บทที่ 3: วันแห่งการเริ่มต้นและการพานพบ

ณ ลานกว้างใจกลางเมืองแห่งการเริ่มต้น คิริโตะขยับร่างกายได้อย่างอิสระตามใจนึก... หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ ร่างกายในโลกเสมือนของเขา

"คายาบะ อากิฮิโกะ คืออัจฉริยะระดับพระเจ้าอย่างแท้จริง เขาสามารถแปลงสัญญาณไฟฟ้าชีวภาพให้กลายเป็นสัญญาณดิจิทัลเพื่อให้หน่วยประมวลผลอ่านค่าและควบคุมร่างกายในโลกเสมือนได้ จากนั้นก็แปลงสัญญาณดิจิทัลที่ได้รับจากโลกเสมือนกลับมาเป็นสัญญาณชีวภาพเพื่อให้สมองของมนุษย์รับรู้"

"นี่มันใช่เทคโนโลยีที่ควรจะปรากฏขึ้นในยุคนี้จริงๆ งั้นเหรอ"

"หมอนั่นดูเหมือนคนที่ข้ามมิติมามากกว่าฉันเสียอีก"

"เป็นอัจฉริยะที่ต่อให้ฉันมีเวลาอีกสองชาติก็คงตามไม่ทัน"

เขากวาดสามนิ้วมือขวาลงมาเพื่อเรียกหน้าต่างเมนูระบบ เมื่อยืนยันด้วยตาตัวเองแล้วว่าปุ่มล็อกเอาต์หายไปจริงๆ คิริโตะก็ถอนหายใจออกมาเล็กน้อย ก่อนจะเปิดช่องเก็บของเพื่อตรวจสอบไอเทมและเงินทุนเริ่มต้นที่ระบบมอบให้

"เงินทุน 1,000 คอล ส่วนไอเทมก็มีแค่ดาบฝึกหัดกับน้ำยาฟื้นฟูพลังชีวิตสองขวด..."

หลังจากตรวจสอบช่องเก็บของเสร็จเรียบร้อย คิริโตะก็ตัดสินใจหาโรงเตี๊ยมเพื่อพักผ่อนในคืนนี้ และวางแผนจะเริ่มเก็บเลเวลอย่างจริงจังในวันพรุ่งนี้

เพราะท้ายที่สุดแล้ว หากต้องการเข้าถึงแผงควบคุมระบบ เขาจำเป็นต้องมีเลเวลสูงพอที่จะล้มบอสได้ด้วยตัวคนเดียว หรือไม่ก็ต้องรวบรวมผู้เล่นยอดฝีมือมากพอที่จะช่วยกันต้านทานบอสประจำชั้นที่หนึ่งเอาไว้ให้ได้

ด้วยความคิดที่ยังคงล่องลอย คิริโตะเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมที่ราคาถูกที่สุดบนถนนแห่งการเริ่มต้น และใช้เงิน 10 คอลเพื่อแลกกับสิทธิ์ในการครอบครองเตียงนอนชั่วคราว

เมื่อผลักประตูห้องเข้าไป เขาก็พบกับเตียงขนาดเล็กสิบเตียงวางกระจัดกระจายอยู่ภายใน โดยแปดเตียงมีคนจับจองไปแล้ว คิริโตะเดินไปยังเตียงของตนเองแล้วทิ้งตัวลงพลางยกมือขึ้นกุมขมับ

"มีแค่เตียงกับหมอนใบเดียวจริงๆ ผ้าห่มสักผืนก็ยังไม่มี โชคดีนะเนี่ยที่นี่คือโลกเสมือน..."

เด็กสาวผมยาวสีเกาลัดที่นอนอยู่เตียงข้างๆ ลืมตาขึ้น และมองดูเพื่อนร่วมห้องคนใหม่ด้วยแววตาที่ไร้ชีวิตชีวา พลางคิดในใจ

'คนน่าสงสารอีกคนสินะ เหมือนกับฉันเลย'

'หิวจังเลย อยากกินเนื้อย่างชะมัด'

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เด็กสาวก็ผล็อยหลับไปอีกครั้ง

คิริโตะเองก็เอนตัวลงนอนบนเตียง และเริ่มวางแผนการเคลื่อนไหวสำหรับวันพรุ่งนี้เงียบๆ ในใจ

วันถัดมา

หลังจากออกจากโรงเตี๊ยม คิริโตะก็ไปหาซื้ออาวุธและชุดเกราะพื้นฐานสำหรับการเริ่มต้น รวมถึงน้ำยาฟื้นฟูพลังชีวิตอีกจำนวนหนึ่ง จากนั้นจึงเริ่มออกเก็บเลเวลโดยอาศัยประสบการณ์จากช่วงทดสอบเบต้า

ในฐานะอดีตผู้เล่นช่วงทดสอบ คิริโตะย่อมรู้แหล่งทรัพยากรทั้งหมดอย่างทะลุปรุโปร่ง และคุ้นเคยกับเควสต์แบบจำกัดเวลาที่ให้รางวัลเป็นไอเทมและอุปกรณ์ระดับหายากเป็นอย่างดี

เวลาล่วงเลยผ่านไปยี่สิบวัน

ในตอนนี้ คิริโตะได้สวมใส่อาวุธที่ดีที่สุดเท่าที่จะหาได้ในชั้นที่หนึ่ง นั่นคือดาบอีลูซิเดเตอร์บวกหก ซึ่งเมื่อพิจารณาจากค่าสถานะของมันแล้ว ดาบเล่มนี้สามารถใช้งานได้ยาวๆ ไปจนถึงชั้นที่สามเลยทีเดียว

ส่วนจำนวนผู้เคราะห์ร้ายนับตั้งแต่เกมเปิดให้บริการนั้น มีประมาณ 1,800 คน บนศิลาจารึกขนาดยักษ์ในวิหารเหล็กทมิฬที่สลักรายชื่อผู้เล่นทั้งหมดไว้ รายชื่อเกือบหนึ่งในห้าถูกขีดทับด้วยเส้นทึบแนวนอน ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ที่บ่งบอกถึงความตาย

คิริโตะดึงสติกลับมา เขาชักดาบออกเพื่อเผชิญหน้ากับโคโบลด์แนวหน้าที่ยืนอยู่เบื้องหน้า

คมดาบเปล่งประกายแสงสีฟ้า ร่างกายของเขาขยับวาดดาบอันคมกริบตัดผ่านอากาศเกิดเป็นเส้นโค้งสีฟ้าอันงดงามภายใต้การนำทางของระบบซอร์ดสกิล

ซอร์ดสกิลดาบมือเดียว - ฮอริซอนทัล

โคโบลด์แนวหน้าแตกสลายกลายเป็นเศษโพลีกอนท่ามกลางประกายแสงดาบที่ไหลลื่นดั่งสายน้ำ

คิริโตะมองดูหน้าต่างสรุปผลที่เด้งขึ้นมาตรงหน้า

เขาถอนหายใจออกมาอีกครั้ง

"โคโบลด์แนวหน้าตัวเดียวดร็อปเงินแค่ 50 คอล อย่างที่คิดไว้เลย ถ้าอยากหาเงินก็ต้องพึ่งพาการดร็อปไอเทมหายากเท่านั้น"

"แต่ไอเทมหายากในชั้นที่หนึ่งมันจะไปหาได้จากที่ไหนกันล่ะ"

"ทั้งค่าตีบวกอุปกรณ์ ค่าเสบียงยา ค่าที่พักรายวัน แล้วก็ค่าอาหาร... ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นค่าใช้จ่ายก้อนโตทั้งนั้น"

"จนกรอบขนาดนี้ อยากจะใช้โปรแกรมโกงชะมัด..."

หลังจากจัดเก็บผลประโยชน์ที่ได้มาในวันนี้ คิริโตะก็เก็บดาบอีลูซิเดเตอร์เข้าฝักและเตรียมตัวออกจากเขตเขาวงกตชั้นที่หนึ่ง

ทันใดนั้น เสียงคำรามต่ำอันไม่น่าพิสมัยของฝูงโคโบลด์ก็ดังมาจากทิศทางที่ไม่ไกลนัก

"นั่นมันสัญญาณโจมตีของโคโบลด์นี่ มีผู้เล่นคนอื่นอยู่แถวนี้ด้วยเหรอ เข้ามาลึกขนาดนี้ แถมยังเป็นเวลานี้เนี่ยนะ?!"

โดยไม่เสียเวลาคิดซ้ำสอง คิริโตะชักดาบออกมาพร้อมกับใช้ซอร์ดสกิลพุ่งตัวเพื่อเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วไปยังสมรภูมิของฝูงโคโบลด์ ก่อนจะกำจัดโคโบลด์แนวหน้าทั้งสามตัวด้วยความเร็วสูงสุด

หลังจากแสงจากการสลายตัวของมอนสเตอร์จางหายไป เขาก็พบผู้เล่นสวมฮู้ดผ้าลินินคนหนึ่งกำลังซุกตัวอยู่ในถุงนอนและหลับสนิทอยู่บนพื้นอันเย็นเฉียบของเขาวงกต

คิริโตะเก็บดาบเข้าฝักแล้วเดินเข้าไปหาผู้เล่นคนนั้น

เขาก้มตัวลง

"นี่ ถ้ามานอนตรงนี้ เธอจะตายเอาได้นะรู้ไหม"

ไม่มีการตอบสนอง?

"ถ้างั้นจะตายก็ช่างเถอะ ยังไงซะทุกคนก็ต้องตายอยู่ดี แค่ช้าหรือเร็วเท่านั้นเอง"

เด็กสาวลืมตาขึ้นและมองดูชายที่ดูคุ้นหน้าคุ้นตาเบื้องหน้า

พลางคิดในใจ 'อา... คนน่าสงสารเมื่อวันก่อนนี่เอง'

คิริโตะมองดูเด็กสาวที่มีหัวใจแห้งเหือดราวกับขี้เถ้าและแววตาที่ไร้ประกายชีวิต เขาเอ่ยถามเธอด้วยน้ำเสียงสบายๆ

"ถึงจะต้องตาย ก็ควรจะตายในการต่อสู้อันทรงเกียรติและสง่างามไม่ใช่เหรอ"

"การมานอนรอให้มอนสเตอร์ฆ่าตายทั้งที่ยังหลับแบบนี้..."

"มันดูจะไม่มีเหตุผลไปหน่อยนะ ว่าไหม"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เด็กสาวก็หลับตาลงและเปล่งเสียงแผ่วเบาที่ฟังดูคล้ายกับเสียงเฮือกสุดท้ายของผู้ใกล้สิ้นใจ

"ปล่อยฉันไว้เถอะ..."

"นายไม่มีวันเข้าใจหรอก..."

คิริโตะยื่นมือออกไปหาเด็กสาว แววตาของเขาทอประกายประหลาด

"อย่างน้อยก็ในวันนี้ ฉันจะไม่ยอมให้เธอตายหรอก"

"ออกไปจากเขตเขาวงกต แล้วก็นอนหลับพักผ่อนให้สบายเถอะ"

เด็กสาวเพิกเฉยต่อคำพูดของคิริโตะ เธอนอนขดตัวและหลับตาแน่น

"ถ้างั้น ฉันคงต้องอุ้มเธอออกไปจากเขตเขาวงกตเองสินะ"

เด็กสาวพลิกตัวนอนหันหลังให้คิริโตะ

"ตามใจนายสิ..."

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คิริโตะก็หัวเราะแห้งๆ ออกมา

เขาไม่อาจปล่อยเธอทิ้งไว้ตามลำพังได้

เขายื่นมือไปคว้าปลายถุงนอนแล้วลากเด็กสาวออกจากเขตเขาวงกตไปทีละก้าว เมื่อพวกเขามาถึงเขตปลอดภัยในป่าด้านนอก ค่าความทนทานของถุงนอนก็หมดลงจากการเสียดสีจนแตกสลายกลายเป็นละอองแสง

ในที่สุดคิริโตะก็ได้เห็นหน้าเด็กสาวอย่างชัดเจน

เรือนผมยาวสีเกาลัดสยายลงมาประบ่า เลื่อนหลุดออกจากฮู้ดสีแดงเข้มลงมาปรกที่หน้าอก ใบหน้าอันซีดเซียวไร้สีเลือดนั้นไม่ปรากฏอารมณ์ใดๆ แต่แววตาของเธอกลับฉายแววแห่งความสงสัย

ราวกับเธอกำลังตั้งคำถามกับคิริโตะว่า ทำไมเขาถึงต้องมาทำเรื่องน่ารำคาญแบบนี้ด้วย

แสงจันทร์อันนวลตาที่สาดส่องผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ ก่อให้เกิดเป็นเงาทอดลงมากระทบอย่างงดงาม

คิริโตะนั่งยองๆ มองดูเด็กสาวที่ยังคงนอนนิ่งอยู่บนพื้นไม่ยอมขยับตัว ก่อนจะเอ่ยปากชักชวนเธอ

"อยากไปอาบน้ำเพื่อฟื้นฟูร่างกายและจิตใจหน่อยไหม"

เมื่อได้ยินดังนั้น เด็กสาวก็กระเด้งตัวขึ้นมาทันทีและใช้มือข้างเดียวผลักคิริโตะล้มลงกับพื้น ศีรษะด้านหลังของคิริโตะกระแทกเข้ากับพื้นดินอย่างจัง

เด็กสาวยันมือทั้งสองข้างไว้ที่สองฝั่งศีรษะของคิริโตะ

เธอร้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

"อาบน้ำงั้นเหรอ?!"

"ไม่ต้องตื่นเต้นเรื่องอาบน้ำขนาดนั้นก็ได้มั้ง... เมื่อกี้เจ็บเอาเรื่องเลยนะเนี่ย"

คิริโตะมองดูใบหน้าของเด็กสาวที่อยู่ใกล้ชิดด้วยความเขินอาย พลางทึ่งในความเป็นอัจฉริยะของคายาบะ อากิฮิโกะ อีกครั้ง

'โลกเสมือนที่แม้แต่กลิ่นก็ยังจำลองออกมาได้... ตัวเธอหอมจัง'

"ไม่ต้องมาแกล้งโง่เลย ในโลกนี้ไม่มีความรู้สึกเจ็บปวดซะหน่อย! บอกมานะ ฉันจะไปอาบน้ำได้ที่ไหน?!"

"แล้วนี่... นายกำลังคิดเรื่องลามกอยู่ใช่ไหมเนี่ย?!"

คิริโตะรีบลุกขึ้นนั่ง เว้นระยะห่างระหว่างตัวเขากับเด็กสาว

"เปล่าสักหน่อย! ส่วนเรื่องอาบน้ำ เธอสามารถไปที่กระท่อมของ NPC นายพรานทางทิศใต้ได้ จ่ายแค่ 50 คอลก็เช่าพักได้หนึ่งคืนแล้ว!"

เด็กสาวเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เด็ดเดี่ยวกว่าครั้งไหนๆ ราวกับเป็นความมุ่งมั่นที่สุดในชีวิตของเธอ

"พาฉันไปเดี๋ยวนี้เลย!"