บทที่ 10 การประลองยุทธ์ของนิกาย

หากของสิ่งนี้ระเบิดในกระทะ ผลลัพธ์ที่ตามมาเขาไม่กล้าที่จะจินตนาการเลย

ในที่สุด เต้าหู้เหม็นหลายชิ้นก็ทอดเสร็จสิ้น เมื่อตักขึ้นมาซับน้ำมัน พวกของสิ่งนี้กลับแสดงสภาวะที่ขัดแย้งกันอย่างยิ่งภายนอกเป็นสีเหลืองทองกรอบเกรียม ทั้งยังแผ่ประกายแสงจางๆ ดูแล้วช่างน่าลิ้มลอง ทว่ากลิ่นอายที่สะเทือนเลื่อนลั่นไปทั้งฟ้าดินนั้นกลับยิ่งควบแน่นและเฉียบคมยิ่งกว่าเดิม ราวกับว่าพวกสิ่งเหล่านั้นมีตัวตนที่จับต้องได้

เขาหยิบห่อกระดาษไขที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา ค่อยๆ ห่อ “อาวุธสังหาร” เหล่านี้ไว้อย่างระมัดระวัง ห่อซ้อนกันถึงสามชั้นสี่ชั้นเพื่อหวังจะผนึกกลิ่นของพวกของสิ่งนี้ไว้

ทว่าผลลัพธ์กลับน้อยนิดยิ่งนัก กลิ่นที่น่าสะพรึงกลัวนั้นยังคงดื้อรั้นและซึมลึกออกมาทีละนิด วนเวียนอยู่รอบกายของเขาไม่จางหาย

เขาพึ่งจะเก็บข้าวของเสร็จสิ้นและเตรียมตัวล่าถอยไปจากสถานที่ที่ถูก “ปนเปื้อน” แห่งนี้ ทันใดนั้นที่หน้าประตูเรือนก็พลันมีเสียงร้องอุทานด้วยความตกใจและเสียงไออย่างรุนแรงดังขึ้น

“อุแหวะ... แค่กๆๆ! กลิ่นสิ่งใดกัน?! ใครอยู่ด้านใน?! กำลังหลอมโอสถพิษหรืออย่างไร?! หรือว่าส้วมระเบิดไปแล้ว?!”

ศิษย์ดูแลผู้หนึ่งที่รับผิดชอบการตรวจตราพื้นที่สายนอกบังเอิญเดินผ่านแถวนั้นพอดี และถูกกลิ่นเหม็นที่พวยพุ่งขึ้นฟ้าดึงดูดเข้ามา เขาปิดจมูกและปาก น้ำตาไหลพราก พยายามยืนหยัดอยู่ที่หน้าประตูเรือนด้วยความหวาดกลัวพลางชะโงกหน้ามองเข้าไปด้านใน แล้วก็ได้เห็นหลินเสี่ยวฝานที่กำลังถือห่อกระดาษไขและทำท่าทางลับๆ ล่อๆ เตรียมจะชิ่งหนี

ในใจของหลินเสี่ยวฝานพลันกระตุกวูบ ลอบอุทานว่าแย่แล้ว

ศิษย์ดูแลผู้นั้นจำชุดศิษย์รับใช้ของเขาได้ และเมื่อเห็นเตาเล็กๆ กับกระทะน้ำมัน รวมถึงต้นตอของความสยดสยองที่ยังคงอบอวลอยู่ในอากาศซึ่งก็คือห่อกระดาษไขในมือเขานั้น ใบหน้าของศิษย์ดูแลก็แปรเปลี่ยนเป็นความหวาดหวั่นและโกรธเกรี้ยวทันที

“เป็นเจ้าเองหรือ?! เจ้าศิษย์รับใช้มาทำเรื่องชั่วร้ายสิ่งใดที่นี่?! กลิ่นพิษนี้เจ้าเป็นคนก่อขึ้นใช่หรือไม่?! เจ้าคิดจะทำสิ่งใดกันแน่?!” เขาเอ่ยถามเสียงเข้มพลางไอไม่หยุด ทว่าไม่กล้าก้าวเท้าเข้าสู่เรือนแม้เพียงก้าวเดียว เพราะกลิ่นนั้นรุนแรงจนเกินจะรับไหว

หลินเสี่ยวฝานยิ้มอย่างเก้อเขิน พลางแกว่งห่อกระดาษไขในมือไปมา “ศิษย์พี่โปรดอย่าเข้าใจผิด ข้าไม่ได้ทำเรื่องชั่วร้าย ข้าเพียงแค่... ทำความเข้าใจอาหารจานใหม่เท่านั้น”

“อาหารจานใหม่?!” เสียงของศิษย์ดูแลหลงผิดเพี้ยนไป พลางชี้ไปยังอากาศสีเทาเขียวที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่ารอบข้าง “เจ้าเรียกสิ่งนี้ว่าอาหารจานให้อย่างนั้นหรือ?! นี่มันเห็นชัดว่าเป็นกลิ่นพิษ! เป็นเคล็ดวิชามารนอกรีต! เจ้ารีบจัดการสิ่งนั้นทิ้งเสีย! มิเช่นนั้นข้าจะรายงานต่อหอคุมกฎ!”

“นี่คืออาหารจริงๆ นามว่าเต้าหู้เหม็น ได้กลิ่นว่าเหม็นทว่ากินแล้วหอมยิ่งนัก...” หลินเสี่ยวฝานพยายามจะอธิบาย

“หุบปาก! ข้าไม่ฟัง! เดี๋ยวนี้! ทันที! จงจัดการทิ้งเสีย! แล้วไสหัวออกมา! เรือนแห่งนี้ต่อไปจะถูกกำหนดเป็นเขตต้องห้าม! หากไม่มีคำสั่งจากข้าห้ามผู้ใดก้าวเข้าไปเด็ดขาด! ช่างน่ากลัวยิ่งนัก... สถานที่นี้อย่างน้อยต้องเหม็นไปอีกสามเดือน!”

ศิษย์ดูแลเกือบจะคำรามออกมา จากนั้นเขาก็รีบปิดจมูกแล้ววิ่งหนีไปอย่างโซเซราวกับเกรงว่าจะถูกปนเปื้อนไปมากกว่านี้ คาดว่าเขาคงจะไปรายงานเรื่องนี้จริงๆ

หลินเสี่ยวฝานมองดูห่อกระดาษไขในมือ แล้วมองดูเรือนหลังเล็กที่ถูก “มลพิษทางชีวภาพ” ครอบงำไปแล้ว พลางทอดถอนใจออกมาอย่างจนปัญญา

เอาเถิด สถานที่ทดลองหายไปเสียแล้ว

ทว่าผลลัพธ์ที่ได้ก็นับว่ายอดเยี่ยม

เขาค้อมศีรษะลงดมกลิ่นจากห่อกระดาษไขที่ยังคงส่งกลิ่นอย่างดื้อรั้น ตัวเขาเองถูกรมจนรู้สึกมึนงงไปบ้าง ทว่าแววตากลับเปล่งประกายขึ้นมา

อานุภาพระดับนี้... ดูท่าการประลองยุทธ์ในวันพรุ่งนี้คงจะมีเรื่องสนุกให้ทำเสียแล้ว

ไม่รู้ว่าศิษย์พี่หลิวอู่ที่มีขอบเขตพลังปราณระดับที่สามจุดสูงสุดผู้นั้น เตรียมตัวรับการชำระล้างด้วย “กลิ่นหอม” นี้แล้วหรือยัง?

วันแห่งการประลองยุทธ์สายในของนิกายชิงอวิ๋นมาถึงจนได้

ณ ลานฝึกยุทธ์ขนาดมหึมาใต้ฐานยอดเขาหลักเต็มไปด้วยผู้คนอึกทึกครึกโครม เวทีประลองนับสิบแห่งถูกตั้งขึ้นเรียบร้อยแล้ว รอบกายเต็มไปด้วยศิษย์ที่มารอชมการต่อสู้ ในอากาศอบอวลไปด้วยความตื่นเต้น ความตึงเครียด และการผันผวนเล็กน้อยของพลังปราณที่ไหลเวียน ศิษย์สายนอกในชุดสีเขียวคือกลุ่มคนหลัก ในบางครั้งยังสามารถเห็นศิษย์สายในที่สวมอาภรณ์สีขาวประณีตมีกลิ่นอายพลังที่ลุ่มลึกเดินปะปนอยู่ ท่าทางของคนเหล่านั้นส่วนใหญ่จะแฝงไปด้วยความถือดีในฐานะที่เหนือกว่า

หลินเสี่ยวฝานซุก “อาวุธลับ” ของเขาไว้ในอกเสื้อ แล้วเดินทอดน่องจนหาเวทีอักษรเจี่ยพบ

ชุดศิษย์รับใช้สีเทาซอมซ่อของเขาดูสะดุดตาอย่างยิ่งท่ามกลางฝูงชน สถานที่ใดที่เขาเดินผ่าน ย่อมดึงดูดสายตานานัปการ ทั้งความอยากรู้อยากเห็น ความดูแคลน หรือสายตาที่รอชมเรื่องตลก ข่าวคราวเรื่องศิษย์รับใช้ในห้องครัวที่โอหังสมัครเข้าร่วมการประลองได้แพร่กระจายไปทั่วตั้งนานแล้ว

“ดูเถิด เป็นเขาคนนั้น! คนที่บอกว่าทำอาหารแข็งแกร่งกว่าการฝึกเคล็ดวิชา!”

“หึ ยังกล้ามาจริงๆ หรือ? ไม่กลัวถูกทุบตีจนตายหรอกหรือ?”

“เวทีอักษรเจี่ย คู่ที่สามใช่หรือไม่? รีบดูให้จบเถิด จะได้ไปดูการประลองยุทธ์จริงๆ ที่เวทีอื่นต่อ”

“ข้าพนันว่าเขาจะทนไม่ไหวแม้เพียงสามลมหายใจ!”

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังเข้าหูอย่างไม่ปิดบัง หลินเสี่ยวฝานทำราวกับสิ่งเหล่านั้นเป็นเพียงเสียงนกเสียงกา เข้าหูซ้ายทะลุหูขวา เขาถึงขั้นหาวออกมาหนึ่งหวอด เมื่อคืนเขามัวแต่ทำความเข้าใจอานุภาพของเต้าหู้เหม็น... ไม่ใช่สิ เป็น 【เต้าหู้เหม็นทอด】 จนแทบไม่ได้นอน กลิ่นนั้นทำเอาเขากระปรี้กระเปร่าเกินไปหน่อย

เขาหาที่พิงมุมหนึ่งข้างเวทีที่ไม่สะดุดตา พลางหลับตาพักผ่อนเพื่อรอเวลาขึ้นประลอง

การประลองยุทธ์บนเวทีอักษรเจี่ยสองคู่แรกจบลงอย่างรวดเร็ว ผลการแข่งขันไม่มีสิ่งใดให้ต้องลุ้นระทึก ฝ่ายที่มีระดับพลังบำเพ็ญสูงกว่าย่อมคว้าชัยชนะไปได้อย่างง่ายดาย เสียงร้องอุทานด้วยความชื่นชมหรือเสียดายดังขึ้นจากใต้เวทีเป็นระลอก

ในที่สุด ผู้อาวุโสกรรมการที่รับผิดชอบเวทีอักษรเจี่ยก็กระแอมไอออกมาหนึ่งครั้ง เสียงของเขาที่แฝงไปด้วยพลังปราณดังสะท้อนไปทั่วบริเวณอย่างชัดเจน:

“เวทีอักษรเจี่ย คู่ที่สาม! หลินเสี่ยวฝาน จากห้องครัวศิษย์รับใช้ พบกับ หลิวอู่ จากตำหนักโอสถสายนอก! ทั้งสองฝ่ายขึ้นสู่เวที!”

ฝูงชนพลันระเบิดเสียงหัวเราะและเสียงอื้ออึงที่ดังยิ่งกว่าเดิม

“มาแล้วๆ! ดูเร็วเข้า!”

“ศิษย์พี่หลิว! จงสั่งสอนเจ้าคนครัวที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำคนนั้นให้หนัก!”

“จงทำให้เขารู้ซึ้งถึงความแตกต่างระหว่างตะหลิวกับกระบี่บิน!”

ชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่ สวมชุดรัดกุมสีเขียว ใบหน้าแฝงไปด้วยจิตอาฆาตกระโดดขึ้นสู่เวทีและร่อนลงตรงกลางอย่างมั่นคง เขาคือหลิวอู่นั่นเอง เขาขยับข้อมือจนกระดูกส่งเสียงกรอดๆ ขอบเขตพลังปราณระดับที่สามจุดสูงสุดถูกปลดปล่อยออกมาอย่างไร้การปกปิด แฝงไปด้วยความแน่นแฟ้นที่ผ่านการขัดเกลาด้วยโอสถ สายตาที่เย่อหยิ่งกวาดมองลงไปยังใต้เวทีเพื่อค้นหาคู่ต่อสู้ของตน

ท่ามกลางสายตาของมหาชน หลินเสี่ยวฝานค่อยๆ ยืนขึ้นอย่างช้าๆ เขาหาวออกมาอีกครั้งหนึ่ง แล้วจึง... เดินขึ้นเวทีตามขั้นบันไดไปทีละก้าว

การปรากฏตัวเช่นนี้ดึงดูดเสียงเยาะเย้ยขึ้นอีกระลอก คนอื่นต่างทะยานขึ้นสู่เวทีเพื่อสำแดงพละกำลัง แต่เขากลับเดินทอดน่องราวกับตาเฒ่ามาเดินเล่นในสวน

หลิวอู๋จ้องมองหลินเสี่ยวฝานที่เดินขึ้นมาอย่างเนิบนาบ ในดวงตาฉายแววดูแคลนและโทสะ เป็นเจ้าเด็กคนนี้เองหรือที่กล้ากล่าวคำโอหังว่า “ทำอาหารแข็งแกร่งกว่าฝึกเคล็ดวิชา”? วันนี้ข้าจะต้องทำให้เจ้าคุกเข่าอ้อนวอนขอชีวิตให้ได้!

ผู้อาวุโสกรรมการมองดูทั้งสองฝ่าย แล้วถามตามระเบียบการว่า “ทั้งสองฝ่ายพร้อมหรือไม่?”

หลิวอู่ประสานหมัด เสียงดังกังวานทรงพลัง “พร้อมแล้ว!” ท่าทางเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอาย

หลินเสี่ยวฝานพยักหน้าเช่นกัน พลางตอบอย่างเกียจคร้านว่า “อ้อ พร้อมแล้ว” มือของเขายังคงซุกอยู่ในอกเสื้อราวกับกำลังกุมสิ่งใดไว้

สายตาของผู้อาวุโสกรรมการหยุดอยู่ที่ร่างของหลินเสี่ยวฝานครู่หนึ่ง คล้ายจะได้กลิ่นประหลาดบางอย่างที่เบาบางยิ่งนัก เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยทว่าไม่ได้กล่าวสิ่งใด เขาจำคำ “กำชับ” พิเศษของผู้ดูแลซุนได้ว่าให้ “ตัดสินอย่างยุติธรรม”

“ดี! การประลอง เริ่มได้!” ผู้อาวุโสโบกมือแล้วถอยฉากไปยังริมเวที

สิ้นคำกล่าว หลิวอู่ก็แค่นเสียงเย็นชาหนึ่งครั้ง เท้าถีบส่งแรงกับพื้นอย่างรุนแรง ร่างกายพุ่งทะยานออกไปประดุจลูกศรที่หลุดจากขั้วตรงเข้าหาหลินเสี่ยวฝาน! หมัดขวาของเขาถูกกำแน่น มีพลังปราณสีเหลืองอ่อนห่อหุ้มอยู่ชั้นหนึ่ง พุ่งเข้าใส่ใบหน้าของหลินเสี่ยวฝานพร้อมเสียงแหวกอากาศที่รุนแรง! การเปิดฉากโจมตีนี้คือการเข้าปะทะตรงๆ อย่างไร้ความปราณี เห็นชัดว่าเขาต้องการจบการต่อสู้ในกระบวนท่าเดียว เพื่อสร้างความอัปยศอดสูแก่ศิษย์รับใช้ที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงคนนี้อย่างถึงที่สุด!