บทที่ 14: ภายในตำหนักราชัน

"คิริงายะ... คาสึโตะ..."

"ทำไม..."

"...ถึงมา..."

"...อยู่ที่นี่?"

"เธอที่ไม่ควรจะล็อกอินเข้ามาใน SAO ตั้งแต่แรก... ทำไมถึงเลือกกลับมาที่โลกนี้อีกล่ะ?"

ดาบในมือของคิริโตะร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังเคร้ง

แผนการทุกอย่างของเขาถูกชายตรงหน้ามองทะลุปรุโปร่ง ไม่สิ บางทีเขาอาจจะถูกชายคนนี้จับตามองมาตั้งแต่วันแรกที่ล็อกอินเข้ามาใน SAO แล้ว

ราวกับสายฟ้าฟาดลงกลางใจคิริโตะ

เขาจ้องมอง 'โคโบลด์ลอร์ด อิลแฟง' ที่กำลังเอื้อนเอ่ยวาจาภาษามนุษย์ด้วยความตกตะลึง

กลิ่นเหม็นเน่าลอยคลุ้งออกมาจากปากที่อ้ากว้างและชุ่มโชกไปด้วยเลือด

สัตว์ประหลาดตนนั้นกำลังพูดกับเขาด้วยน้ำเสียงที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี

คิริโตะไม่อยากรู้ว่าทำไม คายาบะ อากิฮิโกะ ถึงมาอยู่ที่นี่

หรือทำไมถึงปรากฏตัวในรูปลักษณ์นี้

และเขายิ่งไม่อยากตอบคำถามของ คายาบะ อากิฮิโกะ

เขามีเรื่องที่สำคัญกว่าต้องทำ

"คายาบะ... อากิฮิโกะ"

"คายาบะ! เดี๋ยวนี้เลย! รีบปิดไอ้เกมมรณะเฮงซวยนี่เดี๋ยวนี้!!!"

คิริโตะตะโกนสุดเสียง

"คิริงายะคุง เธอคิดว่าทำไมฉันถึงสร้างโลกใบนี้ขึ้นมาล่ะ?"

"ทำไมผู้พัฒนา SAO อย่าง คายาบะ อากิฮิโกะ ถึงต้องลบปุ่มล็อกเอาต์ทิ้ง แล้วขังผู้เล่นหมื่นคนไว้ที่นี่?"

"นี่คือการก่อการร้ายครั้งใหญ่? หรือเป็นการลักพาตัวเรียกค่าไถ่รูปแบบใหม่?"

"ในหัวของเธอคงเต็มไปด้วยคำถามสินะ"

"แต่ฉันขอบอกไว้เลยว่า นี่คือการตั้งค่าดั้งเดิมของ SAO"

"หรือจะบอกว่าฉันไม่มีเหตุผลหรือจุดประสงค์ใดๆ อีกแล้วก็ได้"

"การสร้างโลกใบนี้ และการเฝ้ามองดูมัน"

"นั่นคือจุดประสงค์ของฉัน"

"และตอนนี้ จุดประสงค์ของฉันก็บรรลุแล้ว"

"ตัวเธอที่ก้าวเข้ามาในโลกนี้อีกครั้ง ก็คงมีจุดประสงค์อื่นอยู่เหมือนกันสินะ"

"เธอคือ 'อัจฉริยะ' เพราะฉะนั้นฉันจะยอมให้เธอทำลายโลกของฉันไม่ได้"

"ฉันจะยกเลิกการสร้างคอนโซลที่ชั้น 1 ทิ้งซะ"

"จงสู้ให้เต็มที่ เพลิดเพลินไปกับโลกที่เราสร้างมาด้วยกัน แล้วเคลียร์เกมนี้ซะ ที่ชั้น 100 ฉันได้ทิ้งของขวัญไว้ให้เธอแล้ว"

"ถึงนี่จะเป็นเกม แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ"

"เอาล่ะ การอธิบายเกม 'Sword Art Online' อย่างเป็นทางการสำหรับเธอโดยเฉพาะ จบลงเพียงเท่านี้"

"ขอให้โชคดีนะ คิริงายะ คาสึโตะคุง"

"ล้อกันเล่นหรือไงวะเนี่ย?!"

ทันทีที่สิ้นเสียง

โคโบลด์ลอร์ดเบื้องหน้าก็ก้มหัวลง แสงสีฟ้าแผ่ออกมาจากร่างกาย ก่อนที่ร่างนั้นจะค่อยๆ สลายหายไป

คิริโตะขมวดคิ้วแน่น

'เบาะแสเดียวหายไปแล้ว'

เท่าที่เขารู้ คอนโซลมีอยู่แค่ที่ชั้น 1 กับชั้นสุดท้ายเท่านั้น แต่การใช้คอนโซลที่ชั้นสุดท้ายกับการเคลียร์เกมมันจะไปต่างกันตรงไหน?

แล้วที่ชั้น 100 มีอะไรอยู่กันแน่?

ทำไมคิคุโอกะถึงรู้ว่าคายาบะทิ้งอะไรบางอย่างไว้ให้เขา?

เขาเคยเลือกที่จะเข้าร่วมแล็บของคายาบะ อากิฮิโกะ ก็เพราะชายคนนั้นเคยถามเขาว่า อยากตามหา 'ของจริง' ไหม?

สิ่งที่เขาปรารถนามาตลอดตั้งแต่ต้นจนจบ มีเพียงคำตอบเดียวเกี่ยวกับตัวเขาเอง... ทำไมเขาถึงมาเกิดใหม่?

ระหว่างโลกทั้งสองใบนี้ อันไหนคือความจริง? อันไหนคือความเท็จ?

เขาไม่เคยอ่านนิยาย SAO ต้นฉบับ เขาไม่รู้ว่ามันเป็นเรื่องราวแบบไหน

แต่ครั้งหนึ่ง ตอนเรียนมหาวิทยาลัย เขาเคยเดินผ่านและเห็นนักศึกษากำลังจัดงานคอสเพลย์กันในมหาลัย

ที่ลานกลางแจ้ง พวกเขากำลังแสดงละครเวทีเรื่องหนึ่ง

ฉากการต่อสู้ครั้งสุดท้ายระหว่าง 'คิริงายะ คาสึโตะ' และ 'คายาบะ อากิฮิโกะ'

ตอนที่เขาเห็น คร่าวๆ คือ 'อัศวินสีแดง' ที่ชื่อ คายาบะ อากิฮิโกะ ถือดาบยาวรูปกางเขน

เขากำลังพูดอะไรสักอย่างประมาณว่า "ลาก่อน คิริโตะ" กับ 'นักดาบสีดำ' ที่อยู่ตรงหน้า

จากนั้น หญิงสาวที่ชื่อ 'อาสึนะ' ก็พุ่งตัวเข้ามาขวาง

ทีหลังเขาถึงได้รู้ตัวย่อ SAO จากนักศึกษาแถวนั้น

นั่นคือข้อมูลเดียวที่เขารู้เกี่ยวกับโลกใบนี้ก่อนที่จะมาที่นี่... ข้อมูลเพียงหยิบมือเดียว

ความตายของหญิงสาวคนหนึ่ง

จากนั้นเขาก็มาอยู่ในโลกนี้ได้สิบหกปีแล้ว

เขาตั้งข้อสงสัยต่อโลกใบนี้มาโดยตลอด

ทฤษฎี 'สมองในขวดแก้ว' (Brain in a Vat)

ตอนที่เขาเลือกใช้ชื่อ 'คิริโตะ' เป็นชื่อตัวละครครั้งแรก และตอนที่ชื่อ คายาบะ อากิฮิโกะ ปรากฏในนิตยสารเทคโนโลยีบ่อยครั้ง...

ตัวละครหลักทั้งสองของเรื่องราวได้ปรากฏตัวขึ้นแล้ว

ความสงสัยในใจเขาพุ่งถึงขีดสุด

เมื่อคายาบะยื่นไมตรีจิตมาให้เขา...

เขาก็มั่นใจ

เขาอยู่ในโลกของนิยายที่ชื่อว่า SAO

อดีตชาติ ปัจจุบันชาติ... อันไหนจริง อันไหนเท็จ?

สัญชาตญาณความเป็นนักวิจัยผลักดันให้เขาไล่ตาม คายาบะ อากิฮิโกะ

บางทีอาจเป็นเพราะเขาเคลือบแคลงสงสัยในโลกใบนี้มาตลอด...

...เขาถึงตัดใจทิ้งครอบครัวและเพื่อนฝูงในโลกนี้ได้ลงคอ

เพื่อกระโจนเข้าสู่เกมมรณะนี้ แม้จะต้องเผชิญหน้ากับมันด้วยทัศนคติที่ดูแคลนโลกก็ตาม

รวมถึงการฉายเดี่ยวเมื่อสักครู่นี้ด้วย

บางทีลึกๆ ในใจ เขาอาจไม่เคยยอมรับผู้คนที่เขาพบเจอจริงๆ เลยก็ได้

โดยไม่รู้ตัว เขารู้สึกว่า...

...พวกเขา...

...เป็นของปลอม

แต่ทว่า ตอนที่อาสึนะแนะนำตัวเป็นครั้งแรก ภาพที่เขาเคยเห็นในอดีตชาติกลับผุดขึ้นมาในหัวอย่างห้ามไม่อยู่

ความทรงจำของสองภพชาติมาบรรจบกัน

ตัวเอกคนที่สามของเรื่องราวได้ปรากฏตัวขึ้นแล้ว

'เธอจะตายภายใต้คมดาบของคายาบะ อากิฮิโกะ เพื่อปกป้องคิริโตะงั้นเหรอ?'

'ไม่ ไม่มีทาง'

ด้วยความคิดที่สับสนวุ่นวาย คิริโตะก้มลงเก็บ 'อีลูซิเดเตอร์' ที่ตกอยู่บนพื้น

เขาก้าวเดินไปที่ประตูทีละก้าว

ด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ ประตูค่อยๆ เปิดออกช้าๆ

อาสึนะที่กำลังร้องไห้โฮโผเข้าสู่อ้อมกอดของเขา

คิริโตะไม่ได้ยินว่าอาสึนะพูดว่าอะไร

เขาเพียงแค่กอดเด็กสาวผมยาวสีเกาลัดไว้แน่นในอ้อมแขน

'ความรู้สึกนี้... คือของจริงงั้นเหรอ?'

คิดได้ดังนั้น คิริโตะก็พร่ำปลอบโยนเด็กสาวที่กำลังร้องไห้ในอ้อมกอดซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ไม่เป็นไรนะ ฉันกลับมาแล้ว"

"ลูกพี่คิริโตะ!"

ไคลน์ที่ตามมาทีหลังรีบวิ่งเข้ามาหาคิริโตะ

"เมื่อกี้เกิดอะไรขึ้น? ทำไมจู่ๆ ประตูก็ปิด? แล้วทำไมนายถึงไม่เป็นอะไรเลย?"

เมื่อได้สติ คิริโตะก็คลายอ้อมกอดจากอาสึนะ

เขาอยากจะปรับบรรยากาศให้ดีขึ้น

จึงเล่นมุกตลกออกไป

"ก็เพราะฉันเทพไงล่ะ จัดการบอสได้ในดาบเดียว"

อาสึนะผลักคิริโตะเบาๆ เธอยังคงงอนเขาอยู่หน่อยๆ

"คิริโตะ! จริงจังหน่อยสิ!"

"โอ๊ย"

"นายล้อเล่นอีกแล้วนะ!"

คิริโตะหุบยิ้มและทำสีหน้าจริงจัง

เขาโกหก

"พอฉันเข้าไปในห้องบอส มอนสเตอร์ก็โผล่มาทันที"

"เล่นเอาตกใจแทบแย่"

"จากนั้นก็มีเมนูเด้งขึ้นมาตรงหน้า"

"มันถามว่าฉันต้องการท้าดวลบอสประจำชั้นคนเดียวหรือไม่"

"ถ้าตอบตกลง ประตูจะปิดตายและผู้เล่นคนอื่นจะเข้ามาไม่ได้"

"ฉันรีบตอบ 'ไม่' ทันที แล้วมอนสเตอร์ก็ยืนนิ่งอยู่อย่างนั้น"

"สักพัก มอนสเตอร์ก็หายไปเอง"

"แล้วประตูก็เปิดออก"

มันเป็นคำโกหกที่ไม่อาจตรวจสอบหรือจับผิดได้ในขณะนี้

'ขอโทษนะ อาสึนะ ตอนนี้ฉันยังบอกเรื่องที่เกิดขึ้นหลังประตูบานนั้นให้เธอรู้ทั้งหมดไม่ได้'

คิริโตะจูงมืออาสึนะและพูดกับคนรอบข้างด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย

"กลับกันเถอะ"

"เราต้องไปแจ้งข่าวเรื่องข้อมูลบอส"

พอกลับถึงโทลบานา คิริโตะก็แชร์ข้อมูลแผนที่ให้เดียเบล

ในเวลาเดียวกัน 'คู่มือเกม' เล่มใหม่ก็ถูกวางจำหน่ายอย่างเร่งด่วนที่ร้านขายไอเทม

ข้างในระบุข้อมูลรายละเอียดเกี่ยวกับบอสชั้นที่ 1 ไว้ครบถ้วน

การคาดการณ์ HP, อาวุธหลัก, รูปแบบการโจมตี, กลไกการต่อสู้... ทุกอย่างที่เบต้าเทสเตอร์จะนึกออกหรือจำได้

ถูกบันทึกไว้ในนั้นทั้งหมด

บนหน้าปกมีข้อความตัวอักษรสีแดงกำกับไว้เป็นพิเศษ

"รวบรวมจากความทรงจำของเบต้าเทสเตอร์ อาจมีความคลาดเคลื่อนจากเวอร์ชันปัจจุบัน โปรดใช้อ้างอิงเท่านั้น"

หลังจากได้รับ 'คู่มือกลยุทธ์' และใช้ข้อมูลแผนที่ที่คิริโตะแชร์ให้ เดียเบลก็เริ่มปฏิบัติการลาดตระเวนทันที

เขากล้าออกลาดตระเวนเพราะคิริโตะไม่ได้บอกคำโกหกนั้นแก่เขา

หลังจากยืนยันแล้วว่าไม่มีข้อผิดพลาดร้ายแรงในคู่มือกลยุทธ์...

เดียเบลก็กลับมายังโทลบานา

เขาประกาศข่าวให้ทุกคนทราบ

และตัดสินใจเริ่มปฏิบัติการจริงในเวลา 13:00 น. ของวันพรุ่งนี้

หลังจากเข้าร่วมการประชุมวางแผนครั้งที่สองและกลับมายังโรงเตี๊ยม คิริโตะกับอาสึนะก็นั่งเงียบกันอยู่พักใหญ่

อาสึนะนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะกลมเล็ก จ้องมองคิริโตะเขม็ง

เพื่อทำลายความเงียบ หรือเพื่อเอาใจอาสึนะ คิริโตะจึงเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน

"อาสึนะ ฉันมีของดีจะให้ดู"

"บอกไว้ก่อนนะ ถ้าฉันไม่พอใจ ฉันจะตีนายจริงๆ ด้วย"

คิริโตะหยิบขวดแก้วธรรมดาๆ สองขวดออกมาจากช่องเก็บของ

"นี่คือเครื่องดื่มที่มีขายเฉพาะที่ 'หมู่บ้านเรเซอร์' (Rezer Village) หมู่บ้านเล็กๆ ทางตะวันตกเฉียงใต้ของป่าโฮรุกะ"

"กิมเล็ทค็อกเทล (Gimlet Cocktail)"

"กับน้ำมะนาวโซดา ลองชิมดูไหม?"

อาสึนะรับขวดแก้วที่เสียบหลอดดูดมาด้วยความระแวง แล้วลองดูดไปหนึ่งอึก

"เปรี้ยวจี๊ดเลย"

"หวานจะตายไป"

"เปรี้ยวจะตายย่ะ!"

"อยากตีนายชะมัด!"

'ดูเหมือนจะเป็นของจริงแฮะ'