บทที่ 8 ถึงเมืองเหอฉิว

การเข้าไปในภูเขาในเวลานี้ช่างอันตรายยิ่งนัก ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าภายในเขาเซียนจงเวลานี้มีอสูรรวมตัวกันอยู่มากเพียงใด

“วางใจเถิด! ข้าย่อมรักชีวิตของตนเองยิ่งนัก อีกทั้งเจ้าลืมเคล็ดวิชาบำเพ็ญที่ข้าฝึกฝนแล้วหรืออย่างไร?” ชิวฉางอันฉีกยิ้มกว้าง

“นี่!” จั่วชิงแสดงท่าทีสะเทือนใจเล็กน้อย เมื่อนึกถึงความสามารถของต้าเหรินผู้นี้

“หากกล่าวถึงความสามารถในการสืบข่าวและปกปิดร่องรอย ในกรมของพวกเราจะมีสักกี่คนที่แข็งแกร่งกว่าข้า? ขอเพียงระมัดระวังตัว ไม่เข้าใกล้เมิ่งเหลียนจวินผู้นั้นจนเกินไป พวกอสูรเหล่านั้นย่อมไม่พบร่องรอยของข้า อีกอย่างเมิ่งเหลียนจวินปรากฏกาย อสูรออกอาละวาด เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของชาวบ้านนับล้านคน ข้าจำเป็นต้องไปยืนยันให้แน่ชัดด้วยตนเอง!” ชิวฉางอันกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก

“เช่นนั้น ผู้น้อยรับบัญชา!” จั่วชิงได้แต่ทอดถอนใจ

ไม่นานนัก ชิวฉางอันก็มุ่งหน้าเข้าไปในเขาเซียนจงเพียงลำพัง

......

ณ เมืองเล็กๆ ที่อยู่ห่างจากหมู่บ้านหนานสินไปร้อยลี้

ภายในโรงเตี๊ยมที่รุ่งเรืองที่สุดในท้องถิ่น

“ข้าขอเอ่ยสักคำ เจ้าเองก็เป็นถึงบุตรชายของผู้ที่ร่ำรวยที่สุด ไฉนยามออกมาทำภารกิจกินอาหาร กลับต้องให้ข้าเป็นฝ่ายควักเงินจ่าย?”

หลิ่วหมิงเยว่จ้องมองหลินว่านเซิงด้วยดวงตาหงส์ที่เปี่ยมไปด้วยความโกรธ

“ข้าไม่มีเงิน!”

หลินว่านเซิงพูดความจริง ตั้งแต่ข้ามมิติมา ในกระเป๋าของเขาก็ไม่เหลือแม้แต่เหรียญทองแดงเดียว

“บิดาของข้ามีเงินก็นับเป็นเงินของบิดา ไม่ใช่เงินของข้า!”

เขากล่าวอย่างมั่นใจพลางยัดเนื้อขาหมูชิ้นสุดท้ายเข้าปาก ก่อนจะจิบน้ำชาด้วยความพึงพอใจ

“เถ้าแก่! เก็บเงิน!”

หลิ่วหมิงเยว่เห็นท่าทางนั้นก็โกรธจนกัดฟันกรอด ทว่ากลับทำอันใดไม่ได้ นางจำต้องหยิบเศษเงินตำลึงออกมาแล้วกระแทกลงบนโต๊ะอย่างแรงเพื่อระบายความขุ่นมัวในใจ

เถ้าแก่โรงเตี๊ยมเหลือบมองคนทั้งสองอย่างระมัดระวัง ก่อนจะก้าวเข้าไปเก็บเงินด้วยท่าทางตื่นตระหนก เพราะเกรงว่าจะล่วงเกินสตรีที่ดุร้ายผู้นี้

หลังจากตรวจสอบแล้ว เถ้าแก่ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยเบาๆ ว่า “แม่นาง ยัง... ยังขาดอีกเล็กน้อยขอรับ”

คิ้วของหลิ่วหมิงเยว่กระตุก นางล้วงเศษเงินออกมาอีกสองสามชิ้นท่ามกลางสายตาหวาดกลัวของเถ้าแก่

“อ้อ พอแล้วขอรับ พอแล้ว”

เถ้าแก่โรงเตี๊ยมราวกับได้รับอภัยโทษ รีบเก็บเงินแล้ววิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว

หลิ่วหมิงเยว่อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา “หึ อาหารมื้อเดียวเสียเงินไปถึงสองตำลึง เจ้าเป็นสุกรหรืออย่างไร ไฉนถึงกินจุเพียงนี้!”

“เหอะ เห็นชัดว่าท่านเป็นฝ่ายกินมากกว่ากระมัง! ขาเป็ดหมักและเอ็นกวางตุ๋นที่สั่งมาเมื่อครู่ ข้ายังไม่ได้ลิ้มรสแม้แต่น้อย ท่านก็กวาดกินไปจนสิ้นแล้ว” หลินว่านเซิงตอบโต้กลับทันควัน

“หึ นั่นก็เป็นเงินที่ข้าจ่าย! ข้าย่อมอยากกินตามใจปรารถนา!” หลิ่วหมิงเยว่แค่นเสียงเย็น

“ข้าสงสัยว่าท่านตั้งใจจะขูดรีดข้าตั้งแต่แรก มิเช่นนั้นไฉนถึงเลือกสั่งแต่จานที่ราคาสูง อีกทั้งยังสั่งมาถึงสองชุด!”

หลินว่านเซิงกวาดสายตามองจานอาหารที่ว่างเปล่าจำนวนมหาศาลบนโต๊ะ ก่อนจะกล่าวด้วยรอยยิ้มเย็นชา “ยังดีที่ข้าไม่ได้พกเงินมา มิฉะนั้นครั้งนี้คงถูกท่านขูดรีดจนหมดตัวจริงๆ”

“เมื่อถึงเมืองฉางชิง ข้าจะไปเรียกเก็บเงินคืนจากบิดาของเจ้าอย่างแน่นอน!” หลิ่วหมิงเยว่ยกมุมปากขึ้นพร้อมกับเผยรอยยิ้ม

“ตกลง! ข้าหวังว่าท่านจะไม่ถูกองครักษ์ของบิดาข้าทุบตีออกมาเสียก่อน!” หลินว่านเซิงโต้กลับ

ขณะที่ทั้งสองกำลังโต้เถียงกันอยู่นั้น กลุ่มแขกที่ดูเหนื่อยล้าจากการเดินทางกลุ่มหนึ่งก็เดินเข้ามาในโรงเตี๊ยม

“เถ้าแก่ ยกเหล้ายกอาหารมา!”

หลังจากสั่งอาหารแล้ว คนกลุ่มนี้ก็เลือกโต๊ะที่อยู่ไม่ไกลจากพวกหลินว่านเซิงแล้วเริ่มสนทนากัน ทว่าเนื้อหาการสนทนาของคนเหล่านั้นกลับดึงดูดความสนใจของหลินว่านเซิง

“บัดซบนัก ช่วงนี้พวกอสูรเหล่านั้นคลุ้มคลั่งอันใดกัน เมื่อคืนข้าเกือบจะเอาชีวิตไม่รอดแล้ว” ชายฉกรรจ์ที่เอ่ยขึ้นมีสีหน้าย่ำแย่ ลมหายใจดูอ่อนแรง เห็นได้ชัดว่าได้รับบาดเจ็บไม่น้อย

“เจ้ายังนั่งดื่มเหล้าอยู่ที่นี่ได้ก็นับว่าโชคดีมหาศาลแล้ว!” อีกคนเอ่ยขึ้น

“เจ้ารู้หรือไม่ เมื่อครู่คนจากที่ว่าการแจ้งข่าวมาว่า ในเขตเขาเซียนจงมีหมู่บ้านกว่าสิบแห่งถูกอสูรขุดรากถอนโคนในคืนเดียว ผู้คนในหมู่บ้านเหล่านั้นไม่มีใครหนีรอดออกมาได้เลยแม้แต่คนเดียว!”

“ว่าอย่างไร?”

“จะกลัวไปทำไม? สถานการณ์เช่นนี้ในอดีตใช่ว่าจะไม่เคยพบเจอ” ชายฉกรรจ์เคราครึ้มอีกคนกล่าวด้วยท่าทีดูแคลน

“ตำหนักลาดตระเวนนภาของราชสำนักมีคำสั่งให้ที่ว่าการท้องถิ่นเพิ่มความเข้มงวดในการป้องกันแล้ว อีกทั้งครั้งนี้มีหลายนิกายและตระกูลใหญ่ในหมู่บ้านลั่วอวิ๋นขานรับคำสั่งราชสำนัก และประกาศว่าจะลงมือช่วยเหลือ ข้าเห็นว่าพายุอสูรครั้งนี้คงผ่านพ้นไปในไม่ช้า!”

“ครั้งนี้ไม่เหมือนกัน!” คนข้างๆ ขัดขึ้นด้วยความกังวล

“ข้าได้ยินมาว่าเมื่อคืนมีหมู่บ้านแห่งหนึ่งรอดชีวิตมาได้ และยังมีคนเห็นอสูรรูปกายมนุษย์ชุดขาวปรากฏตัวออกมาด้วย! คนจากที่ว่าการกล่าวว่าเขาชื่อเมิ่งเหลียนจวิน พวกเจ้าเคยได้ยินหรือไม่? ก็คืออสูรที่น่าสะพรึงกลัวผู้มีชื่อเสียงโด่งดังในด้านความโหดเหี้ยมไปทั่วทั้งอำเภอ ถึงขั้นบุกจู่โจมถึงประตูนิกายของนิกายเฉียนหยวน สังหารเซียนไปหลายสิบคนในคราวเดียว เขาลงมืออย่างโหดเหี้ยม พลังสูงส่งจนแม้แต่ประมุขนิกายเฉียนหยวนยังทำอันใดเขาไม่ได้ ได้แต่ประกาศรางวัลนำจับ ผู้ใดที่สามารถปลิดศีรษะของอสูรตนนี้ได้ นิกายเฉียนหยวนจะให้เลือกอาวุธวิญญาณระดับสูงได้สามชิ้น หรือเคล็ดวิชาบำเพ็ญ เคล็ดวิชาวิญญาณ หรือทรัพยากรการบำเพ็ญที่มีมูลค่าเท่ากัน!”

“อาวุธวิญญาณระดับสูงสามชิ้น!” ผู้คนในที่นั้นต่างมีแววตาที่ลุกโชนด้วยความโลภ

อาวุธวิญญาณระดับสูงมีมูลค่ามหาศาล คนทั่วไปทั้งชีวิตอาจจะไม่ได้เห็นแม้เพียงชิ้นเดียว

“ระวังจะมีชีวิตไปรับรางวัลแต่ไม่มีชีวิตได้ใช้นะ! พวกเจ้าดูสิ ประกาศของนิกายเฉียนหยวนติดมานานเท่าใดแล้ว อสูรตนนั้นก็ยังคงมีชีวิตอยู่ดีไม่ใช่หรือ? จากเรื่องนี้ก็เห็นได้ชัดว่าอสูรตนนั้นร้ายกาจเพียงใด ข้าเห็นว่าเมิ่งเหลียนจวินนำฝูงอสูรเข้าป่าไปเช่นนี้ เขาเซียนจงคงจะเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแล้ว...”

...

“ชุดขาว เมิ่งเหลียนจวิน?” หลินว่านเซิงและหลิ่วหมิงเยว่สบตากัน สีหน้าของทั้งสองเปลี่ยนไปเล็กน้อย

“คนผู้นี้คงไม่ใช่บุรุษชุดขาวที่ปรากฏตัวในหมู่บ้านหนานสินหรอกกระมัง?” หลิ่วหมิงเยว่พึมพำเบาๆ

“ข้าว่าใช่!” หลินว่านเซิงทำสีหน้าเคร่งขรึม รู้สึกหวาดผวาขึ้นมา

เมื่อคืนหากไม่ใช่เพราะคนผู้นั้นเกิดพึงพอใจในจานค่ายกลของเขา เกรงว่าป่านนี้ตัวเขาคงจะสิ้นใจไปนานแล้ว

“พวกเราเร่งเดินทางกันเถิด! ต้องไปถึงเมืองข้างหน้าก่อนฟ้ามืด”

“ตกลง!”

คนทั้งสองรีบจูงม้าออกมาแล้วควบทะยานไปอย่างรวดเร็ว ในที่สุดก็มาถึงจุดหมายปลายทางในยามอาทิตย์อัสดง

เมืองเหอฉิว

นี่คือเมืองที่มีชื่อเสียงในหมู่บ้านลั่วอวิ๋น การค้าเจริญรุ่งเรือง ไม่เพียงมีโรงเตี๊ยม โรงพักแรม ห้างร้าน โรงโอสถ หอน้ำชา และโรงแลกเงินที่ครบครัน แม้แต่หอนางโลมและโรงละครซึ่งเป็นสถานที่หาความสำราญก็มีอยู่พร้อม

ปัจจัยสำคัญที่หลินว่านเซิงเลือกค้างแรมที่เมืองเหอฉิว เป็นเพราะที่นี่อยู่ใกล้กับนิกายจินยวี้ ซึ่งเป็นนิกายฝึกตนที่มีชื่อเสียงในหมู่บ้านลั่วอวิ๋นอย่างยิ่ง

บ่อยครั้งจะมีศิษย์ของนิกายจินยวี้เดินทางมาที่เมืองเหอฉิวเพื่อจำหน่ายโอสถวิญญาณ หรือจัดซื้อทรัพยากร หรือมาหาความสำราญ ผู้บำเพ็ญเพียรก็เป็นมนุษย์ ย่อมมีอารมณ์ความปรารถนาและความต้องการที่หลากหลาย ซึ่งล้วนได้รับการตอบสนองที่นี่ เมืองเหอฉิวจึงเจริญรุ่งเรืองขึ้นมา

“เมืองแห่งนี้ช่างคึกคักยิ่งนัก!”

สิ่งแรกที่เห็นเมื่อมาถึงเมืองเหอฉิวคือกำแพงเมืองที่สูงใหญ่โอ่อ่าและท้องถนนที่พลุกพล่าน

เหล่าพ่อค้าและผู้คนจำนวนมากเดินไปมาตามท้องถนนที่เต็มไปด้วยรถม้าและฝูงชนพร้อมกับส่งเสียงร้องเรียก แขกเหรื่อบนรถม้าที่หรูหราควบผ่านถนนกว้าง บ่อยครั้งจะได้ยินเสียงต่อรองราคาดังมาจากร้านค้าสองข้างทาง ทั่วทั้งเมืองเต็มไปด้วยผู้คนสัญจรไปมา

ที่ประตูเมืองยังมีทหารยามของที่ว่าการที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีคอยเฝ้าอยู่ หลายคนมีกลิ่นอายพลังที่แผ่ออกมาไม่ด้อยไปกว่าหลิ่วหมิงเยว่ผู้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตก่อกำเนิดสวรรค์เลยแม้แต่น้อย

“ที่นี่มีการรักษาความปลอดภัยที่ดีมาก ค้างคืนที่นี่คงจะได้หลับอย่างสงบสุขเสียที!” หลินว่านเซิงรำพึงออกมา

หลิ่วหมิงเยว่พยักหน้าพลางยิ้ม “เมืองเหอฉิวแม้จะไม่มีเซียนจากตำหนักลาดตระเวนนภาประจำการ แต่ก็มียอดฝีมือวิถียุทธ์จากที่ว่าการท้องถิ่นคอยดูแล อีกทั้งบางครั้งยังมีเซียนจากนิกายจินยวี้ หรือคนจากตระกูลใหญ่มาฝึกฝนที่นี่ ดังนั้นความปลอดภัยของที่นี่จึงไม่ต้องเอ่ยถึง”

เมื่อเห็นหลิ่วหมิงเยว่นำทางอย่างช่ำชอง หลินว่านเซิงก็อดถามไม่ได้ว่า “ท่านมาที่นี่บ่อยหรือ?”

“บางครั้ง! คราวที่แล้วหลังจากปล้นขบวนสินค้าของบิดาเจ้า สินค้าเหล่านั้นก็นำมาปล่อยที่นี่แหละ” หลิ่วหมิงเยว่กล่าวโดยไม่หันมามอง

หลินว่านเซิงมุมปากกระตุก “ท่านช่างไม่ปิดบังเลยแม้แต่น้อย!”

“หึหึ นั่นคือเงินของบิดาเจ้า เกี่ยวอันใดกับเจ้าด้วยเล่า!”

หลิ่วหมิงเยว่ใช้คำพูดที่หลินว่านเซิงเคยกล่าวเมื่อตอนกลางวันย้อนกลับไปหาเขา

ทั้งสองเดินมาถึงถนนที่ค่อนข้างเงียบสงัดสายหนึ่ง ริมถนนเวลานั้นมีขอทานน้อยสองสามคนในชุดขาดวิ่นกำลังเล่นสนุกกันอยู่

“เป็นพี่หญิงหมิงเยว่!”

เมื่อเห็นหลิ่วหมิงเยว่ ขอทานน้อยเหล่านั้นก็ดวงตาเป็นประกาย ต่างพากันวิ่งเข้ามาล้อมรอบ

“โอ้! ช่วงนี้มีข่าวคราวอันใดบ้างหรือไม่?” หลิ่วหมิงเยว่ลูบศีรษะเด็กๆ เหล่านั้น

“ช่วงนี้พวกอสูรเหล่านั้นก่อเรื่องวุ่นวายอย่างหนัก ผู้คนพากันหวาดกลัวไปทั่ว! ขบวนสินค้าของตระกูลหลี่ขนสินค้าจำนวนมากจะออกเดินทางในเช้าวันพรุ่งนี้ ครั้งนี้พวกเขาเชิญผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตก่อกำเนิดสวรรค์ที่แข็งแกร่งมาคุ้มกัน พี่หญิงหมิงเยว่หากท่านจะลงมือ ต้องระวังให้มากนะ! ได้ยินว่าตระกูลเกาพึ่งจะได้สมุนไพรล้ำค่ายุคห้าร้อยปีมาอีกหนึ่งชุด เก็บไว้ในคลังสินค้าภายในเมือง... คนจากนิกายจินยวี้มาที่เมืองอีกแล้ว ได้ยินว่าครั้งนี้จะมาคัดเลือกศิษย์กลับไปด้วยหลายคน...”

เด็กขอทานเหล่านั้นเล่าเรื่องราวสำคัญที่เกิดขึ้นในช่วงนี้ให้หลิ่วหมิงเยว่ฟังอย่างละเอียดราวกับสมบัติล้ำค่า

หลิ่วหมิงเยว่ฟังจบก็ยิ้มออกมา “ทำได้ดีมาก! เอาเงินนี้ไปซื้อหมั่นโถวกินเถิด!”

จากนั้นนางก็หยิบเหรียญทองแดงสองกวนออกมาจากถุงเงินแล้วแบ่งให้เด็กๆ เด็กขอทานเหล่านั้นรับเงินไปพลางโห่ร้องยินดีแล้ววิ่งจากไป

หลินว่านเซิงกล่าวด้วยความประหลาดใจ “นึกไม่ถึงเลยนะ ท่านผู้นำหลิ่ว ที่นี่ยังมีสายลับของท่านอยู่อีก!”

“สายลับอันใดกัน!” หลิ่วหมิงเยว่ขมวดคิ้ว

“พวกเขาเป็นเพียงเด็กกำพร้าที่มีจิตใจดี อาศัยอยู่ในระดับต่ำสุดของสังคม วันๆ กินไม่อิ่มนุ่งไม่ห่ม ช่างน่าสงสารยิ่งนัก ข้าเคยช่วยเหลือพวกเขาไว้ เด็กเหล่านี้จึงอยากจะตอบแทนพระคุณข้าบ้าง ข้าจึงให้พวกเขาคอยช่วยสืบข่าวคราวในเมืองให้บ้างเป็นครั้งคราว”

หลิ่วหมิงเยว่เขย่าถุงเงินในมือ

“เด็กเหล่านี้ฉลาดมาก ปกติย่อมไม่มีใครสนใจคนเหล่านั้น ดังนั้นพวกเขามักจะสืบข่าวที่เป็นประโยชน์ได้เสมอ การทำเช่นนี้ไม่เพียงแต่ได้ช่วยเหลือเด็กที่น่าสงสาร แต่ยังทำให้ข้าได้รับข่าวสารล่าสุดอีกด้วย นับเป็นเรื่องที่ดีแก่ทั้งสองฝ่าย”

“เพียงแต่นึกไม่ถึงว่า นิกายจินยวี้จะมาคัดเลือกศิษย์ที่นี่อีกครั้ง เรื่องนี้น่าสนใจอย่างยิ่ง พวกเราลองไปดูด้วยกันเถิด!”

“ตกลง!” หลินว่านเซิงเองก็เกิดความสนใจขึ้นมาเช่นกัน

ตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้ เขายังไม่เคยเห็นหน้าค่าตาของเซียนจริงๆ เลยว่ามีรูปลักษณ์อย่างไร

บัดนี้ โอกาสมาถึงแล้ว!

หลินว่านเซิงกล่าวด้วยความตื่นเต้น ตั้งแต่ข้ามมิติมายังโลกใบนี้ เขาไม่เคยได้เห็นด้วยตาของตนเองเลยว่าเซียนมีรูปลักษณ์ที่แท้จริงเป็นอย่างไร บัดนี้ โอกาสมาถึงแล้ว!