บทที่ 13: เบื้องหน้าตำหนักราชัน

"สวิตช์!"

แสงดาบอันเจิดจ้าพุ่งเข้ามาตามเสียงเรียก

อาสึนะผู้พุ่งทะลวงศัตรูราวกับลูกธนูแหลมคม เก็บดาบเข้าฝักอย่างงดงาม เส้นผมยาวสีเกาลัดปลิวไสวไปตามสายลม

เธอไม่แม้แต่จะหันหลังกลับไปมอง

'โคโบลด์ การ์ด' แตกสลายกลายเป็นเศษโพลีกอน กระจัดกระจายไปท่ามกลางแสงดาบสีขาวที่สว่างวาบ

"เอาล่ะ ไปกันต่อเถอะ เดี๋ยวพี่สาวจะปกป้องเธอเอง"

อาสึนะเดินเข้าไปหาคิริโตะ แล้วโบกมือไปมาตรงหน้าเด็กหนุ่มที่กำลังยืนอึ้ง

"เหม่ออะไรอยู่ยะ?"

"...เมื่อกี้เท่สุดๆ ไปเลย"

อาสึนะหัวเราะคิกคักเมื่อได้รับคำชมจากคิริโตะ

"แน่นอน พี่สาวคนนี้เท่อยู่แล้วย่ะ"

ตอนนั้นเอง ไคลน์ที่เดินนำอยู่ข้างหน้าก็ทนไม่ไหว ต้องหันมาตะโกนเตือน

"นี่พวกนายจะมาจีบกันกลางเขาวงกตหรือไง รีบๆ เดินกันได้แล้ว!"

"ใครจีบกันมิทราบยะ?!"

ทั้งสองคนตะโกนปฏิเสธขึ้นพร้อมกัน

ตลอดทางเดินช่วงต่อมา คิริโตะจงใจเว้นระยะห่างจากอาสึนะเล็กน้อย

แม้จะเป็นระยะห่างเพียงเล็กน้อย แต่คิริโตะกลับรู้สึกเหมือนห่างไกลเหลือเกิน

ท่าทีนั้นทำให้อาสึนะหลุดขำออกมา

บรรยากาศผ่อนคลายแผ่ซ่านไปสู่สมาชิกคนอื่นๆ ในปาร์ตี้ด้วยเช่นกัน

และแล้ว ปาร์ตี้ของไคลน์ที่มุ่งหน้าฝ่าฟันมาตลอดทาง ในที่สุดก็มาถึง...

...หน้าห้องบอส

"เอายังไงดี จะเปิดเข้าไปดูหน่อยไหม?"

ไคลน์หันไปขอความเห็นจากคิริโตะโดยไม่รู้ตัว

คิริโตะพยักหน้าเล็กน้อย แล้วก้าวออกไปยืนเคียงข้างไคลน์หน้าประตูบานยักษ์

"ถ้าได้ยืนยันอาวุธหลักของบอสกับรูปแบบลูกสมุนหน่อยก็ดีเหมือนกัน"

"แต่ฉันจะเข้าไปคนเดียวนะ"

"ไปด้วยกันสิ ลูกพี่คิริโตะ"

อาสึนะกลับมองคิริโตะด้วยความเป็นห่วง และพูดถึงความเป็นไปได้ที่มักจะเกิดในความคิดของมือใหม่

"เดี๋ยวก่อน ถ้าเข้าไปแล้วออกมาไม่ได้ล่ะ? แบบว่า พอเริ่มการต่อสู้ปุ๊บ ประตูก็ปิดตายทันทีอะไรแบบนั้นน่ะ"

ในฐานะเบต้าเทสเตอร์ผู้คุ้นเคยกับกลไกเกม คิริโตะรู้อยู่แล้วว่าประตูห้องบอสจะไม่ปิดตาย

แต่ถ้าในเวอร์ชันเปิดจริงมีการเปลี่ยนแปลงล่ะ?

นี่เป็นสิ่งที่แม้แต่เขา หรือเบต้าเทสเตอร์ทุกคน ก็ไม่อาจรับประกันได้

คิริโตะลังเลขึ้นมา

เขากัดฟันแน่น พลางคิดในใจ

'ฉันจะหยุดอยู่ตรงนี้ไม่ได้'

'ในห้องบอสชั้นที่ 1 มีแผงควบคุมระบบ (Console) สำหรับสร้างวัตถุในเกมที่คายาบะติดตั้งเอาไว้เป็นครั้งแรก'

'นี่เป็นโอกาสที่มีเพียงครั้งเดียวในชีวิต และอาจเป็นโอกาสเดียวที่จะทำลาย SAO จากภายใน'

'ต่อให้ประตูล็อก แต่ฉันก็ยังมีเวลามากพอที่จะเปิดใช้งานคอนโซลนั่น'

'คายาบะในตอนนี้คงกำลังจับตาดูโลกใบนี้จากที่ไหนสักแห่ง และเขาต้องเฝ้าดูการล่าบอสชั้นที่ 1 อย่างเป็นทางการแน่นอน'

'ขืนรอไปเปิดคอนโซลตอนนั้น มีโอกาสสูงมากที่คายาบะจะเข้ามาขัดขวาง'

'เพราะงั้นฉันต้องลงมือตอนนี้ ตอนที่สายตาของคายาบะยังไม่ได้กวาดมาทางนี้'

ไอเดียการใช้บอสประจำชั้นเฝ้าคอนโซล เป็นสิ่งที่คิริงายะ คาสึโตะ เสนอไว้เอง

ด้วยการซ่อนคอนโซลไว้ที่เสาหรือบัลลังก์ในห้องบอส ผู้เล่นจะมัวแต่ยุ่งกับการสู้บอสจนไม่ทันสังเกตเห็นคอนโซลที่ซ่อนอยู่

และแน่นอนว่าคงไม่มีผู้เล่นคนไหนย้อนกลับมาสำรวจห้องบอสเปล่าๆ ที่เคลียร์ไปแล้วหรอก

คิริงายะ คาสึโตะ เคยคิดเผื่อไว้ด้วยว่า ถ้ามีผู้เล่นขี้สงสัยย้อนกลับมาที่ชั้น 1 จะทำยังไง

คายาบะ อากิฮิโกะ เคยพูดไว้ลอยๆ ว่า แค่เพิ่มคำสั่งอัตโนมัติลงในระบบคาร์ดินัลก็พอแล้ว

หลังจากชั้นที่ 1 ถูกเคลียร์ พื้นที่นั้นจะถูกตั้งค่าเป็น 'เขตหวงห้าม' โดยอัตโนมัติ

ด้วยวิธีนี้ จะมีเพียงผู้พัฒนาที่รู้ความลับภายในเกมเท่านั้นที่จะเปิดใช้งานคอนโซลได้

คอนโซลชั้นที่ 1 จะต้องเปิดใช้งานตอนที่อยู่คนเดียวก่อนเริ่มปฏิบัติการกลุ่ม หรือไม่ก็ต้องทำท่ามกลางความชุลมุนตอนที่ผู้เล่นจำนวนมากรุมสู้บอส

และวิธีแรกมีโอกาสสำเร็จสูงกว่า

"ฉันจะเข้าไปคนเดียว!"

คิริโตะพูดเสียงแข็ง

"พวกนายรออยู่ข้างนอก ถ้าประตูเกิดปิดขึ้นมาจริงๆ เสียไปคนเดียวก็ยังดีกว่าสองคน"

"ไคลน์ อาสึนะ พวกเธอรออยู่ข้างนอกซะ"

อาสึนะคว้ามือคิริโตะไว้ สีหน้าเต็มไปด้วยความวิตกกังวล

"ไม่เอา! ถอยกลับไปก่อนเถอะ เราแค่กลับไปบอกทุกคนว่าเจอห้องบอสแล้ว เป้าหมายเดิมก็แค่นั้นไม่ใช่เหรอ?"

"ยังไงเป้าหมายก็บรรลุแล้วนี่นา!"

"กลับไปพร้อมกับฉันเถอะนะ!"

ไคลน์รีบพูดสนับสนุนทันที

"ใช่แล้วลูกพี่คิริโตะ ถอยตอนนี้คือทางเลือกที่ดีที่สุดนะ"

"ถึงนายจะเก่งแค่ไหน แต่นายไม่มีทางโซโล่บอสได้หรอก!"

"ถอยไปตั้งหลักที่โทลบานาก่อน แล้วบอกทุกคนว่าเจอเป้าหมายแล้วก็พอ!"

"ไม่เห็นจำเป็นต้องเสี่ยงขนาดนี้เลย!"

คิริโตะแสร้งทำท่าทางไม่ยี่หระ

"ไม่เป็นไรหรอก บางทีระบบห้องบอสอาจจะตรวจสอบว่าจำนวนคนไม่ถึงเกณฑ์ขั้นต่ำในการเริ่มท้าดวล เพราะมีแค่ฉันคนเดียวที่เข้าไป"

"บอสอาจจะไม่เกิดเลยก็ได้"

"นั่นมันก็แค่การคาดเดาไม่ใช่หรือไง!"

"เพราะงั้นคิริโตะ เป็นเด็กดีแล้วเชื่อฉันนะ กลับมาเถอะ!"

อาสึนะที่เริ่มโมโห ดึงแขนคิริโตะสุดแรงเพื่อให้เขาถอยกลับมา

เธอจินตนาการไม่ออกเลยว่า ถ้าคิริโตะหายไปจากชีวิตเธอจะเป็นยังไง

แค่แวบเดียวก็ทนไม่ได้

เด็กหนุ่มที่ดูเหมือนไม่แยแสอะไรเลยคนนี้ ได้ทิ้งรอยประทับที่ลบไม่ออกไว้ในใจเธอเสียแล้ว

คิริโตะหยุดเดิน แล้วค่อยๆ แกะมือของอาสึนะออกอย่างนุ่มนวล

อาสึนะก้มหน้า เดินขวางทางคิริโตะ สีหน้าของเธออ่านไม่ออก

แต่มือขวาที่กำข้อมือคิริโตะไว้นั้นกลับบีบแน่นขึ้น

"อาสึนะ"

"ฉันไม่เป็นไรหรอก"

คิริโตะโน้มตัวลงไปกระซิบที่ข้างหูอาสึนะด้วยเสียงที่ได้ยินกันแค่สองคน

"ฉันเป็นเบต้าเทสเตอร์ ประตูมันไม่ปิดหรอก"

"จุดประสงค์ที่คายาบะ อากิฮิโกะ สร้างโลกนี้ขึ้นมา ไม่ใช่เพื่อให้ผู้เล่นตายกันเป็นเบือตั้งแต่ชั้นที่ 1 หรอกนะ"

"เพราะงั้น ประตูจะไม่ปิด"

"ฉันสัญญา"

"ทันทีที่เห็นบอส ฉันจะรีบออกมา"

"ฉันไม่เป็นไร"

อาสึนะปล่อยมือแล้วหันกลับมา

จากนั้นเธอก็สวมกอดคิริโตะแน่น

"ถ้านายตาย ฉันไม่ยกโทษให้แน่"

"ฉันจะเคลียร์เกมนี้ด้วยทุกอย่างที่มี"

"แล้วฉันจะตามหาร่างจริงของนาย แล้วตบหน้าสั่งสอนสักที..."

"เปลี่ยนจากตบหน้า เป็นขอทานแซนด์วิชฝีมือเธอในโลกจริงแทนได้ไหม?"

อาสึนะตอบรับเสียงเบาแล้วคลายกอด

"อือ..."

คิริโตะก้าวเท้าไปข้างหน้า ท่ามกลางสีหน้าลังเลของไคลน์

"ไคลน์ อย่าลืมส่งข่าวกลับไปด้วยล่ะ"

ทันทีที่คิริโตะก้าวเท้าเข้าสู่ห้องบอสพร้อมดาบในมือ...

...ประตูก็ปิดกระแทกดังสนั่น

หลังบานประตู อาสึนะทรุดฮวบลงกับพื้น เอามือปิดปากแน่น ดวงตาเบิกโพลงด้วยความไม่อยากเชื่อ

น้ำตาไหลพรากอาบแก้ม

ไคลน์หันหน้าหนีและหลับตาลง อ่านไม่ออกว่ากำลังคิดอะไรอยู่

ครู่ต่อมา ไคลน์ส่งเสียงแห่งความท้อแท้ออกมาเบาๆ

แขนที่ถือดาบคาตานะตกลงข้างลำตัวอย่างหมดแรงขณะเอ่ยปาก

"กลับกันเถอะ อาสึนะ"

"เอาข้อมูลกลับไป..."

เสียงกรีดร้องอันน่าเวทนาขัดจังหวะประโยคที่ยังพูดไม่จบของไคลน์

"ไม่!"

"ฉันจะรออยู่ที่นี่!"

เหมือนเพิ่งได้สติ อาสึนะลุกพรวดขึ้นมา

เธอรีบวิ่งไปที่ประตูห้องบอสที่ปิดสนิท

เธอทุบประตูอย่างบ้าคลั่ง

จากนั้นก็ชักดาบออกมาฟันใส่ประตูไม่ยั้ง

"เปิดสิ! เปิดเดี๋ยวนี้!"

"คิริโตะ!"

"คิริโตะ..."

'คิริโตะ'

อาสึนะทรุดลงกับพื้นอย่างหมดแรงอีกครั้ง หน้าผากแนบชิดกับบานประตู น้ำตาไหลรินราวกับทำนบแตก

ผ่านไปครู่หนึ่ง

ราวกับสวรรค์เมตตา ประตูค่อยๆ เปิดออกอย่างช้าๆ

หลังบานประตู คิริโตะยืนอยู่ตรงนั้น สีหน้าของเขาถูกเงามืดบดบัง แต่ร่างกายไร้รอยขีดข่วน

ดวงตาของอาสึนะเบิกกว้าง เธอกระโจนเข้ากอดคิริโตะแน่น

"คิริโตะ คิริโตะ คิริโตะ..."

เด็กสาวเรียกชื่อเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า เสียงสะอื้นยังคงไม่อาจควบคุมได้

คิริโตะค่อยๆ กอดตอบอาสึนะ

เขาพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ไม่เป็นไรแล้ว อาสึนะ"

"ฉันกลับมาแล้ว"

แต่ในใจ เขากลับอดนึกถึงสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นในห้องบอสไม่ได้

ตอนที่ประตูปิดลง คิริโตะไม่ได้หันกลับไปมอง

แต่เขายกดาบขึ้นขวางหน้าอก ตั้งท่าป้องกันที่รัดกุมที่สุด

เขากวาดสายตามองไปรอบห้องที่กว้างใหญ่และสลัวรางอย่างระแวดระวัง

แสงไฟระบบอันเจิดจ้าค่อยๆ สว่างขึ้นทีละดวง

'โคโบลด์ลอร์ด อิลแฟง' (Kobold Lord Illfang) ส่งเสียงคำรามกึกก้อง

แต่ที่น่าแปลกคือ องครักษ์โคโบลด์ที่เขาจำได้จากช่วงเบต้ากลับไม่ปรากฏตัวออกมาพร้อมกัน

คิริโตะสืบเท้าไปด้านข้าง มุ่งหน้าไปยังทิศทางของคอนโซล

พยายามลดความเสี่ยงที่จะโดนการโจมตีระลอกแรกให้ได้มากที่สุด

แต่สิ่งที่แปลกประหลาดกว่านั้นก็เกิดขึ้น

'โคโบลด์ลอร์ด อิลแฟง' ไม่ได้ชักอาวุธ และไม่ได้เปิดฉากโจมตี

แต่มันกลับเดินเข้ามาหาคิริโตะด้วยฝีเท้าหนักแน่น

มันย่อตัวลงในท่าทางที่ดูพิลึกกึกกือ

ดวงตาสีแดงฉานขนาดมหึมาจ้องเขม็งมาที่คิริโตะ

คิริโตะลดดาบลง

เขาไม่เข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้าเลยสักนิด

จนกระทั่งเขาได้ยินเสียงที่คุ้นเคยดังออกมาจากปากอันชุ่มโชกไปด้วยเลือดของ 'โคโบลด์ลอร์ด อิลแฟง'

รูม่านตาของคิริโตะหดเกร็ง