บทที่ 5: บทคั่น (1) กระท่อมนายพราน

ระหว่างทางไปยังกระท่อมนายพราน

ทั้งสองรักษาระยะห่างและความเงียบงันไว้อย่างน่าอึดอัด จนกระทั่งอาสึนะเป็นฝ่ายเอ่ยปากถามขึ้นก่อน

"นี่... บอกฉันหน่อยสิ ว่าเกมนี้จะมีวันที่ถูกเคลียร์ได้สำเร็จจริงๆ งั้นเหรอ"

น้ำเสียงของเธอทุ้มต่ำและแหบพร่า ราวกับมีคนกำลังบีบคอและบังคับให้เธอเค้นคำพูดเหล่านั้นออกมาจากปอด อาสึนะหยุดเดินและก้มหน้าลงจนไม่อาจมองเห็นสีหน้าได้

"เพียงแค่เดือนเดียว มีคนตายไปแล้วเกือบสองพันคน แต่พวกเรายังทะลวงผ่านชั้นที่หนึ่งไม่ได้เลยด้วยซ้ำ"

คิริโตะเงียบไปครู่หนึ่ง ลังเลว่าจะบอกความจริงเรื่องที่เขาเป็นผู้ทดสอบเบต้าดีหรือไม่

กระแสสังคมในหมู่ผู้เล่นกำลังคุกรุ่น ทุกคนต่างมองว่าพวกผู้ทดสอบเบต้าของ SAO ต้องรับผิดชอบต่อการตายของผู้เล่นสองพันคนนั้น ความเกลียดชังที่ถูกปลุกปั่นและความสิ้นหวังที่ปกคลุม ทำให้ผู้เล่นที่ไม่มีที่ระบายความโกรธแค้นพร้อมจะเข้าทำร้ายผู้ทดสอบเบต้าทุกคนที่พบเห็นในพื้นที่

ในที่สุดคิริโตะก็ตัดสินใจ

"มันเป็นไปได้แน่นอน เกมนี้เคลียร์ได้"

"ช่วงทดสอบเบต้า เคยมีปาร์ตี้ที่สามารถโค่นบอสประจำชั้นได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย"

"ตราบใดที่ผู้เล่นในตอนนี้เตรียมตัวให้พร้อม เพิ่มระดับความปลอดภัยให้สูงพอ และมีผู้บัญชาการที่มากประสบการณ์คอยสั่งการในการต่อสู้..."

"มันจะถูกเคลียร์ได้แน่นอน"

"สิ่งสำคัญที่สุดก็คือ การเอาชนะความกลัว..."

คิริโตะตอบเด็กสาวผมยาวสีเกาลัดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำเช่นเดียวกัน ทว่าเขาก็ไม่อาจมองเห็นสีหน้าภายใต้ฮู้ดสีแดงของเธอได้

หลังจากพูดประโยคนั้นออกไป ตัวตนในฐานะผู้ทดสอบเบต้าของเขาก็แทบจะถูกเปิดเผยจนหมดเปลือก เธอจะตอบสนองอย่างไร โกรธเกรี้ยว กล่าวโทษ หรือจะทุบตีและคาดคั้นเขาด้วยความสิ้นหวัง

ผิดคาด อาสึนะไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไรเป็นพิเศษ

เธอเพียงแค่พูดเรียบๆ ราวกับมองทะลุความกังวลของคิริโตะ

"การเอาชนะความกลัวตายคือสิ่งที่ยากที่สุด"

"ฉันเดาไว้แล้วล่ะ นายคือผู้ทดสอบเบต้าใช่ไหม"

"นายถึงได้คุ้นเคยกับภูมิประเทศของเขาวงกตนัก แถมทั้งที่เป็นเกมมรณะแท้ๆ ฉันกลับไม่เห็นร่องรอยความกลัวในตัวนายเลย"

"ฉันหวังว่ามันจะเป็นอย่างที่นายพูดจริงๆ และพวกเราจะเคลียร์เกมนี้ได้สำเร็จ"

คำพูดที่ปราศจากความผันผวนทางอารมณ์ใดๆ ลอยเข้าหูคิริโตะ คิริโตะส่ายหน้าแล้วรีบเปลี่ยนเรื่อง

"ว่าแต่ เธอตะลุยเขตเขาวงกตคนเดียวแบบนั้นมานานแค่ไหนแล้ว"

"ก็... ประมาณสามวันได้มั้ง"

"สามวัน?! แล้วเรื่องการซ่อมแซมอาวุธกับเติมเสบียงยาล่ะ?!"

"ไม่จำเป็นหรอก ฉันมีอาวุธแบบเดียวกันห้าเล่ม พอเล่มหนึ่งพังก็แค่เปลี่ยนไปใช้อีกเล่ม"

"ตราบใดที่ฉันเพิ่มค่าความคล่องตัวให้สูงเข้าไว้ มันก็มากพอที่จะหลบการโจมตีของมอนสเตอร์ และช่วยลดการใช้ยาให้เหลือน้อยที่สุด"

"พอเหนื่อย ฉันก็พักในเขตปลอดภัย"

"จากนั้น... ฉันก็สู้ต่อไปจนกว่าจะตาย"

สีหน้าของคิริโตะฉายแววตกตะลึง เขาไม่อาจเข้าใจพฤติกรรมของหญิงสาวได้เลย

ในสายตาของเขา การทำแบบนี้มันไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย แม้เขาจะรับคำขอของคิคุโอกะมา ซึ่งในสายตาคนอื่นก็คงดูเหมือนการรนหาที่ตายเช่นกัน แต่คิริโตะก็ยังมีประสบการณ์พื้นฐานในเกม SAO แถมทักษะเคนโด้จากโลกแห่งความเป็นจริงก็ยังนำมาปรับใช้ในโลกนี้ได้ อัตราการรอดชีวิตของเขาจึงสูงกว่าคนอื่นๆ หลายเท่า

แต่เด็กสาวตรงหน้า...

ไม่ว่าจะมองยังไง เธอก็ไม่เหมือนผู้เล่นระดับเก๋าที่มีประสบการณ์ในเกมออนไลน์ ยิ่งเป็นเกมออนไลน์แบบโลกเสมือนจริงสมบูรณ์แบบด้วยแล้วยิ่งห่างไกล

คิริโตะเอ่ยถามความสงสัยออกไป

"ทำไมล่ะ"

หญิงสาวไม่ตอบ เธอไม่อยากพูดอะไรอีกแล้ว คำพูดมากมายเมื่อครู่สูบพลังงานของเธอไปจนหมดสิ้น และเธอก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมถึงได้พูดอะไรมากมายกับคนแปลกหน้าคนนี้ มันฟังดูเหมือนการระบายอารมณ์ของคนที่ทอดทิ้งตัวเองเสียมากกว่า

เธอเหนื่อย และอยากอาบน้ำ

คิริโตะตระหนักถึงบางอย่างและยอมปิดปากเงียบอย่างรู้มารยาท เขาเพียงแค่นำทางเด็กสาวไปยังกระท่อมนายพรานอย่างเงียบๆ

พลางคิดในใจ 'ฉันปล่อยเธอไว้แบบนี้ไม่ได้จริงๆ แฮะ'

ราว 15 นาทีต่อมา ทั้งสองก็มาถึงกระท่อมริมแม่น้ำที่มีกังหันลมส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดหมุนวนอยู่ข้างบ้าน มันเป็นกระท่อมสไตล์ยุคกลางที่ให้ความรู้สึกเหมือนอยู่ในโลกแฟนตาซี

"นี่คือกระท่อมซูลูค"

"พอผู้เล่นเริ่มเคลียร์เขตเขาวงกตชั้นที่หนึ่งและมารวมตัวกันที่เมืองใกล้เคียงมากขึ้นเรื่อยๆ โทลบานาก็เลยเริ่มแออัด"

"พวกห้องพักดีๆ ถูกจองเต็มไปนานแล้ว"

"กระท่อมของ NPC ที่กระจายอยู่ใกล้เขตเขาวงกตแบบนี้ก็เลยเป็นที่พักที่ใช้ได้เลยล่ะ"

คิริโตะผลักประตูรั้วไม้เตี้ยๆ เข้าไป พลางอธิบายให้อาสึนะฟังในขณะที่จ่ายค่าเช่าให้กับ NPC

"ห้องน้ำอยู่ชั้นหนึ่ง ส่วนห้องนอนอยู่ชั้นสอง"

"แล้วก็มีนมให้ดื่มไม่อั้นด้วยนะ..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ อาสึนะก็ขัดจังหวะขึ้นอย่างร้อนรน เธอคว้าคอเสื้อเขาไว้แน่น ในขณะที่แถบเมนูที่เขายังไม่ได้ปิดลอยอยู่ใกล้ๆ

"ฉันขออาบก่อน!" อาสึนะพูดย้ำ "ฉันขออาบน้ำก่อน! แล้วก็นมด้วย!"

"เอ่อ คือว่า ไม่เห็นต้องตื่นเต้นขนาดนั้นเลย"

คิริโตะค่อยๆ แกะมือของอาสึนะออกและพูดกับเธอด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลที่สุดเท่าที่จะทำได้

"งั้นเธอไปอาบน้ำก่อนเลย เดี๋ยวฉันจะไปอุ่นนมให้"

อาสึนะแตะก๊อกน้ำเหนืออ่างอาบน้ำและตั้งค่าอุณหภูมิในเมนูที่เด้งขึ้นมา น้ำร้อนไหลรินจนเต็มอ่าง ไอน้ำที่ลอยคละคลุ้งทำให้กระจกพร่ามัว มือขวาของเธอดึงแถบเมนูออกมาเพื่อปลดชุดเกราะและชุดชั้นในออก

ไอน้ำสัมผัสกับเรือนร่างเสมือนจริงอันไร้ที่ติของเธอและกลั่นตัวเป็นหยดน้ำ ไหลรินลงไปตามส่วนเว้าส่วนโค้งของเอว

ด้วยความรู้สึกที่ราวกับได้ขึ้นสวรรค์ อาสึนะหย่อนตัวลงนั่งในอ่างอาบน้ำ สัมผัสอันอบอุ่นและผ่อนคลายโอบล้อมทั่วทั้งร่างกายไปพร้อมกับกระแสน้ำร้อน ความรู้สึกเป็นสุขเอ่อล้นขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ

"อืมม..."

เสียงครางแผ่วเบาดังมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

นี่เป็นครั้งแรกที่อาสึนะได้รู้ว่า ผู้เล่นสามารถอาบน้ำในโลกเสมือนของ SAO ได้จริงๆ แถมยังดื่มนมอุ่นๆ ได้อีกด้วย

เมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนที่เธอเพิ่งก้าวออกมาจากโรงเตี๊ยมราคาถูกที่หมกตัวอยู่ เธอไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเกมออนไลน์คืออะไร และเดินหลงเข้าไปในเขตเขาวงกตอย่างงุนงง

ด้วยความตั้งใจที่จะตาย ด้วยความมุ่งมั่นที่จะร่วงหล่นลงมาเหมือนดั่งดาวตก

ทว่าตอนนี้ อาสึนะกลับรู้สึกโหยหาความอบอุ่นของการมีชีวิตอยู่ขึ้นมาอีกสักนิด

เมื่อคิดได้เช่นนี้ อาสึนะก็ไม่อาจกลั้นอารมณ์ไว้ได้อีกต่อไป เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเธอขาดผึงราวกับเขื่อนแตก อารมณ์ที่ถูกกักขังไว้ในส่วนลึกของหัวใจมาเนิ่นนานถูกปลดปล่อยออกมาในพริบตา

'พ่อคะ แม่คะ พี่คะ ใครก็ได้ช่วยหนูที...'

อาสึนะซุกหน้าลงระหว่างหัวเข่า สองแขนโอบกอดเรียวขาที่งอเข้าหากัน ก่อนจะเริ่มสะอื้นไห้เบาๆ

'หนูไม่อยากตาย...'

เสียงร้องไห้ของเธอเริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ

คิริโตะที่ยืนอยู่นอกประตูได้ยินเสียงร้องไห้ดังมาจากห้องน้ำ จึงอดไม่ได้ที่จะเคาะประตู

"นมอุ่นเสร็จแล้วนะ อาบเสร็จแล้วก็ออกมาดื่มล่ะ"

อาสึนะรวบรวมอารมณ์ที่กระจัดกระจาย แต่งตัว และผลักประตูห้องน้ำออกมา เธอยังก้มหน้าต่ำ สีหน้ายังคงอ่านไม่ออก

เธอเพียงแค่รับนมอุ่นที่คิริโตะยื่นให้และดื่มรวดเดียวจนหมด

"แค่ก... แค่ก"

"ถ้าดื่มเร็วเกินไป ไม่ว่าจะเป็นโลกจริงหรือโลกเสมือน เธอก็สำลักได้ทั้งนั้นแหละ"

อาสึนะมองดูเด็กหนุ่มผมดำตรงหน้า เขายังคงยิ้มอยู่

ในที่สุดเธอก็ทนเก็บความสงสัยไว้ไม่ไหว และเอ่ยปากถามออกไป

"ทำไม... ทำไมนายถึงยังยิ้มได้อยู่อีก"