บทที่ 12 ศึกที่สอง ล่าเถื่อยั่วใจ

เขาพกห่อกระดาษไขที่ห่อขึ้นใหม่อีกครั้ง ซึ่งยังคงส่งกลิ่นจางๆ อย่างดื้อรั้นไปทั่วทุกแห่งที่เขาเดินผ่าน ผู้คนต่างหลบเลี่ยงด้วยความหวาดกลัว ช่องทางที่เคยเบียดเสียดพลันกลายเป็นพื้นที่ว่างเปล่าขนาดใหญ่โดยรอบตัวเขา สายตาที่เต็มไปด้วยความหวาดผวา แปลกประหลาด และราวกับมองสัตว์ประหลาดจับจ้องมาที่ร่างของเขาไม่วางตา เสียงกระซิบกระซาบดังหึ่งๆ ประดุจฝูงยุง

“เป็นเขา... เมื่อครู่คือเขาที่ใช้กลิ่นจนศิษย์พี่หลิวอาเจียน...”

“สวรรค์ อยู่ห่างจากเขาหน่อย กลิ่นนั่นดูเหมือนจะยังติดอยู่บนตัวเขา!”

“นี่คือเคล็ดวิชามารนอกรีตแขนงใดกัน? ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย!”

“ศิษย์รับใช้ในห้องครัว... หรือว่าใช้พลังจากน้ำล้างถังขยะบำเพ็ญเพียร?”

“ชู่ว! เบาเสียงหน่อย! อย่าให้เขาได้ยิน! หากเขาชักของสิ่งนั้นออกมาอีก...”

หลินเสี่ยวฝานทำราวกับไม่ได้ยินสิ่งใด เขาถึงขั้นอยากจะหาวออกมาสักหวอด การลงมือเมื่อครู่ทำให้จิตใจของเขาค่อนข้างตึงเครียด สาเหตุหลักคือเกรงว่าจะส่งผู้อาวุโสกรรมการไปสู่ปรโลกโดยไม่ระวัง หากเป็นเช่นนั้นการนัดหมายกินข้าวผัดไข่ของเขาคงสูญเปล่า

เขากลับไปยังมุมลับตาในเขตศิษย์รับใช้ เพียงคิดจะเอนกายพักผ่อนสักครู่ เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นอย่างร่าเริง

“ติ้ง! รายการสั่งอาหารเสร็จสิ้น! ประสบความสำเร็จในการผ่านการประลองรอบแรก ก่อให้เกิดผลลัพธ์ ‘ความตกตะลึงอย่างยิ่ง’!”

“สรุปรางวัลภารกิจ : แต้มอาหาร 1000 แต้ม! ปลดล็อกตำรับอาหารใหม่ 【เต้าหู้เหม็น】 (มอบให้ล่วงหน้าแล้ว)”

“ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่บรรลุความสำเร็จ ‘สยบศัตรูโดยไม่รบ (ฉบับรสสัมผัส)’!”

1000 แต้ม? ดวงตาของหลินเสี่ยวฝานเป็นประกายวาบ ดูเหมือนระบบจะพึงพอใจกับผลลัพธ์ความ ‘ตกตะลึง’ ในครั้งนี้มาก เมื่อรวมกับแต้มเดิม 152 แต้ม ยามนี้เขามีแต้มอาหารรวม 1152 แต้มแล้ว! ช่างเป็นเงินก้อนโตยิ่งนัก!

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะยินดีเสร็จสิ้น คำแจ้งเตือนใหม่ก็มาเยือน

“ติ้ง! ท่านมีรายการสั่งอาหารใหม่ โปรดดำเนินการให้ทันเวลา!”

“อัปเดตภารกิจ 【นักชิมแห่งการประลอง】 : ผ่านการประลองรอบที่สอง”

“คำแนะนำ : คู่ต่อสู้อาจมีการป้องกันต่อ ‘รสชาติพิเศษ’ ของท่านแล้ว โปรดพัฒนา ‘กลยุทธ์อาหาร’ รูปแบบใหม่”

“ตามตารางการประลอง คู่ต่อสู้ในรอบต่อไปของท่านคือ : ศิษย์หอควบคุมอสูร จ้าวหมาง”

หอควบคุมอสูร? พวกที่มีสัตว์เลี้ยงอย่างนั้นหรือ?

หลินเสี่ยวฝานลูบคางพลางครุ่นคิด เรื่องนี้ค่อนข้างยุ่งยากอยู่บ้าง เต้าหู้เหม็นนั้นมีรัศมีทำลายล้างกว้างเกินไป นับเป็นการโจมตีแบบไม่เลือกหน้า หากไม่ระวังแล้วรมสัตว์วิญญาณของฝ่ายตรงข้ามจนเป็นอันตรายไป พวกคนจากหอควบคุมอสูรเหล่านั้นไม่มาสู้ตายกับเขาหรอกหรือ? อีกทั้งฝ่ายตรงข้ามเมื่อรู้เรื่อง ‘การโจมตีด้วยกลิ่น’ ของเขาแล้ว ย่อมต้องมีการเตรียมตัวป้องกัน เช่นการปิดลมหายใจล่วงหน้าเป็นต้น

ไม่ได้การ ต้องเปลี่ยนกระบวนท่าเสียแล้ว

สายตาของเขาเหลือบไปเห็น 【ตำรับอาหารสัตว์วิญญาณพื้นฐาน】 ในโกดังระบบ และ 【ผงกระตุ้นอย่างอ่อน】 ที่เหลืออยู่อีกเล็กน้อยจากการทำล่าเถียวครั้งก่อน

ความคิดหนึ่งค่อยๆ ก่อตัวขึ้น

ล่าเถียว... ในเมื่อมีความดึงดูดต่อสัตว์วิญญาณระดับต่ำถึงเพียงนั้น หากใช้กับสัตว์วิญญาณต่อสู้ที่ศิษย์หอควบคุมอสูรฟูมฟักมาอย่างประณีต ผลลัพธ์จะเป็นเช่นไร?

ตามทฤษฎีแล้ว สัตว์วิญญาณของหอควบคุมอสูรย่อมมีระดับสูงกว่าและมีสติปัญญาแข็งแกร่งกว่า ไม่น่าจะถูกสิ่งภายนอกยั่วยวนได้ง่าย ทว่าอานุภาพของ ‘ผงกระตุ้นอย่างอ่อน’ ที่ระบบผลิตออกมานั้นช่างแปลกประหลาดเกินกว่าจะใช้สามัญสำนึกมาตัดสินได้

หืม ใช่แล้ว คุ้มค่าที่จะลองดู

อย่างไรเสียยามนี้แต้มอาหารก็ยังมีเหลือเฟือ เขาจึงแลกเปลี่ยนวัตถุดิบสำหรับทำล่าเถียวมาอีกชุดใหญ่ แล้วหลบกลับไปยังเรือนหลังเล็กที่ถูกระบุว่าเป็น ‘เขตปนเปื้อนระดับต่ำ’ (แม้กลิ่นจะจางลงบ้างแต่ก็ยังไม่มีผู้ใดกล้าเข้าใกล้) เขาออกแรงหมุนเครื่องมือจนได้ ‘ล่าเถียวฉบับโลกบำเพ็ญเพียร’ ชุดใหม่ที่สดและเผ็ดร้อนออกมา

ครั้งนี้เขาตั้งใจทำล่าเถียวให้ดูเป็นระเบียบเรียบร้อยยิ่งขึ้น ขนาดสม่ำเสมอ น้ำมันสีแดงดูวาววับ กลิ่นหอมเผ็ดร้อนที่ดุดันถูกล็อคไว้ภายใต้น้ำมันอย่างแน่นหนา หากไม่เปิดห่อออกมาแทบจะไม่ได้กลิ่น เขาพยายามห่อของสิ่งนี้อย่างตั้งใจ โดยใช้กระดาษไขสะอาดห่อเป็นมัดเล็กๆ ดูแล้ว... เป็นงานเป็นการยิ่งขึ้น

เมื่อเตรียม ‘กระสุน’ พร้อมแล้ว เขาจึงปัดมือไปมาแล้วกลับไปพักผ่อนเพื่อบ่มเพาะพลัง

เหตุการณ์ ‘จู่โจมทางชีวภาพ’ บนเวทีอักษรเจี่ยยังไม่จางหายไป ทุกแห่งที่หลินเสี่ยวฝานเดินผ่านยังคงมีพื้นที่ว่างเปล่าเกิดขึ้นโดยอัตโนมัติ บรรดาศิษย์ที่มาชมการต่อสู้ต่างมองเขาด้วยสายตาที่ผสมปนเปกันระหว่างความหวาดกลัว ความอยากรู้อยากเห็น และความคาดหวังที่จะรอดูเรื่องราววุ่นวาย

“มาแล้วๆ ‘ปรมาจารย์พิษ’ มาแล้ว!”

“วันนี้เขาจะลงมือกับผู้ใด?”

“ศิษย์พี่จ้าวหมางแห่งหอควบคุมอสูร! ได้ยินว่า ‘สุนัขไล่ลม’ ของศิษย์พี่จ้าวมีจมูกที่ไวมาก คราวนี้มีเรื่องสนุกให้ดูแน่!”

“จะประลองกันว่า ‘กลิ่น’ ของผู้ใดจะรุนแรงกว่ากันอย่างนั้นหรือ?”

หลินเสี่ยวฝานทำเป็นหูทวนลมต่อคำวิจารณ์เหล่านั้น เขาเดินทอดน่องอย่างเนิบนาบไปที่ใต้เวทีประลองของตนเอง คู่ต่อสู้ของเขา จ้าวหมาง แห่งหอควบคุมอสูร เตรียมพร้อมรับมืออยู่ก่อนแล้ว

จ้าวหมางมีรูปร่างสูงใหญ่ ท่าทางตึงเครียดประหนึ่งเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ ข้างกายของเขามีสุนัขไล่ลมตนหนึ่งสูงประมาณครึ่งตัวคน ขนเป็นมันเงาสง่างามเหนือใคร สุนัขตนนั้นมีดวงตาเฉียบคม แยกเขี้ยวขู่ พลางส่งเสียงคำรามต่ำๆ ในลำคอ เห็นชัดว่าถูกเจ้าของกำชับให้เฝ้าระวัง ‘ก๊าซปริศนา’ บางอย่าง

ผู้อาวุโสกรรมการในวันนี้ดูจะระมัดระวังเป็นพิเศษ ก่อนประกาศเริ่มประลอง เขาตะโกนบอกหลินเสี่ยวฝานจากระยะไกลว่า “หลินเสี่ยวฝาน วันนี้ห้ามใช้... เอ่อ... สิ่งของที่มีกลิ่นกระตุ้นรุนแรงอีกเด็ดขาด!” เขาไม่ปรารถนาจะพบกับฝันร้ายเหมือนเมื่อวานอีกจริงๆ

หลินเสี่ยวฝานทำหน้าซื่อพลางแบมือออก “ผู้อาวุโสโปรดวางใจ ข้าคือคนครัวที่ซื่อสัตย์ วันนี้เปลี่ยนรสชาติแล้ว”

จ้าวหมางแค่นเสียงเย็นชา เขาไม่เชื่อคำพูดนั้นแม้แต่น้อย เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ (และตั้งใจจะปล่อยลมหายใจออกหลังจบการประลองเท่านั้น) มือประสานมุทราแล้วตะโกนก้อง “สุนัขไล่ลม จงโจมตี! ใช้ ‘เคล็ดวิชาวายุคลั่ง’ เป่ากลิ่นอายที่น่าสงสัยออกไปให้หมด!”

อสูรสุนัขไล่ลมรับคำสั่ง มันพลันยืนขึ้นด้วยขาหลัง กรงเล็บหน้ากวัดแกว่งอย่างบ้าคลั่ง ก่อให้เกิดกระแสลมหมุนขนาดเล็กพัดตรงไปยังทิศทางของหลินเสี่ยวฝาน นี่คือกลเม็ดทั่วไปที่หอควบคุมอสูรใช้รับมือกับหมอกพิษหรือควันลวงตา

ผู้ชมใต้เวทีพลันเข้าใจในทันที

“ยอดเยี่ยม! ใช้ลมเป่าทำลายก๊าซพิษ!”

“ศิษย์พี่จ้าวเตรียมตัวมาดีจริงๆ!”

“มาดูกันว่าหลินเสี่ยวฝานผู้นั้นจะยังมีลูกไม้อื่นใดอีก!”

ลมพายุพัดเข้าปะทะหน้าจนชายเสื้อของหลินเสี่ยวฝานสะบัดพริ้ว ทว่าเขาเพียงแค่เกาหัวเบาๆ จากนั้นภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของทุกคน เขาก็ล้วงห่อกระดาษไขออกมาจากอกเสื้ออย่างไม่เร่งรีบ

รูม่านตาของจ้าวหมางหดเล็กลง เขาตะโกนเสียงเข้ม “สุนัขไล่ลมระวัง! อาวุธลับ!”

ทว่า หลินเสี่ยวฝานเพียงแค่แกะห่อกระดาษไขออกอย่างใจเย็น ภายในนั้นไม่มีทั้งผงแป้งหรือก๊าซฉุน มีเพียงวัตถุที่เป็นเส้นๆ สีแดงมันวาว ดูเหนียวนุ่มน่าเคี้ยวไม่กี่เส้น

กลิ่นอายประหลาดที่ผสมผสานระหว่างความหอมของเครื่องเทศและความเผ็ดร้อนลอยไปตามลม เข้าสู่จมูกของสุนัขไล่ลมที่กำลังเตรียมพร้อมอย่างแม่นยำ

กรงเล็บหน้าที่กำลังกวัดแกว่งของสุนัขไล่ลมพลันหยุดชะงัก ปีกจมูกของมันขยับฟุดฟิดอย่างบ้าคลั่ง ท่าทางที่ดุร้ายและเฝ้าระวังเมื่อครู่แข็งค้างไปในพริบตา แทนที่ด้วยความสับสนอย่างยิ่งและ... ความปรารถนาที่เข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ?

เสียงคำรามต่ำในลำคอของมันเปลี่ยนโทนไป กลายเป็นเสียงคราง “หงิงๆ” ที่แฝงความร้อนรน หางของมันเริ่มแกว่งไกวไปมาเล็กน้อยอย่างไม่อาจควบคุม

ในใจของจ้าวหมางพลันรู้สึกถึงลางสังหรณ์ไม่ดี เขารีบตะโกนว่า “สุนัขไล่ลม! จงรักษาสมาธิไว้! อย่าได้หวั่นไหวต่อสิ่งยั่วยวน! นั่นคือกับดัก!”

ทว่า น่าเสียดายที่สายเกินไปเสียแล้ว

ประสาทสัมผัสการดมกลิ่นของสุนัขนั้นเฉียบคมเพียงใด? กลิ่นหอมที่ดุดันและซับซ้อนของล่าเถียวนั้น สำหรับสุนัขไล่ลมแล้ว มันคือการโจมตีที่รุนแรงเหนือระดับ! เนื้อแห้งสัตว์วิญญาณหรืออาหารเลิศรสใดๆ ที่อสูรตนนั้นเคยดมมาตลอดชีวิต เมื่อเทียบกับกลิ่นหอมที่มี ‘จิตวิญญาณ’ แฝงอยู่ และกระตุ้นประสาทถึงเพียงนี้ ทุกอย่างพลันกลายเป็นของไร้รสชาติไปในทันที!