บทที่ 20 คู่ต่อสู้ในรอบชิงชนะเลิศ อัจฉริยะแห่งนิกาย

ในยามเช้าของวันชิงชนะเลิศ บรรยากาศบนลานฝึกยุทธ์ยอดเขาหลักแห่งนิกายชิงอวิ๋นพุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด

ผู้คนหนาตาเบียดเสียดกันจนน้ำไหลลอดผ่านไม่ได้ ศิษย์สายนอกและศิษย์สายในเกือบทั้งหมดต่างมารวมตัวกันที่นี่ แม้แต่ผู้อาวุโสบางท่านที่ปกติจะพบตัวได้ยากยิ่งก็ยังปรากฏตัวบนที่นั่งสำหรับผู้ชมในที่สูง สายตาของทุกคนต่างจับจ้องไปยังเวทีประลองที่ใหญ่ที่สุดซึ่งตั้งอยู่กึ่งกลาง

ศิษย์รับใช้ที่บุกตะลุยเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศการประลองยุทธ์สายใน เรื่องนี้ถือเป็นเหตุการณ์ประวัติศาสตร์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในนิกายชิงอวิ๋น และสิ่งที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่าคือวิธีการที่เขาใช้ในการกรุยทางขึ้นมา : ทั้งกลิ่นเหม็นคละคลุ้งฟ้าดิน การใช้ขนมล่อลวงสัตว์อสูร การนั่งกินข้าวฟื้นพลังอยู่กับที่ หรือแม้แต่การย่างเนื้อบนเวทีประลอง...... ทุกการแข่งขันล้วนเหนือความคาดหมาย และท้าทายความรู้ความเข้าใจของทุกคนอย่างยิ่ง

ในวันนี้ คู่ต่อสู้ของเขาคือเย่เฉิน ศิษย์สายตรงของเจ้านิกายอวิ๋นเฮ่อเจินเหริน และเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งที่ได้รับการยอมรับในหมู่คนรุ่นเยาว์ของนิกายชิงอวิ๋น ด้วยอายุเพียงสิบเก้าปีทว่ามีระดับฝึกปราณระดับสมบูรณ์ อีกทั้งพรสวรรค์ในวิถีกระบี่ยังเลิศล้ำจนน่าสะพรึงกลัว

นี่คือการประลองที่มีความแตกต่างกันอย่างสุดขั้ว : สุดยอดอัจฉริยะปะทะศิษย์รับใช้ชั้นต่ำ ผู้บำเพ็ญเซียนสายตรงปะทะวิถีแห่งอาหารนอกรีต หากสิ่งนั้นจะพอนับว่าเป็นมรรคาได้

ทุกคนต่างปรารถนาจะรอดูว่า เรื่องตลกในครั้งนี้จะจบลงด้วยวิธีการใด

ยามที่หลินเสี่ยวฝานมาถึง พื้นที่รอบเวทีประลองถูกล้อมกรอบไว้หนาแน่นถึงสามชั้นสี่ชั้น ในวันนี้เขาไม่ได้พกอุปกรณ์มามากมายนัก เขาถือเพียงห่อผ้าขนาดเล็กหนึ่งห่อ ภายในบรรจุ “เนื้อโคคลั่งลายอัสนีหั่นเต๋า” ที่เตรียมไว้อย่างประณีตและเครื่องปรุงรสพิเศษ พร้อมด้วยเตาเพลิงเล็กๆ หนึ่งใบ 【ดวงตาเทพอาหาร】 ของเขาทำงานอย่างเงียบเชียบ ทำให้เขาสามารถสัมผัสถึงการผันผวนของพลังงานที่พลุ่งพล่านของวัตถุดิบภายในห่อผ้านั้นได้อย่างชัดเจน

เมื่อฝูงชนเห็นเขา ต่างก็พากันแหวกทางให้โดยอัตโนมัติ พร้อมกับเสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่ดังขึ้นราวกับระลอกคลื่น

“มาแล้วๆ! 'มารอาหาร' มาแล้ว!”

“วันนี้คอยดูเถิดว่าเขาจะยังเล่นลูกไม้ใดได้อีก!”

“ศิษย์พี่เย่เฉินย่อมจะสั่งสอนเขาให้หนักแน่นอน!”

“ข้ากลับรู้สึกคาดหวังอยู่บ้าง ว่าเขาจะนำของประหลาดสิ่งใดออกมาในสถานการณ์เช่นนี้อีก......”

หลินเสี่ยวฝานทำหูทวนลมต่อเสียงอื้ออึงรอบข้าง เขาเดินขึ้นสู่เวทีประลองอย่างเนิบนาบ วางเตาเพลิงเล็กลงที่มุมหนึ่ง แล้วหาวออกมาหนึ่งหวอด เมื่อคืนเขามัวแต่ทำความเข้าใจอาหารจานใหม่และ 【ดวงตาเทพอาหาร】 จนค่อนข้างดึก จึงนอนหลับได้ไม่เต็มอิ่มนัก

ที่ด้านตรงข้ามของเวที มีบุรุษผู้หนึ่งยืนเอามือไพล่หลังอยู่

บุรุษผู้นั้นมีท่วงท่าสง่างามดุจต้นสน สวมอาภรณ์เซียนสีขาวนวลสะอาดสะอ้าน ใบหน้าหล่อเหลา แววตาสงบนิ่งทว่าลุ่มลึก กลิ่นอายรอบกายกลมกลืนและเก็บงำพลังไว้ภายใน ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของยอดคนที่น่าเกรงขาม

เพียงเขายืนอยู่ที่นั่น ก็ราวกับกลายเป็นจุดศูนย์กลางของลานประลองทั้งหมด ความสนใจทั้งมวลต่างถูกดึงดูดเข้าหาเขาโดยไม่อาจควบคุมได้

คนผู้นี้ก็คือเย่เฉิน

สายตาของเขาจับจ้องมายังหลินเสี่ยวฝาน ไร้ซึ่งความดูแคลน ไร้ซึ่งโทสะ และไร้ซึ่งความอยากรู้อยากเห็น มีเพียงความสงบนิ่งราวกับกำลังพิจารณาสิ่งของชิ้นหนึ่งเท่านั้น

ความสงบนิ่งเช่นนี้ กลับสร้างแรงกดดันให้แก่ผู้คนยิ่งกว่าโทสะที่รุนแรงของโจวเลี่ยเสียอีก

ผู้อาวุโสกรรมการในวันนี้ถูกเปลี่ยนตัวเป็นชายวัยกลางคนที่มีสีหน้าเคร่งขรึม กลิ่นอายพลังของเขาลุ่มลึกกว่าผู้อาวุโสซุนมากนัก เขามองดูคนทั้งสองฝ่ายแล้วกล่าวเสียงขรึม : “การประลองรอบชิงชนะเลิศ กำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว ทั้งสองฝ่ายมีสิ่งใดจะกล่าวหรือไม่?”

เย่เฉินค่อยๆ เอ่ยปาก น้ำเสียงกังวานและสงบนิ่ง ทว่าแฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้ง ดังขจรขจายไปทั่วลานประลอง : “หลินเสี่ยวฝาน การประลองของเจ้า ข้าได้ชมดูแล้ว”

ใต้เวทีพลันเงียบสงบลงทันที ทุกคนต่างตั้งใจฟังว่าบุตรแห่งสวรรค์ผูี้จะกล่าวสิ่งใด

“การเล่นเล่ห์เหลี่ยม...... เป็นวิถีที่คดเคี้ยว สุดท้ายย่อมไม่ใช่ทางที่ถูกต้อง” น้ำเสียงของเย่เฉินยังคงราบเรียบ ทว่าแฝงไปด้วยการตัดสินที่วางตนอยู่เหนือผู้อื่น “หนทางแห่งการบำเพ็ญเซียน มีเพียงการขัดเกลาตนเองและมุ่งมั่นต่อมรรคาเท่านั้นจึงจะเป็นรากฐานที่แท้จริง

เจ้ามัวแต่เล่นสนุกกับลูกไม้ในห้องครัวเช่นนี้ แม้จะได้รับชัยชนะมาได้ชั่วครั้งชั่วคราว ทว่าต่อหน้าข้า สิ่งเหล่านั้นล้วนไร้ความหมาย”

เขาเชิดคางขึ้นเล็กน้อย ในแววตาพลันปรากฏความภาคภูมิและความเฉยเมยของอัจฉริยะออกมา : “ข้าจะทำให้เจ้ารู้แจ้งว่า คนครัว สุดท้ายก็เป็นได้เพียงคนครัวเท่านั้น”

วาจาดูแคลนนี้ ทิ่มแทงใจยิ่งกว่าคำด่าทอใดๆ บรรดาผู้คนที่สนับสนุนเย่เฉินอยู่ใต้เวทีต่างพากันแสดงสีหน้าเห็นพ้อง พวกเขารู้สึกว่าสิ่งที่ศิษย์พี่เย่กล่าวมานั้นถูกต้องยิ่งนัก นี่จึงจะเป็นสง่าราศีและความรู้ความเข้าใจที่ผู้บำเพ็ญเซียนควรจะมี!

สายตานับหมื่นคู่พลันจับจ้องไปที่หลินเสี่ยวฝาน เพื่อดูว่าเขาจะตอบโต้อย่างไร จะโกรธแค้น? จะละอายใจ? หรือจะยังคงทำหน้าหนาต่อไป?

หลินเสี่ยวฝานใช้นิ้วแคะหู ราวกับสิ่งที่พึ่งได้ยินไม่ใช่คำเยาะเย้ย ทว่ากลับเป็นเสียงรบกวนที่ไร้ความสำคัญ เขาปรายตามองเย่เฉิน ใบหน้าไร้ความรู้สึก น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเกียจคร้านที่ชวนให้คนฟังโมโหแทบตายว่า :

“อ้อ ข้าก็จะทำให้เจ้ารู้ซึ้งเช่นกันว่า คนครัวไม่เพียงแต่จะทำให้เจ้าเรียกหาท่านพ่อในยามที่หิวโหยได้เท่านั้น ทว่ายังทำให้เจ้าในยามที่อิ่มหนำ...... หลงทิศหลงทางจนหาทางกลับไม่ถูกด้วยเช่นกัน”

“......”

ทั่วทั้งลานประลองเงียบกริบดุจป่าช้าในพริบตา

ทุกคนต่างพากันจ้องมองหลินเสี่ยวฝานด้วยอาการตกตะลึงอ้าปากค้าง

นี่...... นี่มันคำพูดบ้าบอสิ่งใดกัน?!

หิวโหยจนเรียกหาท่านพ่อ? อิ่มหนำจนหลงทิศหลงทาง?

เจ้าศิษย์รับใช้เหลือขอคนนี้กล้ากล่าววาจาเช่นนี้กับศิษย์พี่เย่เฉินเชียวหรือ?! อีกทั้งยังเป็นถ้อยคำที่หยาบคายราวกับการด่าทอของอันธพาลตามท้องถนนเช่นนี้?!

บนแท่นสูง ใบหน้าของผู้อาวุโสหลายท่านดูประหลาดพิกล บางคนขมวดคิ้ว ทว่าบางคนกลับไม่อาจกั้นรอยยิ้มที่มุมปากได้

บนใบหน้าที่เคยสงบนิ่งดุจบ่อน้ำโบราณของเย่เฉิน ในที่สุดก็ปรากฏระลอกคลื่นเล็กน้อย ราวกับบ่อน้ำถูกโยนด้วยหินก้อนเล็กๆ ทว่าระลอกคลื่นนั้นก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว แววตาของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นชาขึ้นอีกหลายส่วน

“วาจาสามหาว” เขาพ่นคำออกมาสี่คำด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แล้วไม่กล่าวสิ่งใดอีก

เห็นได้ชัดว่า ในสายตาของเขา การต้องมาต่อปากต่อคำกับหลินเสี่ยวฝานถือเป็นการลดเกียรติตนเองลงไปแล้ว

ผู้อาวุโสกรรมการเองก็ถูกคำพูดของหลินเสี่ยวฝานทำเอาพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เขาจึงรีบกระแอมไอสองครั้งเพื่อทำลายบรรยากาศที่น่าอึดอัดนี้ : “อะแฮ่ม! ในเมื่อเป็นเช่นนี้ การประลองรอบชิงชนะเลิศ...... เริ่มได้!”

ในลมหายใจที่สิ้นเสียงประกาศ เย่เฉินก็เคลื่อนไหวทันที

ไร้ซึ่งลางบอกเหตุ ไร้ซึ่งการรวบรวมพลัง ร่างกายของเขาราวกับกลายเป็นสายลมที่สดชื่น เลือนหายไปจากจุดเดิม และในอึดใจต่อมาเขาก็ไปปรากฏตัวอยู่ที่ข้างกายของหลินเสี่ยวฝานในระยะสามฉื่อ!

รวดเร็วนัก!

เสียงอุทานด้วยความตกใจดังขึ้นจากใต้เวที! ความเร็วนี้ เหนือกว่าโจวเลี่ยก่อนหน้านี้ไปไกลโข!

ในขณะเดียวกัน ปราณกระบี่ที่เย็นเยียบดุจวารีในฤดูใบไม้ร่วงพลันสว่างวาบขึ้น! มิใช่ว่าเขาสั่งกระบี่ยาวด้านหลังให้ออกจากฝัก ทว่ากลับเป็นการรวบมือเป็นดรรชนีกระบี่ ปราณกระบี่ที่ควบแน่นและเฉียบคมถึงขีดสุดพุ่งแหวกอากาศออกมา เล็งตรงไปที่สะบักของหลินเสี่ยวฝาน! มุมโจมตีนั้นซับซ้อนและรวดเร็วอย่างไม่มีที่เปรียบ!

เพียงเขาลงมือครั้งแรก ก็แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการควบคุมพลังที่เหนือกว่าคนในระดับเดียวกันอย่างชัดเจน ปราณกระบี่นี้มุ่งเป้าหมายเพียงเพื่อทำลายความสามารถในการเคลื่อนไหวของหลินเสี่ยวฝานในพริบตา มิได้หมายจะเอาชีวิต แสดงให้เห็นถึงการควบคุมสถานการณ์ที่สมบูรณ์แบบ

หลินเสี่ยวฝานรู้สึกเพียงว่ามีลมกระบี่พุ่งเข้าปะทะหน้า ผิวหนังถูกเสียดแทงจนเริ่มเจ็บแปล็บ! 【ดวงตาเทพอาหาร】 พลันทำงานโดยอัตโนมัติทันที!

ภายในครรลองสายตา เงาร่างที่ว่องไวเหลือคณาของเย่เฉินดูเหมือนจะชัดเจนขึ้นเล็กน้อย เขาสามารถมองเห็นร่องรอยการไหลเวียนของพลังวิญญาณภายในร่างของอีกฝ่ายได้อย่างเลือนราง ซึ่งส่วนใหญ่รวมอยู่ที่ดรรชนีกระบี่ที่ชูขึ้น ควบแน่นเป็นจุดเดียว แข็งแกร่งจนยากจะต้านทาน

ทว่าในขณะเดียวกัน หลินเสี่ยวฝานก็ “เห็น” ว่า เพื่อที่จะบรรลุความเร็วถึงขีดสุดและพลังทะลวงที่แม่นยำ การป้องกันด้วยพลังวิญญาณในส่วนอื่นของร่างกายเย่เฉินในยามนี้กลับดูเหมือนจะอ่อนแอลงและมีการไหลเวียนที่ติดขัดเล็กน้อย!

จุดอ่อน! แม้จะเป็นเพียงชั่วพริบตา ทว่ามีอยู่จริง!

“มองหาจุดอ่อนของพลังงาน!” หลินเสี่ยวฝานอุทานในใจ

“ติ้ง! มองเห็นจุดอ่อนของ 【เย่เฉิน】 (ขอบเขตพลังปราณระดับสมบูรณ์, มีพลังงานป้องกันที่แข็งแกร่ง) ต้องสูญเสียแต้มอาหาร : 50 แต้ม ยืนยันหรือไม่?”

50 แต้ม! ช่างแพงยิ่งนัก! ยืนยัน!

แต้มอาหารอาหารถูกหักออกไปในทันที ทัศนวิสัยของ 【ดวงตาเทพอาหาร】 พลันแจ่มชัดขึ้นมาก! จุดที่พลังงานหมุนเวียนค่อนข้างเบาบางและมีระบบป้องกันไม่สมบูรณ์แบบหลายจุดทั่วร่างกายของเย่เฉินถูกทำเครื่องหมายไว้อย่างรวดเร็ว โดยแผ่ประกายแสงสีเทาจางๆ ออกมา! ส่วนใหญ่กระจายตัวอยู่ที่ข้อต่อที่ไม่ได้ออกแรง และจุดเล็กๆ ที่ยากจะควบคุมยามที่พลังวิญญาณหมุนเวียนด้วยความเร็วสูง!

เรื่องราวทั้งหมดนี้ดูเหมือนจะยาวนาน ทว่าความจริงกลับเกิดขึ้นในชั่วพริบตาเท่านั้น!

ปราณกระบี่มาถึงแล้ว!

หลินเสี่ยวฝานไม่มีเวลาให้ขบคิดอีกต่อไป เขาอาศัยเพียงสัญชาตญาณและการคาดคะเนที่ได้รับจาก 【ดวงตาเทพอาหาร】 พลันบิดร่างกายหลบหลีกด้วยท่าทางที่ประหลาดและทุลักทุเลยิ่งนัก!

ชิ้ง!

ปราณกระบี่พุ่งเฉียดแขนเสื้อของเขาไปเพียงนิดเดียว ตัดชุดศิษย์รับใช้สีเทาจนเกิดรอยขาดที่เรียบกริบ ทว่ากลับไม่ได้สร้างอาการบาดเจ็บให้แก่ผิวเนื้อแม้แต่น้อย!

“นี่?” เสียงอุทานด้วยความสงสัยดังขึ้นจากใต้เวที เขาสามารถหลบพ้นได้อย่างนั้นหรือ? เป็นเพราะโชคช่วยหรืออย่างไร?