บทที่ 24 เงินก้อนโต

ผู้อาวุโสหลายท่านพุ่งทะยานลงมา เร่งรีบตรวจดูอาการบาดเจ็บของเย่เฉินอย่างชุลมุน บ้างก็ป้อนโอสถ บ้างก็ถ่ายเท พลังวิญญาณ สายตาที่มองมายังหลินเสี่ยวฝานนั้นซับซ้อนจนยากจะบรรยาย ศิษย์ตำหนักโอสถหลายคนค่อยๆ บรรจงนำกล่องหยกสูตรพิเศษออกมาเก็บกระบี่วายุเมฆาที่ถูกแปดเปื้อน ท่าทางที่แฝงไปด้วยความรังเกียจทว่าไม่กล้าแสดงออกมานั้นดูน่าขันยิ่งนัก

เจ้านิกายอวิ๋นเฮ่อมองดูศิษย์รักที่ถูกหามออกไป พลางทอดถอนใจออกมาเบาๆ จากนั้นจึงหันสายตากลับมามองหลินเสี่ยวฝานที่ยังคงยืนค้ำหม้อเหล็กไว้อย่างยากลำบาก

“ยังเดินไหวหรือไม่?” น้ำเสียงของเจ้านิกายไม่อาจคาดเดาอารมณ์ได้

หลินเสี่ยวฝานลองขยับร่างกายดู เขาสัมผัสได้ว่าทั่วทั้งร่างราวกับจะแตกออกเป็นเสี่ยงๆ โดยเฉพาะหัวไหล่ซ้ายและเส้นลมปราณที่ส่งความเจ็บปวดจนเขาต้องแยกเขี้ยวซูดปาก “เอ่อ... ค่อนข้างลำบากขอรับท่านเจ้านิกาย หรือว่า... ท่านจะช่วยพยุงข้าสักหน่อย?”

ทุกคน : “......”

มุมปากของเจ้านิกายอวิ๋นเฮ่อดูเหมือนจะกระตุกวูบหนึ่ง เขาไม่ได้ใส่ใจต่อคำขอที่กำเริบเสิบสานนั้น เพียงแต่ส่งสัญญาณให้ผู้อาวุโสท่านหนึ่งที่อยู่ข้างกาย ผู้อาวุโสท่านนั้นเดินเข้ามาด้วยท่าทางไม่เต็มใจนัก ก่อนจะหยิบโอสถรักษาอาการบาดเจ็บที่มีกลิ่นหอมฟุ้งกระจายออกมาหนึ่งเม็ด

“อ้าปาก”

ดวงตาของหลินเสี่ยวฝานเป็นประกาย เขาไม่เกรงใจแม้แต่น้อย อ้าปากงับโอสถลงท้องไปในทันที เมื่อโอสถเข้าสู่ร่างกายก็แปรเปลี่ยนเป็นพลังโอสถที่นุ่มนวลและบริสุทธิ์ กระจายตัวออกไปอย่างรวดเร็วเพื่อซ่อมแซมเส้นลมปราณที่เสียหายและอาการบาดเจ็บที่หัวไหล่ ความเจ็บปวดพลันบรรเทาลงไปเกินครึ่ง

“ขอบคุณท่านเจ้านิกาย ขอบคุณท่านผู้อาวุโส” หลินเสี่ยวฝานรู้สึกดีขึ้นมาก อย่างน้อยก็พอจะยืนหยัดได้ด้วยตนเอง เขาจึงรีบเอ่ยขอบคุณ แม้น้ำเสียงจะยังคงความเกียจคร้านเช่นเดิมก็ตาม

เจ้านิกายอวิ๋นเฮ่อจ้องมองเขา เงียบงันไปครู่หนึ่ง แววตาเริ่มเปลี่ยนเป็นซับซ้อนอีกครั้ง คล้ายผ่านการต่อสู้ทางความคิดอย่างหนักหน่วง ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงที่กดต่ำลง เพื่อให้มั่นใจว่าบรรดาศิษย์โดยรอบจะไม่ยินได้โดยง่าย :

“อะแฮ่ม... เมื่อครู่ ‘โจ๊กอัสนีแสงทอง’ ของเจ้า...” เจ้านิกายชะงักไปเล็กน้อย คล้ายกำลังเลือกสรรคำพูด “พลังแห่งการระเบิดที่แฝงอยู่ภายในนั้น แม้จะยากแก่การควบคุม ทว่าในสถานการณ์เฉพาะเจาะจง บางทีอาจจะก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่อัศจรรย์... บางครั้งนิกายเอง ก็จำเป็นต้องรับมือกับเรื่องราวที่ไม่ปกติอยู่บ้าง”

สายตาของเขากวาดมองหลินเสี่ยวฝาน แฝงไปด้วยการสำรวจที่ยากจะอธิบายและความต้องการ... บางอย่างที่ถูกซ่อนไว้อย่างลึกซึ้ง?

“เจ้า... หืม... เรื่องนั้น... โจ๊กนี้ สามารถผลิตออกมาคราวละมากๆ ได้หรือไม่? หรือ... สามารถทำให้กระบวนการผลิตมีความมั่นคงได้หรือไม่?” ในที่สุดเจ้านิกายก็ถามออกมา เมื่อกล่าวจบเขาก็เบือนสายตาไปทางอื่นเล็กน้อย ทำราวกับเป็นเพียงคำถามทั่วไป ทว่าเส้นกรามที่ขยับเกร็งเล็กน้อยกลับเปิดเผยความจริงจังของเขาออกมา

หลินเสี่ยวฝานอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจในทันที ช่างยอดเยี่ยมนัก ท่านเจ้านิกายกำลังหมายตาคุณค่าทางยุทธศาสตร์ของโจ๊กสู้ตายหม้อนี้อย่างนั้นหรือ? คิดจะรับซื้อแบบขายส่งเพื่อนำไปเป็นอาวุธลับของนิกาย? หรือจะมอบให้ศิษย์บางคนที่จำเป็นต้องระเบิดพลังในช่วงเวลาสั้นๆ ใช้งาน?

เขาขยับลูกตาไปมา ใบหน้าปรากฏสีหน้าลำบากใจ : “ท่านเจ้านิกาย มิใช่ว่าข้าไม่ยินยอมนะขอรับ ทว่าความจริงแล้วโจ๊กนี้... ต้นทุนการผลิตนั้นสูงลิบลิ่ว ขั้นตอนก็สับซ้อนยิ่งนัก อีกทั้งข้อกำหนดเรื่องพลังแห่งเพลิงและวัตถุดิบก็เข้มงวดถึงขีดสุด หากผิดพลาดเพียงเศษเสี้ยว ย่อมไร้ผล หรือที่ร้ายแรงกว่านั้นคือ... เกิดการระเบิด ท่านเองก็เห็นแล้ว ข้ากินเข้าไปเองยังเกือบจะสูญเสียชีวิตไปครึ่งหนึ่ง การทำให้มั่นคง? การผลิตจำนวนมาก? ยากขอรับ... ยากยิ่งนัก!”

เขาเอ่ยพลางส่ายศีรษะไปมา พลางกล่าวเกินจริงถึงความยากในการผลิตไปถึงสิบเท่า ในขณะที่ภายในใจกำลังคำนวณอย่างรวดเร็ว : หากของสิ่งนี้สามารถผลิตได้จำนวนมากจริงๆ จะต้องขายชามละเท่าใดกัน? ไม่ๆ ต้องแลกด้วยหินวิญญาณชามละเท่าใด? หรือจะแลกเป็นวัตถุดิบหายากได้มากเพียงใด?

เจ้านิกายอวิ๋นเฮ่อฟังแล้ว ในดวงตาฉายแววผิดหวังวูบหนึ่ง ทว่าดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่คาดการณ์ไว้แล้ว พลังที่ดุดันถึงเพียงนั้น หากผลิตได้ง่ายดายย่อมเป็นเรื่องประหลาด เขาพยักหน้าเล็กน้อยไม่กล่าวสิ่งใดเพิ่มเติม เพียงแต่เก็บความปรารถนาส่วนนั้นไว้ในส่วนลึกของหัวใจ บางที... ภายหน้าอาจจะมีโอกาสอีก?

“รางวัลจากการประลอง อีกสามวันให้ไปรับพร้อมกันที่ตำหนักใหญ่ของนิกาย เจ้า... จงดูแลตนเองให้ดี” เจ้านิกายกลับมาสงบนิ่งดังเดิม เมื่อกล่าวจบ ร่างของเขาก็สั่นไหวแล้วเลือนหายไปจากจุดเดิม กลับขึ้นไปยังแท่นสูง เขาไม่อยากจะอยู่กับเจ้าเด็กที่ตามตัวเต็มไปด้วยเลือดและพูดจาเหลวไหลผู้นี้ต่อแม้เพียงอึดใจเดียว เพราะเกรงว่าจะรักษามาดเจ้านิกายไว้ไม่อยู่

ผู้อาวุโสกรรมการในที่สุดก็ราวกับได้รับการยกเว้นโทษ รีบประกาศจบการประลองอย่างเป็นทางการเสียงดังเพื่อให้ฝูงชนแยกย้ายกันไป ทว่าผู้คนใต้เวทีกลับไม่ยอมจากไปโดยง่าย ยังคงรุมล้อมเวทีประลองพลางชี้นิ้วมาที่หลินเสี่ยวฝานและวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ เรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้เพียงพอให้พวกเขาได้หยิบยกมาสนทนาไปอีกหลายเดือน

หลินเสี่ยวฝานไม่สนเรื่องเหล่านั้น ยามนี้เขาเพียงต้องการกลับไปนอนแผ่บนเตียง เขาประคองร่างกายที่เหนื่อยล้าถึงขีดสุด ค่อยๆ ขยับตัวลงจากเวทีประลอง ทุกแห่งที่เขาเดินผ่าน ฝูงชนต่างพากันแหวกออกให้อัตโนมัติ สายตาที่มองมาเปลี่ยนจากความหวาดกลัวและยำเกรง กลายเป็นความอยากรู้อยากเห็นและสำรวจราวกับมองดู “สัตว์ป่าหายากที่ควรได้รับการคุ้มครองของนิกาย”

ไม่มีผู้ใดกล้าเยาะเย้ยอีก และไม่มีผู้ใดกล้าเข้ามาทักทายโดยง่าย เจ้าศิษย์รับใช้ผู้นี้ประหลาดล้ำเกินไปแล้ว

กว่าจะลากสังขารกลับมาถึงมุมที่คุ้นเคยในห้องพักศิษย์รับใช้ได้ หลินเสี่ยวฝานก็ล้มตึงลงบนเตียงไม้กระดานทันที แม้แต่นิ้วมือยังไม่อยากจะขยับ ความเหนื่อยล้าทางกายเป็นเรื่องรอง ความเหนื่อยใจต่างหากที่เป็นเรื่องหลัก เรื่องราวในแต่ละวันที่ผ่านไป ช่างตื่นเต้นยิ่งกว่าการปั่นเกมติดต่อกันสามวันในโลกเดิมเสียอีก

เขาหลับตาลง สัมผัสได้ถึงโอสถในร่างกายที่ยังคงส่งฤทธิ์อย่างต่อเนื่องเพื่อซ่อมแซมอาการบาดเจ็บภายใน ทว่าในสมองกลับหวนนึกถึงเหตุการณ์บนเวทีประลองโดยไม่ตั้งใจ

ทั้งการแปะเต้าหู้เหม็นใส่หน้า... ล่าเถียวล่อลวงสุนัข... ข้าวผัดไข่ฟื้นพลัง... เนื้อย่างระเบิดพละกำลัง... และสุดท้ายคือโจ๊กอัสนีแสงทองหม้อที่เดิมพันด้วยชีวิตหม้อนั้น...

ดูเหมือนว่า... ข้าจะปลดปล่อยตัวตนมากเกินไปหน่อยหรือไม่?

ทว่า ความรู้สึกก็นับว่าไม่เลว

มุมปากของเขาหยักโค้งขึ้นเล็กน้อยอย่างไม่รู้ตัว ความรู้สึกที่ได้ใช้หม้อไหชามรามไหและเครื่องปรุงรสต่างๆ ทุบตีพวกที่เรียกตนเองว่าอัจฉริยะจนคนเหล่านั้นต้องสงสัยในคุณค่าของชีวิต... หืม ช่างชวนให้เจริญอาหารยิ่งนัก

ในยามนั้นเอง เสียงแจ้งเตือนอิเล็กทรอนิกส์ที่คุ้นเคยในสมองก็ดังขึ้นอีกครั้ง ทว่าน้ำเสียงในครั้งนี้ดูเหมือนจะลดความไร้สาระลงและแฝงไปด้วยความ... เป็นการเป็นงาน?

“ติ้ง! ภารกิจหลัก 【การประลองยุทธ์สายในแห่งนิกายชิงอวิ๋น】 เสร็จสิ้น!”

“การประเมินขั้นสุดท้าย : SSS+ (เหนือกว่าเหล่ายอดฝีมือ, อาหารสะเทือนนภากาศ, ค่าความตกตะลึงพุ่งทะลุพิกัด)”

“กำลังสรุปรางวัลภารกิจ......”

“ได้รับ : แต้มอาหาร 5000 แต้ม! โฉนดที่ดิน 【ร้านค้ามหัศจรรย์】 x1 (ย่านการค้านิกายชิงอวิ๋น)! เปิดใช้งานฟังก์ชันระบบ 【สารานุกรมอาหารเลิศรส】!”

“ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่บรรลุความสำเร็จ ‘ศิษย์รับใช้ผู้พลิกฟ้า’, ‘ตัวทำลายอัจฉริยะ’, ‘เส้นทางที่ไม่ธรรมดา’ และรางวัลอื่นๆ อีกมากมาย! การประลองยุทธ์ของนิกายชิงอวิ๋นสิ้นสุดลงอย่างสมบูรณ์!”

5000 แต้ม?! ทั้งยังมีโฉนดที่ดินอีกด้วย?!

หลินเสี่ยวฝานดีดตัวลุกขึ้นนั่งบนเตียงทันที จนเกือบจะทำให้แผลฉีกขาด

เขารีบตรวจสอบหน้าต่างระบบ ยอดรวมแต้มอาหารเปลี่ยนเป็น : 5256 + 5000 = 10256 แต้ม!

เงินก้อนโต! นี่คือเงินก้อนโตที่แท้จริง!

อีกทั้งในมิติเก็บของ ยังมีม้วนคัมภีร์ที่ดูค่อนข้างเก่าแก่โบราณเพิ่มขึ้นมาหนึ่งม้วน คาดว่านั่นคงเป็นโฉนดที่ดินของ 【ร้านค้ามหัศจรรย์】 ย่านการค้านิกายชิงอวิ๋น...... เขาพอจะมีความทรงจำอยู่บ้าง ว่าเป็นสถานที่ที่บรรดาผู้บำเพ็ญมารวมตัวกันเพื่อแลกเปลี่ยนซื้อขายซึ่งอยู่ใกล้กับนิกาย คึกคักยิ่งนัก

ยังมีฟังก์ชันใหม่ 【สารานุกรมอาหารเลิศรส】 อีกด้วย? เขาเปิดดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น