บทที่ 6: บทคั่น (2) คำสารภาพ

"ทำไม... นายถึงยังยิ้มได้อยู่อีก"

คิริโตะทวนคำถามของอาสึนะ

"นั่นสินะ ทำไมกันนะ"

"บอกตามตรง ฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกัน"

"ฉันแค่รู้สึกว่า เมื่อเกิดเรื่องขึ้นแล้ว เราจะมัวแต่นั่งรอความตายไม่ได้"

"อย่างน้อยตอนนี้ฉันก็ยังมีชีวิตอยู่ ก็ควรจะใช้เวลาวันนี้ไปกับรอยยิ้มไม่ใช่เหรอ"

"ฉันก็แค่คิดแบบนั้นแหละ"

อาสึนะนั่งอยู่ที่โต๊ะกินข้าว มือประคองถ้วยนมอุ่น ปลายนิ้วลูบไล้ไปตามขอบไม้เรียบเนียน

เธอเผยรอยยิ้มออกมาจากใจจริง

"อะไรกัน ทั้งที่เป็นเกมมรณะแท้ๆ แต่นายเป็นคนแปลกชะมัด"

อาสึนะจิบมนแล้วมองสำรวจเด็กหนุ่มตรงหน้าด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น

"ชื่อของนายล่ะ?"

"คิ-ริ-โตะ... คิริโตะ"

"เป็นชื่อที่เรียบง่ายจริงๆ ของฉัน อา-สึ-นะ... อาสึนะ"

สีหน้าของคิริโตะดูแปลกไปเล็กน้อย

"ชื่อจริงเหรอ?"

"แล้วมันมีปัญหาตรงไหนมิทราบยะ?!"

อาสึนะวางถ้วยนมลงอย่างกระแทกกระทั้นและถลึงตาใส่คิริโตะที่มีสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก

"ฉันก็แค่ไม่คุ้นเคยกับเกมพวกนี้ย่ะ!"

"ก็นะ มันค่อนข้างหายากเลยล่ะ ที่จะมีคนใช้ชื่อจริงเป็นชื่อตัวละครในเกม"

คิริโตะเบือนหน้าหนี พยายามซ่อนสีหน้าของตัวเอง ก่อนจะดึงสติกลับมาในครู่ต่อมา

"แล้วทำไมเธอถึงเข้ามาใน SAO ล่ะ ดูจากท่าทางแล้ว เธอไม่น่าใช่พวกชอบเล่นเกมเลยนะ"

อาสึนะถอนหายใจเบาๆ พยายามข่มอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน

ในเกมมรณะอย่าง SAO มีกฎที่รู้กันดีในหมู่ผู้เล่นว่า: ห้ามพูดถึงชีวิตในอดีต และห้ามถามถึงอดีตของคนอื่น

แต่ไม่รู้ทำไม อาสึนะกลับรู้สึกไว้ใจชายตรงหน้าอย่างประหลาด อาจเป็นเพราะรอยยิ้มของเขา หรือบางทีเขาอาจจะเป็นคนอ่อนโยนจริงๆ ก็ได้?

มันคือความอ่อนโยนในแบบที่เธอไม่เคยสัมผัสมาก่อนตลอดสิบเจ็ดปีที่ผ่านมา

หรือบางที ในโลกคู่ขนานนับไม่ถ้วน ทั้งสองอาจมีสายใยแห่งโชคชะตาที่ดึงดูดเข้าหากันเสมอ

เมื่อคิดได้ดังนั้น อาสึนะจึงเริ่มเล่าเรื่องราวในวันนั้น

"ความจริงแล้ว คนที่ซื้อ SAO กับเนิฟเกียร์มาคือพี่ชายของฉันเอง"

"พี่ชายของฉันถูกเลี้ยงดูมาตั้งแต่เด็กเพื่อสืบทอดธุรกิจ ไม่น่าจะสนใจเรื่องเกมเลยสักนิด"

"แต่วันนั้น เขาทำเรื่องผิดวิสัยด้วยการซื้อเนิฟเกียร์กับ SAO มา"

"ฉันคิดว่าเขาคงกะจะเอามาศึกษาเทคโนโลยีของเนิฟเกียร์มากกว่า เพราะพี่เองก็กำลังทำงานวิจัยเกี่ยวกับเทคโนโลยีฟูลไดร์ฟอยู่เหมือนกัน"

"แต่บังเอิญว่าในวันที่เซิร์ฟเวอร์เปิด พี่ชายต้องไปดูงานที่ต่างประเทศพอดี"

"ฉันเข้าไปในห้องพี่ แล้วเห็น SAO วางอยู่บนโต๊ะ"

"ก็เลยคิดว่า ถ้าได้เข้าไปผ่อนคลายในเกมสักหน่อยก็คงจะดี"

อาสึนะปาดน้ำตาที่หางตา แล้วมองคิริโตะด้วยสีหน้าที่บอกไม่ถูกว่ากำลังยิ้มหรือร้องไห้

"แล้วนายล่ะ? ด้วยฝีมือระดับนาย คงไม่ใช่พวกเกมเมอร์ฮาร์ดคอร์ แฟนพันธุ์แท้ที่ล็อกอินเข้า SAO ตอนบ่ายโมงตรงเป๊ะหรอกใช่ไหม"

สีหน้าของคิริโตะดูประหลาดไปเล็กน้อย

"เปล่า ฉันสมัครใจเข้ามาใน SAO..."

"หลังจากเซิร์ฟเวอร์เปิดไปแล้วประมาณหนึ่งสัปดาห์"

ดวงตาของอาสึนะเบิกกว้าง เธอร้องอุทานออกมาด้วยความไม่อยากเชื่อ

"หา? อะไรนะ?"

"นายอยากตายนักหรือไงเนี่ย???"

อาสึนะลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นตระหนก มือยันโต๊ะแล้วโน้มตัวเข้าหาคิริโตะ

ประกายไฟในดวงตาของเธอ เป็นสิ่งที่คิริโตะอาจไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิต

"มันมีเหตุผลหลายอย่างน่ะ ถ้ามีโอกาสไว้ฉันจะเล่าให้ฟังทีหลัง"

คิริโตะเอนตัวไปข้างหลังเล็กน้อยเพื่อหลบอาสึนะที่ยื่นหน้าเข้ามาใกล้จนแทบชิด

อาสึนะทิ้งตัวกลับลงนั่งบนเก้าอี้ และเอ่ยถามคำถามที่ค้างคาใจมาตลอด ซึ่งสำคัญยิ่งกว่าความอยากรู้เรื่องตัวตนของคิริโตะเสียอีก

"โลกภายนอก... กำลังพยายามช่วยพวกเราอยู่ใช่ไหม"

"ใช่"

"ช่วยอยู่แน่นอน"

"โลกภายนอกพยายามหาวิธีช่วยทุกคนอยู่ แต่ฉันไม่รู้รายละเอียดหลังจากนั้นหรอกนะ"

"แต่ไม่ว่ายังไง ร่างกายของทุกคนถูกย้ายไปดูแลที่โรงพยาบาลอย่างปลอดภัยแล้วแน่นอน"

"แต่จะพูดยังไงดีล่ะ... ถ้าโลกภายนอกมีวิธีช่วยจริงๆ ป่านนี้เราคงไม่ต้องติดอยู่ในโลกนี้มาเกือบเดือนหรอก"

ทันทีที่ตระหนักได้ว่าพูดอะไรออกไป คิริโตะก็ได้สติ

เขาอยากจะตบปากตัวเองนัก

เพียงเพราะตัวเขายอมรับความจริงได้ ไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะยอมรับได้เหมือนกัน

แสงสว่างแห่งความหวังในดวงตาของอาสึนะมอดดับลง

เธอไม่มีแรงจะคิดเรื่องอื่นอีกต่อไป หลังจากอารมณ์ขึ้นลงเหมือนรถไฟเหาะ ความสิ้นหวังก็ค่อยๆ คืบคลานกลับเข้ามาเกาะกุมหัวใจ

"อาสึนะ"

นักดาบสีดำเอ่ยเรียกเสียงแผ่ว

"อย่าเพิ่งยอมแพ้สิ ทุ่มเทเรียนรู้และต่อสู้ให้สุดกำลัง อย่างน้อยก็ในโลกเสมือนแห่งนี้ จงใช้ชีวิตให้งดงามที่สุดเถอะ"

อาสึนะเริ่มตะโกนออกมาสุดเสียง

"นายจะไปรู้อะไร! นายรู้อะไรเกี่ยวกับตัวฉันบ้าง! แค่พูดคำสวยหรูไม่กี่คำ มันจะช่วยเปลี่ยนสถานการณ์ได้หรือไง?!"

"ฉ... ฉันกำลังจะได้เข้าเรียนมหาวิทยาลัยในฤดูใบไม้ผลินี้แล้วแท้ๆ!"

"แต่อนาคตของฉันกลับต้องมาถูกขัดจังหวะด้วยเรื่องไร้สาระพรรค์นี้"

"แล้วชีวิตของฉันล่ะ?! ต่อให้เคลียร์เกมได้ มันต้องใช้เวลากี่ปีกัน?!"

"ชีวิตของฉันมันจบสิ้นแล้ว..."

ถ้อยคำที่รุนแรงและเกรี้ยวกราดที่สุดเท่าที่เธอเคยพูดมา เริ่มแผ่วเบาลงในช่วงท้าย ก่อนจะจมดิ่งสู่ความเงียบงันและความนิ่งงันในที่สุด

คิริโตะกุมมืออาสึนะไว้อย่างอ่อนโยน และเป็นครั้งแรกที่ใบหน้าเปื้อนยิ้มของเขาปรากฏความเศร้าโศกขึ้นมา

"ขอโทษนะ"

อาสึนะพึมพำออกมาอย่างเจ็บปวด

"ทำไม... ทำไมถึงมอบความหวังให้ฉัน แล้วก็ผลักฉันลงสู่ความสิ้นหวังแบบนี้ล่ะ"

"ทำไมนายถึงช่วยฉันออกมาจากเขตเขาวงกตนั่น"

"ปล่อยให้ฉันตายไปเลยไม่ดีกว่าหรือไง"

อาสึนะขดตัวอยู่ในอ้อมกอดของคิริโตะ ร้องไห้สะอึกสะอื้นเงียบๆ หยาดน้ำตาของเธอกลายเป็นเกล็ดผลึกแสงและสลายไปในอากาศ

'เธอจะไม่ตาย ฉันจะไม่ยอมให้เธอตาย'

'คายาบะ อากิฮิโกะ... ฉันไม่มีวันยอมให้เรื่องนั้นเกิดขึ้นแน่'

คิริงายะ คาสึโตะ ผู้ไม่เคยผิดสัญญา สาบานในใจอีกครั้งขณะกอดร่างของอาสึนะที่กำลังร้องไห้ไว้แน่น

ความรู้สึกผิดเอ่อล้นขึ้นมาในใจของคิริโตะ

'นี่ฉันพูดบ้าอะไรออกไปเนี่ย...'

จนกระทั่งอารมณ์ของอาสึนะเริ่มสงบลง

เธอเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาที่ได้ยินกันแค่สองคน

"สอนฉันทีสิ ทำยังไงฉันถึงจะเข้มแข็งได้แบบนาย"

"ยอมรับเกมมรณะนี้ได้อย่างใจเย็น แถมยังสมัครใจเข้ามาอีก"

"ฉันอยากมีความเข้มแข็งแบบนั้นบ้าง"

คิริโตะตอบรับคำขอของอาสึนะอย่างหนักแน่น "ได้สิ ฉันจะสอนเธอเอง จะสอนทุกอย่างที่ฉันรู้ให้"

"แต่ตอนนี้... เธอช่วยลุกออกจากอ้อมกอดฉันก่อนได้ไหม"

"เธอกอดแน่นเกินไปแล้วนะ"

เมื่อรู้ตัว อาสึนะก็หน้าแดงระเรื่อ รีบผละออกจากอ้อมกอดของคิริโตะอย่างลนลาน แล้วเงยหน้ามองเขา

เธอหัวเราะออกมาเบาๆ

"ขอบคุณนะ"

"งั้นวันนี้พอแค่นี้เถอะ"

อาสึนะวิ่งหนีขึ้นไปยังห้องนอนชั้นสองด้วยใบหน้าแดงซ่าน ทิ้งตัวลงบนเตียง หัวใจยังคงเต้นรัวไม่ยอมสงบ

"นั่นเป็นผู้ชายคนแรกที่ได้เจอเลยนะ..."

อาสึนะมุดหัวเข้าไปใต้ผ้าห่ม ส่งเสียงครางงึมงำด้วยความอาย

"แต่ว่า... เขาทำให้รู้สึกสบายใจจริงๆ"

คิดได้ดังนั้น อาสึนะก็เข้าสู่ห้วงนิทรา... เป็นความฝันแรกที่ไร้ซึ่งความโศกเศร้านับตั้งแต่เข้ามาใน SAO

วันรุ่งขึ้น

คิริโตะที่รออยู่ชั้นล่างแล้ว โบกแผนที่ในมือไปมา

"อยากจะตั้งปาร์ตี้แล้วไปฟาร์มพวกอุปกรณ์กับวัสดุเสริมแกร่งด้วยกันไหม"

อาสึนะตอบรับคำชวนด้วยรอยยิ้ม

"อื้ม ตกลง!"