บทที่ 2: ลิงก์ สตาร์ต

ทำไมเขาถึงตอบตกลงรับข้อเสนอของคิคุโอกะ เซจิโร่ ชายผู้มีรอยยิ้มเสแสร้งไม่เคยส่งไปถึงดวงตาคนนั้นกันนะ

ทั้งที่การได้อยู่บ้านอันแสนอบอุ่นกับน้องสาวน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่าแท้ๆ

ทั้งที่รู้ดีว่าอาจถึงแก่ชีวิต แต่เขาก็ยังดึงดันที่จะทำ ทำไมกัน

คิริงายะ คาสึโตะ จมดิ่งลงในห้วงความคิด เดิมทีเขาไม่ใช่คนของโลกใบนี้

ในชาติก่อน เขาคือวิศวกรปัญญาประดิษฐ์อันดับหนึ่งของโลกผู้ไร้เทียมทานด้านการพัฒนาเอไอแบบท็อปดาวน์ จนกระทั่งอุบัติเหตุเครื่องบินตกได้นำพาเขาข้ามมิติมายังโลกแห่งนี้

เมื่อมาเกิดใหม่ในฐานะ คิริงายะ คาสึโตะ เขาได้รับการอุปการะจากครอบครัวคิริงายะ ได้รับทั้งความอบอุ่นจากครอบครัว น้องสาว และมิตรภาพจากเพื่อนฝูง

ตอนอายุสิบสี่ เขาใช้ความรู้ด้านเอไออันก้าวล้ำของโลกใบนี้เขียนโปรแกรมสร้างสรรค์งานศิลปะขึ้นมาด้วยตัวเองจนกลายเป็นกระแสฮือฮาขนาดย่อม

พอขึ้นชั้นมัธยมปลาย เขาก็คว้าแชมป์ศึกชิงธงมังกรหยกมาครองได้ด้วยวิชาดาบประจำตระกูล

ชีวิตนี้ช่างแตกต่างจากอดีตชาติอันแสนโดดเดี่ยวอย่างสิ้นเชิง

เทคโนโลยีของโลกใบนี้ก้าวล้ำกว่าโลกเดิมของเขามากนัก เครื่องเนิฟเกียร์ อุปกรณ์เชื่อมต่อโลกเสมือนจริงสมบูรณ์แบบที่ไม่จำเป็นต้องฝังส่วนต่อประสานกับสมอง ได้รับการออกแบบและสร้างต้นแบบเสร็จสิ้นในช่วงปี 2020

ก่อนจะเข้าสู่กระบวนการผลิตจำนวนมากในเดือนพฤษภาคม ปี 2022

เนิฟเกียร์จุดกระแสความคลั่งไคล้ไปทั่ว แต่ก่อนหน้าที่ SAO จะปรากฏ โลกเสมือนจริงส่วนใหญ่เป็นเพียงซอฟต์แวร์เพื่อการศึกษาหรือเกมจำลองการท่องเที่ยวที่เดินไปได้แค่ร้อยก้าวก็ต้องติดกำแพงล่องหน

ในปีนั้น ด้วยวัยเพียงสิบหกปี คิริงายะ คาสึโตะ ได้เข้าร่วมห้องวิจัยของ คายาบะ อากิฮิโกะ ในฐานะนักพัฒนาเอไออิสระ และเป็นผู้เขียน ยุย เอไอที่ทำหน้าที่ดูแลรักษาสภาพจิตใจสำหรับเกม SAO

วันที่ 6 พฤศจิกายน 2022 SAO เปิดตัวอย่างเป็นทางการด้วยยอดจำกัดเพียงหนึ่งหมื่นชุด เซิร์ฟเวอร์เริ่มทำงานในเวลา 13:00 น. โลกเสมือนจริงอันไร้ขีดจำกัดได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว

ในฐานะหนึ่งในทีมผู้พัฒนารุ่นแรก คิริงายะ คาสึโตะ ย่อมได้รับสิทธิ์ในการเข้าทดสอบระบบช่วงเบต้า

หลังจากการทดสอบระบบนานสองเดือน เขาก็ได้สั่งจองเกมล่วงหน้าให้น้องสาวอีกหนึ่งชุด ทั้งสองสัญญากันว่าจะล็อกอินเข้าสู่เกมพร้อมกันทันทีที่กิจกรรมชมรมของเธอในวันนั้นสิ้นสุดลง

ทว่าเมื่อเธอกลับถึงบ้าน คายาบะก็ได้ประกาศคำพิพากษาเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ผู้เล่นเสียชีวิตไปแล้ว 213 คน SAO ได้กลายสภาพเป็นเกมมรณะ ทำให้ทั้งคู่ไม่เคยได้ล็อกอินเข้าไปในเกมนั้นเลย

สองวันต่อมา รัฐบาลสั่งยึดซอฟต์แวร์ SAO ทั้งหมด และเจ็ดวันหลังจากนั้น คิริงายะ คาสึโตะ ก็ได้รับคำเชิญจาก คิคุโอกะ เซจิโร่

ดูเหมือนว่าไม่ว่าจะเป็นอดีตชาติหรือชาตินี้ เขาก็ไม่อาจละทิ้งความลุ่มหลงในการสร้างสรรค์โลก... หรือแม้กระทั่งการสร้างชีวิตใหม่ได้ หรือนี่จะเป็นการแสวงหาสัจธรรมแห่งความเป็นจริงกันแน่ สิ่งใดคือความจริงกัน อดีตชาติ หรือ ปัจจุบัน

นั่นคือเหตุผลที่เขายอมรับภารกิจนี้งั้นหรือ ช่างโง่เขลาสิ้นดี... ความคิดของเขากลับคืนสู่ปัจจุบัน

เขามองคิคุโอกะ เซจิโร่ ที่กำลังเดินเข้ามาในชุดยูกาตะและรองเท้าเกี๊ยะ

"ตอนนี้ผมยังเปิดเผยแผนการทั้งหมดของราธไม่ได้ เพราะเรายังอยู่ในขั้นตอนการออกแบบ ภารกิจเร่งด่วนในตอนนี้คือการขอให้คิริงายะคุงไดรฟ์เข้าไปใน SAO และช่วยเหลือผู้เล่นที่ติดอยู่ 9,823 คน"

คิริงายะ คาสึโตะ นอนอยู่บนเตียงพยาบาลอันอ่อนนุ่มในขณะที่พยาบาลกำลังแทงเข็มน้ำเกลือ เตียงสุดล้ำสมัยนี้สามารถดูดซับและรีไซเคิลของเสียจากร่างกายได้โดยอัตโนมัติ

"ดูเหมือนว่าพวกคุณจะเข้ายึดอาร์กัสและเซิร์ฟเวอร์ของ SAO ไว้หมดแล้ว ถึงขนาดรู้ตัวเลขผู้เคราะห์ร้ายได้อย่างแม่นยำ"

คิคุโอกะ เซจิโร่ ตอบกลับ "เราได้เคลื่อนย้ายผู้เล่นที่ติดอยู่ในเกมไปยังโรงพยาบาลในพื้นที่เรียบร้อยแล้ว"

"ภายในเวลาสองวัน เราได้รวบรวมและทำลายแผ่นเกม SAO ที่ยังไม่ได้ใช้งานไปแล้ว 150 ชุด เครื่องเนิฟเกียร์ที่อันตรายก็กำลังถูกเรียกเก็บเช่นกัน ซอฟต์แวร์บางส่วนยังคงอยู่ในต่างประเทศ แต่ตอนนี้มันทำอันตรายใครไม่ได้แล้วล่ะ"

"นั่นคือทั้งหมดที่เราทำได้..." สีหน้าของคิคุโอกะเคร่งเครียดขึ้น

"คิริงายะ คาสึโตะ เธอยังถอนตัวได้นะ เกม 9,823 ชุดที่ถูกใช้งานไปแล้ว หมายถึงผู้เล่น 9,823 คนที่ติดอยู่ข้างใน และตอนนี้มีผู้เสียชีวิตไปแล้วราวสามร้อยคน"

"นี่คือเกม แต่มันไม่ใช่เรื่องล้อเล่น SAO คือเกมมรณะของจริง"

"เราไม่อาจถอดเนิฟเกียร์ออกด้วยกำลัง หรือแม้แต่แฮ็กเซิร์ฟเวอร์เพื่อปลดปล่อยทุกคนได้ คายาบะประกาศกร้าวว่า หากเราพยายามทำลายเครื่องเกมหนึ่งเครื่องทางกายภาพ เครื่องอื่นจะสุ่มทำงานและสังหารผู้เล่นคนอื่นทันที"

"หน่วยงานรับมือฉุกเฉินของเราไม่มีมาตรการรับมือที่แท้จริงด้วยซ้ำ เราสื่อสารกับผู้เล่นข้างในไม่ได้เลย บริษัทเร็คโตะเข้าครอบครองเซิร์ฟเวอร์แล้ว แต่ทั้งคนของพวกเขาและคนของเราก็ยังเจาะระบบไม่สำเร็จ สิ่งที่เราทำได้มีเพียงแค่ตรวจสอบแผงสถานะพื้นฐาน ซึ่งเป็นข้อมูลที่แทบจะไร้ประโยชน์"

"ส่วนคายาบะคงกำลังหลบซ่อนตัวอยู่ในถ้ำที่ไหนสักแห่ง หรืออาจจะหนีไปต่างประเทศแล้ว"

"คิริงายะคุง ฉันขอโทษจริงๆ ที่ต้องขอร้องเรื่องนี้กับเธอ หากต้องการถอนตัว ก็จงบอกมาตอนนี้เลย ยังไงซะ เธอก็เพิ่งจะอายุแค่สิบหก"

"มันเป็นความล้มเหลวของผู้ใหญ่อย่างพวกเราเองที่ทำอะไรไม่ได้เลย และต้องมาพึ่งพาความคุ้นเคยในระบบของเด็กวัยรุ่น เพื่อทำลาย SAO จากภายใน"

คาสึโตะจ้องมองแสงไฟนวลตาบนเพดาน ก่อนจะหันไปหาคิคุโอกะ

"ไม่ยักรู้ว่าคุณจะพูดตรงไปตรงมาขนาดนี้ คิคุโอกะ เซจิโร่ แต่ผมไม่ถอนตัวหรอก"

"ผมอยากรู้ว่าชายคนนั้น คายาบะ ทิ้งอะไรไว้ให้ผม เขาเคยบอกว่าผมอาจจะเหมือนกับเขา... เป็นคนที่ยอมสละทุกอย่างเพื่อความฝัน"

"ผมไม่ได้สุดโต่งขนาดนั้นหรอก แต่ความอยากรู้อยากเห็นมันรั้งไม่ให้ผมเดินหนีไป เพราะฉะนั้น ผมจะอยู่"

"โอเชียนเทอร์เทิลนี่ ต้องเป็นส่วนหนึ่งของอะไรที่ยิ่งใหญ่แน่ๆ ถึงได้ถูกแยกมาอยู่กลางทะเลลึกแถมยังมีเรือรบคุ้มกันแบบนี้ เมื่อไหร่ที่ผมรอดชีวิตกลับมาจาก SAO ได้ ก็ช่วยรับผมเข้าทำงานอย่างเป็นทางการด้วยก็แล้วกัน ส่วนเรื่องกอบกู้โลก ก็ถือซะว่าเป็นแค่ภารกิจเสริมก็แล้วกัน"

เข็มอันเย็นเยียบแทงทะลุผ่านเส้นเลือด เขาหลับตาลงในขณะที่พยาบาลสวมเครื่องเนิฟเกียร์อันคุ้นเคยให้ สัมผัสถึงความกระชับแน่นของมัน ก่อนจะเอื้อนเอ่ยถ้อยคำที่จะเปิดประตูสู่อนาคต

"ลิงก์ สตาร์ต"

ละอองแสงสีรุ้งระเบิดออกเบื้องหน้า ทิ้งเส้นสายแสงพร่างพราย หลังจากผ่านขั้นตอนการยืนยันระบบ เขาก็เลือกที่จะใช้ชื่อเดิมจากช่วงเบต้า:

"คิริโตะ"

"คิริโตะ"

รูปหลายเหลี่ยมสีฟ้าแตกกระจายราวกับพลุไฟพุ่งทะยานออกไปเบื้องหน้า อาคารบ้านเรือนผุดขึ้นจากความว่างเปล่า สาดสีสันเข้าเติมเต็มรูปทรงเหล่านั้นจนกลายเป็นลานกว้างอันโอ่อ่าตระการตาปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขา

ทว่ากลับไม่มีใครอยู่ที่นั่นเลย มีเพียง NPC ที่มีเคอร์เซอร์สีส้มเดินเข้ามาถามว่าต้องการความช่วยเหลือหรือไม่

"เข้าใจล่ะ... ในนี้เป็นเวลากลางคืน คิคุโอกะจงใจเลือกเวลาล็อกอินสินะ คงพยายามหลีกเลี่ยงปัญหาน่ารำคาญ..."

คิริโตะเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้ายามราตรีที่ทั้งจอมปลอมทว่าแสนสมจริง

"ไม่ว่าจะมองกี่ครั้ง โลกใบนี้ก็ยังทำให้ฉันทึ่งได้เสมอ..."

"ฉันกลับมาแล้ว!"