บทที่ 7: ขุมทรัพย์ ณ จุดนัดพบ

"ลงทะเบียนเพื่อนงั้นเหรอ?"

"เอ๊ะ มีระบบแบบนี้ด้วยเหรอเนี่ย"

"ก็เหมือนกับไลน์นั่นแหละ"

อาสึนะมองหน้าต่างที่ปรากฏขึ้นตรงหน้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น บนนั้นแสดงคำร้องขอเป็นเพื่อนจากผู้เล่นชื่อ 'คิริโตะ'

"เธอเนี่ยขาดสามัญสำนึกเรื่องเกมจริงๆ ด้วยแฮะ"

คิริโตะรอให้อีกฝ่ายกดยอมรับคำขอเป็นเพื่อนอย่างเงียบๆ

"พอลงทะเบียนเป็นเพื่อนกันแล้ว เราจะสามารถส่งข้อความหากันได้แบบเรียลไทม์ และเช็กตำแหน่งของอีกฝ่ายได้ด้วย"

"แต่การจะดูตำแหน่ง อีกฝ่ายต้องเปิดอนุญาตสิทธิ์ความเป็นส่วนตัวก่อนนะ"

อาสึนะในชุดฮู้ดสีแดงตัวน้อยใช้นิ้วมือขวากวาดลงมาเพื่อศึกษาเมนูระบบ

"มีฟังก์ชันเยอะแยะขนาดนี้เชียว"

"หลายวันมานี้ฉันเอาแต่หมกตัวอยู่ในเขาวงกตคนเดียว ก็เลยไม่มีกะจิตกะใจจะศึกษาเมนูระบบเลย"

"รายการสกิล... สกิลที่เรียนรู้ได้..."

"มีแม้กระทั่งสกิลทำอาหารกับตกปลาด้วย!"

ด้วยสีหน้าประหลาดใจระคนยินดี อาสึนะรีบจัดสรรแต้มสกิลอันมีค่าของเธอลงไปที่สกิล 'ทำอาหาร' ทันที

เมื่อพิจารณาว่าช่องสกิลจะเปิดเพิ่มตามระดับยศ การที่ผู้เล่นสายต่อสู้จะนำแต้มไปลงกับสกิลดำรงชีพในช่วงแรกนั้นถือว่าเป็นการบริหารจัดการที่ไร้ประสิทธิภาพอย่างยิ่ง

ตัวอย่างเช่น คิริโตะในตอนนี้มีช่องสกิลเพียงสองช่อง ช่องหนึ่งสำหรับ 'ดาบมือเดียว' และอีกช่องสำหรับ 'ค้นหาศัตรู'

คิริโตะที่ห้ามเธอไว้ไม่ทันได้แต่จะอ้าปากค้าง แต่สุดท้ายก็เลือกที่จะเก็บคำพูดเหล่านั้นไว้

'ช่างเถอะ ยังไงฉันก็จะปกป้องเธออยู่แล้ว'

คิริโตะตกใจเล็กน้อยที่ความคิดเช่นนี้ผุดขึ้นมาในหัว

เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าของคิริโตะ อาสึนะก็ถอดฮู้ดออกแล้วมองเขาด้วยรอยยิ้มจางๆ

"มีอะไรเหรอ ทำไมมองฉันแบบนั้นล่ะ"

"เปล่า ไม่มีอะไรหรอก ฉันแค่คิดว่าเวลายิ้มเธอก็ดูน่ารักดีนะ ลองยิ้มให้บ่อยขึ้นหน่อยดีไหม"

คิริโตะพูดออกไปในเชิงทีเล่นทีจริง ซึ่งถ้าเป็นคนอื่นฟังคงคิดว่าเป็นมุกจีบสาวตามสูตรสำเร็จ

ทว่าอาสึนะผู้กำลังจมดิ่งอยู่ในจินตนาการถึงงานเลี้ยงฉลองสุดอลังการหลังจากฝึกสกิลทำอาหารจนเชี่ยวชาญ กลับไม่ทันสังเกตเห็นความนัยนั้น

เมื่อตั้งสติได้ คิริโตะก็เริ่มแนะนำระบบอุปกรณ์สวมใส่ของ SAO ให้อาสึนะฟัง

"โดยรวมแล้ว อุปกรณ์สวมใส่จะแบ่งออกเป็นสามประเภทใหญ่ๆ คือ อาวุธ ชุดเกราะ และเครื่องประดับ"

"อาวุธนั้นเข้าใจง่ายมาก ก็พวกดาบหรือกระบองที่เราใช้นั่นแหละ ฉันได้ยินมาว่ามีกระทั่งอาวุธแปลกๆ อย่างเคียวหรือกงจักรด้วยนะ"

"ส่วนชุดเกราะ หลักๆ จะแบ่งเป็นเกราะโลหะกับเกราะหนัง ตอนนี้ทั้งฉันและเธอต่างก็ใช้ชุดเกราะประเภทหนังอยู่"

"สุดท้ายคือเครื่องประดับ อย่างพวกสร้อยคอ แหวน ฮู้ด หรือผ้าคลุม ไอเทมตกแต่งพวกนี้สามารถมอบบัฟต่างๆ ให้กับผู้เล่นได้"

"ยกตัวอย่างเช่น สร้อยคอที่ฉันใส่อยู่ตอนนี้ 'ดวงตาแห่งฮอรัส'"

คิริโตะปลดสร้อยคอออกจากคอ ใช้นิ้วชี้และนิ้วโป้งคีบสายสร้อยเส้นบางชูให้อาสึนะดู

ตรงกลางจี้รูปสามเหลี่ยมด้านเท่ามีสัญลักษณ์รูปดวงตาวาดอยู่

"มันช่วยป้องกันสถานะผิดปกติใดๆ ก็ตามที่ต่ำกว่าเลเวลห้าได้หนึ่งครั้ง"

อาสึนะจิ้มเปิดหน้าต่างสถานะของสร้อยคอด้วยความอยากรู้อยากเห็น เพื่อตรวจสอบค่าพลังและเอฟเฟกต์โดยละเอียด

นอกจากความสามารถต้านทานดีบัฟที่คิริโตะบอกแล้ว สร้อยเส้นนี้ยังช่วยเพิ่มค่าความคล่องตัวอีกด้วย

"เพิ่มความคล่องตัวได้ด้วยนี่นา ไอเทมที่มีประโยชน์สุดๆ ไปเลยไม่ใช่เหรอ!"

อาสึนะร้องเชียร์ในใจ ก่อนจะคว้าข้อมือคิริโตะหมับ แล้วลากเขาตรงดิ่งไปยังเขตเขาวงกต

"งั้นคิริโตะคุงก็พาฉันไปฟาร์มอุปกรณ์กับวัสดุอย่างที่บอกไว้สิ! ฉันอยากได้สร้อยคอแบบนั้นบ้าง!"

"ใจร้อนเกินไปแล้วนะเธอเนี่ย"

อาสึนะเมินเสียงโอดครวญของคิริโตะ แล้วลากเขาเข้าไปในเขตเขาวงกต

มอนสเตอร์ที่กระจายตัวอยู่ในเขตเขาวงกตชั้นที่หนึ่งล้วนเป็นเผ่าพันธุ์โคโบลด์

แม้จะมีรูปแบบย่อยหลากหลาย แต่ความจริงแล้วก็ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก

เช่น โคโบลด์แวนการ์ดและโคโบลด์สเกาต์เลเวล 5 ต่างก็ใช้กระบองไม้หยาบๆ เหมือนกัน และมีรูปแบบการโจมตีที่เหมือนกัน

จะมีก็แต่โคโบลด์ที่เลเวลสูงกว่า 5 เท่านั้นที่จะสวมใส่อาวุธดีๆ มาโจมตีผู้เล่น

ไม่ว่าจะเป็นอาสึนะผู้แสดงความสามารถทางกายภาพเหนือมนุษย์ด้วยการขลุกอยู่ในเขาวงกตถึงสามวันสามคืน หรือคิริโตะผู้มีประสบการณ์จากช่วงเบต้าเทสต์และคุ้นเคยกับระบบซอร์ดสกิลเป็นอย่างดี...

การเผชิญหน้ากับมอนสเตอร์ลูกกระจ๊อกพวกนี้จึงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรนัก

"อาสึนะ!"

"สวิตช์!"

แสงดาบสีเหลืองเจิดจ้าฟาดฟันลงมาจากเบื้องบน ผ่ากระบองไม้ของโคโบลด์แวนการ์ดจนหักสะบั้น ในขณะที่ทำให้โคโบลด์ติดอยู่ในภาวะเสียหลัก คิริโตะก็ตะโกนเรียกคู่หูที่อยู่ด้านหลัง

การมีอยู่ของระบบสตั๊นหรือการทำให้ศัตรูเสียหลักนี้เอง ที่ทำให้กลยุทธ์พื้นฐานที่สุดของ SAO อย่างการสลับตำแหน่งเข้าโจมตีสามารถใช้งานได้จริง

เด็กสาวผมสีเกาลัดตั้งท่าดาบตอบรับทันที

ละอองแสงสีขาวควบแน่นอยู่ที่ปลายดาบเรเปียร์

ด้วยย่างก้าวที่ทำให้ฝุ่นบนพื้นฟุ้งกระจาย ร่างของเธอพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วภายใต้การนำทางของระบบซอร์ดสกิล ราวกับสายรุ้งที่พุ่งทะลุดวงตะวัน

ไม่อาจหยุดยั้งได้

เธอวาดวิถีดาบเป็นเส้นแสงสีขาวอันงดงาม

ร่างของโคโบลด์แวนการ์ดแตกกระจายไปพร้อมกับแสงนั้น

ซอร์ดสกิลแทงสำหรับดาบเรเปียร์... ลิเนียร์

ผู้ใช้เรเปียร์เก็บดาบเข้าฝักอย่างหมดจดและเดินเข้ามาหาคิริโตะ

"เป็นซอร์ดสกิลที่สวยงามมาก เหมือนกับดาวตกเลย"

คิริโตะไม่หวงคำชมในขณะที่เขากำลังจัดการกับไอเทมที่ดร็อปมา

ทันใดนั้น ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง

ท่ามกลางกองไอเทม มีแผนที่แผ่นหนึ่งปรากฏขึ้น

ด้วยหัวใจที่เต้นรัว คิริโตะรีบเรียกอาสึนะมาดูทันที

"ดูนี่สิ... แผนที่สมบัติดร็อปด้วยแฮะ!"

หลังจากแชร์ข้อมูลพิกัดที่บันทึกไว้ในแผนที่สมบัติให้กับเพื่อนร่วมปาร์ตี้ คิริโตะก็เอ่ยชวนอาสึนะ

อาสึนะเปิดแผนที่ระบบและดูตำแหน่งที่ระบุไว้ในแผนที่สมบัติ มันบังเอิญเป็นจุดปลอดภัยในเขาวงกตที่เธอและคิริโตะได้พบกันเมื่อวานพอดี

อาสึนะวิเคราะห์สถานการณ์อย่างใจเย็น

"ถ้าเป็นที่นั่น ต่อให้เจออันตราย เราก็หนีเข้าเขตปลอดภัยได้ทันสินะ"

ทั้งสองพยักหน้าให้กันและมุ่งหน้าลึกลงไปในเขาวงกต

คบเพลิงสลัวส่องสว่างตามทางเดินในเขาวงกต คิริโตะชวนอาสึนะที่เดินอยู่ข้างๆ คุยไปพลางๆ

"จะว่าไป ถึงมันจะเป็นเขตปลอดภัย แต่การที่เธอไปนอนตรงนั้นเมื่อวาน จริงๆ แล้วมันก็ไม่ได้ปลอดภัยหรอกนะ"

"ในหมู่ผู้เล่นแปดพันคนที่เหลืออยู่ มีคนที่ไม่ลังเลที่จะทำร้ายคนอื่นอยู่ไม่น้อยเลย"

อาสึนะเบิกตากว้าง รู้สึกเหลือเชื่อเล็กน้อย ในเมื่อนี่คือเกมมรณะ พวกเขาไม่ควรจะสามัคคีและช่วยเหลือกันเอาชีวิตรอดหรอกหรือ?

เมื่อเห็นสีหน้าของอาสึนะ คิริโตะก็ถอนหายใจเบาๆ

"อย่าประมาทความชั่วร้ายในกมลสันดานของมนุษย์เชียวนะ"

อาสึนะยังคงไม่อยากจะเชื่อ

"ถึงอย่างนั้น ในสถานการณ์แบบนี้ การทำร้ายผู้เล่นคนอื่นมันจะไปขัดขวางการเคลียร์เกมไม่ใช่เหรอ"

"นั่นมันไม่ต่างอะไรกับการทำร้ายทั้งคนอื่นและตัวเองเลยนะ?"

"เพราะมีคนบางกลุ่มเชื่อว่าคายาบะ อากิฮิโกะ เป็นคนโกหก และเกมมรณะนี่ก็เป็นแค่เรื่องลวงโลก ผู้เล่นที่ตายในเกมก็แค่ตื่นขึ้นในโลกความเป็นจริงและกลับไปใช้ชีวิตประจำวันตามปกติแล้วเท่านั้น"

"ช่างเถอะ เลิกคุยเรื่องนี้กันดีกว่า เรามาถึงจุดที่ระบุในลายแทงแล้ว"

เขตปลอดภัยในเขาวงกตชั้นที่หนึ่งมีลักษณะเด่นที่ชัดเจน คือเปลวไฟของคบเพลิงจะเป็นสีฟ้าอ่อน และพื้นที่สี่เหลี่ยมผืนผ้าที่ล้อมรอบด้วยคบเพลิงสี่อันก็คืออาณาเขตปลอดภัย

คบเพลิงสองอันถูกติดตั้งอยู่บนกำแพงที่ดูคล้ายฉากกั้น

ตำแหน่งที่ระบุในแผนที่สมบัติอยู่ด้านหลังกำแพงนั้นพอดี

อาจเป็นเพราะระบบตรวจพบแผนที่สมบัติในช่องเก็บของของคิริโตะ...

ประตูที่เรืองแสงสีฟ้าอ่อนบานหนึ่งจึงปรากฏขึ้นใจกลางกำแพงที่ดูเหมือนฉากกั้นนั้น

"พร้อมไหม? ไปกันเถอะ"