บทที่ 15: บทคั่น (3) ปัจจัยสามประการที่เปลี่ยนชีวิตให้เป็นอีซี่โหมด

อาสึนะกระแทกขวดเครื่องดื่มลงบนโต๊ะกลมเล็กอย่างแรง แล้วเริ่มเทศนาคิริโตะชุดใหญ่

"นายรู้ไหมว่าฉันเป็นห่วงแค่ไหน?!"

"จู่ๆ ก็บุกเข้าไปในห้องบอสคนเดียว... ถ้าเกิดออกมาไม่ได้จะทำยังไง?!"

คิริโตะรู้สึกผิดเล็กน้อย แต่ยังคงรักษาความเยือกเย็นเอาไว้

เรื่องราวหลังบานประตูนั่น รวมถึงตัวตนที่แท้จริงของเขา จะให้เด็กสาวตรงหน้ารู้ไม่ได้เด็ดขาด

เขาต้องเขียนทับฉากนั้นในอดีตชาติให้ได้ ฉากที่อาสึนะต้องตายภายใต้คมดาบของคายาบะ อากิฮิโกะ เพื่อปกป้องเขา

"แต่ฉันก็ออกมาได้อย่างปลอดภัยไม่ใช่เหรอ..."

คิริโตะเกาหัวแกรกๆ พยายามแก้ตัว

"อีกอย่าง คายาบะคงไม่วางระบบให้ขังผู้เล่นไว้ในห้องบอสโดยไม่มีทางหนีหรอก การออกแบบเรดบอสแบบนั้นมันก็ไม่ต่างอะไรกับโรงเชือดดีๆ นี่เอง"

"แล้วนายคิดว่าการลักพาตัวคนหมื่นคนมาขังไว้ในลานประลองมรณะนี่..."

"ไม่ใช่โรงเชือดหรือไง คิริโตะ?"

คิริโตะเงียบไป คำพูดของอาสึนะแทงใจดำเขาเข้าอย่างจัง

สร้างโลกใบนี้ขึ้นมา... และเฝ้ามองดูมัน

คายาบะหมายความว่าอย่างนั้นจริงๆ งั้นเหรอ

คิริโตะรวบรวมสติ สีหน้ากลับมาจริงจังอีกครั้ง

"ฉันไม่ได้แก้ต่างให้คายาบะนะ ฉันแค่เชื่อว่าเจตนาของหมอนั่นไม่ได้ตื้นเขินขนาดนั้น"

"อาสึนะ"

"ฉันสัญญาว่าจะไม่ทิ้งเธอไว้คนเดียวอีก ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เธอต้องมาก่อนเสมอ"

แก้มของอาสึนะเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อทันที

"ทำไมต้องมาสารภาพรักเอาตอนหน้าสิ่วหน้าขวานแบบนี้ด้วยล่ะ!"

"ฉันยังโกรธอยู่นะ!"

"เห็นฉันเป็นคนบ้าจี้หรือไง?!"

"อย่างน้อยก็เลือกเวลาให้มันถูกหน่อยสิ..."

เธอแสร้งทำเป็นใจเย็น ก้มลงดูดเครื่องดื่มสูตรพิเศษผ่านหลอด

สายตาของคิริโตะอ่อนโยนลง เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้เธออีกนิด

"ก็เพราะฉันชอบเธอมากเกินไปไง"

"มันกลั้นไม่ไหวแล้วน่ะ"

"คนหัวไวอย่างเธอคงดูออกตั้งนานแล้วใช่ไหมล่ะ?"

เขาเลือกที่จะเผชิญหน้ากับความรู้สึกของตัวเองตรงๆ

อาสึนะเอนหลังพิงพนักเก้าอี้แล้วโยกเบาๆ

"ฉันไม่ใช่ผู้หญิงใจง่ายนะ... นายต้องพยายามกว่านี้ถ้าอยากได้คำตอบตกลง"

"ทำให้ได้สักเดือน... ไม่สิ สักปี!"

"แล้วก็ต้องชมอาหารฝีมือฉันทุกวันด้วย!"

"และที่สำคัญที่สุด... ห้ามทิ้งฉันไปไหนเด็ดขาด"

"ตลอดไป"

ประโยคสุดท้ายเธอเก็บไว้ในใจ ขืนพูดออกไปตอนนี้ หมอนี่คงได้ใจจนน่าหมั่นไส้แน่

"ฟังนะคิริโตะ จนกว่าจะถึงบ่ายโมงพรุ่งนี้..."

"ห้ามคลาดสายตาฉันเด็ดขาด"

"ถ้านายแอบหนีไปทำเรื่องอันตรายตอนฉันเผลอ ฉันจะอัดนายจริงๆ ด้วย"

"นี่ฉันพูดในฐานะอาจารย์ของนายนะ"

"นักเรียนเขาไม่ตีอาจารย์กันหรอกนะ"

อาสึนะทำท่าฮึดฮัด เมื่อไหร่ตานี่จะเลิกทำเป็นเล่นสักทีนะ?

"นายเป็นข้อยกเว้นย่ะ คิริโตะ!"

"แต่นายจ่ายค่าห้องไปแล้วนี่นา... จะให้มาขลุกอยู่ห้องฉันตลอดเวลามันก็เปลืองแย่"

"แถมเรื่องอาบน้ำอีกล่ะ?"

อาสึนะม้วนปลายผมเล่นด้วยนิ้วมือ ท่าทางดูมั่นใจสุดขีด

"เป็นไปตามแผน"

"อย่าบอกนะว่านายไม่อยากอยู่กับฉันสองต่อสอง? เมื่อกี้ใครกันนะที่เพิ่งพ่นคำพูดลวนลามอย่าง 'ชอบที่สุด' ออกมา? ไหนจะ 'ไม่ทิ้งกัน' อะไรนั่นอีก?"

"จะคืนคำแล้วเหรอ?"

"ความรักของนายนี่มันราคาถูกจังนะ"

"หรือว่าตัวจริงนายเป็นพวกโลเล เที่ยวหว่านเสน่ห์ไปทั่วน่ะ?"

"อีกอย่าง นี่มันร่างอวตาร ไม่ได้อาบน้ำสักวันก็ไม่ตายหรอกย่ะ"

เมื่อจนมุม คิริโตะจึงงัดไม้ตายสุดท้ายออกมา

"แต่เตียงมีแค่เตียงเดียวนะ..."

"นายนอนพื้น"

คำตอบอันไร้ความปรานีของอาสึนะทำลายความหวังสุดท้ายของเขาจนย่อยยับ

"ล้อเล่นน่า"

"แต่ห้ามถอดชุดนะ!"

"แล้วฉันก็จะมัดข้อมือนายไว้ด้วยเชือก!"

คิริโตะลุกขึ้นยืน ยกมือทั้งสองข้างขึ้นยอมจำนน

"แพ้ราบคาบเลยแฮะ..."

"ครับๆ เชิญคุณหนูอาสึนะทำตามใจชอบได้เลยครับ"

เมื่อเธอหยิบม้วนเชือกออกมาจากช่องเก็บของ คิริโตะก็ได้แต่อ้าปากค้าง

"SAO มีไอเทมเชือกด้วยเหรอเนี่ย?!"

อาสึนะมองท่าทางตกใจของเขาด้วยความงุนงง

"มันคือบ่วงบาศต่างหาก ใน SAO มีระบบสัตว์ขี่นะ ทำไมนายต้องตกใจขนาดนั้น?"

"ซื้อได้จากร้านอุปกรณ์สัตว์เลี้ยงในหมวดของจิปาถะ เอาไว้ลองจับสัตว์ขี่ดูสิ"

คิริโตะยอมรับความจริง พลางตระหนักว่าเธอศึกษาเมนูมาอย่างทะลุปรุโปร่งแค่ไหน

ทันใดนั้นเขาก็ฉุกคิดขึ้นมาได้

"งั้นตอนนี้ฉันก็คือม้าสินะ?"

"ถูกต้อง... ม้าพยศตัวพ่อเลยล่ะ"

"เป็นเด็กดีแล้วยื่นมือมาซะ"

เมื่อเห็นรอยยิ้มอันตรายของเธอขณะลุกเดินเข้ามาหา มุมปากของคิริโตะก็กระตุกยิกๆ

เขาพยายามประท้วงเป็นครั้งสุดท้าย

"...จำเป็นต้องมัดจริงๆ เหรอ?"

"ไม่อนุญาตให้ปฏิเสธ"

ราตรีกาลไหลเอื่อยดั่งสายน้ำ อาสึนะหยิบหมอนมาจากเตียงของเธอ...

และแล้ว...

เธอกับคิริโตะก็นอนอยู่บนเตียงเดียวกัน

ข้อมือของทั้งคู่ถูกผูกติดกันแน่นด้วยเชือกเส้นเดียว

ด้ายแดงแห่งโชคชะตาหรือไงเนี่ย?

ด้วยความรู้สึกราวกับอยู่ในความฝัน คิริโตะปล่อยใจให้ล่องลอย พยายามฝืนใจไม่สนใจเด็กสาวที่นอนอยู่ข้างๆ

"คิริโตะ"

เสียงของเธอดึงสติเขากลับมา เขาพลิกตัวหันไปเผชิญหน้ากับดวงตาที่สงบนิ่งของเธอ

"มีอะไรเหรอ?"

"นายคิดว่า... ร่างกายจริงของพวกเราตอนนี้เป็นยังไงบ้าง?"

"คงจะอ่อนแอน่าดู"

"ถ้าเคลียร์เกมได้ แล้วนายมาเห็นร่างจริงของฉันที่เหลือแต่หนังหุ้มกระดูก..."

"นายจะยังชอบฉันอยู่ไหม?"

เขาครุ่นคิด ในแถบเอเชียตะวันออก เกาหลีและญี่ปุ่นติดอันดับต้นๆ ของประเทศที่มีความวิตกกังวลเรื่องรูปลักษณ์

"ชอบสิ ไม่ว่าเธอจะเป็นยังไง ฉันก็จะยังรักเธอ"

"จะว่าไป ก่อนที่ฉันจะสมัครใจล็อกอินเข้ามาใน SAO..."

"ได้ข่าวว่ามีการเริ่มทดลองทางคลินิกขนาดใหญ่เกี่ยวกับเตียงเจลความหนาแน่นสูงรุ่นใหม่"

"พัฒนาขึ้นเพื่อผู้ป่วยติดเตียงที่ต้องการการดูแลตลอด 24 ชั่วโมง"

"ตัวเจลจะช่วยป้องกันแผลกดทับและดูดซับของเสียได้อัตโนมัติ"

"แต่ต้องนอนแก้ผ้าอยู่นะ"

"เห็นว่าเอาเหยื่อเคราะห์ร้ายจาก SAO ไปใช้ในการทดลองด้วย"

อาสึนะพลิกตัวเข้าหาเขาด้วยความตื่นตระหนก

"งั้นในโลกความเป็นจริง ตอนนี้ฉันก็กำลังแก้ผ้าอยู่น่ะสิ?!"

"ห้ามจินตนาการเด็ดขาดเลยนะ!"

เธอทุบไหล่เขา... แรงพอให้เจ็บ แต่ก็เบาพอให้รู้ว่าหยอกล้อ

คิริโตะยิ้มกว้าง พลางนึกถึงประโยคหนึ่งจากอดีตชาติ:

ปัจจัยสามประการที่จะเปลี่ยนชีวิตให้กลายเป็น 'อีซี่โหมด' คือ หน้าตาดี คารมคมคาย และพละกำลังที่มากพอ

แล้วโหมดที่เขาเล่นอยู่ตอนนี้... คือโหมดธรรมดา (Normal) หรือเปล่านะ?