บทที่ 25 การเริ่มต้นใหม่

ม่านแสงที่มีลักษณะคล้ายสารานุกรมแผ่ออกมา ภายในนั้นมีการแบ่งหมวดหมู่บันทึกตำรับอาหารทั้งหมดที่เขาปลดล็อกไว้ในยามนี้ : 【ข้าวผัดไข่เรืองแสง】, 【ล่าเถียวโลกบำเพ็ญเพียร】, 【เต้าหู้เหม็นทอด】, 【เนื้อเสียบไม้อัคนีกัมปนาท】, 【โจ๊กอัสนีแสงทอง】...... ด้านหลังตำรับอาหารแต่ละอย่างยังมีรายละเอียดของส่วนประกอบวัตถุดิบ คำอธิบายผลลัพธ์ ทั้งยังมีการระบุ “ค่าความชำนาญ” และ “ทิศทางการปรับปรุง” ไว้อีกด้วย

“ฟังก์ชันนี้ไม่เลวเลย หลังจากนี้การทำความเข้าใจอาหารจานใหม่ย่อมสะดวกยิ่งขึ้น” หลินเสี่ยวฝานอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

เขายังไม่ทันได้ยินดีนานนัก เสียงแจ้งเตือนใหม่ของระบบก็ดังขึ้นอีกครั้ง

“ติ้ง! ประกาศภารกิจหลัก : 【การรุ่งโรจน์ของร้านค้ามหัศจรรย์】!”

“คำอธิบายภารกิจ : โฮสต์ได้รับเงินทุนเบื้องต้นและชื่อเสียง (แม้คุณชื่อเสียงนั้นอาจจะไม่สู้ดีนัก) เรียบร้อยแล้ว โปรดมุ่งหน้าไปยังย่านการค้านิกายชิงอวิ๋น เพื่อรับช่วงต่อ 【ร้านค้ามหัศจรรย์】 และบริหารจัดการให้ร้านแห่งนั้นกลายเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งอาหารเลิศรสที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วสารทิศ!”

“เป้าหมายระยะที่หนึ่ง : เปิดร้านให้สำเร็จภายในเจ็ดวัน และเสร็จสิ้นการประกอบกิจการในวันแรก”

“รางวัล : ไม่ระบุ (ประเมินตามผลลัพธ์ของการประกอบกิจการ)”

“คำแนะนำ : การบริหารร้านจำเป็นต้องสูญเสียหินวิญญาณหรือแต้มอาหารเพื่อจัดซื้อวัตถุดิบ ผลกำไรสามารถเปลี่ยนเป็นแต้มอาหารหรือสกุลเงินพิเศษที่ระบบยอมรับได้ โปรดโฮสต์วางแผนอย่างเหมาะสม เพื่อบรรลุอิสรภาพด้านอาหารและอิสรภาพด้านหินวิญญาณโดยเร็ว!”

เปิดร้าน? เป็นเจ้าของร้านอย่างนั้นหรือ?

หลินเสี่ยวฝานอึ้งไปครู่หนึ่ง ระบบนี้ช่างรู้จักจัดวางแผนงานนัก พึ่งจะประลองเสร็จสิ้นก็ให้เขาเปลี่ยนอาชีพไปเป็นผู้ประกอบการรายย่อยเสียแล้ว?

ทว่า...... เมื่อลองพิจารณาอย่างละเอียด เรื่องนี้ดูเหมือนจะดีกว่าการรั้งอยู่ในนิกายเพื่อผ่าฟืนแบกน้ำและถูกผู้อื่นมองประดุจเป็นลิงกังตัวหนึ่งมากนัก การเป็นเจ้าของร้านด้วยตนเอง ย่อมมีอิสระเสรี ปรารถนาจะทำอาหารจานใดก็ทำได้ตามใจ อยากจะเปิดร้านโอสถมใดก็เปิดได้ตามสะดวก ช่างเป็นชีวิตที่รื่นรมย์ยิ่งนัก!

อีกทั้ง อิสรภาพด้านอาหาร! อิสรภาพด้านหินวิญญาณ! นี่คือความฝันสูงสุดนับตั้งแต่เขาข้ามมิติมาเลยทีเดียว!

“ตกลง!” หลินเสี่ยวฝานตบขาตนเองอย่างแรง ทันใดนั้นเขารู้สึกว่าอาการบาดเจ็บบนร่างกายไม่เจ็บปวดอีกต่อไป ทว่ากลับเต็มไปด้วยกำลังใจ

อย่างไรก็ตาม ในเช้าวันรุ่งขึ้น หลินเสี่ยวฝานก็ถูกผู้อาวุโสดูแลการเรียกตัวไป ผู้อาวุโสท่านนั้นยื่นราชโองการของนิกายให้แก่เขาด้วยสีหน้าประหลาดพิกล เนื้อหาใจความสำคัญคือ : ศิษย์รับใช้หลินเสี่ยวฝาน มีการสำแดงผลงาน “พิเศษ” ในการประลองยุทธ์สายใน เจ้านิกายจึงอนุญาตเป็นกรณีพิเศษ ให้เขาออกจากนิกายเพื่อไปยังย่านการค้าเพื่อหาทางก้าวหน้าด้วยตนเอง โดยมอบอาคารร้านค้าแห่งที่สามบนถนนทิศตะวันออกในย่านการค้าให้เขาใช้งานชั่วคราว เพื่อเป็นส่วนหนึ่งของรางวัลจากการประลอง

หลินเสี่ยวฝานอึ้งไปในช่วงแรก ก่อนจะเข้าใจเจตนาในพริบตา เจ้านิกายอวิ๋นเฮ่อผู้นี้ช่างร้ายกาจนัก อาศัยนามของรางวัลเพื่อกระทำการ “เนรเทศ” เขาออกไปนั่นเอง! เมื่อลองตรึกตรองดูก็สมเหตุสมผล เขาที่เป็นเพียงศิษย์รับใช้กลับคว้าอันดับหนึ่งของการประลองด้วยวิธีการที่เหนือความคาดหมายเช่นนั้น หากรั้งอยู่ในนิกายต่อไปย่อมขัดหูขัดตาผู้อื่น และทำให้นิกายรวมถึงบรรดาศิษย์อัจฉริยะทั้งหลายต้องเสียหน้า การ “เชิญ” เขาไปยังย่านการค้า ไม่เพียงแต่จะรักษาหน้าตาของนิกายไว้ได้และมอบทางออกให้แก่เขา ทว่ายังเป็นการหลีกเลี่ยงไม่ให้เขาก่อเรื่องวุ่นวายภายในนิกายต่อไปอีกด้วย

“เจ้านิกายช่างปรีชายิ่งนัก!” หลินเสี่ยวฝานไม่เพียงไม่รู้สึกหดหู่ ทว่าเขากลับกล่าวชมออกมาจากใจจริง การจัดวางนี้เปรียบเสมือนยามต้องการนอนหลับก็มีคนส่งหมอนมาให้ ช่างสอดประสานกับภารกิจของระบบได้อย่างสมบูรณ์แบบ!

สามวันต่อมา ณ ตำหนักใหญ่ของนิกาย

พิธีมอบรางวัลการประลองถูกจัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ ศิษย์ที่ได้สิบอันดับแรกล้วนได้รับรางวัลที่ยอดเยี่ยม ทั้งหินวิญญาณ โอสถ และอาวุธวิญญาณนานาชนิด เมื่อถึงคราวของหลินเสี่ยวฝาน รางวัลก็เป็นไปตามที่ราชโองการระบุไว้ นั่นคือหินวิญญาณ โอสถ พร้อมด้วยสิทธิ์ในการใช้งานอาคารร้านค้าแห่งนั้น (โฉนดที่ดินถูกระบบมอบให้ล่วงหน้าแล้ว ครั้งนี้เป็นเพียงการกระทำตามขั้นตอนเท่านั้น) เจ้านิกายอวิ๋นเฮ่อนั่งตระหง่านอยู่บนเบื้องสูง ใบหน้าสงบนิ่งราวกับว่านี่เป็นเพียงการจัดวางที่แสนปกติธรรมดาเรื่องหนึ่ง

เมื่อพิธีมอบรางวัลสิ้นสุดลง ฝูงชนต่างแยกย้ายกันไป หลินเสี่ยวฝานพกของรางวัลไว้กับตัว เตรียมจะหลบฉากหนีไป ทว่ากลับได้ยินเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบและเสียงตะโกนเรียกที่แฝงไปด้วยเสียงสะอื้นดังมาจากด้านหลัง

“ศิษย์น้องหลิน! ศิษย์น้องหลินเสี่ยวฝาน! โปรดรอก่อน! ท่านจะจากไปไม่ได้!”

หลินเสี่ยวฝานเหลียวหลังกลับไปมอง เห็นเพียงเจ้าอุทยานสัตว์วิญญาณ ซึ่งเป็นชายชราคนหนึ่งที่มีรูปร่างอ้วนท้วน กำลังวิ่งตรงมาหาเขาพร้อมน้ำมูกน้ำตาที่ไหลนองหน้า ด้านหลังของชายชรายังมีบรรดาศิษย์จากสวนสัตว์วิญญาณที่มีสีหน้าอมทุกข์ติดตามมาหลายคน

“ท่านเจ้าอุทยาน? มีธุระใดหรือ?” หลินเสี่ยวฝานเอ่ยถามด้วยความสงสัย

เจ้าอุทยานร่างอ้วนวิ่งมาหยุดอยู่ตรงหน้าเขาด้วยอาการหอบหายใจอย่างหนัก มือหนึ่งคว้าชายเสื้อของเขาไว้แน่นไม่ยอมปล่อย พลางร้องโวยวายว่า : “ศิษย์น้องหลิน! ท่านจะจากไปเช่นนี้ไม่ได้! หากท่านไป...... หากท่านไปสวนสัตว์วิญญาณของพวกเราย่อมต้องจบสิ้นแน่!”

“หา? หมายความว่าอย่างไร?” หลินเสี่ยวฝานยิ่งงุนงงกว่าเดิม

“ก็ของที่ท่านป้อนให้พวกอสูรเหล่านั้นเมื่อวันก่อนอย่างไรเล่า...... ที่เรียกว่าสิ่งใดนะ...... ล่าเถียว!” เจ้าอุทยานร่างอ้วนทุบอกชกตัว “หลังจากบรรดาสัตว์วิญญาณเหล่านั้นกินเข้าไป พวกอสูรเหล่านั้นก็คลุ้มคลั่งไปโดยสมบูรณ์! ยามนี้สัตว์วิญญาณระดับต่ำในสวน ไม่ยอมแตะต้องอาหารสัตว์ธรรมดาแม้เพียงนิดเดียว! พวกสัตว์เหล่านั้นพากันอดอาหารทุกวัน เอาแต่เกาะรั้วเฝ้ารอท่านไปป้อนอาหารให้อย่างใจจดใจจ่อ! หากเป็นเช่นนี้ต่อไป พวกสัตว์เหล่านั้นย่อมต้องหิวตายเป็นแน่! ฮือๆๆ...... สิ่งเหล่านั้นล้วนเป็นทรัพย์สินของนิกายนะท่าน......”

หลินเสี่ยวฝาน : “......” ช่างยอดเยี่ยมนัก ผลข้างเคียงรุนแรงถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

เขามือลูบศีรษะเบาๆ : “เรื่องนี้...... ท่านเจ้าอุทยาน มิใช่ว่าข้าไม่อยากช่วย ทว่านิกายจัดวางให้ข้าไปเปิดร้านที่ย่านการค้า ข้าจำเป็นต้องไปแล้วจริงๆ”

“ไม่ได้! ไม่ได้เด็ดขาด!” เจ้าอุทยานร่างอ้วนร้องไห้หนักกว่าเดิม “ถือว่าพี่ชายคนนี้ขอร้องท่าน! ท่านจงหาทางออกเถิด! มิเช่นนั้น...... มิเช่นนั้นข้าจะคุกเข่าให้ท่านแล้ว!”

กล่าวจบเขาก็ทำท่าจะทรุดตัวลงคุกเข่าจริงๆ

หลินเสี่ยวฝานรีบเข้าไปขวางไว้ เมื่อมองดูเจ้าอุทยานชราที่ร้องไห้จนดูไม่ได้ และคิดถึงเหล่าสัตว์วิญญาณที่เฝ้ารออาหารอย่างมีความหวัง เขาก็เริ่มรู้สึกเกรงใจอยู่บ้าง

“เช่นนี้แล้วกันท่านเจ้าอุทยาน” เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง “เรื่องล่าเถียวนั้น ข้าย่อมไม่มีเวลาว่างมาทำให้โดยเฉพาะ ทว่า......”

เขาเปลี่ยนน้ำเสียง แล้วแสร้งทำเป็นล้วงกระดาษยับๆ แผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ส่งให้แก่เจ้าอุทยาน

“นี่คือตำรับพื้นฐานของ ‘อาหารสัตว์วิญญาณรสเลิศบำรุงกาย’ ที่ตกทอดมาจากบรรพชนของข้า ท่านจงนำไปให้ห้องครัวทดลองทำตามดู รสชาติอาจจะเทียบของข้าไม่ได้ ทว่าน่าจะพอทำให้บรรดาเจ้าตัวเล็กเหล่านั้นยอมกินอาหารได้บ้าง ในวันหน้าหากพวกสัตว์เหล่านั้นต้องการกินของที่ดีกว่านี้ ยินดีต้อนรับพวกท่านไปยัง ‘ร้านค้ามหัศจรรย์’ ของข้าที่ถนนทิศตะวันออกในย่านการค้า ข้าจะลดราคาให้เป็นพิเศษ!”

เจ้าอุทยานร่างอ้วนประดุจได้รับสมบัติล้ำค่า เขารีบรับกระดาษแผ่นนั้นมา แล้วกวาดสายตามองตัวอักษรที่บิดเบี้ยวและรูปภาพที่เป็นนามธรรมบนนั้น แม้จะดูไม่ค่อยเข้าใจนัก ทว่ากลับรู้สึกว่ามันช่างน่าเกรงขามยิ่งนัก!

“ขอบคุณศิษย์น้องหลิน! ขอบคุณยิ่ง! ท่านได้ช่วยชีวิตคนแก่คนนี้ไว้จริงๆ! เมื่อร้านของท่านเปิดกิจการ ข้าจะพาคนไปอุดหนุนอย่างแน่นอน!” เจ้าอุทยานร่างอ้วนซาบซึ้งจนน้ำตาไหลพราก เขาเดินจากไปพลางเหลียวหลังกลับมามองเป็นระยะ มือประคองกระดาษ “ตำรับ” แผ่นนั้นไว้ราวกับเป็นของล้ำค่าที่สุด

เมื่อจัดการเจ้าอุทยานสัตว์วิญญาณไปได้แล้ว ในที่สุดหลินเสี่ยวฝานก็ไร้ซึ่งพันธะใดๆ เขาหันหลังเดินมุ่งหน้าไปยังทิศทางของย่านการค้าที่อยู่ตีนเขา

แสงอาทิตย์สาดส่องลงบนร่างของเขา ย้อมชุดศิษย์รับใช้สีเทาให้กลายเป็นประกายสีทองจางๆ เขาลูบโฉนดที่ดินในอกเสื้อ พลางนึกถึงเงินแต้มอาหารก้อนโตที่มีอยู่ในระบบ ในใจก็รู้สึกรื่นรมย์ยิ่งนัก

ความวุ่นวายปั่นป่วนภายในนิกาย ในที่สุดก็ไม่เกี่ยวข้องกับเขาอีกต่อไป ชีวิตใหม่ กำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว

【ร้านค้ามหัศจรรย์】 ของเขา จะสร้างพายุแห่งอาหารเลิศรสรูปแบบใดขึ้นในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรแห่งนี้กันแน่?

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้เขาก็เริ่มมีความคาดหวังเล็กๆ เกิดขึ้น

“ติ้ง! คู่มือการบริหารร้าน 【ร้านค้ามหัศจรรย์】 ถูกส่งมอบแล้ว โปรดโฮสต์ตรวจสอบระหว่างการเดินทาง ขอให้ท่านเปิดกิจการอย่างรุ่งเรือง ทรัพย์สินหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย!”

เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นในเวลาที่เหมาะสม ยังคงแฝงไปด้วยกลิ่นอายของ...... คนงานส่งอาหารที่ไม่จางหายไป

หลินเสี่ยวฝานกลอกตาหนึ่งครั้ง ทว่าฝีเท้ากลับเบาสบายขึ้นมาก

“เอาเถอะๆ รู้ความแล้ว จะไปหาแต้มอาหารมาให้เเดี๋ยวนี้แหละ”