บทที่ 4: ดั่งดาวตกที่ร่วงหล่น

เมื่ออายุได้ราวแปดขวบ ยูกิ อาสึนะ เคยเห็นฝนดาวตก

อุกกาบาตเหล็กนับไม่ถ้วนที่ส่องประกายแสงรูปกากบาท พากันพาดผ่านท้องฟ้ายามราตรีในชนบทของจังหวัดมิยางิ

มันคือประกายแสงที่เจิดจ้ายิ่งกว่าดวงดาวนิรนามที่แต่งแต้มอยู่เต็มท้องฟ้ายามค่ำคืนในยามที่ท้องฟ้าโปร่งใส ดาวตกเหล่านั้นทิ้งหางยาวเหยียด ก่อนจะมอดไหม้ไปจนหมดสิ้นในชั้นบรรยากาศ

ยูกิ อาสึนะ ในวัยเยาว์ก้าวออกจากบ้านไม้ของปู่กับย่าทันที เธอวิ่งเท้าเปล่าออกไปที่ลานบ้านโดยมีผ้าปูที่นอนคลุมกาย

เผชิญหน้ากับท้องฟ้ายามราตรีอันแสนอ่อนโยน แล้วหลับตาลง

เธออธิษฐานขอพรด้วยความไร้เดียงสาและน่าเอ็นดูอย่างที่เด็กแปดขวบพึงจะเป็น

"ขอให้หนูมีเค้กกินไม่หมดไม่สิ้นด้วยเถอะค่ะ"

เสียงเรียกของย่าดึงอาสึนะกลับสู่โลกแห่งความเป็นจริง

"อาสึนะ ได้เวลากินเค้กแล้วลูก"

"อื้อ!"

ความฝันของเธอกลายเป็นจริงอย่างรวดเร็วเหลือเกิน อาสึนะในวัยเด็กคิดเช่นนั้น เธอเผยรอยยิ้มกว้างก่อนจะโผเข้าสู่อ้อมกอดอันแสนอบอุ่นของย่า

นั่นคือหนึ่งในความทรงจำอันล้ำค่าเพียงไม่กี่เรื่องของอาสึนะ

"ถ้าตอนนั้นขอพรอย่างอื่นไปก็คงดี อย่างเช่นขอให้มีความจำดีเลิศ" อาสึนะมักจะคิดเช่นนี้อยู่บ่อยครั้งในเวลาต่อมา เพราะตั้งแต่ขึ้นชั้นมัธยมต้น แม่ของเธอก็เข้มงวดขึ้นอย่างผิดหูผิดตา

ความกดดันด้านการเรียนอันหนักหน่วงทำให้เธอแทบจะหายใจไม่ออก และการจากไปของปู่กับย่าก็พรากเอาพื้นที่หายใจเฮือกสุดท้ายของเธอไป

บ้านไม้ในชนบทที่มิยางิถูกขายไป

ท่ามกลางป่าคอนกรีตของโตเกียว เธอไม่เคยได้เห็นท้องฟ้าที่อ่อนโยนเหมือนวันนั้นอีกเลย

แสงไฟประดิษฐ์จากมหานครอันวุ่นวายที่ไม่มีวันดับลง ได้บดบังสีสันดั้งเดิมของท้องฟ้าไปจนหมด

ผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นี่เปรียบเสมือนเครื่องจักรไขลาน ที่เอาแต่เดินไปข้างหน้า เดินไปข้างหน้า และเดินไปข้างหน้าอย่างไม่รู้จุดหมายหรือเหตุผล

เพียงเพื่อไม่ให้ถูกคนอื่นทิ้งไว้ข้างหลัง

ทุกคนต่างก้าวเดินไปข้างหน้าในสภาวะที่เงียบงันและอึดอัด การสอบเข้าโรงเรียนชื่อดัง การเลื่อนระดับอย่างต่อเนื่อง โรงเรียนกวดวิชา และการเรียนพิเศษที่หนักหน่วงยิ่งขึ้น

ท่ามกลางกองกระดาษข้อสอบและแบบฝึกหัดที่ไม่มีวันสิ้นสุด ต้องเดินซ้ำบนเส้นทางเดิมวันแล้ววันเล่า จนกระทั่งในวันนั้น อาสึนะได้ตัดสินใจเลือกทางเดินที่ทำให้เธอต้องมานั่งเสียใจอย่างสุดซึ้งในตอนนี้

เธอสวมเครื่องเนิฟเกียร์

ทำไมเธอถึงทำแบบนั้นกันนะ

ทำไมตอนนั้นความอยากรู้อยากเห็นถึงผลักดันให้เธอเดินเข้าไปในห้องของโคอิจิโร่ พี่ชายของเธอ

ทำไมเธอถึงหยิบซอฟต์แวร์ SAO ต้องสาปแผ่นนั้นขึ้นมาจากโต๊ะ

ทำไมเธอถึงเสียบปลั๊กและสายแลนเพื่อโหลด SAO

ทำไมเธอถึงจัดท่าทางที่คิดว่าสบายที่สุดบนเก้าอี้เพื่อสุขภาพที่ทำจากตาข่ายระบายอากาศตัวนั้น

และทำไม... เธอถึงตะโกนคำต้องสาปคำนั้นออกมา... "ลิงก์ สตาร์ต"

อาสึนะนอนขดตัวอยู่ในโรงเตี๊ยมราคาถูก เฝ้าถามตัวเองซ้ำไปซ้ำมา ความกลัวตายแทบจะครอบงำประสาทสัมผัสของเธอ

ทว่าลึกๆ แล้วเธอก็ยังโหยหาความช่วยเหลือจากโลกภายนอก

เกิดเรื่องใหญ่ขนาดนี้ บริษัทผู้ให้บริการ SAO กับรัฐบาลคงไม่นิ่งดูดายใช่ไหม ทุกคนข้างนอกจะต้องกำลังวุ่นวายกันอย่างหนัก และบางทีพวกเขาอาจจะเจาะระบบ SAO ได้ในวินาทีใดวินาทีหนึ่งต่อจากนี้ก็ได้

ด้วยความคิดเช่นนั้น อาสึนะจึงใช้ชีวิตวนเวียนอยู่กับการ นอน กิน แล้วก็นอน วันแล้ววันเล่าอยู่ในโรงเตี๊ยม

อาหารในโลกเสมือนจริงให้เพียงความรู้สึกอิ่มจอมปลอม ขนมปังดำที่ฝืดคอจนกลืนแทบไม่ลงยิ่งทำให้การกินอาหารเป็นเรื่องยากลำบาก

อาสึนะสาปแช่งคายาบะ อากิฮิโกะ อยู่ในใจ "ทำไมถึงต้องจำลองความรู้สึกหิวและขั้นตอนการกินพวกนี้ขึ้นมาด้วย"

ไม่สิ บางทีผู้คนที่ยังมีชีวิตอยู่ทุกคนก็คงกำลังสาปแช่งผู้ชายคนนั้นอยู่เหมือนกัน

เหตุผลที่แท้จริงในการลักพาตัวผู้เล่นนับหมื่นคนนี้คืออะไรกันแน่

ทว่า สองสัปดาห์ผ่านไป กลับไม่มีปาฏิหาริย์ใดเกิดขึ้น

ผู้เล่นบางคนที่เดินเตร็ดเตร่อยู่ในเมืองแห่งการเริ่มต้นเริ่มเชื่อว่าการช่วยเหลือจากภายนอกล้มเหลวไปแล้ว และผู้เล่นที่เหลืออยู่ซึ่งมีจำนวนไม่ถึงหนึ่งหมื่นคน จะไม่มีวันเคลียร์เกมนี้ได้

พวกเขาเดินไปยังสุดขอบแผนที่หรือที่สูงๆ แล้วกระโดดลงมา โดยกอดเศษเสี้ยวแห่งความหวังที่ว่า ร่างกายในโลกแห่งความเป็นจริงอาจจะตื่นขึ้นมา

ร่างของพวกเขาแตกกระจายราวกับพลุไฟ และชื่อของพวกเขาก็ถูกขีดฆ่าบนศิลาจารึกในวิหารเหล็กทมิฬ

ในขณะที่ผู้เล่นกลุ่มอื่นเลือกที่จะหยิบดาบขึ้นมาและเริ่มออกผจญภัยในพื้นที่เก็บเลเวลนอกเขตปลอดภัย

อาสึนะก็คือหนึ่งในนั้น

ความช่วยเหลือจากภายนอกไม่มีทางมาถึง และไม่มีใครรับประกันได้ว่าพวกมอนสเตอร์จะไม่บุกเข้ามาในเขตเมืองที่ดูเหมือนจะปลอดภัยในตอนนี้

ถึงเวลานี้ จำนวนผู้เคราะห์ร้ายก็พุ่งสูงถึงราวหนึ่งพันคนแล้ว และแทบไม่มีใครแวะเวียนไปที่วิหารเหล็กทมิฬเพื่อตรวจสอบยอดผู้เสียชีวิตอีก

ทุกคนต่างใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางความสิ้นหวังอันเงียบงัน

หากเป็นเช่นนั้น การหยิบดาบขึ้นมาต่อสู้กับโลกใบนี้คงจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

ในวันนั้น อาสึนะเงยหน้าขึ้นจากความหวาดกลัวและเช็ดคมดาบของตนเอง เธอพุ่งทะยานเข้าสู่เขตเขาวงกตราวกับการพุ่งชนเพื่อฆ่าตัวตาย

เธอซื้อดาบเรเปียร์เริ่มต้นที่เหมือนกันทุกประการมาห้าเล่ม แลกเงินคอลที่เหลืออยู่ทั้งหมดเป็นน้ำยาฟื้นฟูพลังชีวิต แล้วมุ่งหน้าสู่เขตเขาวงกต

ด้วยการพึ่งพาเพียงซอร์ดสกิลเดียวที่เพิ่งเรียนรู้มา เธอฝ่าฟันเข้าไปถึงส่วนลึกของเขาวงกตได้สำเร็จ

แทนที่จะนอนรอความตายหรือรอคอยผู้ช่วยชีวิตจากภายนอกอยู่ในห้องพักโรงเตี๊ยมอันคับแคบและมืดมน การหยิบดาบขึ้นมาแล้วทุ่มเทกายใจให้กับการต่อสู้คงจะดีเสียกว่า

เดินหน้าต่อไป อย่างน้อยก็เพื่อที่เธอจะได้ไม่ต้องเสียใจกับการตัดสินใจที่หุนหันพลันแล่นในวันนั้น

จากนั้น เธอก็จะมอดไหม้ไปในการต่อสู้ เหมือนดั่งดาวตกที่เธอเคยเห็นเมื่อตอนแปดขวบ

เมื่อเหนื่อยล้าจากการต่อสู้ เธอก็จะล้มตัวลงนอนพักในเขตปลอดภัยภายในเขาวงกต เมื่อค่าความทนทานของดาบเรเปียร์หมดลง เธอก็จะเปลี่ยนไปใช้เล่มต่อไป และหากค่าพลังชีวิตลดต่ำเกินไป เธอก็จะดื่มน้ำยาฟื้นฟู

ขอเพียงแค่เธอเร่งความเร็วให้มากขึ้น เธอก็จะสามารถหลบหลีกการโจมตีของมอนสเตอร์ได้

ด้วยความมุ่งมั่นที่จะตาย อาสึนะปักหลักอยู่ในเขตเขาวงกตติดต่อกันถึงสามวันสามคืน

เดิมทีเธอควรจะตายไปในการต่อสู้แล้ว แต่เธอกลับบังเอิญได้พบกับเด็กหนุ่มผมดำที่เคยพักอยู่ใต้ชายคาเดียวกันกับเธอช่วงเวลาสั้นๆ

เขาดูอายุมากกว่าเธอเล็กน้อย บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่ดูไม่แยแสโลก

ราวกับว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับเกมมรณะนี้ด้วยความเฉยเมยอย่างสิ้นเชิง

เขาพูดกับเธอว่า

"ถ้ามานอนตรงนี้ เธอจะตายเอาได้นะ"

เหลวไหลสิ้นดี ที่นี่คือเขตปลอดภัยในเขาวงกต ต่อให้นอนหลับก็ไม่น่าจะมีอันตรายอะไรนี่นา

อาสึนะผู้ไร้เดียงสามองข้ามความเป็นไปได้ที่อาจจะถูกผู้เล่นคนอื่นโจมตีไปเสียสนิท

ทั้งที่เธอบอกให้เขาปล่อยเธอไว้คนเดียวแล้วแท้ๆ

ทำไมผู้ชายคนนั้นถึงยังลากเธอออกมาจากเขตเขาวงกตอีก

ทำไมต้องมาขัดขวางไม่ให้เธอตายด้วย

ทั้งที่มันไม่ได้เกี่ยวอะไรกับเขาเลยแท้ๆ

ช่างเป็นผู้ชายที่น่ารำคาญจริงๆ

ทำไมเขาถึงได้เจิดจ้าเหมือนกับดวงอาทิตย์ขนาดนั้นกันนะ

เกลียดชะมัด

อาสึนะนอนอยู่บนพื้นดินอันอ่อนนุ่มของป่าด้านนอกเขตเขาวงกต พลางมองเด็กหนุ่มผมดำที่อยู่ข้างๆ

ท่ามกลางแสงจันทร์ เธอยังคงมองเห็นรอยยิ้มจางๆ บนริมฝีปากของเขา

นั่นมันอะไรกัน ยิ้มอยู่ได้ตลอดเวลาเลย หมอนี่เป็นอุลตร้าแมนหรือไง มีรัศมีแห่งเทพเจ้าคุ้มครองจนยังยิ้มออกได้แม้กระทั่งในยามต่อสู้งั้นเหรอ

ทำไมถึงยังยิ้มออกมาได้อีกล่ะเนี่ย!

ขณะที่ความคิดของเธอกำลังสับสนวุ่นวาย อาสึนะก็เห็นเด็กหนุ่มผมดำนั่งยองๆ ลงตรงหน้าเธอ

ด้วยน้ำเสียงราวกับปีศาจที่กำลังล่อลวงอดัมให้ตกลงสู่บาป