บทที่ 17 เนื้อเสียบไม้อัคนีกัมปนาท
บทที่ 17 เนื้อเสียบไม้อัคนีกัมปนาท
เขาหยิบเนื้อดิบเสียบไม้สองไม้จากด้านข้างอย่างเป็นธรรมชาติ แล้ววางลงบนตะแกรงย่างที่เพลิงกำลังลุกโชน!
ซ่า!
ในชั่วพริบตาที่เนื้อเสียบไม้สัมผัสกับตะแกรงย่างที่ร้อนจัด น้ำมันก็หยดลงไป ก่อให้เกิดเปลวเพลิงที่สว่างไสวและกลุ่มควันที่หนาทึบพวยพุ่งขึ้นมา!
ในขณะเดียวกัน ฝ่ามือเพลิงยักษ์ที่รุนแรงพอจะทำลายศิลาจารึกให้แตกสลายได้ ก็โจมตีเข้ามาถึงเบื้องหน้าของหลินเสี่ยวฝานแล้ว!
คลื่นความร้อนที่แผดเผาพัดพาจนเส้นผมของเขาปลิวไปด้านหลัง และชายเสื้อสะบัดพริ้วอย่างรุนแรง!
ทว่าในลมหายใจที่แขวนอยู่บนเส้นด้ายนั้นเอง!
มือของหลินเสี่ยวฝานที่ถือเนื้อเสียบไม้อยู่ กลับขยับสะบัดตะแกรงย่างเบาๆ ราวกับไม่ได้ตั้งใจ
เพียงการสะบัดครั้งนี้ น้ำปรุงรสไม่กี่หยดที่ผสมปนเปไปด้วยน้ำมันและ 【พริกป่นเพลิงกัลป์】 กับ 【ยี่หร่ากัมปนาท】 ก็พลันถูกดีดกระเด็นขึ้นไปอย่างประจวบเหมาะ เข้าปะทะกับจุดกึ่งกลางที่เป็นศูนย์รวมพลังงานที่คลุ้มคลั่งที่สุดของฝ่ามือเพลิงนั้นอย่างพอดิบพอดี!
ซี่!
เสียงประหลาดที่เบาบางยิ่งนักดังขึ้น แทบจะถูกกลบด้วยเสียงคำรามของเปลวเพลิง
ฝ่ามือเพลิงที่ไม่อาจต้านทานนั้น ในชั่วพริบตาที่สัมผัสกับน้ำปรุงรสที่ไม่สะดุดตาเพียงไม่กี่หยด กลับประหนึ่งถูกพลังงานที่มองไม่เห็นบางอย่างรบกวนโครงสร้างภายใน จนพลันชะงักกึกไปครู่หนึ่ง!
ทันใดนั้น พลังวิญญาณธาตุอัคคีที่คลุ้มคลั่งซึ่งประกอบเป็นรูปฝ่ามือกลับราวกับได้พบกับอริศัตรู หรือจะกล่าวว่า... ถูกแก่นแท้แห่งอัคคีที่ดุดันและบริสุทธิ์ยิ่งกว่า รวมถึงเครื่องเทศประหลาดที่อยู่ในน้ำปรุงรสนั้นเข้า “ปรุงรส” อย่างบังคับ!
สีของฝ่ามือเพลิงเปลี่ยนจากแดงฉานเป็นหมองคล้ำลงในพริบตา ทั้งยังแผ่กลิ่นอายของ... ความหอมไหม้และกลิ่นเผ็ดร้อนออกมา? แรงกระแทกที่เปี่ยมด้วยการทำลายล้างนั้นประหนึ่งถูกสลายออกไปเกินครึ่ง จนเริ่มกระจัดกระจายและไม่มั่นคง!
และในจังหวะที่มันชะงักไปเพียงชั่วครู่นี้เอง หลินเสี่ยวฝานก็เอียงศีรษะหลบอย่างดูเหมือนไม่ใส่ใจ
วูบ!
ฝ่ามือเพลิงที่มีอานุภาพลดลงอย่างมากและมีสีสันประหลาดนั้น พุ่งผ่านใบหูของเขาไปอย่างหวุดหวิด ก่อนจะเข้าโจมตีม่านพลังป้องกันที่ริมเวทีประลอง ก่อให้เกิดระลอกคลื่นสั่นไหวแล้วสลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย
ทั่วทั้งลานประลองเงียบกริบดุจป่าช้า
ทุกคนต่างพากันตกตะลึงจนโง่งม
เกิดเรื่องใดขึ้น?
ฝ่ามือเพลิงกัลป์ที่ดุดันและไร้ผู้ต้านของโจวเลี่ย... เหตุใดจึงสิ้นฤทธิ์ลงกะทันหัน? ดูเหมือนว่า... ยังถูกบางสิ่ง “แปดเปื้อน” อีกด้วย?
โจวเลี่ยเองก็ยืนอึ้งไปเช่นกัน เขาจ้องมองฝ่ามือของตนเองอย่างไม่อยากจะเชื่อ เมื่อครู่ในชั่วพริบตานั้น เขาสัมผัสได้ว่าพลังวิญญาณธาตุอัคคีที่ตนส่งออกไปกลับประหนึ่งถูกบางสิ่งทำให้ “สำลัก” จนเกิดการติดขัดและยากจะควบคุม?
ในระหว่างที่เขากำลังเหม่อลอย กลิ่นอายประหลาดที่ผสมผสานระหว่างความหอมไหม้ ความเผ็ดร้อน ยี่หร่า และกลิ่นเนื้อเสียบไม้ที่ดุดัน ก็พลันขจรขจายออกมาจากเตาเพลิงเล็กๆ นั้น!
หลินเสี่ยวฝานพลิกเนื้อเสียบไม้อย่างชำนาญ พลางทาตัวน้ำมันและโรยเครื่องปรุง เนื้อเสียบไม้ภายใต้การแผดเผาของถ่านเพลิงเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทองกรอบเกรียมอย่างรวดเร็ว น้ำมันที่หยดลงส่งเสียงซ่าๆ กลิ่นหอมที่เย้ายวนใจนั้นประหนึ่งตะขอที่จับต้องได้ เข้าจู่โจมประสาทสัมผัสการดมกลิ่นและต่อมรับรสของทุกคนในที่นั้นอย่างบ้าคลั่ง!
หอมเหลือเกิน!
นี่คือการยั่วยวนของอาหารประเภทเนื้อที่ดูดิบเถื่อนและเรียบง่าย ทว่ากลับไม่อาจต้านทานได้! กลิ่นนี้รุนแรงยิ่งกว่าความหอมของโอสถวิญญาณใดๆ ทั้งยังกระตุ้นความหิวโหยได้โดยตรงยิ่งนัก!
ศิษย์หลายคนลอบกลืนน้ำลายตามสัญชาตญาณ ดวงตาจ้องเขม็งไปยังเนื้อย่างที่กำลังพลิกวนไม่กี่ไม้นั้น ท้องของพวกเขาร้องประท้วงโครกครากออกมาอย่างไม่รักดี แม้แต่ผู้อาวุโสบางท่านยังอดไม่ได้ที่จะขยับลูกกระเดือกอย่างเงียบๆ
โจวเลี่ยเองก็ได้กลิ่นนั้นเช่นกัน เขาเป็นผู้ที่มีจิตใจแน่วแน่มั่นคงมาตลอด ทว่าในยามนี้กลับเกิดอาการเหม่อลอยไปชั่วพริบตา ความหิวโหยในท้องถูกปลุกเร้าจนเริ่มสั่นไหว แต่เขาก็รีบดึงสติตนเองกลับมาได้ทันที พร้อมกับความโกรธแค้นที่ทวีคูณ!
“เคล็ดวิชามารนอกรีต! จงแตกสลายไปเสีย!” โจวเลี่ยรู้สึกราวกับถูกหยามเกียรติอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เขาคำรามก้องพลางสะบัดมือทั้งสองข้างต่อเนื่อง!
“เคล็ดวิชาลูกเพลิง!” “เคล็ดวิชาศรเพลิง!” “เคล็ดวิชาฝนอัคคี!”
เพียงพริบตา ลูกเพลิงที่ร้อนระอุเจ็ดถึงแปดลูก ศรเพลิงที่กำลังลุกไหม้อีกสิบกว่าดอก รวมถึงม่านเพลิงที่ถาโถมลงมาประดุจพายุฝน ต่างพุ่งเข้าโจมตีหลินเสี่ยวฝานและเตาย่างที่น่าตายใบนั้นอย่างบ้าคลั่ง! เขาไม่เชื่อหรอกว่าการโจมตีเป็นวงกว้างเช่นนี้ ฝ่ายตรงข้ามจะยังอาศัยการสะบัดน้ำปรุงรสเพื่อสลายเคล็ดวิชาได้อีก!
เมื่อเผชิญกับการโจมตีด้วยเปลวเพลิงที่ครอบคลุมไปทั่ว ในที่สุดหลินเสี่ยวฝานก็เคลื่อนไหว
ทว่าเขาไม่ได้ตั้งรับ และไม่ได้หลบหลีก
แต่เขาเลือกที่จะ... ย่างเนื้อต่อ!
เห็นเพียงเงาร่างของเขาเริ่มพร่าเลือนท่ามกลางห่าฝนอัคคีที่โปรยปราย ไม้เสียบเหล็กในมือร่ายรำไปมาประดุจโบยบิน!
บางครั้งเขาใช้ไม้เสียบเหล็กจิ้มลงไปที่จุดศูนย์กลางของลูกเพลิงอย่างแม่นยำ ลูกเพลิงลูกนั้นก็พลันดับมอดลงประหนึ่งลูกโป่งที่ถูกแทงทะลุ เหลือทิ้งไว้เพียงควันสีเขียวจางๆ และกลิ่นหอมไหม้ของเนื้อย่าง บางครั้งเขาก็สะบัดข้อมือเพียงเบาๆ ทำให้เนื้อเสียบไม้วาดผ่านวิถีที่พิสดาร นำพาให้ศรเพลิงหลายดอกเบี่ยงทิศทางจนเข้าปะทะกันเองและดับสิ้นไป บางครั้งเขาก็พลิกตะแกรงย่างอย่างรวดเร็ว อาศัยตะแกรงและตัวเนื้อเสียบไม้เองปัดป้องประกายเพลิงที่ร่วงหล่นลงมา!
การเคลื่อนไหวของเขาไหลลื่นดุจสายน้ำที่เลาะเลี้ยวผ่านโขดหิน ดูคล้ายกับกำลังร่ายรำท่ามกลางเปลวเพลิงที่อันตราย ทว่าความจริงแล้วการลงมือทุกครั้งกลับประณีตถึงขีดสุด! เปลวเพลิงที่โบยบินอยู่ทั่วฟ้านั้น ไม่เพียงแต่ไม่อาจสร้างอาการบาดเจ็บให้เขาได้แม้แต่น้อย ทว่ากลับดูเหมือนกำลังร่วมมือกับเขาเพื่อทำการแสดงการย่างเนื้อที่งดงามตระการตาครั้งหนึ่ง!
น้ำมันหยดลงสู่ถ่านเพลิง ระเบิดเปลวเพลิงให้ลุกโชนยิ่งขึ้นพร้อมกลิ่นหอมที่เข้มข้นกว่าเดิม! รสชาติของเครื่องเทศนานาชนิดถูกเปลวเพลิงกระตุ้นออกมาอย่างเต็มที่ ผสมผสานกับกลิ่นหอมของเนื้อ ก่อตัวเป็นคลื่นกระแทกแห่งรสสัมผัสที่น่าสะพรึงกลัวเข้าครอบคลุมไปทั่วลานประลอง!
ผู้คนที่อยู่ใต้เวทีต่างพากันคลุ้มคลั่งไปแล้ว!
นี่มันคือการกระทำบ้าบอสิ่งใดกัน?!!
ภายใต้การโจมตีอย่างหนักหน่วงของผู้บำเพ็ญที่มีขอบเขตพลังปราณระดับที่หกจุดสูงสุด... กลับสามารถย่างเนื้อได้อย่างสงบนิ่งเนี่ยรึ?! มิหนำซ้ำยังเห็นเคล็ดวิชาค่ายกลของฝ่ายตรงข้ามเป็นเพียงเชื้อเพลิงและเครื่องช่วยปรุงรสอย่างนั้นหรือ?!
นี่มิใช่การประลองยุทธ์แล้ว! นี่คืองานศิลปะ! นี่คือศิลปะการย่างเนื้อที่บ้าคลั่งชัดๆ!
โจวเลี่ยโกรธจนแทบจะเสียสติ! เขารู้สึกว่าตนเองไม่ได้กำลังโจมตี แต่กำลังช่วยให้เจ้าคนสารเลวฝั่งตรงข้ามเพิ่มความร้อนให้เนื้อย่าง! พลังวิญญาณธาตุอัคคีในร่างของเขาสูญเสียไปอย่างบ้าคลั่ง ทว่ากลับไม่อาจแตะต้องได้แม้แต่ชายเสื้อของอีกฝ่าย! กลับกัน ยังช่วยให้อีกฝ่ายย่างเนื้อจนส่งกลิ่นหอมฟุ้งกรอบนอกนุ่มในอีกด้วย!
ความอัดอั้นตันใจเช่นนี้ ทรมานยิ่งกว่าการถูกเอาชนะซึ่งหน้าหลายร้อยเท่านัก!
“อ๊ากกกก! ไปตายเสียเถอะ!” โจวเลี่ยสูญเสียสติไปโดยสิ้นเชิง เขาไม่สนราคาที่ต้องจ่าย กระตุ้นพลังวิญญาณทั่วร่างอย่างสุดกำลัง มือทั้งสองข้างประสานเข้าหากันอย่างรุนแรง กระบี่ยักษ์เล่มหนึ่งที่ก่อตัวขึ้นจากเปลวเพลิงสีขาวโชติช่วงที่ถูกบีบอัดอย่างหนาแน่นพลันควบแน่นอยู่เหนือศีรษะของเขา!
“เพลงดาบเผาผลาญนภา!”
นี่คือการโจมตีที่รุนแรงที่สุดที่เขาจะสำแดงออกมาได้ในยามนี้! กระบี่เพลิงยักษ์แฝงไปด้วยอำนาจที่น่าสะพรึงกลัวหมายจะเผาผลาญทุกสรรพสิ่ง ฟาดฟันลงมาที่ศีรษะของหลินเสี่ยวฝาน! กระบี่เล่มนี้แทบจะสูบพลังวิญญาณในร่างของเขาไปมากกว่าครึ่ง!
และในเวลานี้เอง เนื้อเสียบไม้ในมือของหลินเสี่ยวฝาน ก็ถูกย่างจนสมบูรณ์แบบพอดิบพอดี!
ภายนอกมีสีเหลืองทองกรอบเกรียม น้ำมันส่งเสียงซ่าๆ เป็นฟองอากาศเล็กๆ กลิ่นหอมเข้มข้นและพลังวิญญาณพุ่งขึ้นถึงจุดสูงสุด!
เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองกระบี่เพลิงยักษ์ที่ฟาดฟันลงมาเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่หยิบเนื้อที่ย่างเสร็จแล้วไม้หนึ่งขึ้นมา แล้วอ้าปากงับลงไป
กรวบ!
ผิวเนื้อที่กรอบเกรียมถูกกัดจนขาด น้ำเนื้อที่ร้อนระอุและสดใหม่พลันระเบิดออกในปาก! ความเผ็ดร้อนของ 【พริกป่นเพลิงกัลป์】 กลิ่นหอมประหลาดของ 【ยี่หร่ากัมปนาท】 ความหวานนุ่มนวลของ 【น้ำผึ้งร้อยสมุนไพร】 ความเหนียวนุ่มของ 【เนื้อขาหลังละมั่งวายุ】 และความเบาสบายของพลังวิญญาณธาตุวายุ... รสชาติและพลังงานที่ยอดเยี่ยมถึงขีดสุดนานัปการประดุจระเบิดที่ปะทุขึ้นในต่อมรับรสและภายในร่างกายของเขา!
“อื้ม! สดชื่น!” หลินเสี่ยวฝานหรี่ตาลงด้วยความพึงพอใจ
ในขณะเดียวกัน พลังงานมหาศาลที่ระเบิดออกมานั้นก็หลั่งไหลไปทั่วแขนขาทุกส่วนของร่างกายในพริบตา! กล้ามเนื้อของเขาขยายตัวขึ้นเล็กน้อย ผิวหนังปรากฏแสงสีแดงจางๆ แผ่ออกมา กลิ่นอายรอบกายพลันพุ่งทะยานขึ้นอย่างรุนแรง! ความรู้สึกของพละกำลังที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งเหนือกว่าขอบเขตพลังปราณระดับที่หนึ่งของตนเองไปไกลโขเข้าเติมเต็มทั่วร่าง!
เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นในสมอง: “รับประทาน 【เนื้อเสียบไม้อัคนีกัมปนาท】 สำเร็จ! ได้รับสภาวะชั่วคราว: ‘ระเบิดพละกำลัง’!”
และในยามนี้เอง กระบี่เพลิงยักษ์สีขาวโชติช่วงนั้นก็ฟาดฟันมาถึงยอดศีรษะแล้ว!
หลินเสี่ยวฝานขี้เกียจแม้แต่จะใช้เทคนิคใดๆ อีกต่อไป
เขาชูมือข้างที่ว่างอยู่ขึ้นโดยตรง แล้วกำหมัดแน่น บนหมัดนั้นไม่มีแสงสีของปราณแท้ใดๆ เป็นเพียงหมัดธรรมดาทั่วไป ทว่ากลับแฝงไปด้วยพละกำลังที่ระเบิดออกมาอย่างป่าเถื่อนจากการกิน 【เนื้อเสียบไม้อัคนีกัมปนาท】 เข้าไป!
จากนั้น เขาก็ชกหมัดออกไปปะทะกับกระบี่เพลิงยักษ์ที่เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายนั้นโดยตรง!
ท่ามกลางสายตาที่หวาดผวาถึงขีดสุดของทุกคน หมัดที่ดูแสนธรรมดานั้น ได้เข้าปะทะกับกระบี่เพลิงยักษ์สีขาวโชติช่วงอย่างดุดัน!
ไม่มีการระเบิดหรือการยื้อยุดอย่างที่จินตนาการไว้
มีเพียง
ปัง!!!!
เสียงระเบิดที่ทึบหนักทว่าสั่นสะเทือนไปถึงขั้วหัวใจดังขึ้น!
กระบี่เพลิงยักษ์ที่ควบแน่นจากพลังวิญญาณมากกว่าครึ่งร่างของโจวเลี่ย ซึ่งมีอานุภาพไร้เทียมทานเล่มนั้น กลับประหนึ่งทำจากแผ่นกระดาษ ถูกหมัดที่ดูธรรมดานั้น... ชกจนระเบิดทำลายในหมัดเดียว!
เปลวเพลิงสีขาวโชติช่วงแตกกระจายออกประดุจเศษเครื่องเคลือบหลิวหลีที่เปราะบาง ก่อนจะมลายหายไปในอากาศอย่างรวดเร็ว!
ลมหมัดนั้นยังไม่หยุดยั้ง พุ่งเข้าโจมตีหน้าอกของโจวเลี่ยที่กำลังทำสีหน้าเหลือเชื่อและใบหน้าซีดเผือดจากการถูกพลังวิญญาณตีกลับอย่างรุนแรง!
“อั้ก!”
โจวเลี่ยกระอักโลหิตออกมาคำโต ร่างกายของเขาราวกับถูกกระทิงคลั่งที่วิ่งด้วยความเร็วสูงพุ่งชน เท้าทั้งสองข้างลอยพ้นพื้น ร่างลอยละลิ่วไปด้านหลัง วาดเป็นเส้นโค้งที่งดงามก่อนจะตกกระแทกพื้นด้านล่างเวทีประลองโดยตรง!
ตึง!
เสียงร่างกายกระแทกกับพื้นดินนั้น ทึบหนักและชัดเจนยิ่งนัก
ทั่วทั้งลานฝึกยุทธ์ตกอยู่ในความเงียบงันประดุจความตาย
มีเพียงเสียงดังกึกกักจากการเผาไหม้ของถ่านไม้ และเสียงซ่าๆ ของน้ำมันจากเนื้อเสียบไม้ที่หยดลงมาเท่านั้นที่ดังแว่วมาอย่างชัดเจน
หลินเสี่ยวฝานชักหมัดกลับ แล้วกัดเนื้อเสียบไม้ในมืออีกคำ เคี้ยวอยู่สองสามครั้ง พลางมองดูโจวเลี่ยที่ร่วงลงไปนอนกองอยู่ใต้เวทีในสภาพสะบักสะบอม พยายามจะลุกแต่ลุกไม่ขึ้น ก่อนจะเอ่ยออกมาอย่างไม่ชัดถ้อยชัดคำว่า:
“รสชาติก็พอใช้ได้ เพียงแต่เพลิงรีบร้อนไปหน่อย เนื้อจึงเหนียวไปเล็กน้อย”
กล่าวจบ เขาราวกับจะนึกบางสิ่งขึ้นมาได้ จึงตะโกนไปยังทิศทางที่ร่างนั้นลอยไปอีกประโยค:
“โอ้! ศิษย์พี่! ยังจะสู้ต่อหรือไม่? หากไม่สู้แล้ว... เนื้อไม้นี้ท่านยังจะกินอยู่หรือไม่? หากท่านไม่กินข้าจะกินเองแล้วนะ?”
ใต้เวที โจวเลี่ยที่พึ่งจะพยุงร่างกายขึ้นมาได้ครึ่งหนึ่ง เมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ เขาก็โกรธจนดวงตามืดมิด ลำคอสัมผัสได้ถึงรสหวาน พลันกระอักโลหิตออกมาอีกคำ แล้วก็หมดสติไปโดยสมบูรณ์
ผู้อาวุโสกรรมการอ้าปากค้าง แผ่นหยกบันทึกในมือเกือบจะถูกบีบจนแตกสลาย
เขามองดูหลินเสี่ยวฝานที่ยังคงยืนกินเนื้อย่างอยู่บนเวที แล้วมองดูโจวเลี่ยที่หมดสติอยู่ใต้เวที สมองของเขาว่างเปล่าไปชั่วขณะ
นี่...... จะให้ตัดสินอย่างไร?
ใช้เนื้อย่าง...... ต่อยอดฝีมือระดับสูงแห่งหอคุมกฎที่มีขอบเขตพลังปราณระดับที่หกจุดสูงสุด...... กระเด็นไปในหมัดเดียวอย่างนั้นหรือ?!
เงียบงันไปนานถึงสิบลมหายใจ ผู้อาวุโสกรรมการจึงประกาศออกมาด้วยน้ำเสียงราวกับคนละเมอว่า:
“ผู้...... ผู้ชนะคือ หลินเสี่ยวฝาน......”
ใต้เวที ยังคงเงียบงันอย่างน่าประหลาด
ทุกคนต่างจ้องมองไปยังศิษย์รับใช้บนเวทีที่กำลังกินเนื้อย่างและดูไร้พิษสงผู้นั้น ราวกับกำลังมองดูอสูรร้ายบรรพกาลที่สวมหนังมนุษย์อยู่
รอบรองชนะเลิศ จบลงเพียงเท่านี้
หลินเสี่ยวฝาน ผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ
วิธีการ : ย่างเนื้อกลางเวที แล้วจัดการด้วยหนึ่งหมัด