บทที่ 7 จุดรวมพลผู้เข้าแข่งขัน กับสายตาอันชั่วร้าย!

ตามกฎของรายการ 'เพอร์เฟค เอสเคป'เหล่าผู้เข้าแข่งขันจะมีจุดรวมพลเป็นของตัวเอง แยกจากเหล่ากรรมการที่มีโรงแรมที่พักสุดหรูจัดเตรียมไว้ให้

โคโกโร่นิทราเข้าใจในจุดนี้ดีจึงไม่ได้คัดค้านอะไร เขาหันมาทางโจวจิ่นอีกครั้งพลางกำชับด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“คุณโจวจิ่น ผมคงต้องฝากฝังเอโดงาวะไว้กับคุณด้วยนะครับ เจ้าหนูคนนี้ปกติก็เรียบร้อยดี แต่บางทีก็แอบดื้อรั้นไปบ้าง หากเขาทำอะไรไม่เหมาะสม ผมหวังว่าคุณจะเห็นแก่หน้าผม ช่วยอดทนและเมตตาเขาด้วยนะครับ”

โจวจิ่นพยักหน้าตอบรับนิ่งๆ

“ผมไม่ได้ดื้อสักหน่อย ลุงโคโกโร่ก็พูดเกินไป” เอโดงาวะบ่นอุบอิบในใจ

ด้านรันก็ขยับเข้ามาสำทับกับเด็กชาย “เอโดงาวะ ต้องฟังที่คุณโจวจิ่นบอกนะ ที่นี่ไม่ใช่ประเทศเรา มีปัญหาอะไรห้ามวิ่งไปไหนมาไหนคนเดียว และห้ามพูดอะไรเรื่อยเปื่อยเด็ดขาด เข้าใจไหม?”

“วางใจเถอะครับพี่รัน ผมจะเข้ากับพี่โจวจิ่นให้ดีที่สุดเลย” เด็กชายเอโดงาวะรับคำพร้อมรอยยิ้มซื่อๆ ทว่าในใจที่แท้จริงของเด็กหนุ่มมัธยมปลายกลับโต้แย้งอย่างอดไม่ได้

‘ผมไปวิ่งวุ่นหรือพูดจาเรื่อยเปื่อยตอนไหนกัน ที่ทำไปทั้งหมดนั่นน่ะก็เพื่อช่วยพวกพี่ไขคดีทั้งนั้นแหละ!’

ไม่นานนัก ภายใต้การจัดการของทีมงาน โคโกโร่และรันก็ได้ขึ้นรถตู้สีดำที่ติดโปสเตอร์รายการลำเลียงออกไป ส่วนโจวจิ่นและเอโดงาวะถูกพาขึ้นรถเก๋งสีเงินอีกคันหนึ่ง

รถทั้งสองคันแยกจากกันที่ทางออกสนามบินนานาชาติเซี่ยงไฮ้ คันหนึ่งมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก อีกคันมุ่งสู่ทิศตะวันตก

........

ภายในรถเก๋งสีเงิน

เอโดงาวะและโจวจิ่นนั่งชิดกันอยู่ที่เบาะหลัง ระยะห่างที่ลดลงทำให้สัมผัสของเอโดงาวะเฉียบคมขึ้น เขารู้สึกได้ถึง ‘กลิ่นอายแห่งอาชญากรรม’ ที่แผ่ออกมาจากตัวโจวจิ่นอย่างชัดเจน ยิ่งไปกว่านั้น เขายังลอบสังเกตเห็นกระเป๋าเสื้อของโจวจิ่นที่ดูมีของหนักๆ บรรจุอยู่ และแวบหนึ่งตอนขึ้นรถ เขาดูเหมือนจะเห็นรูปทรงของมีดสั้นซ่อนอยู่ด้านใน

‘พกมีดติดตัว... แถมยังแต่งหน้าเป็นตัวตลกที่ไม่เคยเห็นที่ไหนมาก่อน...’

‘ชอบเป็นการส่วนตัวจริงๆ หรือว่าภายใต้หน้ากากนั่น... จะมีความลับอะไรซ่อนอยู่กันแน่?’

คิ้วของเด็กชายขมวดมุ่น เขาพยายามวิเคราะห์เพื่อนร่วมทีมผู้ลึกลับคนนี้จากเบาะแสที่มี แต่น่าเสียดายที่ข้อมูลในตอนนี้ยังมีน้อยเกินไปจนยากจะหาข้อสรุป

โจวจิ่นรับรู้ได้ถึงความผิดปกติของเด็กชายข้างกาย เขารู้ว่าอีกฝ่ายกำลังจับตามอง แต่เขาก็ไม่ได้พูดหรืออธิบายอะไร

อยากมองก็มองไป...

หากจะว่ากันตามตรง การแต่งกายของเขาในตอนนี้ก็ประหลาดจริงๆ นั่นแหละ แค่ไม่ทำให้เด็กเจ็ดแปดขวบตรงหน้าขวัญหนีดีฝ่อไปก่อนก็ถือว่าดีมากแล้ว

แต่สิ่งที่โจวจิ่นไม่รู้เลยก็คือ... ภายใต้ร่างของเด็กชายผู้นี้ แท้จริงแล้วคือเด็กหนุ่มมัธยมปลายที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกับเขานั่นเอง!

........

สองชั่วโมงผ่านไป

รถเก๋งสีเงินยังคงทะยานไปข้างหน้าอย่างไม่เหน็ดเหนื่อย แสงไฟริมทางเริ่มเบาบางลง แสงสีแห่งความศิวิไลซ์ของเมืองใหญ่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังอย่างช้าๆ เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังมุ่งหน้าออกสู่ชานเมือง

อีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา รถก็เลี้ยวเข้าสู่คฤหาสน์ขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่บนไหล่เขา ท่ามกลางความมืดมิดของราตรีกาล คฤหาสน์หลังนี้กลับสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ ตัวอาคารที่โอบล้อมด้วยพรรณไม้ดูเจริญตา บนถนนมีป้ายต้อนรับผู้เข้าแข่งขันติดไว้ตลอดแนว

ไม่นานนัก รถก็หยุดสนิทที่หน้าวิหารอันโอ่อ่า

คนขับรถ ซึ่งก็คือหญิงสาวที่ไปรับพวกเขาที่สนามบิน หันมามองผู้โดยสารทั้งสอง “คุณโจวจิ่น หนูน้อยเอโดงาวะ ถึงแล้วค่ะ ผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ อยู่ในห้องด้านหน้า พวกคุณเข้าไปก็จะพบเอง ดูเหมือนว่าทั้งสองท่านจะเป็นคู่สุดท้ายที่มาถึงนะคะ”

เมื่อก้าวลงจากรถ โจวจิ่นและเอโดงาวะต่างกวาดสายตาสำรวจรอบกายก่อนจะเดินเข้าไปในวิหาร ภายในมีบันไดทอดยาวขึ้นไปสู่เบื้องบน เพดานทรงโดมโอฬาร ผนังข้างบันไดประดับประดาด้วยโคมไฟและภาพวาดสีน้ำมันที่งดงาม ความหรูหรานั้นล้ำหน้าโรงแรมห้าดาวไปไกลโข

ที่ปลายสุดของบันไดคือประตูสีแดงชาดสูงกว่าสี่เมตรที่ดูสง่างามและทรงอำนาจ!

ยังไม่ทันที่ทั้งคู่จะยื่นมือไปผลัก บานประตูใหญ่ก็เปิดออกเอง เผยให้เห็นโถงกว้างนับพันตารางเมตรที่ตกแต่งสไตล์จีนร่วมสมัย

โต๊ะ เก้าอี้ โซฟา อาหารรสเลิศ และเครื่องดื่มนานาชนิดถูกจัดเตรียมไว้ครบครัน บรรยากาศไม่ต่างจากงานเต้นรำชั้นสูง ผู้เข้าแข่งขันนับร้อยกระจายตัวอยู่ตามจุดต่างๆ แต่กลับไม่รู้สึกอึดอัด โดยมีพนักงานในเครื่องแบบคอยให้บริการอย่างใกล้ชิด

“ยินดีต้อนรับผู้เข้าแข่งขัน โจวจิ่น!” “ยินดีต้อนรับผู้เข้าแข่งขัน เอโดงาวะ!”

เสียงประกาศจากลำโพงดังขึ้น ซึ่งเป็นสิ่งที่ผู้เข้าแข่งขันทุกคนจะได้รับเมื่อมาถึง เมื่อได้ยินเช่นนั้น สายตานับร้อยคู่จึงหันขวับมาทางประตูตามสัญชาตญาณ

ทว่า เมื่อเห็นภาพที่ปรากฏเบื้องหน้า ห้องที่เคยอึกทึกครึกโครมกลับเงียบกริบลงทันที!

สีหน้าของผู้เข้าแข่งขันนับร้อยเต็มไปด้วยความมึนงง

ชายในชุดสูทสีม่วงที่แต่งหน้าตัวตลกสุดสยอง จูงมือเด็กน้อยวัยเจ็ดแปดขวบเข้ามา...

ภาพนี้มันประหลาดเกินกว่าที่จะไม่เรียกร้องความสนใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนี่คือจุดรวมพลของรายการ เดอะเพอร์เฟค เอสเคป

“โอ้พระเจ้า นี่เป็นโชว์ที่รายการเตรียมไว้เซอร์ไพรส์พวกเราเหรอ?” “ฮ่าฮ่า คงใช่แหละ ผมชอบเมคอัพตัวตลกนั่นนะ ถ้าเขาทำให้ผมขำได้ ผมไม่รังเกียจที่จะทิปให้หรอก” “ตัวตลกที่พาลูกมาแสดงด้วยเหรอ? ชีวิตเขาคงลำบากน่าดูเลยนะนั่น” “ไม่ใช่! ฉันจำเด็กคนนั้นได้ เขาเป็นผู้เข้าแข่งขัน!” “ฉันก็จำได้ เหมือนจะเป็นผู้เข้าแข่งขันจากญี่ปุ่น ชื่อเอโดงาวะ เป็นเด็กประถม” “บ้าไปแล้ว! เด็กป.1 มาร่วมรายการเนี่ยนะ?” “อย่าบอกนะว่าไอ้ตัวตลกข้างๆ นั่นก็เป็นผู้เข้าแข่งขันเหมือนกัน?” “ถ้านับรวมเด็กนั่น ผู้เข้าแข่งขัน 99 คนก็ครบแล้ว ถ้าผมเดาไม่ผิด ชายที่แต่งหน้าตัวตลกคนนี้ก็คือ โจวจิ่น จากเมืองตงไห่ ประเทศจีน!” “สาบานเถอะ นี่ฉันมาเข้าร่วมรายการตลกคาเฟ่หรือไงกัน?” “ทำไมต้องแต่งตัวแบบนั้น? เขา... มาเพื่อเล่นตลกเหรอ?”

ผู้เข้าแข่งขันจำนวนมากพากันวิพากษ์วิจารณ์และเย้ยหยันคู่หูสุดพิลึกนี้ เอโดงาวะเองก็เป็นคนรักศักดิ์ศรี แต่เนื่องจากเขาติดอยู่ในร่างเด็กมานานพอจนชินกับสถานการณ์ที่โดนสบประมาทแบบนี้ เขาจึงรู้ดีว่าพูดไปก็ป่วยการ เลยเลือกที่จะเงียบไว้

แต่โจวจิ่นกลับต่างออกไป การถูกชี้นิ้วหัวเราะเยาะแบบนี้ย่อมสร้างความไม่สบอารมณ์อยู่บ้าง โดยเฉพาะเมื่อต้องใช้ชีวิตร่วมกับคนเหล่านี้ในอนาคต

โจวจิ่นที่เดิมทีมีใบหน้าเรียบเฉย พลันแสยะยิ้มตรงรอยแผลฉกรรจ์ที่มุมปากจนดูบิดเบี้ยวสยดสยอง นัยน์ตาสีดำลุ่มลึกกวาดมองผู้คนรอบกาย

ในพริบตานั้นเอง!

ผู้เข้าแข่งขันที่เผลอไปสบสายตากับโจวจิ่น ต่างรู้สึกราวกับถูกเทพเจ้าแห่งความตายจากขุมนรกจ้องมอง ต่อให้ยืนอยู่ในห้องที่สว่างไสวแค่ไหน พวกเขากลับรู้สึกหนาวสั่นสะท้านไปถึงกระดูกจนต้องตัวสั่นเทา

ความรู้สึกสยองขวัญที่ไร้ที่มาที่ไปนี้ ทำให้หลายคนปิดปากเงียบกริบลงโดยอัตโนมัติ

พวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองกำลังกลัวอะไร แต่สัญชาตญาณส่วนลึกกลับตะโกนเตือนว่า... หากยังพูดต่อไป ผลที่ตามมาอาจจะเลวร้ายจนเกินคาดเดา

เพียงแค่ชั่วอึดใจเดียว โจวจิ่นก็ละสายตาออก เขาเดินนำไปหาที่นั่งตรงมุมอับผู้คน ส่วนคำเย้ยหยันก่อนหน้านี้ เขาไม่ได้เก็บเอามาใส่ใจแม้แต่น้อย

สำหรับเขา ผู้เข้าแข่งขันที่ตัดสินคนเพียงแค่รูปลักษณ์ภายนอกและเที่ยวล้อเลียนผู้อื่นเช่นนี้ ฝีมือย่อมงั้นๆ และคงเป็นพวกแรกๆ ที่ถูกคัดออก

สิ่งที่โจวจิ่นต้องการคือชัยชนะและรางวัลลึกลับเท่านั้น เรื่องอื่นเขาไม่สนใจ โดยเฉพาะการมาต่อปากต่อคำกับคนพวกนี้ มันช่างเป็นเรื่องที่ไร้สาระสิ้นดี

เมื่อโจวจิ่นเดินผ่านไป พวกคนที่เคยหัวเราะเยาะถึงเริ่มได้สติกลับมา

แน่นอนว่าคนโง่เขลาเหล่านั้นย่อมไม่โทษความขี้ขลาดของตัวเอง แต่กลับเปลี่ยนความอับอายให้กลายเป็นความโกรธแค้นที่มีต่อโจวจิ่น ทว่าไม่มีใครกล้าเอ่ยปากล้อเลียนออกมาอีกเลย

ด้านเอโดงาวะที่อยู่ใกล้โจวจิ่นที่สุด เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันชั่วร้ายและทรงพลังเมื่อครู่ เขาก็ยิ่งมั่นใจในสิ่งหนึ่ง

เพื่อนร่วมทีมคนนี้ ไม่ธรรมดาอย่างที่สุด!

หรือบางที... อาจจะเป็น ‘อาชญากรตัวจริง’ ที่ซ่อนตัวอยู่ภายใต้คราบผู้เข้าแข่งขัน!

ทว่าภายในโถงกว้างที่รวมเอาคนทุกประเภทเข้าไว้ด้วยกัน คนเก่งจริงย่อมไม่ได้มีน้อย รายการ เดอะเพร์เฟค เอสเคป

เปิดรับสมัครคนจากทั่วโลก นอกจากเอโดงาวะที่มีความรู้สึกสังหรณ์ใจแปลกๆ นี้แล้ว ยังมีผู้เข้าแข่งขันอีกหลายคนที่มีความคิดไม่ต่างจากเขาเลยแม้แต่นิดเดียว!

[จบตอน]###