บทที่ 12: การต่อสู้อันแสนง่ายดาย

โทลบานาคือเมืองเขตปลอดภัยที่อยู่ใกล้กับเขตเขาวงกตมากที่สุด

เมือง NPC แห่งนี้ตั้งอยู่ในหุบเขา เต็มไปด้วยกังหันลมหลากหลายรูปแบบที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดตามแรงลม

ท่ามกลางเสียงเพลงประกอบฉากที่บรรเลงโดย NPC ในร้านอาหาร

คิริโตะหยิบเมนูขึ้นมาพลิกดูด้วยความสนใจ

"อาสึนะ อยากกินอะไรไหม?"

"โรลเนื้อรูล (Ruhl Meat Rolls) เป็นไง?"

อาสึนะหยิบช้อนเงินคันเล็กคนกาแฟในแก้ว พลางเอ่ยขัดจังหวะคิริโตะ

"คิริโตะ นายคิดว่าอะไรคือสิ่งที่คอยค้ำจุนจิตใจของผู้เล่นแนวหน้าให้ยังสู้กันอยู่ในตอนนี้?"

คิริโตะวางเมนูลงแล้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"ความปรารถนาที่จะกลับไปยังโลกเดิมไงล่ะ"

"การฝืนใจเมินเฉยต่อความจริงที่ว่าตัวเองกำลังอยู่ในเกมมรณะ ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่กลัวตายหรอกนะ แต่พวกเขากดทับความกลัวนั้นไว้ลึกสุดขั้วหัวใจต่างหาก"

"ผู้เล่นในตอนนี้ก็เหมือนสปริงที่ถูกกดจนสุด"

"พวกเขาต้องการชัยชนะอย่างมากเพื่อปลดปล่อยอารมณ์เหล่านั้นออกมา"

อาสึนะพยักหน้าเหมือนจะเข้าใจ

"นั่นคงเป็นเหตุผลที่เดียเบลรีบเรียกประชุมสินะ ทั้งที่พวกเขายังหาห้องบอสไม่เจอด้วยซ้ำ"

ระหว่างที่บทสนทนาขาดช่วง บริกร NPC ก็นำอาหารมาเสิร์ฟที่โต๊ะ

คิริโตะบอกกับบริกร

"ขอบคุณครับ"

จู่ๆ อาสึนะก็ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมา

"แล้วเมื่อไหร่ฉันจะได้ยินคำว่า 'ขอบคุณ' บ้างล่ะ ทั้งที่เมื่อเช้าฉันอุตส่าห์เอาอาหารเช้าไปให้แท้ๆ"

"ครับๆ ขอบคุณด้วยนะครับ คุณหนูอาสึนะ"

อาสึนะมองอาหารจานหรูตรงหน้า แล้วรู้สึกคุ้นตาแปลกๆ

"นี่มันกะหล่ำปลีห่อหมูบาวาเรียน (Bavarian Cabbage Meat Rolls) ไม่ใช่เหรอ?"

"มันคืออะไรเหรอ?"

คิริโตะเริ่มลงมือทานแล้ว

"อาหารขึ้นชื่อของเยอรมนีน่ะ"

"รสชาติใช้ได้เลยแฮะ เครื่องจำลองรสชาติทำได้ถึงขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย"

หลังจากมื้อเที่ยง ทั้งสองก็เริ่มออกเดินทางไปยังจุดนัดพบ

ที่ประตูทางทิศเหนือของเมืองโทลบานา ไคลน์โบกมือเรียกคิริโตะและอาสึนะที่กำลังเดินเข้ามา

"พวกนายมาช้านะ"

"นายมาเร็วเกินไปต่างหาก"

คิริโตะกับไคลน์ชนกำปั้นทักทายกัน

อาสึนะที่สวมฮู้ดปิดบังใบหน้า แอบคิดในใจ

'สองคนนี้ดูสนิทกันแปลกๆ แฮะ'

บนเส้นทางป่าที่มุ่งหน้าสู่เขาวงกต กลุ่มของไคลน์สี่คนเดินนำหน้า ส่วนคิริโตะและอาสึนะเดินรั้งท้ายเล็กน้อย

ด้วยความเบื่อหน่าย คิริโตะจึงหยิบเนื้อตากแห้งจากกระเป๋าออกมาเคี้ยวเล่น

"ดูเหมือนคิริโตะจะมาทัศนศึกษาเลยนะเนี่ย พกขนมถุงเบ้อเริ่มมาด้วย"

ได้รับอิทธิพลจากท่าทีผ่อนคลายของคิริโตะ รอยยิ้มจางๆ จึงปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอาสึนะภายใต้ฮู้ด

"ถ้าสู้ไม่ไหว ก็แค่หนี"

ช่างเป็นคำพูดที่สมกับเป็นตัวเขาจริงๆ อาสึนะคิดในใจ คำพูดเด็กๆ ที่โพล่งออกมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย แต่กลับพึ่งพาได้อย่างประหลาด

"ฉันขอบ้างสิ"

อาสึนะยื่นมือออกไป

"พูดขอบคุณก่อนสิ"

และแล้ว คิริโตะก็โดนเตะอีกตามเคย

ภายใต้การคุ้มกันของซามูไรผู้ใช้ดาบคาตานะ แสงดาบสีฟ้าดุจสายน้ำตวัดผ่านหน้าท้องของ 'โคโบลด์ การ์ด' ในแนวนอน

อาศัยจังหวะคืนสภาพของระบบซอร์ดสกิล คิริโตะหมุนตัวอย่างงดงามแล้วใช้ปลายเท้าถีบพื้นส่งแรง

คมดาบตวัดขึ้นในพริบตา ตั้งท่าพร้อมโจมตี

ตามด้วยการฟันเฉียงลงอย่างรวดเร็ว (Slanting Slash)

แสงดาบสีแดงฝังลึกเข้าไปที่ไหล่ของโคโบลด์ ผ่าร่างของมันออกเป็นสองส่วน

คอมโบสกิลนอกระบบ: ครอสสแลช (Cross Slash)

"เยี่ยม! ลุยรวดเดียวไปให้ถึงห้องบอสเลย!"

ไคลน์กระชับดาบคาตานะแน่นแล้วเข้าโจมตีฝูงโคโบลด์ทางด้านอื่นต่อ

"คิริโตะ ฝากศัตรูทางปีกขวาด้วยนะ"

ผู้ใช้เรเปียร์ตั้งท่าพร้อมรบ ดาบอยู่ที่ระดับเอวในท่าเตรียมพุ่งแทง

เมื่อแสงดาบอันเจิดจ้ากดดันโคโบลด์ การ์ด ไว้ได้อีกครั้ง

แสงดาบสีขาวก็พุ่งทะยานออกไป

คมดาบเรียวบางแหวกอากาศ ทะลุผ่านม่านฝุ่น และเจาะเข้าจุดตายที่คอของศัตรูอย่างแม่นยำ

สังหารในดาบเดียว (One-hit kill)

ผลของค่าความแม่นยำที่ถูกอัปเกรดแสดงออกมาอย่างชัดเจน

ในแง่ของความเสียหายต่อวินาที (DPS) อาสึนะในตอนนี้เหนือกว่าคิริโตะอย่างเห็นได้ชัด

ปาร์ตี้หกคนกวาดล้างกองทหารโคโบลด์ที่เดินเตร็ดเตร่อยู่ในเขาวงกตจนราบคาบในเวลาอันสั้น

ไคลน์ผู้ร่าเริงตบไหล่คิริโตะ

"สุดยอด! นายไม่เหมือนมือใหม่เลยสักนิด"

คิริโตะเก็บอาวุธเข้าฝักที่เอว

"ก็นะ นี่มันเกมฟูลไดร์ฟนี่นา ประสบการณ์ทางกายภาพจากโลกจริงก็เอามาใช้ในเกมได้ ฉันเคยฝึกเคนโด้มาสองสามปีน่ะ"

คิริโตะอธิบายพร้อมรอยยิ้ม

"ไปกันต่อเถอะ เราน่าจะเจอห้องบอสเร็วๆ นี้"

"รวมกับข้อมูลแผนที่จากปาร์ตี้อื่นที่เพิ่งเจอเมื่อกี้ พื้นที่หมอกกว่า 80% ถูกเปิดแล้ว"

ไคลน์พยักหน้าและนำปาร์ตี้เดินหน้าต่อโดยไม่ถามอะไรเพิ่ม

อาสึนะและคิริโตะที่เดินตามหลังเริ่มคุยกันเสียงเบา

"คิริโตะ นายเคยฝึกเคนโด้ด้วยเหรอ?"

"เรียกว่าฝึกคงไม่ถูก เรียกว่าโดนน้องสาวลากไปเป็นคู่ซ้อมจะถูกกว่า"

"น้องสาว?"

"อื้อ ฉันมีน้องสาวอยู่คนนึง เธอชอบเคนโด้มาตั้งแต่เด็ก ก็เลยลากฉันไปซ้อมด้วยทุกวัน"

คิริโตะเผลอยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัวเมื่อนึกถึงอดีต เขาเสริมต่อว่า

"เธอน่ารักมาก แล้วก็ติดพี่ชายแจเลยล่ะ"

"ไว้เคลียร์เกมได้เมื่อไหร่ ฉันจะแนะนำให้รู้จักนะ"

จู่ๆ อาสึนะก็เกิดความรู้สึกไม่อยากเจอน้องสาวคนนี้ขึ้นมาโดยไม่ทราบสาเหตุ

"งั้นก็รีบๆ เก็บเลเวลซะ จะได้รีบเคลียร์เกม!"

อาสึนะเร่งฝีเท้าขึ้น

ศัตรูตัวถัดมาที่พวกเขาเจอก็เลยต้องรับเคราะห์กรรมไปอย่างงงๆ

"อาสึนะ โอเวอร์คิล (Overkill) เกินไปแล้ว"

"หลายครั้ง HP ของมอนสเตอร์มันเหลือนิดเดียว ไม่ต้องใช้ซอร์ดสกิลก็ได้ แค่โจมตีธรรมดาก็พอแล้ว"

"โอเวอร์คิล?"

อาสึนะหยุดเดินและถาม ช่วงนี้เธอยอมรับฟังสิ่งที่คิริโตะพูดมากขึ้น

"ก็อย่างที่บอกไปเมื่อกี้ เลือกการโจมตีให้เหมาะสมกับ HP ที่เหลือของมอนสเตอร์ เพื่อประหยัดแรงกายให้ได้มากที่สุด"

"เข้าใจแล้ว"

อาสึนะพยักหน้าอย่างครุ่นคิด เหมือนได้เรียนรู้อะไรใหม่ๆ ทันใดนั้นเธอก็ชูนิ้วขึ้นมา

"แล้วที่นายขว้างดาบวันนั้น ถือเป็น 'การโจมตีที่สมเหตุสมผล' ด้วยหรือเปล่า?"

"ใช่!"

"ปากแข็ง"

อาสึนะจับโกหกคิริโตะได้อย่างเลือดเย็น แต่รอยยิ้มก็ผุดขึ้นที่มุมปากของเธออีกครั้ง

'คนบ้าอะไรก็ไม่รู้'

คลื่นความรู้สึกบางอย่างก่อตัวขึ้นในใจของอาสึนะ

เมื่อถูกจับได้ คิริโตะก็แสร้งทำเป็นไม่ยี่หระ ควงดาบเล่นก่อนจะเก็บเข้าฝัก

'การปล่อยให้เธอโดนมอนสเตอร์ทำร้ายต่างหาก คือเรื่องที่ไม่สมเหตุสมผล'

คิริโตะเก็บความคิดนั้นไว้ในใจ แล้วพูดกับอาสึนะเสียงเบา

"ไปกันเถอะ"

ทั้งสองเดินตามหลังไคลน์ กลับสู่บรรยากาศที่เป็นกันเองตามปกติ

"อาจารย์คิริโตะยังมีอะไรจะสอนอีกไหมคะ?"

"เธอต้องหัดเคารพอาจารย์บ้างนะ ห้ามตีอาจารย์อีก"

"ห้ามเหยียบเท้าด้วย"

"อ้าว? คิริโตะไม่ได้ชอบหรอกเหรอ? ฉันนึกว่าเป็นรางวัลซะอีก"

"ใครที่ไหนเขาจะเห็นเป็นรางวัลกันเล่า!"