บทที่ 9: อีลูซิเดเตอร์และยาวิเศษแห่งป่า

"อ้อ หมายถึงดาบนั่นสินะ"

เมื่อได้สติ คิริโตะก็แสดงสีหน้าเสียดายออกมาเล็กน้อย

"มันถูกทิ้งไว้นานเกิน 5 นาที ตอนนี้คงสลายไปแล้วล่ะ"

จากนั้นคิริโตะก็เริ่มอธิบายกฎเกี่ยวกับอุปกรณ์สวมใส่ของ SAO ให้อาสึนะฟัง

"สรุปง่ายๆ ก็คือ ตอนฉันทิ้งอีลูซิเดเตอร์ สถานะเดิมของมันคือ 'ดร็อป' (Dropped) แต่พอฉันเปลี่ยนไปใช้อาวุธอื่น อีลูซิเดเตอร์ก็เปลี่ยนสถานะเป็น 'สูญหาย' (Lost)"

"แต่ไม่ว่าจะอยู่ในสถานะดร็อปหรือสูญหาย"

"ตราบใดที่อาวุธถูกวางทิ้งไว้ ค่าความทนทานของมันก็จะลดลงเรื่อยๆ ตามเวลา"

"สิทธิ์ความเป็นเจ้าของจะคงอยู่ 3,600 วินาทีในสถานะดร็อป และ 300 วินาทีในสถานะสูญหาย"

"การต่อสู้เมื่อกี้กินเวลาไปกว่า 5 นาที และในเวลาเดียวกัน ความทนทานของดาบก็หมดลงพอดี"

"ความจริงแล้ว ถ้าความทนทานเต็มเปี่ยม มันก็น่าจะอยู่ได้นานกว่า 5 นาที"

"ถ้าฉันเก็บมันขึ้นมาได้ทัน ก็จะหยุดการลดลงของค่าความทนทานและกู้คืนสิทธิ์ความเป็นเจ้าของได้"

"แต่ดาบของฉันผ่านศึกมาหนักเกินไป..."

เมื่ออธิบายจบ คิริโตะก็กลับมาทำสีหน้าสบายๆ และร่าเริงตามปกติ แล้วพูดกับอาสึนะว่า

"เรายังไม่ได้เปิดหีบสมบัติเลยนี่นา มาเปิดดูกันเถอะ"

"ฉันล่ะไม่เข้าใจจริงๆ ว่านายรอดมาได้ยังไงด้วยทัศนคติ 'ช่างหัวมัน' แบบนั้น"

อาสึนะสวนกลับเรียบๆ พลางลุกขึ้นยืนเคียงข้างคิริโตะ

"เปิดหีบ! เปิดหีบ!"

เขาดูร่าเริงเสียจริง

ทั้งสองเดินไปที่หีบสมบัติ อาสึนะแตะแม่กุญแจทองแดงเบาๆ หน้าต่างยืนยันการปลดล็อกเด้งขึ้นมา จากนั้นฝาหีบก็เปิดออก

หน้าต่างแจ้งรายการไอเทมที่ได้รับปรากฏขึ้นตรงหน้าทั้งสองคน

คิริโตะอ่านชื่อสมบัติที่เขาได้รับ

"ดาบพฤกษาวายุ?"

"นี่มันอาวุธหายากที่จะดร็อปจาก 'นิมเบิล โคโบลด์' (Nimble Kobold) เท่านั้นไม่ใช่เหรอ"

หลังจากทำให้ดาบพฤกษาวายุปรากฏขึ้นมาจากช่องเก็บของ คิริโตะก็เดินไปหาอาสึนะที่กำลังตรวจสอบของที่ได้อยู่

"อาสึนะ ในฐานะผู้ใช้เรเปียร์ เธอจำเป็นต้องใช้ดาบเล่มนี้มากกว่าฉันนะ"

"อีกอย่าง ฉันยังไม่ได้ปลดล็อกสกิลเรเปียร์เลยสักสกิลเดียว"

คิริโตะคิดในใจว่าการต่อสู้เมื่อครู่ไม่ได้มีแค่เขาคนเดียว ต่อให้อาสึนะเป็นฝ่ายเอ่ยปากขอดาบเรเปียร์เล่มนี้ไป มันก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผลอยู่แล้ว

ด้วยน้ำเสียงกระฉับกระเฉงแต่เป็นกันเอง อาสึนะเท้าเอวข้างหนึ่ง ส่วนมืออีกข้างตบไหล่คิริโตะปุๆ

"งั้นฉันขอรับไว้ด้วยความยินดีเลยนะ"

อาสึนะรับดาบเรเปียร์ไปพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงเจือความกังวลเล็กน้อย

"แล้วนายล่ะ? จะเคลียร์เขาวงกตยังไงถ้าไม่มีอาวุธที่ถนัดมือ?"

"นั่นสินะ พออาวุธหายไป พลังโจมตีของฉันก็ร่วงฮวบเลย"

"ถ้าไม่มีความเก่งกาจเหมือนเมื่อก่อน 'ประกายแสง' ผู้ยิ่งใหญ่คงไม่ทิ้งฉันไว้ข้างหลังหรอกใช่ไหม?"

อาสึนะกระทืบเท้าลงบนหลังเท้าของคิริโตะ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงขุ่นเคืองเล็กน้อย

"จริงจังหน่อยสิ!"

"ฉันไม่ทิ้งนายหรอกน่า!"

"แล้วฉายาชวนขนลุกนั่นมันอะไรกัน?! เราสนิทกันขนาดนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่ฮะ?!"

"โอ๊ย"

เมื่อความอดทนมาถึงขีดสุด อาสึนะก็กระชากคอเสื้อคิริโตะเข้ามา

"บอกว่าให้จริงจังไงเล่า! ในเกมนี้มันไม่เจ็บสักหน่อย นายจะเล่นละครไปถึงไหนกัน?! ฉันซีเรียสนะ..."

คำพูดของเธอชะงักไปดื้อๆ

"มีอะไรเหรอ?"

"เปล่า! ไม่มีอะไร!"

อาสึนะเดินนำหน้าคิริโตะไปด้วยอาการงอนตุ๊บป่อง

คิริโตะที่รู้สึกผิดหน่อยๆ จึงยอมบอกแผนการของเขาออกมาในที่สุด

"แค่ทำเควสต์ 'ยาวิเศษแห่งป่า' อีกสักรอบ ฉันก็ได้อีลูซิเดเตอร์เล่มใหม่แล้ว"

"วัสดุสำหรับตีบวกฉันก็มีตุนไว้เพียบอยู่แล้วด้วย..."

เมื่อได้ยินเสียงคิริโตะ อาสึนะก็หยุดเดินและตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เบาหวิว

"...ฉันจะช่วยเอง"

"หือ?"

"ฉันบอกว่าจะช่วยนายเอง!"

คราวนี้เสียงของเธอดังขึ้น แฝงไว้ด้วยความเร่งร้อนบางอย่าง

"เควสต์อยู่ที่ไหน? เวลายังเหลืออีกเยอะ ฉันจะไปกับนาย!"

"คราวนี้ได้ยินชัดหรือยัง?!"

"ซึนเดเระเหรอเนี่ย?"

"ใครเป็นซึนเดเระมิทราบยะ?!"

หลังเท้าของคิริโตะถูกโจมตีอีกครั้ง และครั้งนี้ดูเหมือนเขาจะรู้สึกเจ็บขึ้นมาจริงๆ

เขาจึงรีบขอโทษทันควัน

"ขอโทษครับ ผมผิดไปแล้ว"

ระดับที่แนะนำสำหรับเควสต์ 'ยาวิเศษแห่งป่า' คือเลเวล 3 ถึง 5 และสถานที่รับเควสต์อยู่ที่ 'หมู่บ้านโฮรุกะ' ทางตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองแห่งการเริ่มต้น

'คู่มือเกม' ที่แจกฟรีที่ร้านขายไอเทมได้บันทึกรายละเอียดของเควสต์นี้ไว้อย่างถูกต้อง รางวัลของเควสต์คือดาบมือเดียวที่ดีที่สุดที่หาได้ในช่วงต้นเกม

'อีลูซิเดเตอร์'

เควสต์นี้จะรีเซ็ตทุกๆ 24 ชั่วโมง

ทั้งสองกำลังนั่งพักผ่อนอยู่ในเขตปลอดภัยภายในป่านอกเขตเขาวงกต คนหนึ่งกำลังนั่งแทะเนื้อตากแห้ง ของขึ้นชื่อที่ซื้อมาจากหมู่บ้านใกล้เคียงแก้เบื่อ

ส่วนอีกคนถือหนังสือปกหนังสัตว์อยู่ในมือ

"เข้าใจล่ะ ดาบของคิริโตะคุงได้มาจากที่นี่สินะ"

"แต่อัตราการปรากฏตัวของ 'ลิตเติล เนเพนทัส' (Little Nepenthes) ที่มีดอกไม้บานอยู่บนหัวมีแค่ 5% เองเหรอ?"

"คิริโตะคุง นายควรจะสำนึกบุญคุณนะที่ฉันอุตส่าห์ยอมมาช่วยฟาร์มไอเทมเควสต์เนี่ย"

"แน่นอน มีอาสึนะอยู่ด้วย ประสิทธิภาพต้องสูงปรี๊ดอยู่แล้ว"

สีหน้าของคิริโตะเปลี่ยนเป็นจริงจังในขณะที่เขาแสดงความขอบคุณต่ออาสึนะอย่างสุดซึ้ง

"ทำมาเป็นจริงจังอะไรตอนนี้เล่า..."

อาสึนะยกหนังสือขึ้นปิดครึ่งล่างของใบหน้า

คิริโตะแกล้งทำเป็นไม่เห็นท่าทางแปลกๆ ของเด็กสาว เขาปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงบนชุดอวตารของตนเอง แล้วยื่นมือไปให้อาสึนะ

"โชคดีที่หมู่บ้านโฮรุกะอยู่ไม่ไกลจากเขาวงกตเท่าไหร่ เราออกเดินทางกันเลยไหม"

อาสึนะจับมือคิริโตะเพื่อช่วยพยุงตัวลุกขึ้น แล้วเริ่มเดินฮัมเพลงเบาๆ มุ่งหน้าสู่โฮรุกะ

"ทำไมจู่ๆ ถึงอารมณ์ดีจังเลยล่ะ"

"ก็เพราะคิริโตะคุงเป็นคนบ๊องๆ น่ะสิ แค่คิดถึงเรื่องเมื่อกี้ก็ขำแล้ว"

"หยาบคายชะมัด!"

ประท้วง! ประท้วงอย่างจริงจัง! คิริโตะเดินตามหลังอาสึนะ พลางบ่นงึมงำด้วยเสียงที่ได้ยินแค่คนเดียว

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ทั้งสองก็มาถึงหมู่บ้านโฮรุกะ

หลังจากซื้อเสบียงอาหารที่จำเป็นและซ่อมแซมอาวุธชุดเกราะเรียบร้อยแล้ว

คิริโตะก็มายืนอยู่หน้า NPC ผู้มอบเควสต์ 'ป้าแม่ครัว' อีกครั้ง เพื่อรอให้เครื่องหมายคำถามสีทองปรากฏขึ้น

"พ่อหนุ่ม มีเรื่องกลุ้มใจอะไรหรือเปล่า?"

"ท่านนักดาบพเนจร เรื่องมีอยู่ว่า ลูกสาวของป้าป่วยหนัก แม้แต่สมุนไพรที่ขายตามท้องตลาดเอามาต้มให้กินก็ยังไม่หาย มีเพียงออวุลของพืชกินคนในป่าตะวันตกเท่านั้นที่จะนำมาทำยารักษาอาการป่วยของนางได้ แต่พืชชนิดนั้นอันตรายมาก แถมพวกที่มีดอกก็หายากเหลือเกิน ป้าเองก็จนปัญญาจะไปหายานั่นมา ถ้าท่านนักดาบยินดีจะช่วยไปเอายามาให้ ป้าจะมอบดาบยาวที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษเป็นการตอบแทน"

หลังจากฟังบทสนทนาที่มีใจความประมาณนี้จบ คิริโตะผู้ไร้สีหน้าก็มองหน้าต่างรับเควสต์ที่เด้งขึ้นมาอีกครั้ง แทบจะกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่

ใครจะเข้าใจความรู้สึกของการที่ต้องกลับมาทำเควสต์ที่เคยทำสำเร็จไปแล้วใหม่อีกรอบบ้าง

แต่โชคยังดีที่คราวนี้มีอาสึนะมาด้วย

ทว่าในขณะนั้น อาสึนะกำลังสาละวนอยู่กับการอัปเกรดสกิล 'ทำอาหาร' อยู่ในหมู่บ้าน

เมื่อเขาหาอาสึนะเจอ เธอกำลังเดินตามต้อยๆ อยู่ข้างหลัง NPC พ่อครัวคนหนึ่ง