บทที่ 7 ตำหนักลาดตระเวนนภามาเยือน

“ใช่แล้ว!” หลินว่านเซิงพยักหน้า

“ตอนนี้หรือ? เหตุใดไม่รอให้ฟ้าสางเสียก่อน รอให้คนของราชสำนักมาถึง ถึงเวลานั้นออกเดินทางไปพร้อมกับพวกเขา ไม่ปลอดภัยกว่าหรือ!” หลิ่วหมิงเยว่รู้สึกสงสัยอยู่บ้าง

แม่นางเอ๋ย! ข้าคือผู้ต้องหาที่มีหมายจับ ขืนรออยู่ที่นี่จนคนของราชสำนักมาถึง ไม่ใช่ว่าเป็นการเดินเข้าไปมอบตัวในกองเพลิงหรอกหรือ

หากไม่เป็นเช่นนั้น ใครเล่าจะกล้าเดินป่ายามค่ำคืนที่ท้องฟ้ายังไม่ทันจะสว่าง หากบังเอิญไปพบเจออสูรเข้าจะทำอย่างไร?

แน่นอนว่าคำพูดเหล่านี้หลินว่านเซิงย่อมไม่อาจเอ่ยออกมาได้ เขาจึงจำต้องปั้นเรื่องขึ้นมาอีกเหตุผลหนึ่ง

“คืนนี้อสูรเหล่านั้นผิดปกติอย่างมาก อีกทั้งคำพูดสุดท้ายของบุรุษชุดขาวผู้นั้น ยังทำให้ข้ารู้สึกไม่สบายใจอยู่ตลอดเวลา การรีบจากไปก่อนย่อมเป็นเรื่องดี”

“เช่นนั้นก็ได้!” หลิ่วหมิงเยว่กลอกตาไปมา ไม่ได้เอ่ยปากโน้มน้าวอีก

“เช่นนั้น มีวาสนาคงได้พบกันใหม่!”

หลังจากบอกลาชาวบ้านที่ร่วมสู้รบเคียงบ่าเคียงไหล่มาตลอดทั้งคืนแล้ว

หลินว่านเซิงขึ้นควบม้าที่ซื้อมาจากชาวบ้าน อาศัยแสงสลัวยามราตรีก่อนรุ่งสางควบม้าออกจากหมู่บ้านไป

บนหลังม้า หลินว่านเซิงหยิบแผนที่ภายในเขตหมู่บ้านลั่วอวิ๋นออกมาพิจารณาอย่างละเอียด

“ตระกูลจางอยู่ที่เมืองฉางชิงทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของหมู่บ้านลั่วอวิ๋น หากใช้เส้นทางภูเขาที่เร็วที่สุดวันเดียวก็ถึง

ตระกูลจางนั้นข้าต้องไปอย่างแน่นอน แต่เส้นทางภูเขาก็ย่อมไปไม่ได้เช่นกัน

เขาเซียนจงในเวลานี้ยิ่งอันตรายอย่างมาก ยามค่ำคืนยังมีพวกอสูรออกอาละวาด

ด้วยเหตุนี้ข้าต้องจัดวางเส้นทางให้ดี ทุกคืนต้องค้างแรมในหมู่บ้านหรือเมืองที่มีค่ายกลพิทักษ์อยู่จึงจะใช้ได้

ปวดหัวจริง แผนที่บ้าบอนี่คืออันใดกัน ช่างหยาบกร้านเกินไปแล้ว!”

หลินว่านเซิงมองดูแผนที่ที่เขียนราวกับยันต์วิญญาณหลอก จนอดไม่ได้ที่จะบีบสันจมูกของตนเอง

“นี่! เดี๋ยวช้าก่อน ข้าคล้ายจะมีแผนที่อยู่อีกฉบับ!”

หลินว่านเซิงราวกับนึกอันใดบางอย่างออก เขาล้วงเอาสินค้าสุ่มที่ระบบมอบให้จากอกเสื้อออกมา สิ่งนั้นคือแผนที่กระดานทราย-ขั้นต้น

ของสิ่งนี้คืออาวุธวิญญาณชนิดพิเศษ พื้นผิวของมันมีทรายเม็ดเล็กนับไม่ถ้วนไหลวนอยู่

ทันทีที่นำออกมา มันก็สร้างรูปทรงของเทือกเขาที่สูงต่ำสลับกัน ที่ราบ และภูมิอาณาจักรต่างๆ ขึ้นมา อีกทั้งยังเปลี่ยนแปลงตามการเคลื่อนที่ของเขาอย่างต่อเนื่อง

“มหัศจรรย์จริงๆ มีสิ่งนี้คอยช่วย เมื่อรวมเข้ากับแผนที่ฉบับเดิมย่อมจำเส้นทางได้ดียิ่งขึ้น สมแล้วที่เป็นอาวุธวิญญาณ

หึหึ ถึงแม้จะมีค่าเพียงหนึ่งแต้มการค้า แต่ก็ราคาถูกและใช้งานได้ดี

ระบบเอ๋ย เหตุใดเจ้าไม่สุ่มสินค้าเช่นนี้ออกมาให้ข้ามากกว่านี้หน่อย!”

ขณะที่หลินว่านเซิงกำลังทอดถอนใจอยู่นั้น กลับได้ยินเสียงฝีเท้าจากม้าศึกดังขึ้นจากด้านหลัง

เมื่อหันกลับไปมอง ก็พบว่าเป็นหลิ่วหมิงเยว่ที่ควบม้าตามมา

“เจ้าตามมาทำไมกัน?” หลินว่านเซิงสงสัย

สาวงามในอาภรณ์แดงเกราะขาว ควบม้าศึกถือแส้เงินยิ้มตอบว่า

“ข้าคือโจรป่า หากรั้งอยู่ที่นั่นจนพบคนของราชสำนัก ไม่ใช่ว่าเป็นการรนหาที่ตายหรอกหรือ?”

หลินว่านเซิงพลันเข้าใจกระจ่างแจ้ง

หลิ่วหมิงเยว่ถามเสียงเบาว่า “เจ้าน่าจะมุ่งหน้าไปยังเมืองฉางชิงที่ตระกูลจางอยู่ใช่หรือไม่?

ยามนี้ใต้หล้าไม่สงบสุข ข้าจะไปส่งเจ้าก็แล้วกัน!

พอดีข้าพึ่งออกมาจากค่าย ไม่มีเรื่องอันใดต้องทำ

ตลอดเส้นทางนี้ไม่แน่ว่าอาจจะพบเจอพวกที่ไม่มีตาให้ได้จัดการบ้าง จะได้หาค่าเดินทางติดตัวไว้สักหน่อย”

หลินว่านเซิงได้ยินดังนั้นก็กวาดสายตามองอีกฝ่ายตั้งแต่หัวจรดเท้า หลิ่วหมิงเยว่จึงถามด้วยความสงสัย “มองข้าทำไม?”

“ข้าคิดว่าถ้ามีเจ้าอยู่ด้วย ตลอดเส้นทางนี้ย่อมไม่มีวันสงบสุขแน่!

ไม่ใช่เพราะคนอื่นไม่มีตา แต่เกรงว่าบุรุษใดที่เห็นเจ้า ย่อมต้องเหลียวมองอีกหลายรอบ!” หลินว่านเซิงยิ้มแล้วหยอกล้อ

“หึ ใครกล้ามอง ข้าจะขวักดวงตาออกมาเสีย!” หลิ่วหมิงเยว่ขยับมุมปากขึ้นเล็กน้อย กล่าวด้วยน้ำเสียงดูแคลน

“ตกลง เช่นนั้นลองเล่าเรื่องค่ายของพวกเจ้าให้ข้าฟังหน่อยเป็นอย่างไร ข้าพึ่งจะเคยเดินทางไกลเป็นครั้งแรก...”

“ได้!”

ในเวลานี้แสงเงินเริ่มจับที่ขอบฟ้าทิศตะวันออก ทั้งสองควบม้าเคียงบ่าเคียงไหล่สนทนากันไปพลาง มุ่งหน้าไปตามแสงแรกของดวงตะวันตามเส้นทางข้างหน้า

……

หลังจากทั้งสองจากไปได้ครึ่งวัน

เหนือหมู่บ้านเก่าแก่หนานสินที่พังพินาศ พลันปรากฏเงาทะมึนขนาดใหญ่ปกคลุม

“ลี่!”

เสียงร้องแหลมกังวานดังขึ้นเป็นระลอกบนท้องนภา

จากนั้นวิหคยักษ์ที่ดุร้ายทีละตัวก็โผบินลงมาจากฟากฟ้า วนเวียนอยู่เหนือซากกำแพงเมืองที่ถล่มลงมาของหมู่บ้านหนานสิน

“เป็นเซียน มีเซียนมาแล้ว!” ชาวบ้านที่กำลังขนย้ายก้อนหินอุทานด้วยความตื่นเต้น

“นั่นคือ... เชียนอวิ๋นหลวน น่าจะเป็นพวกต้าเหรินจากตำหนักลาดตระเวนนภามาถึงแล้ว!”

ผู้นำหมู่บ้านชราหรี่ตามอง จำได้ว่าผู้ที่มาคือผู้ศักดิ์สิทธิ์จากที่ใด

เชียนอวิ๋นหลวนคือสัตว์วิญญาณประเภทบินชนิดพิเศษ ปีกอันแข็งแกร่งเมื่อกางออกยาวได้ถึงสี่จั้ง อีกทั้งนกชนิดนี้ยังเชี่ยวชาญการบินยิ่งนัก วันเดียวเดินทางได้แปดร้อยลี้ สามารถบินติดต่อกันได้นับเดือนโดยไม่ต้องกินอาหารหรือน้ำ

สัตว์วิญญาณชนิดนี้คนนอกยากจะฝึกให้เชื่อง มีเพียงตำหนักลาดตระเวนนภาของราชสำนักต้าอวี๋ที่มีวิธีฝึกฝน ดังนั้นเชียนอวิ๋นหลวนจึงกลายเป็นหนึ่งในสัตว์วิญญาณสัญลักษณ์ของตำหนักลาดตระเวนนภา

“หือ? แปลกนัก ค่ายกลพิทักษ์ของหมู่บ้านนี้ถูกทำลายไปแล้ว พวกเจ้าเอาชีวิตรอดมาได้อย่างไร?” เสียงทุ้มกังวานดังมาจากท้องนภา

ทันใดนั้น เงาร่างหนึ่งก็กระโดดลงมาจากหลังเชียนอวิ๋นหลวนที่ร่างมหึมา จ้องมองชาวหมู่บ้านหนานสินด้วยความประหลาดใจ

ผู้ที่มาคือบุรุษวัยกลางคน ผิวสีเข้ม อายุประมาณสี่สิบปี สวมชุดยาวสีน้ำเงิน บนอาภรณ์สลักลวดลายวิหคและสัตว์อสูรที่ดูราวกับมีชีวิต มือซ้ายกุมดาบห้อยเอวที่ผ่านการรังสรรค์อย่างวิจิตรบรรจง ที่เอวยังห้อยน้ำเต้าสุราใบหนึ่งไว้

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือดวงตาของคนผู้นี้ที่คมปลาบประดุจพญาเหยี่ยว

“ชาวหมู่บ้านหนานสินทุกคน ขอคารวะท่านเซียนจากตำหนักลาดตระเวนนภา!” ผู้นำหมู่บ้านชรารีบนำพาผู้คนทำความเคารพ

“ไม่ต้องมากพิธี ที่นี่เกิดเรื่องอันใดขึ้น?” บุรุษวัยกลางคนเอ่ยถาม

“นี่?” ทุกคนได้แต่มองหน้ากันไปมา ไม่รู้จะเริ่มเอ่ยคำใด

ในตอนนั้นเอง เงาร่างอีกหลายสายก็ร่อนลงมาจากท้องฟ้าอย่างสง่างาม คนเหล่านี้ล้วนสวมชุดสีน้ำเงินเหมือนกัน บ่งบอกถึงฐานะของตำหนักลาดตระเวนนภาแห่งราชวงศ์ต้าอวี๋

ราชวงศ์ต้าอวี๋มีอาณาเขตกว้างขวาง ในระดับแคว้น มณฑล อำเภอ และตำบล นอกจากจะมีที่ว่าการในท้องถิ่นแล้ว ราชสำนักยังได้จัดตั้งตำหนักลาดตระเวนนภาขึ้นเป็นพิเศษ โดยส่งเซียนของราชสำนักมาประจำการ เพื่อแก้ไขเรื่องราวที่พลังของปุถุชนไม่อาจจัดการได้โดยเฉพาะ

“ชิวต้าเหรินถามสิ่งใด พวกเจ้าก็จงตอบตามความสัตย์จริง อย่าได้คิดจะโกหกหรือปิดบังเป็นอันขาด!”

ผู้ที่เอ่ยขึ้นคือบุรุษร่างสูงโปร่งที่ถือกระบี่ยาว

เขากวาดสายตาเย็นชาไปที่ทุกคนในที่นั้น แววตาแฝงไปด้วยความระแวดระวัง

บุรุษวัยกลางคนโบกมือเบาๆ พลางหัวเราะ “ไม่ต้องตึงเครียดไป พวกข้าเพียงต้องการทราบสถานการณ์เท่านั้น ข้าชื่อชิวฉางอัน เป็นทูตตรวจการของตำหนักลาดตระเวนนภาประจำหมู่บ้านลั่วอวิ๋น คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้ดูแลในกรม มาที่นี่เพื่อสืบสวนเรื่องหนึ่ง”

กล่าวมาถึงตรงนี้ ชิวฉางอันก็เปลี่ยนน้ำเสียง

“เมื่อคืนนี้กรมได้รับสาส์นด่วนจากหมู่บ้านรอบเขาเซียนจงสิบกว่าแห่งพร้อมกัน แจ้งว่าถูกอสูรเข้าโจมตี ทว่าเมื่อพวกข้าไปถึง หมู่บ้านเหล่านั้นถูกโจมตีจนราบเป็นหน้ากลอง และไม่มีผู้ใดรอดชีวิตแม้แต่คนเดียว หมู่บ้านหนานสินคือที่สุดท้ายที่พวกข้ามาถึง และเป็นหมู่บ้านเดียวที่มีคนรอดชีวิต ดังนั้น ใครในหมู่พวกเจ้าจะบอกข้าได้บ้างว่าที่นี่เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?”

ยามค่ำคืนมีอสูรออกอาละวาดไม่ใช่เรื่องแปลก แต่การที่หมู่บ้านสิบกว่าแห่งถูกอสูรสังหารล้างหมู่บ้านในคืนเดียว อีกทั้งยังเป็นหมู่บ้านที่มีค่ายกลที่ราชสำนักติดตั้งไว้ให้ เรื่องนี้ย่อมไม่ธรรมดา

ผู้นำหมู่บ้านชราได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป ผ่านไปครู่ใหญ่จึงได้สติ อุทานออกมาว่า

“คนในหมู่บ้านรอบๆ ตายหมดแล้วหรือ?”

“ไม่ เป็นไปไม่ได้!”

ผู้นำหมู่บ้านชราโซเซไปสองสามก้าว ความโศกเศร้าปรากฏบนใบหน้า จากนั้นคล้ายกับนึกเรื่องสำคัญได้ จึงรีบกล่าวว่า

“อสูร เป็นอสูรนับหมื่นตน พวกอสูรเหล่านั้นเข้าแถวเดินผ่านหน้าหมู่บ้านของพวกเรา มุ่งหน้าเข้าไปในเขาเซียนจงแล้ว!”

“เล่าให้ละเอียดกว่านี้ ไยพวกอสูรเหล่านั้นจึงไม่โจมตีพวกเจ้า?” บุรุษร่างสูงที่ถือกระบี่ขมวดคิ้วถาม

“เมื่อคืนมีบุรุษชุดขาวผู้หนึ่งมาถึง พวกอสูรเหล่านั้นล้วนเชื่อฟังคำสั่งของคนผู้นั้น...”

ผู้นำหมู่บ้านชราสูดลมหายใจเข้าลึก จากนั้นจึงเล่าเรื่องราวตั้งแต่หลินว่านเซิงมาถึง การบุกโจมตีของอสูร จนถึงเรื่องที่บุรุษชุดขาวปรากฏตัวออกมาอย่างละเอียด

เมื่อได้ยินว่าอสูรมีจำนวนนับหมื่น เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรของตำหนักลาดตระเวนนภาในที่นั้นต่างพากันสูดลมหายใจเข้าด้วยความตระหนก

และเมื่อกล่าวถึงรูปลักษณ์ของบุรุษชุดขาว บุรุษถือกระบี่ที่อยู่ด้านข้างก็อุทานว่า “ชิวต้าเหริน บุรุษชุดขาวผู้นี้คงไม่ใช่เมิ่งเหลียนจวินหรอกกระมัง!”

“น่าจะใช่แปดเก้าส่วนแล้ว!” สายตาของชิวฉางอันดูเคร่งขรึมขึ้น

“ต้องรีบรายงานเรื่องนี้ให้เบื้องบนทราบทันที ส่งผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตที่สาม ไม่ๆ ต้องขอบเขตที่สี่ขึ้นไปมาสนับสนุนที่นี่โดยด่วน จั่วชิง เจ้าไปแจ้งข่าวแก่คนของนิกายฝึกตนต่างๆ ในเขตหมู่บ้านลั่วอวิ๋น ให้พวกเขาเตรียมพร้อมลงมือได้ทุกเมื่อ!”

“ขอรับ ผู้น้อยจะรีบจัดการเดี๋ยวนี้!”

จั่วชิงบุรุษถือกระบี่กล่าวจบก็อดไม่ได้ที่จะถามต่อ “แต่ว่า เมิ่งเหลียนจวินนำอสูรมากมายเพียงนั้นเข้าไปในเขาเซียนจงเพื่อสิ่งใดกัน?”

ชิวฉางอันเงยหน้าขึ้น จ้องมองเทือกเขาที่สลับซับซ้อนในที่ไกลตาพลางส่ายหน้า “ที่มาของพวกอสูรเหล่านั้นลึกลับยิ่งนัก นิสัยดุร้าย การกระทำส่วนใหญ่ถูกขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณ พวกอสูรที่ไร้สติปัญญาเหล่านั้นก็แล้วไปเถิด แต่เมิ่งเหลียนจวินผู้นี้เป็นอสูรจำแลงกายที่มีสติปัญญาสมบูรณ์ มีชื่อเสียงโด่งดังในด้านความโหดเหี้ยมไปทั่วทั้งอำเภอ มีผู้บำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่งจำนวนนับไม่ถ้วนต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของเขา ข้าเองก็คาดเดาความคิดของเขาไม่ได้เช่นกัน”

“หากต้องการยืนยันเรื่องนี้ มีเพียงวิธีเดียวเท่านั้น!”

ชิวฉางอันหยิบน้ำเต้าสุราที่เอวขึ้นมาดื่มอึกใหญ่ จากนั้นแววตาก็เปลี่ยนเป็นแข็งแกร่ง

“เจ้าพาคนกลับไปก่อน จัดการดูแลคนในหมู่บ้านนี้ให้เรียบร้อย ข้าจะเข้าไปในภูเขาดูสักหน่อย!”

สีหน้าของจั่วชิงเปลี่ยนไปทันที

“ต้าเหริน ไม่ได้เด็ดขาด!”