บทที่ 23 โจ๊กอัสนีแสงทองตัดสินฟ้าดิน

ภาพเหตุการณ์บนเวทีประลอง ยามนี้สามารถบรรยายได้เพียงคำว่าน่าสลดใจและไร้สาระสิ้นดีเท่านั้น

หน้าอกของเย่เฉินกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง โลหิตที่กระอักออกมาเมื่อครู่ไม่เพียงทำให้อวัยวะภายในบาดเจ็บ ทว่าที่ร้ายแรงยิ่งกว่าคือมันได้ทำลายความหยิ่งทะนงและสภาวะจิตใจที่เคยวางตนอยู่เหนือผู้อื่นของเขาจนย่อยยับ สิ่งโสโครกบนอาภรณ์เซียน เสียงคร่ำครวญของกระบี่คู่กาย รวมถึงรสชาติอันน่าสยดสยองที่ยังหลงเหลืออยู่ในปาก... ทุกสิ่งเปรียบเสมือนแมลงพิษที่คอยกัดกินความภาคภูมิใจของเขา เขาจ้องมองหลินเสี่ยวฝานด้วยแววตาที่ความเย็นชาถูกแทนที่ด้วยความบ้าคลั่งที่ผสมปนเประหว่างโทสะ ความขยะแขยง และความไม่อยากจะเชื่อ

สภาวะของหลินเสี่ยวฝานนั้นย่ำแย่ยิ่งกว่า อาการบาดเจ็บที่หัวไหล่ซ้ายแม้โลหิตจะไหลช้าลงบ้างแล้ว ทว่าความเจ็บปวดกลับยังคงเสียดแทงถึงขั้วหัวใจ ร่างกายซีกหนึ่งแทบจะไร้เรี่ยวแรง การหลบหลีก การคำนวณ และการระเบิดพลังอย่างหนักหน่วงติดต่อกัน ทำให้พื้นฐานขอบเขตพลังปราณระดับที่หนึ่งของเขาแทบจะเหือดแห้งไปจนหมดสิ้น ในยามนี้เขายืนหยัดอยู่ได้ด้วยเพียงความเด็ดเดี่ยวและพลังชาหนึบที่ยังหลงเหลือจาก 【เนื้อโคคลั่งลายอัสนี】 เท่านั้น ในขณะที่ทัศนวิสัยเริ่มมืดดับลงเป็นระยะ

คนทั้งสองต่างหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ท่ามกลางกลิ่นเหม็นที่ซับซ้อนชวนให้ขย้อนและกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งไปทั่วเวทีประลอง

ใต้เวที ความวุ่นวายเริ่มสงบลงบ้างแล้ว บรรดาศิษย์ที่ล้มระเนระนาดถูกพยุงออกไป ส่วนใหญ่พยายามยืนให้มั่นทว่าใบหน้ากลับยังเขียวคล้ำและยังคงหวาดผวา ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยคำเยาะเย้ยออกมาอีก สายตาที่มองมายังเวทีประลองเต็มไปด้วยความกลัวและความยำเกรงประดุจมองดูปีศาจตนหนึ่ง ศิษย์รับใช้ผู้นี้... ช่างอำมหิตนัก! อำมหิตต่อตนเอง และอำมหิตต่อคู่ต่อสู้ยิ่งกว่า!

บนแท่นสูง ใบหน้าของบรรดาผู้อาวุโสดูแย่ถึงขีดสุด การประลองยุทธ์รอบชิงชนะเลิศที่ควรจะสง่างาม กลับกลายเป็นสภาพเช่นนี้ไปเสียได้! เจ้านิกายอวิ๋นเฮ่อมีสีหน้าเรียบเฉยประดุจน้ำนิ่ง ไม่อาจคาดเดาอารมณ์ได้ ทว่าเมื่อสายตาของเขาตกลงบนร่างศิษย์รักและกระบี่วายุเมฆาที่ถูกแปดเปื้อน ในส่วนลึกของดวงตากลับฉายแววเจ็บปวดและขุ่นเคืองจางๆ

ผู้อาวุโสกรรมการในที่สุดก็เริ่มดึงสติกลับมาได้จากความไม่สบายกายอย่างรุนแรง เมื่อเห็นคนทั้งสองบนเวทีดูเหมือนจะไร้เรี่ยวแรงจะต่อสู้ต่อ โดยเฉพาะเย่เฉินที่มีลมหายใจปั่นป่วนอย่างเห็นได้ชัด เขาจึงลังเลว่าจะประกาศยุติการประลองเพียงเท่านี้ดีหรือไม่

ทว่าในลมหายใจนั้นเอง เย่เฉินพลันสูดลมหายใจเข้าลึกอย่างรุนแรง ผนึกโลหิตปราณที่พลุ่งพล่านและความรู้สึกขยะแขยงเอาไว้อย่างบังคับ ความอัปยศ! นี่คือความอัปยศที่ไม่เคยประสบพบเจอมาก่อน! เขาจะไม่มีทางล้มลงเช่นนี้เด็ดขาด และย่อมไม่ยอมพ่ายแพ้ต่อวิธีการเช่นนี้ของศิษย์รับใช้ที่เป็นเพียงคนครัวผู้หนึ่ง!

“ข้า... จะทำให้เจ้า... ต้องชดใช้!” เขาเค้นคำพูดออกมาจากซอกฟัน น้ำเสียงแหบพร่าทว่าแฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยวที่บ้าคลั่ง

เขากลับไม่สนใจกระบี่วายุเมฆาที่พลังวิญญาณสูญสิ้นซึ่งตกอยู่บนพื้นอีกต่อไป ทว่ามือทั้งสองข้างกลับประสานมุทราที่ซับซ้อนและดูเก่าแก่โบราณขึ้นมาทันที! กลิ่นอายที่คลุ้มคลั่งและไร้ความมั่นคงยิ่งกว่าเดิมพลันระเบิดออกมาจากร่างกายของเขา!

ใบหน้าของเขากลายเป็นสีแดงจัดในพริบตา เส้นเลือดภายใต้ผิวหนังเริ่มปูดนูนออกมาเล็กน้อย เห็นชัดว่าเขากำลังใช้เคล็ดวิชาลับบางอย่างที่ต้องแลกด้วยการเผาผลาญศักยภาพและทำลายรากฐานของตนเอง!

“เฉินเอ๋อร์ ห้ามทำเช่นนั้น!” บนแท่นสูง เจ้านิกายอวิ๋นเฮ่อสีหน้าเปลี่ยนไป พลันตะโกนห้าม ทว่าดูเหมือนจะช้าไปครึ่งก้าวเสียแล้ว!

“เคล็ดวิชาเผาโลหิตจุดชนวนวิญญาณ!” ผู้อาวุโสท่านหนึ่งที่มีความรู้กว้างขวางอุทานออกมาด้วยความตกใจ “เขาถึงขั้นถูกบีบให้ต้องใช้เคล็ดวิชานี้เชียวหรือ!”

บรรดาผู้คนใต้เวทียิ่งพากันหวาดผวา! เผาโลหิตจุดชนวนวิญญาณ นั่นคือเคล็ดวิชาต้องห้ามที่ใช้สู้ตายเชียวนา! ศิษย์พี่เย่เฉินคิดจะแลกชีวิตแล้ว!

แรงกดดันที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งเหนือกว่าขอบเขตพลังปราณอย่างมากพลันปกคลุมไปทั่วเวทีประลอง แฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งการทำลายล้าง ล็อคเป้าหมายไปยังหลินเสี่ยวฝานอย่างแน่นหนา! ในครั้งนี้ ไม่ใช่การประลองฝีมืออีกต่อไป ทว่าคือจิตสังหารที่แท้จริง!

หลินเสี่ยวฝานหนังศีรษะชาวาบในทันที! 【ดวงตาเทพอาหาร】 ส่งสัญญาณเตือนภัยอย่างบ้าคลั่ง ภายในครรลองสายตา พลังงานในร่างของเย่เฉินเปรียบเสมือนภูเขาเพลิงที่กำลังเดือดพล่าน ทั้งคลุ้มคลั่งและสับสน เต็มไปด้วยพลังแห่งการทำลายล้าง จนแทบจะมองหาจุดอ่อนไม่พบเลยแม้แต่น้อย! พลังสายนี้ ก้าวข้ามผ่านธรณีประตูของขอบเขตสร้างรากฐานไปแล้วอย่างแน่นอน!

ต้านทานไม่ไหว! ไม่มีทางต้านทานไหวแน่นอน! ต่อให้ยามปกติที่พลังเต็มเปี่ยมก็ยังต้านทานไม่ไหว นับประสาอันใดกับยามนี้ที่พลังเหือดแห้งจนแทบไม่เหลือ!

หนีหรือ? เวทีประลองกว้างเพียงเท่านี้ จะหนีไปที่ใดได้?

ผู้อาวุโสกรรมการเองก็ร้อนใจ คิดจะเข้าแทรกแซงเพื่อยุติการประลองอย่างกะทันหัน

ทว่าในดวงตาของหลินเสี่ยวฝานกลับฉายแววประหลาดสายหนึ่ง แววตานั้นไร้ซึ่งความหวาดกลัว ทว่ากลับมีความตื่นเต้นแฝงอยู่... ราวกับว่ารอคอยเวลานี้มานานแล้ว?

“บัดซบเถอะ ต้องบีบให้ข้าใช้กระบวนท่านี้จนได้...” เขาพึมพำด่าออกมาเสียงแหบพร่า

จากนั้น ภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของทุกคน เขาจึงกระทำการที่ทำให้ทุกคนต้องสงสัยในคุณค่าของชีวิตตนเองขึ้นมาอีกครั้ง

เขาพลันหันหลังกลับ ไม่สนใจเย่เฉินที่กำลังเร่งกลิ่นอายพลังอย่างบ้าคลั่งเพื่อเตรียมการโจมตีที่สะเทือนเลื่อนลั่นฟ้าดินอีกต่อไป ทว่ากลับพุ่งตัวไปหาเตาเพลิงเล็กๆ ที่มุมเวทีประลอง... ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาปกป้องไว้อย่างระมัดระวังมาตลอด แม้ในการต่อสู้ที่ดุเดือดเมื่อครู่ก็ยังไม่ถูกทำลาย!

ภายในเตาเพลิง ถ่านไม้ยังคงเผาไหม้อยู่อย่างเงียบสงบ

ข้างเตาเพลิงนั้น มีถุงผ้าใบเล็กวางอยู่ใบหนึ่ง และยังมีของที่ถูกห่อด้วยใบไม้พิเศษ... แผ่ประกายลวดลายอัสนีสีแดงชาดออกมาจางๆ

นั่นคือไพ่ตายสุดท้ายของเขา【ข้าววิญญาณระดับสามัญ】 จากระบบ และ 【เห็ดหอมลายอัสนี】 ที่เขาใช้แต้มมหาศาลแลกมา ของสิ่งนี้แฝงไปด้วยพลังแห่งสายฟ้าที่ทำลายล้างและคลุ้มคลั่งถึงขีดสุด สามารถสร้างความเสียหายแก่เส้นลมปราณได้โดยตรง มันคลุ้มคลั่งยิ่งนัก เขาจึงไม่กล้าใช้พร่ำเพรื่อ

เดิมทีตั้งใจจะเก็บไว้ปรุงอาหารชั้นยอดให้ตนเองหากได้รับชัยชนะ...

ทว่าในยามนี้ ไม่อาจใส่ใจเรื่องนั้นได้แล้ว!

“ระบบ! แลกเปลี่ยน 【ไข่แสงทอง】! ด้วยความเร็วที่สุด!” เขาคำรามลั่นในใจ

“ติ้ง! แลกเปลี่ยน 【ไข่แสงทอง】 x1 สูญเสียแต้มอาหาร : 50 แต้ม ส่งมอบถึงมือโฮสต์เรียบร้อยแล้ว”

ไข่แสงทองที่อุ่นสบายฟองหนึ่งพลันปรากฏขึ้นในมือที่เปื้อนคราบโลหิตของเขาในทันที

กาลเวลาประหนึ่งจะถูกดึงให้ยาวนานขึ้น พลังงานแห่งการทำลายล้างทางฝั่งเย่เฉินยิ่งทวีความน่าสะพรึงกลัวขึ้นเรื่อยๆ ภายในฝ่ามือของเขาเริ่มควบแน่นกลุ่มก้อนพลังงานเปลวเพลิงโลหิตสีแดงชาดที่ชวนให้ใจสั่นสะท้าน ม่านพลังป้องกันรอบเวทีประลองเริ่มผันผวนอย่างรุนแรง ส่งเสียงหึ่งๆ ราวกับจะแบกรับภาระไม่ไหว!

ผู้อาวุโสกรรมการพุ่งตัวขึ้นมาถึงริมเวทีประลองแล้ว ทว่ากลับถูกพลังที่คลุ้มคลั่งสายนั้นบีบจนไม่อาจเข้าใกล้ได้!

หลินเสี่ยวฝานทำราวกับไม่ได้ยินเรื่องราวเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

แววตาของเขาในยามนี้กลายเป็นความจดจ่อและเลื่อมใสอย่างถึงที่สุด ราวกับโลกทั้งใบเหลือเพียงเตาเพลิงและวัตถุดิบเบื้องหน้าเท่านั้น

【ดวงตาเทพอาหาร】 ไม่ได้ถูกใช้เพื่อมองหาจุดอ่อนอีกต่อไป ทว่าถูกใช้เพื่อหยั่งรู้สภาวะที่เลิศล้ำที่สุดของวัตถุดิบในมือ!

เขาใช้มือเดียวเคาะไข่แสงทอง ของเหลวจากไข่ไหลลงสู่ชามที่แตกบิ่นทว่ายังคงใช้งานได้ใบหนึ่ง นิ้วมือหมุนวนอย่างรวดเร็ว ทุกรอบที่หมุนล้วนชักนำพลังงานของไข่ให้ถึงจุดสูงสุดอย่างแม่นยำ!

มืออีกข้างคว้าข้าววิญญาณขึ้นมาหนึ่งกำมือ โดยไม่แม้แต่จะปรายตามอง เขาก็โปรยลงสู่หม้อเหล็กใบเล็กข้างๆ ได้อย่างแม่นยำ จากนั้นจึงเติมน้ำสะอาดลงไป แล้วใช้นิ้วดีดที่ขอบหม้อหนึ่งครั้ง ปราณแท้สายหนึ่งแฝงด้วยคลื่นความถี่ที่พิเศษเข้าสั่นสะเทือน ทำให้เมล็ดข้าวดูดซับน้ำด้วยความเร็วสูงสุด จนบรรลุสภาวะการปรุงที่เหมาะสมที่สุด!

ในขณะเดียวกัน เขาใช้ปราณแท้ห่อหุ้ม 【เห็ดหอมลายอัสนี】 ดอกนั้นไว้ เมื่อได้จังหวะที่เหมาะสม เขาจึงโปรยเศษเห็ดส่วนหนึ่งลงในชามไข่ และอีกส่วนหนึ่งโปรยลงในหม้อโจ๊กที่กำลังเดือดพล่านโดยตรง!

ซ่า! เปรี้ยะ!

ภายในชามไข่และหม้อโจ๊กพลันระเบิดประกายเพลิงสีเงินและสายฟ้าสีแดงชาดที่เจิดจ้ายิ่งขึ้น! กลิ่นหอมที่สุดยอดจนยากจะบรรยาย ซึ่งผสมผสานระหว่างกลิ่นหอมของข้าว กลิ่นไข่ สายฟ้าที่คลุ้มคลั่ง และกลิ่นอายแห่งการทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัวพลันระเบิดออกมา เพียงพริบตาก็สามารถข่มกลิ่นเหม็นและกลิ่นคาวเลือดในลานประลองให้จางหายไปได้ชั่วขณะ!

กลิ่นหอมนี้... เต็มไปด้วยพลังอำนาจ! ความรู้สึกแห่งการทำลายล้าง! และกลิ่นอายของจอมราชันที่ไม่อาจปฏิเสธได้!

“เขากำลังทำสิ่งใด?!”

“ในยามนี้ยังจะทำอาหารอยู่อีกหรือ?!”

“บ้าไปแล้วหรือ?! การโจมตีของศิษย์พี่เย่กำลังจะมาแล้ว!”

ผู้ชมใต้เวทีต่างพากันคลุ้มคลั่งไปหมดแล้ว พวกเขาไม่เข้าใจการกระทำนี้เลย

เคล็ดวิชาลับของเย่เฉินรวบรวมพลังเสร็จสิ้นแล้ว ดวงตาของเขาแดงฉาน แฝงไปด้วยความบ้าคลั่งหมายจะทำลายล้างทุกสิ่ง เขาพลันซัดกลุ่มก้อนพลังงานสีแดงโลหิตที่ชวนให้ใจสั่นสะท้านในมือเข้าใส่หลินเสี่ยวฝานอย่างรุนแรง! ทุกแห่งที่ลูกพลังนั้นพัดผ่าน แผ่นไม้บนเวทีประลองต่างพากันไหม้เกรียมและม้วนงอ!

และในลมหายใจนั้นเอง “โจ๊ก” ของหลินเสี่ยวฝานก็เสร็จสิ้นแล้ว!

นั่นมิใช่ข้าวผัดไข่อันใดเลย ทว่ามันคือหม้อหนึ่ง... ที่เดือดพล่านไปด้วยสายฟ้าสีทองและสีแดงชาด เหนียวข้น และแผ่กลิ่นอายที่ขัดแย้งกันระหว่างการทำลายล้างและการเกิดใหม่... มันคือโจ๊กอัสนีแสงทอง!

หลินเสี่ยวฝานยกหม้อเหล็กใบเล็กใบนั้นขึ้น จ้องมองดูโจ๊กที่ส่งเสียงเปรี้ยะปร้างและมีแสงเจิดจ้าอยู่ด้านใน แววตาของเขาฉายแววบ้าคลั่งวูบหนึ่ง จากนั้น

เขาอ้าปากกว้าง ราวกับวาฬเพชฌฆาตที่สูบน้ำทะเล เขาจดจ่อไปยังโจ๊กที่ร้อนระอุและแฝงไปด้วยพลังงานที่น่าสะพรึงกลัวในหม้อ แล้วสูดเข้าไปคำโต!

“กึก!” เสียงกลืนกินที่ทึบหนักดังขึ้น!

“อ๊ากกกกกก!!!”

ในพริบตาที่กลืนลงไป หลินเสี่ยวฝานแผดเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดที่มิใช่เสียงของมนุษย์! บนพื้นผิวร่างกายของเขาพลันระเบิดสายฟ้าสีทองและสีแดงทั้งสองสีออกมาอย่างเจิดจ้าจนแสบตา! ร่างทั้งร่างของเขาเปรียบเสมือนดวงแสงขนาดใหญ่ที่กำลังจะระเบิดออก!

พลังงานมหาศาลที่เกือบจะทำลายล้างชีวิตได้พลันระเบิดออกภายในร่างกายของเขาอย่างบ้าคลั่ง! เส้นลมปราณส่งผ่านความเจ็บปวดจากการถูกฉีกกระชากจนเกินจะรับไหว! ทว่ากลิ่นอายพลังของเขากลับพุ่งทะยานขึ้นอย่างบ้าคลั่งด้วยความเร็วที่ฝืนกฎเกณฑ์แห่งธรรมชาติ! พุ่งทะยานขึ้นไปไม่หยุด!

ขอบเขตพลังปราณระดับที่สอง ระดับที่สาม ระดับที่สี่...... พุ่งทะลวงกำแพงขอบเขตพลังปราณไปตลอดเส้นทาง!

แรงกดดันจาก... ขอบเขตสร้างรากฐาน สายหนึ่งที่แม้จะเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ทว่ากลับมีความเป็นจริงอย่างที่สุด พลันแผ่กระจายออกมาจากร่างของเขาอย่างรุนแรง!!!

แม้จะไม่มั่นคงยิ่งนัก ราวกับจะพังทลายลงในอึดใจถัดไป ทว่าพลังในลมหายใจนั้น คือขอบเขตสร้างรากฐานที่แท้จริง!

กาลเวลาประหนึ่งจะหยุดนิ่งลงในลมหายใจนี้!

ลูกพลังงานสีแดงโลหิตที่เย่เฉินทุ่มสุดกำลังได้โจมตีมาถึงเบื้องหน้าแล้ว!

หลินเสี่ยวฝานพลันเงยหน้าขึ้น ดวงตาทั้งสองข้างพ่นสายฟ้าสีทองแดงออกมา! เขาทำท่าทางสุดท้ายใส่ลูกพลังงานแห่งการทำลายล้างนั้น

เขาอ้าปากออก พลัน ปลดปล่อย พลังงานสายฟ้าที่น่าสะพรึงกลัวภายในร่างกายที่ไม่อาจดูดซับได้หมดและกำลังจะคลุ้มคลั่ง ผสมผสานกับกลิ่นหอมของข้าวและของเหลวจากไข่จากโจ๊กที่ร้อนระอุคำสุดท้ายนั้น พ่นออกมาอย่างรุนแรง!

นั่นไม่ใช่ปราณ และไม่ใช่เพลิง ทว่ามันคือลำแสงสายฟ้าสองสีทองแดงที่ควบแน่นถึงขีดสุด แฝงไปด้วยพลังชีวิตที่บริสุทธิ์ของ 【ไข่แสงทอง】 สายฟ้าแห่งการทำลายล้างของ 【เห็ดหอมลายอัสนี】 พลังแห่งการโอบอุ้มของ 【ข้าววิญญาณ】 รวมถึงเจตจำนงทั้งหมดของหลินเสี่ยวฝาน...... เสาสายฟ้าสีทองแดง!

ตู้ม!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

เสาสายฟ้าสีทองแดงเข้าปะทะกับกลุ่มก้อนพลังงานสีแดงโลหิตอย่างดุดัน!

ไร้ซึ่งการยื้อยุด!

ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงจนโง่งมของทุกคน เสาสายฟ้าสีทองแดงที่ดูเหมือนจะเล็กกว่า กลับอาศัยท่าทางที่บดขยี้ทุกสรรพสิ่งและการข่มขวัญด้วยคุณสมบัติที่เหนือกว่า พุ่งทะลวงผ่านลูกพลังงานสีแดงโลหิตไปในพริบตา!

ลูกพลังงานนั้นประหนึ่งลูกโป่งที่ถูกเข็มแทงจนแตก ระเบิดออกอย่างรุนแรง! พลังงานที่กระจายตัวออกมาถูกแสงสายฟ้าสีทองแดงกลืนกินและสลายหายไปอย่างง่ายดาย!

เสาสายฟ้ายังคงพุ่งทะยานต่อไปด้วยกลิ่นอายที่ไม่ลดถอย แม้ขนาดจะเล็กลงไปเกินครึ่ง ทว่ายังคงแฝงไปด้วยพลังที่มุ่งไปข้างหน้าอย่างไร้ผู้ต้าน พุ่งเข้าโจมตีหน้าอกของเย่เฉินที่ยามนี้เคล็ดวิชาลับถูกทำลายจนได้รับบาดเจ็บจากแรงสะท้อนกลับอย่างหนัก รวมถึงใบหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อและความสิ้นหวังอย่างรุนแรง!

“อั้ก!”

เย่เฉินกระอักโลหิตคำโต ร่างกายของเขาลอยละลิ่วไปด้านหลังประดุจว่าวที่สายป่านขาด หน้าอกปรากฏรอยไหม้เกรียมเป็นวงกว้าง ร่างกระแทกเข้ากับม่านพลังป้องกันที่ริมเวทีประลองอย่างแรง ก่อนจะรูดลงมากองกับพื้นและหมดสติไปโดยสมบูรณ์

แสงสายฟ้าสีทองแดงค่อยๆ จางหายไป

กลิ่นอายจากขอบเขตสร้างรากฐานที่น่าสะพรึงกลัวบนร่างของหลินเสี่ยวฝานถดถอยลงราวกับน้ำลด กลับคืนสู่สภาพเดิมในพริบตา ทั้งยังดูอ่อนล้ายิ่งกว่าเก่า ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับกระดาษ พลันกระอักโลหิตออกมาอีกหนึ่งคำ ร่างกายโอนเอนไปมา เขาต้องใช้หม้อเหล็กใบเล็กนั้นค้ำยันพื้นไว้ จึงพอจะประคองตัวไม่ให้ล้มลงได้

ทั่วทั้งลานฝึกยุทธ์ตกอยู่ในความเงียบงันประดุจความตาย

เงียบจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มตกพื้น

เหลือเพียงร่างที่ยืนค้ำหม้อเหล็กหอบหายใจอย่างหนักหน่วงอยู่ใจกลางเวทีประลอง และอัจฉริยะในชุดขาวที่นอนหมดสติอยู่อีกด้านหนึ่ง ซึ่งล้วนเป็นสิ่งยืนยันว่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นเมื่อครู่นั้นเหนือความคาดหมายเพียงใด

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน เนิ่นนานเหลือเกิน

ผู้อาวุโสกรรมการจึงก้าวเดินอย่างยากลำบากไปยังใจกลางเวทีประลองราวกับคนละเมอ เขาปรายตามองเย่เฉินที่หมดสติไป แล้วหันมามองหลินเสี่ยวฝานที่ยืนอยู่อย่างยากลำบาก ก่อนจะใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี ประกาศออกมาด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า:

“ผลการประลองรอบชิงชนะเลิศ...... ผู้ชนะคือ...... หลิน... หลินเสี่ยวฝาน!”

“การประลองยุทธ์สายในครั้งนี้...... ผู้ที่ได้ตำแหน่งชนะเลิศคือ...... หลินเสี่ยวฝาน จากห้องครัวศิษย์รับใช้!”

น้ำเสียงนั้นส่งผ่านค่ายกลขยายเสียง ดังขจรขจายไปทั่วลานฝึกยุทธ์ที่เงียบงัน

ไม่มีเสียงโห่ร้องยินดี ไม่มีเสียงปรบมือชื่นชม

ทุกคนยังคงตกอยู่ในความตกตะลึงอันมหาศาลและความรู้สึกไร้สาระจนไม่อาจดึงสติกลับมาได้

ศิษย์รับใช้คนหนึ่ง ใช้หม้อหนึ่งใบ โจ๊กหนึ่งชาม...... พ่นใส่จนตาย...... อ้อ ไม่ใช่ พ่นใส่จนชนะอัจฉริยะแห่งนิกาย และคว้าตำแหน่งชนะเลิศการประลองยุทธ์สายในไปครองได้?

โลกใบนี้...... เกิดเรื่องใดขึ้นกันแน่?

บนแท่นสูง เจ้านิกายอวิ๋นเฮ่อค่อยๆ ยืนขึ้น จ้องมองไปยังศิษย์รับใช้ที่ยืนค้ำหม้อเหล็กโอนเอนไปมาอยู่ใต้เวทีด้วยสายตาที่ซับซ้อน เขาเงียบงันอยู่นาน

ร่างของเขาสั่นไหวเพียงนิด ในลมหายใจต่อมาเขาก็ไปปรากฏตัวอยู่บนเวทีประลองแล้ว

เขาไม่ได้เข้าไปดูอาการศิษย์รักเป็นอันดับแรก ทว่ากลับเดินตรงไปหยุดอยู่เบื้องหน้าหลินเสี่ยวฝาน

เจ้านิกายลงสู่เวทีด้วยตนเอง! ทุกคนต่างพากันกลั้นหายใจ

เจ้านิกายอวิ๋นเฮ่อจ้องมองหลินเสี่ยวฝาน จ้องอยู่นานเหลือเกิน ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปากถามคำถามที่ทุกคนต่างอยากรู้ที่สุดออกมา:

“สิ่งที่เจ้าทำในช่วงสุดท้ายนั้น...... ตกลงแล้วมันคือสิ่งใด?”

หลินเสี่ยวฝานหอบหายใจอย่างหนักหน่วง เงยใบหน้าที่ซีดขาวขึ้นมองเจ้านิกาย พยายามแสยะยิ้มออกมาซึ่งดูแย่ยิ่งกว่าการร้องไห้เสียอีก แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า:

“เรียนเจ้านิกาย...... สิ่งนั้น...... คือ ‘โจ๊กอัสนีแสงทองเพื่อการเอาตัวรอดในวันสิ้นโลก’ ขอรับ...... เอ่อ เป็นนามที่ข้าพึ่งนึกได้เมื่อครู่ ทำให้ท่านต้องขบขันแล้ว......”

เจ้านิกายอวิ๋นเฮ่อ : “......”

ทุกคนทั่วทั้งลานประลอง : “......”

หลินเสี่ยวฝานพักหายใจครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมด้วยน้ำเสียงอ่อนแรงอีกประโยคว่า: “คือว่า...... ท่านเจ้านิกาย...... โจ๊กของข้านี้...... ผลลัพธ์รุนแรงยิ่งนัก ทว่าวัตถุดิบที่ใช้ก็มีราคาสูงยิ่ง...... ท่านดูเถิด...... รางวัลสำหรับผู้ชนะเลิศ...... จะสามารถขอยืมมาใช้ล่วงหน้าก่อนได้หรือไม่? หรือว่า...... ท่านสนใจในโจ๊กหม้อนี้หรือไม่? ตำรับโจ๊กนี้ข้าสามารถขายให้ท่านได้ในราคาเป็นกันเอง...... ปริมาณมากรับรองว่ากินอิ่มแน่นอนขอรับ......”

เจ้านิกายอวิ๋นเฮ่อจ้องมองเด็กหนุ่มตรงหน้าที่ดูเหมือนจะหมดสติได้ทุกเมื่อ ทว่าในหัวกลับยังมัวแต่คิดเรื่องทำมาค้าขาย กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเขาพลันกระตุกวูบหนึ่ง สุดท้ายอารมณ์ทั้งหมดกลับกลายเป็นการทอดถอนใจที่ยากจะสื่อความหมายออกมาคำหนึ่ง

เขากวาดสายตามองไปรอบเวทีประลองที่ย่อยยับ มองดูศิษย์ที่หมดสติไปและกระบี่วิญญาณที่ถูกปนเปื้อน จากนั้นจึงหันมามองเจ้าศิษย์รับใช้ที่สร้างปาฏิหาริย์ (หรือจะกล่าวว่าเป็นภัยพิบัติ) ติดต่อกันผู้นี้

หลังจากเงียบงันไปชั่วครู่ เจ้านิกายอวิ๋นเฮ่อจึงกล่าวออกมาอย่างช้าๆ ด้วยน้ำเสียงที่ซับซ้อนยิ่งนักว่า:

“โจ๊กของเจ้านี้...... ขายส่งได้หรือไม่?”