บทที่ 1: เกมมรณะ

หมายเหตุสำหรับผู้อ่านใหม่: โครงเรื่องได้รับการปรับปรุงใหม่ นางเอกทั้งหมดจะมีบทบาทในเรื่องนี้ และจะไม่มีตัวละครมิโตะปรากฏ สำหรับคำอธิบายเพิ่มเติม โปรดดูในบทสุดท้ายของเล่ม 2

"คิริงายะ คาสึโตะ อายุ 16 ปี"

"แชมป์การแข่งขันเขียนโปรแกรมระดับโลกที่อายุน้อยที่สุด"

"ยอดฝีมือเคนโด้ผู้ล้มคู่ต่อสู้ 14 คนรวดในศึกชิงธงมังกรหยก"

"และที่สำคัญที่สุด... หนึ่งในทีมผู้พัฒนาเกม SAO รุ่นแรก"

"ทั้งหมดที่ผมพูดมา ถูกต้องใช่ไหมครับ"

ภายในคาเฟ่ย่านรปปงหงิ คิริงายะ คาสึโตะ วางถ้วยชาลงและมองประเมินชายที่อยู่ตรงหน้าด้วยความกังขา

"เจ้าหน้าที่ระดับสูงจากกระทรวงกิจการภายในและการสื่อสาร ไม่เพียงแต่เชิญผมมาดื่มกาแฟเป็นกรณีพิเศษ แต่ยังลงทุนสืบประวัติผมมาอย่างละเอียด"

"ผมจะไม่อ้อมค้อมนะ จุดประสงค์ของคุณคืออะไร... คิคุโอกะ เซจิโร่"

คิคุโอกะ เซจิโร่ ขยับแว่นตาพร้อมรักษารอยยิ้มจอมปลอมไว้บนใบหน้า

"อย่าตั้งแง่แบบนั้นสิ คิริงายะคุง"

"หลังจากเกิดเหตุการณ์ SAO ขึ้น กระทรวงกิจการภายในและการสื่อสารได้ก่อตั้งหน่วยงานเฉพาะกิจขึ้นมารับมือ และตัวเธอก็คือมาตรการแก้ไขปัญหาที่ผมคิดขึ้นมาได้"

คิริงายะ คาสึโตะ มองออกไปนอกหน้าต่าง สัมผัสถึงแสงแดดอันอบอุ่นของโลกแห่งความเป็นจริง

"คุณคงไม่ได้คิดจริงๆ หรอกนะว่า การพึ่งพาผมจะช่วยให้เจาะระบบหลักของ SAO หรือระบบคาร์ดินัล ที่ชายคนนั้นพัฒนาขึ้นมาได้"

"จริงอยู่ว่าผมมีส่วนร่วมในการพัฒนา SAO แต่ผมก็รับผิดชอบแค่การสร้างยุย AI สำหรับดูแลสภาพจิตใจเท่านั้น"

"อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธสิ คิริงายะคุง ถ้าผมบอกว่าอยากขอให้เธอไดรฟ์เข้าไปใน SAO แล้วใช้ความเข้าใจในระบบ เจาะเครือข่าย SAO จากภายในล่ะ"

"คุณกำลังบอกให้ผมไปตาย"

คิริงายะ คาสึโตะ ลุกขึ้นยืน จ้องมองคิคุโอกะ เซจิโร่ ด้วยสายตาเย็นชา และปฏิเสธคำขอโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

"ในเกมมรณะนั่น พวกที่เฝ้าแผงควบคุมระบบล้วนเป็นมอนสเตอร์ระดับบอส ต่อให้ผมไปถึงแผงควบคุมได้ แต่ถ้าไม่มีบัญชีจีเอ็ม ผมก็เปิดใช้งานโหมดผู้พัฒนาไม่ได้อยู่ดี"

"ต่อให้ทุกอย่างราบรื่นจนผมได้บัญชีจีเอ็มมา คายาบะ อากิฮิโกะ ก็คงไม่โง่พอที่จะปล่อยให้ผมลอบใช้โหมดผู้พัฒนาเพื่อปลดปล่อยผู้เล่นทั้งหมดหรอก"

"นี่มันเพ้อเจ้อชัดๆ"

"ขอตัวก่อน ผมมีน้องสาวที่บ้านต้องคอยดูแล"

คิริงายะ คาสึโตะ หยิบเสื้อโค้ตที่วางอยู่ข้างตัวแล้วหันหลังเดินออกจากคาเฟ่ แต่กลับต้องหยุดชะงักเพราะคำพูดเพียงประโยคเดียวของคิคุโอกะ

"คายาบะ อากิฮิโกะ ชายคนนั้นทิ้งบางอย่างไว้ให้เธอในเกม"

ความเงียบเข้าปกคลุมบรรยากาศ ก่อนที่คิริงายะ คาสึโตะ จะพยักหน้าเล็กน้อย

"ผมตกลง"

"แต่คุณจะอธิบายเรื่องนี้กับครอบครัวผมยังไง ในเมื่อนี่มันภารกิจฆ่าตัวตายชัดๆ"

คิคุโอกะ เซจิโร่ ที่เอาแต่ยิ้มจอมปลอมมาตลอด ในที่สุดก็เผยรอยยิ้มที่ดูจริงใจขึ้นมาบ้าง

"ไม่ต้องห่วงหรอก คิริงายะคุง เธอจะไม่มีพันธะใดๆ ให้ต้องกังวล"

"นักวิจัยในโครงการลับระดับชาติ สถานะนี้จะช่วยปกปิดสิ่งที่เธอทำอยู่จริง และเป็นคำอธิบายที่ดีสำหรับการหายตัวไปในช่วงไม่กี่ปีต่อจากนี้"

ณ บ้านคิริงายะ

พ่อแม่ของเขาเปิดกว้างเรื่องการเข้าร่วมโครงการลับอย่างไม่น่าเชื่อ แน่นอนว่าพรสวรรค์ที่เขาแสดงให้เห็นมาตั้งแต่เด็กเป็นสิ่งที่ทุกคนประจักษ์ชัด การถูกทาบทามจากภาครัฐจึงเป็นเรื่องที่พวกเขารู้สึกว่าน่าจะเกิดขึ้นในสักวัน

มีเพียงน้องสาวของเขา คิริงายะ สึกุฮะ เท่านั้นที่คัดค้าน

คิริงายะ คาสึโตะ มองน้องสาวที่กำลังกอดแขนเขาแน่นด้วยสีหน้าจนปัญญา

"สึกุฮะ พี่ได้รับเลือกให้เข้าร่วมโครงการลับระดับชาติ ช่วงไม่กี่ปีนี้เราอาจจะไม่ได้เจอกัน เพราะงั้น..."

ดวงตาของคิริงายะ สึกุฮะ เอ่อคลอไปด้วยน้ำตา

"หนูไม่อยากฟัง หนูไม่อยากแยกจากพี่"

"อีกอย่าง โครงการลับแบบไหนกันที่ต้องให้แยกจากครอบครัวถึงขนาดไม่ให้กลับมาเยี่ยมบ้านเลย พี่ไม่ได้ถูกคนคนนี้หลอกใช่ไหม"

คิริงายะ สึกุฮะ จ้องมองคิคุโอกะ เซจิโร่ ด้วยสายตาระแวดระวัง แววตานั้นคมกริบราวกับจะกลืนกินชายตรงหน้าทั้งเป็น

คิริงายะ คาสึโตะ มองคิคุโอกะ เซจิโร่ ที่กำลังกวาดตามองรอบบ้านของเขาอย่างสบายอารมณ์ จนรู้สึกโกรธเคืองขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

"คิคุโอกะ คุณจะไม่ช่วยอธิบายหน่อยหรือไง คุณเป็นถึงเจ้าหน้าที่ระดับสูงของกระทรวงกิจการภายในและการสื่อสารเลยนะ"

คิคุโอกะ เซจิโร่ ดึงสติกลับมาแล้วตบกระเป๋าเอกสารในมือเบาๆ

"เนื่องจากเป็นโครงการลับ ผมจึงไม่สามารถเปิดเผยข้อมูลที่เกี่ยวข้องได้ แต่คุณคิริงายะโปรดวางใจได้ว่านี่ไม่ใช่การหลอกลวงแน่นอน อีกอย่าง สถานะของผมสามารถตรวจสอบได้จากรายชื่อบุคลากรของกระทรวง"

"แชมป์เขียนโปรแกรมที่อายุน้อยที่สุดในโลก คือบุคลากรชั้นเลิศที่หาได้ยากยิ่งสำหรับงานวิจัยของเรา"

"นั่นคือเหตุผลที่เราส่งคำเชิญให้กับคิริงายะคุง"

"อย่างไรก็ตาม เราได้พิจารณาถึงความสมัครใจของตัวคาสึโตะคุงและญาติๆ อย่างถี่ถ้วนแล้ว หากเขาไม่สามารถเข้าร่วมงานวิจัยได้จริงๆ เราก็จะไม่ฝืนใจ"

คิริงายะ คาสึโตะ ค่อยๆ ประคองคิริงายะ สึกุฮะ ที่ยังคงเกาะติดเขาแน่นให้นั่งลงบนโซฟาด้วยสายตาอ่อนโยน

"สึกุฮะ สิ่งที่พี่กำลังจะทำอาจเปลี่ยนแปลงอนาคตของโลกใบนี้เลยก็ได้"

"พี่อยากไปเห็นด้วยตาตัวเองว่าโลกนี้จะเปลี่ยนไปในทิศทางไหน"

"เพราะฉะนั้น สึกุฮะ ช่วยรอพี่อยู่ที่บ้าน เหมือนกับทุกครั้งที่ผ่านมาได้ไหม"

"พี่ไม่เคยผิดสัญญา"

คิริงายะ สึกุฮะ ก้มหน้าลง สองมือยังคงกำเสื้อโค้ตของคาสึโตะไว้แน่น

การตอบรับจากพ่อแม่ยิ่งทำให้เธอไม่อาจเข้าใจสถานการณ์ตรงหน้าได้เลย

พี่ชายที่เติบโตมาด้วยกัน ฝึกเคนโด้ด้วยกัน ทะนุถนอมเธอมาตลอด และเป็นคนที่เธอรักมากที่สุด จู่ๆ กลับบอกว่าจะไปเข้าร่วมโครงการวิจัยลึกลับเพื่อทำประโยชน์ให้ประเทศชาติอะไรนั่น

เธอไม่อยากรู้ และไม่อยากเข้าใจ เธอแค่ไม่อยากแยกจากพี่ชาย

ในทางความรู้สึก เธอไม่อาจทำใจยอมรับได้

แต่เธอก็รั้งเขาไว้ไม่ได้ เมื่อก่อน ขอเพียงแค่เธอร้องไห้ พี่ชายก็จะยอมทำตามใจเธอทุกอย่าง แต่ตอนนี้มันไม่ใช่

พี่ชายที่แสนดีคนนั้นดูราวกับกลายเป็นคนอื่น เธอไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงต้องดึงดันขนาดนี้

เด็กสาววัย 15 ปี ไม่อาจยอมรับ และไม่ต้องการจะยอมรับ

"มันก็แค่การไปทัศนศึกษาที่ยาวนานมากๆ ไม่ใช่หรือไง เพียงเพราะมันคือการทัศนศึกษา พี่ก็เลยทิ้งหนูไว้ข้างหลังได้งั้นเหรอ"

คิริงายะ สึกุฮะ ผู้ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะมีวันที่พี่ชายต้องจากไป ไม่อาจกลั้นน้ำตาไว้ได้อีกต่อไป เธอยกมือขึ้นปิดหน้าและร้องไห้โฮออกมา

เธอเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"หนูทำได้แค่ต้องยอมรับมันใช่ไหม"

คิริงายะ สึกุฮะ เงยหน้ามองพี่ชายที่ดูคล้ายคนแปลกหน้าขึ้นมาเล็กน้อย เธอไม่อยากยอมรับการพรากจากกัน แม้จะเป็นเพียงชั่วคราวก็ตาม

โดยไม่รู้ตัว ความผูกพันที่สึกุฮะมีต่อคาสึโตะได้ฝังรากลึกลงไปแล้ว

แต่สึกุฮะยังคงมีเหตุผลหลงเหลืออยู่ เธอเข้าใจดีว่าพี่ชายแค่จากไปชั่วคราวเพื่อทำงานลับเท่านั้น

"งั้นสัญญากับหนูนะ พี่ต้องกลับมา"

"ถ้าพี่ไม่กลับมา หนูจะไปตามหาพี่เอง!"

เธอปาดน้ำตาและมองคิริงายะ คาสึโตะ ด้วยสายตาแน่วแน่ ราวกับเมื่อหลายปีก่อนตอนที่เธอแอบตั้งปณิธานว่าจะต้องเข้าเรียนมัธยมปลายที่เดียวกับพี่ชายให้ได้

คิริงายะ คาสึโตะ สวมกอดน้องสาว โดยไม่รู้ว่าความรู้สึกในใจตอนนี้คือความเจ็บปวดหรืออะไรกันแน่

การยอมทิ้งครอบครัวเพื่อความฝันหรืออะไรเทือกนั้น มันช่างเป็นเรื่องที่โง่เขลาเหลือเกิน โง่เขลาไม่ต่างจากคายาบะ ชายผู้ลักพาตัวคนนับหมื่นเพื่อความฝันของตัวเอง

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก

"สึกุฮะ พี่จะกลับมาแน่นอน เชื่อพี่เถอะ"

คิริงายะ คาสึโตะ เก็บสัมภาระ และหลังจากกล่าวลาครอบครัวอีกครั้ง เขาก็ก้าวขึ้นรถฮอนด้าสีดำของคิคุโอกะ เซจิโร่

"คุณคิดจะพาผมไปที่ไหน"

"อย่าเพิ่งรีบร้อนไปเลย เมื่อไปถึง เธอจะต้องตกใจอย่างแน่นอน"

รถคันสีดำขับมุ่งหน้าสู่เขตมินาโตะในกรุงโตเกียว ที่ซึ่งคิริงายะ คาสึโตะ ได้เปลี่ยนไปขึ้นเฮลิคอปเตอร์

เฮลิคอปเตอร์ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืน

เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น คิริงายะ คาสึโตะ ก็มองเห็นสิ่งก่อสร้างเหล็กกล้าลอยอยู่เหนือผืนน้ำ มันดูคล้ายแท่นขุดเจาะน้ำมันกลางทะเล แต่ขณะเดียวกันก็มีรูปทรงคล้ายกับเต่าทะเลยักษ์

คิคุโอกะ เซจิโร่ เอ่ยอธิบายขึ้นมาถูกจังหวะ

"ยินดีต้อนรับสู่ โอเชียนเทอร์เทิล ฐานบัญชาการใหญ่ของราธ"

เสียงใบพัดคำรามกึกก้องขณะที่พวกเขาร่อนลงจอด