บทที่ 8: เส้นแบ่งแห่งความเป็นความตาย

ทั้งสองค่อยๆ ผลักประตูที่เรืองแสงสีฟ้าอ่อนให้เปิดออกพร้อมกัน

มือกระชับอาวุธประจำกายแน่น

สายตาจับจ้องไปยังหีบสมบัติที่วางอยู่ตรงกลางห้อง

ทันใดนั้น เส้นแสงสีฟ้าอ่อนที่ปกคลุมผนังและเพดานห้องก็เปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน

'โคโบลด์ เรเดอร์' ที่ถือขวานสั้นห้าตัวปรากฏขึ้นมา

ทั้งสองสบตากันแล้วส่งยิ้มให้กันอย่างผ่อนคลาย

ด้วยระดับเลเวลของพวกเขาในตอนนี้ การจัดการกับโคโบลด์ เรเดอร์ เลเวล 6 ถือเป็นเรื่องง่ายดาย

แสงดาบสีน้ำเงินเข้มวูบวาบขึ้นเมื่อคิริโตะเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อน

"สวิตช์!"

ตามมาติดๆ คือแสงดาบสีขาวของดาบเรเปียร์ที่ส่องสว่างราวกับดวงอาทิตย์อันเจิดจ้า

'อาการชะงักงัน' (Staggering) คือปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อผู้เล่นใช้ซอร์ดสกิลเข้าปะทะกับการโจมตีของมอนสเตอร์โดยตรง จนอาวุธของทั้งสองฝ่ายกระแทกกัน

ผู้เล่นที่โจมตีคนแรกจะสามารถใช้แรงกระแทกนั้นดีดตัวถอยกลับมายังระยะปลอดภัย

และเปิดโอกาสให้ผู้เล่นคนที่สองฉวยจังหวะที่มอนสเตอร์เสียหลักเข้าโจมตีซ้ำ

สิ่งนี้ช่วยให้สามารถสร้างความเสียหายมหาศาลได้ในระยะเวลาอันสั้น

นี่คือกลยุทธ์สำคัญที่เรียกว่า 'การสวิตช์' ในการต่อสู้แบบปาร์ตี้

และยังเป็นกลยุทธ์ที่นิยมใช้กันมากที่สุดในการล่าบอส หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เป็นกลยุทธ์ที่ 'จำเป็นต้องใช้'

ฟังดูเหมือนง่าย แต่มันเป็นบททดสอบจังหวะการต่อสู้และความชำนาญในการใช้ซอร์ดสกิลของทั้งสองคนอย่างหนักหน่วง

เมื่อแสงดาบสีขาวพุ่งเข้าใส่จุดอ่อนที่คอของโคโบลด์ เรเดอร์ จนเกิดคริติคอลฮิต มอนสเตอร์ก็ล้มลงเสียงดังสนั่น

แม้พวกเขาเพิ่งจะร่วมมือกันตะลุยดันเจี้ยนมาได้เพียงแค่สามชั่วโมงเศษ

แต่ความเข้าขากันกลับราวกับเป็นคู่หูที่ร่วมรบกันมานานหลายปี

คิริโตะสามารถสร้างจังหวะให้อาสึนะโจมตีได้อย่างสมบูรณ์แบบเสมอ

ภายใต้การประสานงานอันไร้ที่ติราวกับสื่อใจถึงกัน โคโบลด์ เรเดอร์ทั้งห้าตัวก็ถูกกำจัดลงอย่างรวดเร็ว

คิริโตะและอาสึนะแตะมือไฮไฟว์กันด้วยความยินดี

"เย้!"

อาสึนะร้องออกมาอย่างร่าเริง

ในขณะเดียวกัน คิริโตะก็กวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความระมัดระวัง เฝ้าระวังมอนสเตอร์ที่อาจเกิดใหม่ พร้อมกับชวนอาสึนะคุย

"การได้ใช้ร่างกายตัวเองกวัดแกว่งดาบต่อสู้แบบนี้ มันรู้สึกดีใช่ไหมล่ะ"

ทันทีที่พูดจบ มอนสเตอร์อีกหลายตัวก็ปรากฏขึ้น

"ดูเหมือนจะยังไม่ถึงเวลาฉลองนะ"

ทั้งสองร่วมมือกันอีกครั้ง กำจัดมอนสเตอร์เลเวลต่ำที่ทยอยเกิดขึ้นมาในห้องอย่างต่อเนื่อง

ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา ทั้งสองยืนเผชิญหน้ากันในห้อง ราวกับการดูเชิง

หน้าอกของพวกเขากระเพื่อมขึ้นลงเล็กน้อย

"จบ... แล้วเหรอ"

อาสึนะมองคิริโตะแล้วถามอย่างไม่แน่ใจ เส้นสายสีแดงในห้องยังคงเคลื่อนไหวอยู่

ยังไงซะ นักดาบชุดดำตรงหน้าเธอก็เป็นถึง 'เบต้าเทสเตอร์'

อาสึนะสังเกตเห็นรูม่านตาของคิริโตะหดเล็กลงกะทันหัน

ด้วยความเร็วที่เหนือจินตนาการของอาสึนะ คิริโตะกระชากสร้อยคอออกจากคอของตัวเองแล้วโยนไปให้เด็กสาวที่ยังยืนงงอยู่

"อาสึนะ! สวมสร้อยคอเดี๋ยวนี้!"

ทันทีที่ 'สร้อยคอลาพิสลาซูลี' กระทบถูกตัวอาสึนะ หน้าต่างเมนูก็เด้งขึ้นมาตรงหน้าเธอทันที

โดยไม่มีเวลาให้ไตร่ตรอง อาสึนะทำตามสัญชาตญาณความเชื่อใจที่มีต่อเขา

เธอกดปุ่มตัวเลือกวงกลมสีฟ้า

วินาทีที่สร้อยคอปรากฏขึ้นรอบลำคอระหงของอาสึนะ พร้อมแสงสีฟ้าที่บ่งบอกว่าได้สวมใส่เรียบร้อยแล้ว

เงาทะมึนสูงสองเมตรก็ทาบทับลงมาจากด้านหลังของเธอ

หอกขึ้นสนิมพุ่งทะลุหน้าท้องของเธอมาจากด้านหลัง

'โคโบลด์ สเกเลทัล สเปียร์แมน' (Kobold Skeletal Spearman) ปรากฏตัวขึ้นที่ด้านหลังของเธอ

อาสึนะยืนตัวแข็งทื่อ ก้มมองปลายหอกที่โผล่ทะลุท้องของตัวเองด้วยความไม่อยากเชื่อ

เป็นครั้งแรกที่ความกลัวตายเข้าเกาะกุมหัวใจ

สมองของเธอขาวโพลนไปหมด

ร่างกายเสมือนที่สร้างขึ้นโดยระบบ SAO ดูเหมือนจะลืมวิธีหายใจ และจากลำคอที่ตีบตัน...

อาสึนะเค้นเสียงออกมาได้เพียงคำเดียว

"เอ๊ะ?"

"อาสึนะ!"

เสียงเรียกของคู่หูทำให้อาสึนะได้สติ เธอมองเห็นนักดาบชุดดำชูดาบคมกริบขึ้นสูง

ท่าทางที่บิดเบี้ยวของเขาดูราวกับคนกำลังจะขว้างพุ่งแหลน เป็นครั้งแรกที่ใบหน้าซึ่งเปื้อนยิ้มอยู่เสมอฉายแววตื่นตระหนก เร่งร้อน และดูบ้าบิ่นอย่างถึงที่สุด

และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

คิริโตะขว้างดาบ 'อีลูซิเดเตอร์' ในมือใส่สัตว์ประหลาดที่โผล่มาข้างหลังอาสึนะ

ไม่มีแสงเอฟเฟกต์จากซอร์ดสกิลของระบบ มีเพียงแรงปะทะทางกายภาพจากการขว้างอาวุธด้วยค่าสถานะพละกำลังล้วนๆ

ปลายดาบพุ่งชนมอนสเตอร์ด้านหลังอาสึนะ แรงกระแทกทำให้มันเซถอยหลังไปชั่วขณะ ส่งผลให้หอกหลุดออกจากหน้าท้องของอาสึนะ

เมื่อตั้งหลักได้ อาสึนะรีบวิ่งไปหาคิริโตะแล้วหันกลับมา มือข้างหนึ่งกระชับดาบเรเปียร์เตรียมพร้อมโจมตี

ตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะมาพูดคุย

คิดได้ดังนั้น อาสึนะก็ตั้งท่าเตรียมใช้ซอร์ดสกิล แต่คิริโตะที่อยู่ข้างๆ กลับเร็วกว่า

เขาหยิบ 'ดาบทองแดง' สำรองออกมาจากช่องเก็บของ แล้วตวัดแสงดาบสีน้ำเงินจางๆ ปัดป้องหอกที่พุ่งเข้ามา

เขาตะโกนบอกอาสึนะที่อยู่ด้านหลัง

"สวิตช์!"

แสงดาบสีขาวพุ่งทะยานไปข้างหน้าทันที

หลังจากกดดันสเกเลทัล สเปียร์แมน ได้สำเร็จ ทั้งสองก็คุยกันไปพลางสู้ไปพลาง

"ฟังนะ! ห้ามโดนหอกนั่นแทงเด็ดขาด!"

"ถ้าโดนแทง เธอจะติดสถานะเลือดไหล (Bleed DEBUFF)"

"ด้วยค่า HP ของพวกเราตอนนี้ รับเอฟเฟกต์เลือดไหลไม่ไหวแน่!"

"เข้าใจแล้ว! สวิตช์!"

หลังจากปัดป้องการโจมตีของสเกเลทัล สเปียร์แมน อีกครั้ง คิริโตะก็ลงสู่พื้นข้างๆ อาสึนะ

เขาถือดาบขวางหน้าอก แล้วก้าวเท้าไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูง

ซอร์ดสกิลดาบมือเดียว—สแลนต์ (Slant)

แสงดาบสีแดงฉานและแสงดาบสีขาวสอดประสานกันอย่างลงตัว

เมื่อเศษโพลีกอนที่บ่งบอกถึงการตายของมอนสเตอร์สลายไปในอากาศ และเส้นสายสีแดงในห้องกลับคืนสู่สีฟ้า ทั้งสองก็ทรุดลงนั่งพิงหลังกันบนพื้น

ดาบทองแดงสำรองของคิริโตะค่าความทนทานหมดเกลี้ยงไประหว่างการต่อสู้

ข้อเสียของดาบทองแดงคือความทนทานหมดเร็วเกินไปจริงๆ

อาสึนะสูดลมหายใจลึกเพื่อสงบสติอารมณ์ ก่อนจะเป็นฝ่ายเอ่ยปากถามขึ้นก่อน

"เมื่อกี้นี้มันอะไรกัน"

"สร้อยคอนั่น?"

คิริโตะทิ้งตัวลงนอนราบไปกับพื้น ทำให้อาสึนะที่พิงเขาอยู่ร้องอุทานเบาๆ ก่อนจะล้มลงไปทับบนหน้าท้องของคิริโตะ

"มอนสเตอร์เมื่อกี้คือ 'รูอิน โคโบลด์ สเกเลทัล สเปียร์แมน' (Ruin Kobold Skeletal Spearman) เลเวล 8"

"หอกของมันจะทำให้ผู้เล่นติดสถานะเลือดไหลเมื่อโจมตีโดน"

"HP จะลดลงในอัตราคงที่ และเพราะมันไม่ใช่พิษ น้ำยาแก้พิษเลยใช้ไม่ได้ผล"

"ฉันถึงได้โยนสร้อยคอให้เธอไง"

"โชคดีที่ทันเวลาพอดี มันช่วยกันสถานะเลือดไหลครั้งนั้นไปได้"

คิริโตะถอนหายใจด้วยความโล่งอก รู้สึกเหมือนเพิ่งรอดพ้นจากความตายมาหมาดๆ

อาสึนะลุกขึ้นนั่ง มองดูคิริโตะที่นอนแผ่หลา แล้วผลักเขาแรงๆ หนึ่งทีด้วยความหมั่นไส้

มืออีกข้างกำสร้อยคอที่หน้าอกไว้แน่น ประกายแสงที่หายไปบ่งบอกว่ามันสูญเสียเอฟเฟกต์พิเศษไปแล้ว

"อะไรกันเนี่ย..."

เธอยิ้มทั้งน้ำตา

"คิริโตะ นายมันพวกมองโลกในแง่ดีจนน่าหมั่นไส้จริงๆ เลยนะ รู้ตัวไหมเนี่ย?"

"อ้อ จริงสิ แล้วดาบที่คิริโตะคุงขว้างไปล่ะ? มันหายไปหรือเปล่า?"