บทที่ 9 การหลอมเต้าหู้เหม็น

หลังจากจัดการนัดหมาย “ข้อตกลงลับ” กับผู้อาวุโสกรรมการเรียบร้อยแล้ว หลินเสี่ยวฝานก็เดินทอดน่องกลับที่พัก ภายในสมองเริ่มวางแผนการสำหรับการประลองรอบแรก

ขอบเขตพลังปราณระดับที่สามจุดสูงสุด? ฟังดูแล้วช่างน่าเกรงขามยิ่งนัก หากจะให้เข้าปะทะกันซึ่งหน้าย่อมไร้หนทางชนะอย่างแน่นอน ขอบเขตพลังปราณระดับที่หนึ่งของเขาในยามนี้ เกรงว่าแม้แต่จะสะกิดผิวฝ่ายตรงข้ามให้ระคายเคืองยังทำไม่สำเร็จ

แม้ข้าวผัดไข่จะช่วยเพิ่มพลังสำรองได้ชั่วคราว ทว่าผลลัพธ์ของมันเน้นไปที่การบำรุงและฟื้นฟู พลังทำลายล้างในชั่วพริบตาย่อมไม่เพียงพอ

ส่วนล่าเถียวนั้นมีรสชาติที่ดุดัน ทว่านั่นเป็นสิ่งที่เตรียมไว้สำหรับสัตว์วิญญาณ หากนำมาป้อนคู่ต่อสู้ท่ามกลางสายตาผู้คนมากมาย... เกรงว่าจะเป็นการหยามเกียรติเกินไป แม้เขาจะไม่ใส่ใจเรื่องนั้น แต่กังวลว่าผู้อาวุโสกรรมการจะให้คะแนนได้ยากลำบาก

ดูเหมือนว่า จะต้องใช้ลูกไม้ใหม่เสียแล้ว

เขานึกถึงรางวัลหลังจากทำภารกิจระบบเสร็จสิ้น  ตำรับอาหารใหม่ที่มีนามว่า 【เต้าหู้เหม็น】

เต้าหู้เหม็น? นามนี้เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี นี่คือราชาแห่งอาหารรถเข็นข้างทาง ผู้ที่รักย่อมยกย่องว่าหอมหวน ผู้ที่เกลียดก็ก่นด่าว่าเหม็นโฉ่ มีรัศมีทำลายล้างกว้างขวางยิ่งนัก เรียกได้ว่าเป็นอาหารระดับอาวุธชีวภาพเลยทีเดียว

ไม่รู้ว่าเต้าหู้เหม็นฉบับโลกบำเพ็ญเพียรที่ระบบผลิตออกมานั้น จะมีสภาพเป็นเช่นไร? ทั้งยังระบุไว้ว่าเป็น “ระดับสามัญจุดสูงสุด · ผลลัพธ์พิเศษ” อีกด้วย?

ช่างน่าสนใจยิ่งนัก

เขาใช้ความคิดสื่อสารกับระบบ : “ขอรับตำรับอาหาร 【เต้าหู้เหม็น】”

กระแสข้อมูลสายหนึ่งหลั่งไหลเข้าสู่สมองในทันที ประกอบไปด้วยรายละเอียดวิธีการทำเต้าหู้เหม็นอย่างถี่ถ้วน เป็นไปตามคาด ขั้นตอนการทำเต้าหู้เหม็นฉบับโลกบำเพ็ญเซียนนั้นซับซ้อนยิ่งกว่ามาก วัตถุดิบหลักไม่ใช่เต้าหู้โดยตรง ทว่าต้องเริ่มจากการทำ 【ก้อนเต้าหู้หยกวิญญาณ】 เสียก่อน โดยต้องนำ 【ถั่ววิญญาณหยกคราม】 มาบดเป็นน้ำเต้าหู้ กรองกากออก แล้วจึงหยอดด้วยสารช่วยให้แข็งตัวเฉพาะของระบบที่เรียกว่า 【น้ำค้างหยดไขนวล】 ก้อนเต้าหู้ที่ทำเสร็จแล้วจะแฝงไปด้วยพลังวิญญาณ เนื้อสัมผัสเหนียวแน่น ทนทาน เหมาะสำหรับการนำไปหมักบ่มในขั้นตอนต่อไปยิ่งนัก

น้ำดองที่ใช้หมักก็มิใช่น้ำดองธรรมดาทั่วไป ทว่าต้องใส่สมุนไพรวิญญาณพิเศษหลายชนิดลงไปจนกลายเป็น 【น้ำดองเหม็นร้อยสมุนไพร】 แม้แต่พลังแห่งเพลิงในการทอดก็ต้องควบคุมอย่างแม่นยำ ทางที่ดีควรใช้น้ำมันที่มีพลังวิญญาณธาตุอัคคีแฝงอยู่ เพื่อกระตุ้นให้เกิด “กลิ่นหอม” และผลลัพธ์พิเศษที่รุนแรงที่สุด

คำอธิบายผลลัพธ์ของอาหารที่สำเร็จแล้วคือ : เมื่อได้กลิ่น “จิตวิญญาณสั่นสะท้าน” เมื่อได้กิน “ตาสว่างกระจ่างแจ้ง” แฝงไปด้วย “การโจมตีทางจิต” ที่รุนแรง และมีโอกาสเล็กน้อยที่จะเกิดผลลัพธ์ “วิงเวียน”

หลินเสี่ยวฝานมองดูคำอธิบายนี้ด้วยสีหน้าที่แปลกประหลาด จิตวิญญาณสั่นสะท้าน? การโจมตีทางจิต? วิงเวียน? แน่ใจหรือว่าสิ่งนี้คืออาหาร?

“แลกเปลี่ยนวัตถุดิบที่จำเป็นสำหรับทำ 【เต้าหู้เหม็น】” เขาออกคำสั่ง

“ติ้ง! แลกเปลี่ยน 【ถั่ววิญญาณหยกคราม】 x10, 【น้ำค้างหยดไขนวล】 x1 ขวด, 【น้ำดองเหม็นร้อยสมุนไพร】 x1 ไห, 【น้ำมันหมูอัคนี】 x1 กระปุก สูญเสียแต้มอาหาร : 85 แต้ม คงเหลือแต้มอาหาร : 152 แต้ม”

เมื่อมองดูสิ่งของที่เพิ่มเข้ามาในมิติเก็บของ หลินเสี่ยวฝานก็ทอดถอนใจ หนทางยังอีกยาวไกลนัก

เขาหาโม่หินมาตัวหนึ่ง ออกแรงบด 【ถั่ววิญญาณหยกคราม】 จนกลายเป็นน้ำเต้าหู้ดิบ จากนั้นจึงใช้ผ้าพับละเอียดกรองกากถั่วออก จนได้น้ำเต้าหู้สีขาวนวลที่มีแสงวิญญาณจางๆ และกลิ่นหอมของถั่วลอยออกมาหนึ่งถัง

จากนั้นคือการต้มน้ำเต้าหู้ เขาเทน้ำเต้าหู้ดิบลงในหม้อแล้วต้มจนเดือด ระหว่างนั้นก็คอยช้อนฟองออกอย่างระมัดระวัง เมื่อน้ำเต้าหู้เดือดพล่าน กลิ่นหอมของถั่วผสมผสานกับพลังวิญญาณก็อบอวลไปทั่ว ขั้นตอนนี้ยังถือว่าปกติดี

ขั้นตอนสำคัญคือการหยอดน้ำดองช่วยให้แข็งตัว เขาทำตามคำแนะนำในตำรับอาหาร ค่อยๆ เท 【น้ำค้างหยดไขนวล】 ของระบบลงในน้ำเต้าหู้ที่กำลังเดือดพล่านพลางคนเบาๆ ภาพที่น่าอัศจรรย์เกิดขึ้น น้ำเต้าหู้จับตัวเป็นก้อนสีขาวราวกับปุยเมฆด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า สุดท้ายแยกตัวออกจากน้ำ กลายเป็นเต้าหู้ที่นุ่มนวล

เขาเทเต้าหู้เหล่านั้นลงในแม่พิมพ์ไม้ที่ปูผ้าพับเอาไว้ ปิดฝาไม้แล้วกดทับด้วยของหนักเพื่อรีดน้ำส่วนเกินออก

หลังจากรออยู่ชั่วครู่หนึ่ง เมื่อเปิดแม่พิมพ์ออก 【เต้าหู้หยกวิญญาณ】 ที่มีเนื้อละเอียดนุ่มนวลประดุจหยก แผ่ประกายแสงวิญญาณจางๆ และกลิ่นหอมของถั่วก็เสร็จสมบูรณ์ เพียงแค่ลำตัวเต้าหู้นี้เองก็นับว่าเป็นวัตถุดิบระดับสูงสุดแล้ว

ทว่านี่เป็นเพียงการเริ่มต้น ความท้าทายที่แท้จริงคือขั้นตอนต่อไป  การหมักบ่ม

เขาทำตามตำรับอาหาร โดยการหั่นเต้าหู้เป็นชิ้นเล็กๆ วางลงในจาน จากนั้นเขาก็กลั้นหายใจ แล้วเปิดไห 【น้ำดองเหม็นร้อยสมุนไพร】 ใบนั้นออก

ในลมหายใจที่รอยผนึกดินเหนียวที่ปากไหถูกเปิดออก

“อุแหวะ......”

กลิ่นที่ยากจะพรรณนาด้วยวาจา แฝงไปด้วยพลังทะลุทะลวงและทำลายล้างที่ซับซ้อนพลันระเบิดออกมา! ราวกับปลาร้าค้างปีแปดร้อยปีที่หล่นลงในร่องน้ำครำ ผสมปนเปกับกลิ่นถุงเท้าเปื้อนเหงื่อที่ถูกสวมมานานสามปี ทว่าสุดท้ายยังมีความเผ็ดร้อนประดุจกำมะถันที่แปลกประหลาดแซมอยู่ด้วย!

กลิ่นนี้รุนแรงถึงที่สุด เพียงชั่วครู่ก็บดบังกลิ่นอายของพฤกษาและผืนดินในลานบ้านจนหมดสิ้น ถึงขั้นก่อตัวเป็นวงวนปราณสีเทาเขียวที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า หมุนวนพวยพุ่งขึ้นมาจากปากไหใบเล็ก!

หลินเสี่ยวฝานไม่ทันตั้งตัว ถูกกลิ่นนั้นรมจนดวงตามืดมืด กระเพาะบิดมวนอย่างหนัก จนเกือบจะสำลักอาหารที่กินเข้าไปออกมา เขาถอยกรูดไปหลายก้าว พลางปิดจมูกและปาก น้ำตาแทบจะไหลออกมาด้วยความฉุนกึก

“บัดซบเถอะ...... ของสิ่งนี้...... อานุภาพร้ายแรงยิ่งนัก!” เขารู้สึกราวกับกะโหลกศีรษะของตนเองส่งเสียงอื้ออึงเพราะถูกกลิ่นนี้จู่โจม

นี่คือน้ำดองจริงๆ หรือ? มิใช่ระเบิดก๊าซพิษที่ยอดฝีมือฝ่ายมารหลอมขึ้นหรอกหรือ?! ระบบ เจ้าแน่ใจหรือว่าของสิ่งนี้ทำออกมาเพื่อกินจริงๆ?! ของสิ่งนี้จะไม่ส่งคู่ต่อสู้ไปสู่ปรโลกโดยตรงหรอกหรือ?!

เขาพยายามข่มกลั้นความรู้สึกอึดอัดราวกับจะขาดใจตาย รีบทำตามที่ตำรับอาหารกำหนด โดยตักน้ำดองเหม็นต้นตำรับออกมาเล็กน้อย เทลงในน้ำสะอาดเพื่อเจือจาง จากนั้นจึงใส่สมุนไพรวิญญาณเครื่องเคียงที่ระบบแถมมาให้ ซึ่งมีกลิ่นค่อนข้างสดชื่นลงไปเพื่อปรับสมดุล

แม้จะผ่านการเจือจางและปรับสมดุลแล้ว กลิ่นของน้ำดองนั้นก็ยังคงน่าตกตะลึงอยู่ดี เพียงแต่เปลี่ยนจากระดับ “ถึงแก่ชีวิต” กลายเป็นระดับ “มลพิษรุนแรง” เท่านั้น

เขาพยายามกลั้นใจใช้แปรงค่อยๆ ทาน้ำดองเหม็นลงบนก้อนเต้าหู้หยกวิญญาณแต่ละชิ้นอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงนำไปใส่ในไหดินเผาขนาดใหญ่ที่ปิดผนึกมิดชิด วางไว้ในที่ร่มเพื่อรอการหมักบ่ม

วันที่สอง เมื่อเขาเปิดไหดินเผาออก กลิ่นที่เข้มข้นและรุนแรงนั้นก็ได้รับการยกระดับขึ้นอีกครั้ง ก้อนเต้าหู้ด้านในเปลี่ยนเป็นสีเทาเข้ม พื้นผิวปรากฏรูพรุนเล็กๆ มากมาย ราวกับว่าพวกของสิ่งนี้กำลังหายใจ และกำลังพ่นกลิ่น “หอม” ที่น่าตกตะลึงนั้นออกมา

ตั้งกระทะ เท 【น้ำมันหมูอัคนี】 ลงไป เมื่อน้ำมันร้อนได้เจ็ดส่วน เขาก็ใช้ตะเกียบยาวคีบก้อนเต้าหู้เหม็นที่หมักได้ที่แล้วหนึ่งชิ้น ค่อยๆ หย่อนลงในกระทะน้ำมัน

“ซ่า!!!”

เสียงระเบิดดังสนั่นรุนแรง!

ก้อนเต้าหู้เหม็นเมื่อสัมผัสกับน้ำมันที่เดือดพล่าน ราวกับเกิดปฏิกิริยาทางค่ายกลที่รุนแรง! ในพริบตา กลิ่นที่น่าสะพรึงกลัวและรุนแรงกว่าเดิมสิบเท่าซึ่งยากจะพรรณนาด้วยวาจาพลันระเบิดออกประดุจคลื่นกระแทกที่มีตัวตน!

กลิ่นนั้นได้ก้าวข้ามขอบเขตของคำว่า “เหม็น” ไปเสียแล้ว ทว่ามันกลายเป็นอาวุธที่ผสมผสานระหว่างความเน่าเปื่อยถึงขีดสุด ความเผ็ดร้อน ความฝาด และความหอมไหม้ที่ประหลาดล้ำ เข้าจู่โจมประสาทสัมผัสการดมกลิ่นและจิตวิญญาณของสิ่งมีชีวิตอย่างไม่เลือกหน้า!

ควันน้ำมันสีเทาที่หอบเอาความเหม็นอันเข้มข้นลอยคละคลุ้งขึ้นสู่ท้องฟ้า ถึงขั้นก่อตัวเป็น “เมฆาเหม็น” ขนาดเล็กในระดับต่ำเหนือลานบ้าน ซึ่งเป็นกลิ่นที่สะเทือนอารมณ์ยิ่งนัก!

ในขณะเดียวกัน เต้าหู้เหม็นที่กำลังพลิกวนอยู่ในกระทะน้ำมัน พื้นผิวก็เปลี่ยนเป็นกรอบเกรียมอย่างรวดเร็ว ปรากฏเป็นสีเหลืองทองที่น่าดึงดูดใจ ส่วนเนื้อในกลับฟูและมีรูพรุน

ที่น่าประหลาดคือ ในระหว่างการทอด เต้าหู้เหม็นเหล่านั้นกลับเริ่มแผ่ประกายแสงสีทองจางๆ ออกมาอย่างดื้อรั้น! เพียงแต่แสงสีทองนี้ถูกห่อหุ้มด้วยควันสีเทาของกลิ่นเหม็นที่หนาทึบ จึงทำให้ดูแปลกประหลาดและ...... น่าหวาดกลัวยิ่งนัก

หลินเสี่ยวฝานถูกความเคลื่อนไหวและกลิ่นนี้ทำให้หนังศีรษะชาวาบ เขาต้องหลั่งน้ำตาและไอออกมาอย่างบ้าคลั่ง ในขณะเดียวกันก็ต้องรวบรวมสมาธิเพื่อควบคุมพลังแห่งเพลิง เพราะเกรงว่าจะทอดจนไหม้เกรียมหรือเกิดการระเบิดขึ้นเสียก่อน