บทที่ 13 ศึกที่สอง ล่าเถื่อยั่วใจ

คำสั่งของผู้เป็นนาย หรือเคล็ดวิชาวายุคลั่งอันใด ล้วนถูกโยนทิ้งไปนอกเก้าชั้นฟ้าสิ้น

ดวงตาของอสูรสุนัขไล่ลมจ้องเขม็งไปยังห่อกระดาษไขในมือของหลินเสี่ยวฝาน น้ำลายไหลเยิ้มออกมาจากมุมปากอย่างไม่อาจควบคุมจนกลายเป็นเส้นสายที่วาววับ

อสูรสุนัขไล่ลมก้าวเดินไปหาหลินเสี่ยวฝานทีละก้าวอย่างไม่อาจควบคุมตนเองได้ หางของสุนัขตนนั้นส่ายรัวเร็วขึ้นเรื่อยๆ ราวกับใบพัดเครื่องบิน

จ้าวหมาง : “???”

ผู้อาวุโสกรรมการ : “???”

ผู้ชมใต้เวที : “???”

เหตุใดบรรยากาศจึงผิดเพี้ยนไปเช่นนี้! ไหนเล่าศึกอันดุเดือดที่ตกลงกันไว้? เหตุใดจึงกลายเป็นลานขอทานของสุนัขสายพันธุ์ยักษ์ไปเสียแล้ว?

หลินเสี่ยวฝานมองดูอสูรสุนัขไล่ลมที่เดินมาหยุดอยู่เบื้องหน้า พลางใช้ดวงตากลมโตที่เปียกชื้นจ้องมองเขาด้วยความปรารถนา ทั้งยังใช้ศีรษะถูไถขากางเกงของเขา เขาจึงทอดถอนใจออกมาอย่างลึกซึ้งหนึ่งครั้ง

“เจ้าเองก็ชอบรสชาตินี้หรือ?” เขาหักล่าเถียวออกมาเป็นท่อนเล็กๆ แล้วโยนออกไป

อสูรสุนัขไล่ลมกระโดดขึ้นอย่างว่องไว งับของสิ่งนั้นกลางอากาศได้อย่างแม่นยำ แล้วกลืนลงคอไปโดยไม่เสียเวลาเคี้ยวแม้แต่น้อย

ในลมหายใจต่อมา ร่างของสุนัขตนนั้นพลันแข็งค้างไปทั้งตัว!

ท่ามกลางความมึนงง อสูรสุนัขไล่ลมรู้สึกราวกับมีดอกไม้เพลิงระเบิดขึ้นในสมอง! รสสัมผัสที่ยอดเยี่ยมถึงขีดสุดซึ่งไม่เคยประสบพบเจอมาก่อนตลอดชีวิตสุนัขได้เข้าจู่โจมประสาทสัมผัสทั้งหมดของอสูรตนนั้น!

“โฮก~~~~!!!”

อสูรสุนัขไล่ลมส่งเสียงหอนออกมาด้วยความสำราญอย่างยิ่ง ถึงขั้นมีเสียงเล็กแหลมคล้ายสุนัขแรกเกิดปนออกมา จากนั้น... อสูรสุนัขตนนั้นเริ่มวิ่งวนอยู่กับที่ราวกับเสียสติ ส่ายหางอย่างบ้าคลั่ง และสุดท้ายถึงขั้นลงไปนอนหงายหลังแผ่หลาอยู่บนพื้น เปิดเผยหน้าท้องออกมา ขาทั้งสี่ข้างชี้ขึ้นฟ้า พลางส่งเสียงคราง “หงิงๆ” ออดอ้อนหลินเสี่ยวฝาน ลิ้นห้อยยาวออกมา ดวงตาเคลิบเคลิ้มล่องลอย แสดงท่าทางประจบประแจงประหนึ่งจะบอกว่า “ขอท่านโปรดลูบคลำข้าเถิด! โปรดป้อนข้าเถิด! ท่านคือเทพเจ้าของข้า!”

ทั่วทั้งลานประลองเงียบกริบดุจป่าช้า

จ้าวหมางอ้าปากค้างจนขากรรไกรแทบจะตกลงบนพื้น เขาชี้ไปยังสัตว์วิญญาณของตนที่ทรยศไปอย่างสิ้นเชิงด้วยนิ้วมือที่สั่นเทา เอ่ยคำพูดออกมาอย่างไม่เป็นภาษา: “จุย... จุยเฟิง! เจ้า... เจ้ารีบลุกขึ้นมา! ศักดิ์ศรีของเจ้าอยู่ที่ใด! เจ้าคือสุนัขศึกระดับสูงแห่งหอควบคุมอสูรของข้าเชียว!!”

ทว่าอสูรสุนัขไล่ลมเพียงปรายตามองเขาแวบหนึ่ง แววตานั้นราวกับจะถามว่า : “สุนัขศึกระดับสูงคือสิ่งใด? จะหอมกรุ่นเท่าล่าเถียวได้หรือ?” จากนั้นอสูรสุนัขตนนั้นก็หันไปทำท่าทางน่ารักและกลิ้งตัวไปมาต่อหน้าหลินเสี่ยวฝานต่อไป

หลินเสี่ยวฝานหักล่าเถียวชิ้นเล็กๆ ออกมาอีกชิ้นหนึ่งถือไว้ในมือ อสูรสุนัขไล่ลมพลันพลิกตัวลุกขึ้นนั่งตัวตรงทันที ลิ้นห้อยยาว ดวงตาจับจ้องอย่างจดจ่อ ราวกับกำลังปฏิบัติภารกิจที่เคร่งเครียดที่สุดในโลก

“นั่ง”

“ขอมือ”

“หมุนตัว”

ทุกครั้งที่หลินเสี่ยวฝานออกคำสั่ง อสูรสุนัขไล่ลมล้วนปฏิบัติธามอย่างสมบูรณ์แบบโดยไม่ลังเล ท่าทางมาตรฐานราวกับตำราแบบเรียน เมื่อทำเสร็จก็จ้องมองล่าเถียวในมือของเขาตาเป็นมัน

ผู้ชมใต้เวทีต่างพากันตะลึงงันจนโง่งมไปหมดแล้ว

“นี่...... นี่มันสถานการณ์อันใดกัน?”

“สุนัขของศิษย์พี่จ้าว...... ถูกขนมไม่กี่ชิ้นซื้อตัวไปแล้วหรือ?”

“การทรยศนี้ช่างหมดจดงดงามยิ่งนัก!”

“มิใช่ ลานประลองยุทธ์แห่งนี้เหตุใดจึงกลายเป็นการแสดงฝึกสัตว์ไปเสียแล้ว?”

บางคนทนไม่ไหวจนต้องตะโกนถามเสียงดัง : “โอ้! นี่คือการประลองยุทธ์หรือการให้อาหารสุนัขกันแน่?!”

สิ้นเสียงนั้น พลันดึงดูดเสียงหัวเราะเยาะดังลั่นไปทั่วบริเวณ

ใบหน้าของจ้าวหมางแดงก่ำขึ้นมาในพริบตาด้วยความอับอายและโกรธแค้นผสมปนเปกัน เขารู้สึกว่าตนเองไม่ได้มาประลองยุทธ์ แต่มาเพื่อให้ผู้อื่นรุมประณามประจานต่อหน้าสาธารณชน!

สหายร่วมรบที่เขาเพียรพยายามฟูมฟักมาหลายปี กลับแปรพักตร์ไปเพียงเพื่ออาหารคำเดียวต่อหน้าสายตามหาชน! มิหนำซ้ำยังแสดงความสามารถพิเศษให้ผู้อื่นดูอีกด้วย!

“ข้า...... ข้า......” จ้าวหมางโกรธจนร่างกายสั่นเทา เขาชี้ไปยังคนหนึ่งคนและสุนัขหนึ่งตัวที่กำลังเล่นกันอย่างสำราญใจ สุดท้ายลมหายใจพลันสะดุด ดวงตาเปลี่ยนเป็นมืดมิด เขาถูกความโกรธเข้าครอบงำจนหมดสติล้มตึงลงบนเวทีประลองไปทั้งอย่างนั้น

“ตึง”

เสียงร่างกายกระแทกกับแผ่นไม้บนเวทีประลองดังชัดเจนยิ่งนัก

อสูรสุนัขไล่ลมเหลียวหลังกลับไปมองนายที่หมดสติไป ลังเลอยู่เพียงชั่วเศษเสี้ยวลมหายใจ จากนั้นก็หันกลับมาใช้ศีรษะถูไถมือของหลินเสี่ยวฝานต่อไปเห็นชัดว่าล่าเถียวมีความสำคัญเหนือกว่านายท่านไปเสียแล้ว

ผู้อาวุโสกรรมการอ้าปากค้างอยู่นานกว่าจะดึงสติกลับมาได้ เขามองดูจ้าวหมางที่หมดสติอยู่บนเวที มองดูสุนัขที่กำลังส่ายหางให้หลินเสี่ยวฝาน และมองดูหลินเสี่ยวฝานที่มีสีหน้าประหนึ่งว่า “เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับข้า” เขาจึงกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก

เรื่องนี้จะให้เขาตัดสินอย่างไร?

จะตัดสินว่าหลินเสี่ยวฝานทำผิดกฎหรือ? กฎการประลองก็ไม่ได้ระบุว่าห้ามป้อนขนมแก่สัตว์วิญญาณของฝ่ายตรงข้ามนี่นา!

ในที่สุด ผู้อาวุโสกรรมการก็ปาดหน้าตนเองหนึ่งครั้ง แล้วประกาศออกมาด้วยน้ำเสียงที่ไร้เรี่ยวแรง

“คู่ต่อสู้สูญเสียสติ หลินเสี่ยวฝานเป็นฝ่ายชนะ......”

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง มองดูหลินเสี่ยวฝานที่ยังคงหยอกล้อกับสุนัขอยู่ จึงอดไม่ได้ที่จะกล่าวเสริมอีกประโยค : “นั่น...... หลินเสี่ยวฝานเอ๋ย คราวหน้า...... จงพยายามเอาชนะด้วยวิธีการที่ดูเป็นปกติกว่านี้หน่อยได้หรือไม่?”

หลินเสี่ยวฝานเงยหน้าขึ้น ใบหน้าแฝงไปด้วยความซื่อบริสุทธิ์และไร้เดียงสา : “ผู้อาวุโส ข้าก็ปกติดีนี่ขอรับ อสูรตนนี้หิวโหย และข้าพอจะมีอาหารติดตัวอยู่บ้าง การแบ่งปันอาหารมิใช่คุณธรรมอันดีงามที่สืบทอดกันมาหรอกหรือ?”

ผู้อาวุโสกรรมการ : “......” ข้าจะเชื่อเจ้าก็บ้าแล้ว!

เสียงหัวเราะใต้เวทีระเบิดดังยิ่งกว่าเดิม

ในการประลองรอบนี้ หลินเสี่ยวฝานยังคงไม่ได้ใช้กระบวนท่าหรือเคล็ดวิชาการต่อสู้อันใดเลย

เพียงอาศัยล่าเถียวไม่กี่ชิ้น ก็ทำให้สัตว์วิญญาณของคู่ต่อสู้แปรพักตร์ในทันที ทั้งยังแสดงความสามารถพิเศษ และสุดท้ายถึงขั้นทำให้เจ้าของต้องโกรธจนหมดสติไป

“วิถีแห่งอาหาร” ของหลินเสี่ยวฝาน ได้สร้างความตกตะลึงให้แก่สนามประลองยุทธ์ของนิกายชิงอวิ๋นอีกครั้งด้วยวิธีการที่ไม่มีผู้ใดคาดคิด

เขาตบศีรษะขนาดใหญ่ของอสูรสุนัขไล่ลมเบาๆ ป้อนเศษล่าเถียวชิ้นสุดท้ายในมือให้แก่สุนัขตนนั้น จากนั้นจึงกระโดดลงจากเวทีประลองด้วยความพึงพอใจ

ทันทีที่ก้าวลงจากเวที เสียงแจ้งเตือนอิเล็กทรอนิกส์ที่คุ้นเคยในสมองซึ่งเลียนแบบการรับรายการสั่งอาหารก็ดังขึ้นอย่างรื่นเริง

“ติ้ง! รายการสั่งอาหารเสร็จสิ้น! ประสบความสำเร็จในการผ่านการประลองรอบที่สอง ก่อให้เกิดผลลัพธ์ ‘ความตกตะลึงอย่างยิ่ง’!”

“สรุปรางวัลภารกิจ : แต้มอาหาร 1000 แต้ม!”

ดวงตาของหลินเสี่ยวฝานเปล่งประกายขึ้นเล็กน้อย

1000 แต้ม? ไม่เลวเลยจริงๆ ผลลัพธ์ความ “ตกตะลึง” นี้ดูเหมือนระบบจะพึงพอใจมากเช่นกัน เมื่อรวมกับแต้มที่เหลืออยู่ก่อนหน้า ยามนี้เขามีแต้มอาหารรวม 2152 แต้มแล้ว! ช่างเป็นเงินก้อนโตยิ่งนัก!

เขาเดินเอามือซุกอกด้วยอารมณ์สุนทรีย์ สัมผัสได้ถึงสายตาของฝูงชนรอบข้างที่มองเขาประหนึ่งมองตัวประหลาด ทว่าเขากลับคิดเสียว่าเป็นเสียงต้อนรับที่ดังกึกก้อง

เสียงแจ้งเตือนใหม่ดังตามมาติดๆ

“ติ้ง! ท่านมีรายการสั่งอาหารใหม่ โปรดดำเนินการให้ทันเวลา!”

“อัปเดตภารกิจ 【นักชิมแห่งการประลอง】 : ผ่านการประลองรอบที่สาม”

“คำแนะนำ : คู่ต่อสู้อาจมีการป้องกันต่อ ‘รสชาติพิเศษ’ และ ‘สิ่งล่อใจจากขนม’ ของท่านแล้ว โปรดพัฒนา ‘กลยุทธ์อาหาร’ รูปแบบใหม่”

“ตามตารางการประลอง คู่ต่อสู้ในรอบต่อไปของท่านคือ : ศิษย์หอขัดเกลากายาสายนอก จางเคว่ย”

หอขัดเกลากายาหรือ? หลินเสี่ยวฝานใช้นิ้วลูบคาง คนกลุ่มนั้นขึ้นชื่อเรื่องหนังเหนียวเนื้อหนาและมีความอดทนเป็นเลิศ หากเริ่มการต่อสู้จะเหนียวหนึบประดุจตังเม รับมือได้ยากยิ่งนัก จัดเป็นกลุ่มผู้เข้าแข่งขันสายสงครามยืดเยื้ออย่างแท้จริงจริง

ล่าเถียวอาจได้ผลดีกับพวกที่มีสัตว์วิญญาณ ทว่ากับพวกจอมพลังร่างเหล็กเหล่านี้ คาดว่าคงไม่ได้ผลนัก ส่วนเต้าหู้เหม็น...... กลิ่นรุนแรงเกินไป เกรงว่าผู้อาวุโสกรรมการคงจะเป็นคนแรกที่ไม่ยินยอม

ต้องเตรียมอาวุธที่ดู “ทั่วไป” กว่านี้สักหน่อย เช่น...... ของที่สามารถฟื้นฟูปราณแท้ได้ในพริบตา ทำให้คนสามารถฟื้นคืนพลังเต็มเปี่ยมได้ในทันทีสิ่งนั้น?

เขานึกถึงแสงสว่างแห่งปณิธานเริ่มแรกของตนเองขึ้นมา【ข้าวผัดไข่เรืองแสง】

ของสิ่งนั้นตนเองกินได้ ช่วยฟื้นพลังปราณได้ อีกทั้งแสงสีทองเจิดจ้าที่แสดงออกมาก็ดูไม่เลว น่าจะสอดคล้องกับเงื่อนไข “ก่อให้เกิดความตกตะลึง” ของระบบได้เป็นอย่างดี

“ตกลง ข้าเลื

อกเจ้าแล้ว ข้าวผัดไข่!” หลินเสี่ยวฝานดีดนิ้วหนึ่งครั้ง เมื่อกำหนดทิศทางได้แน่นอนแล้ว เขาจึงหันหลังเดินมุ่งหน้าไปยังห้องครัวทันที