บทที่ 6 ล่าเถียวถือกำเนิด

ความวุ่นวายในห้องครัวที่เกิดจากข้าวผัดไข่ชามนั้น ในที่สุดก็ถูกผู้ดูแลหลี่กดดันให้สงบลงจนได้

อย่างไรเสียเขาก็ยังเป็นผู้ดูแล เมื่อปั้นหน้าเคร่งขรึมย่อมมีความน่าเกรงขามอยู่หลายส่วน อีกทั้งในใจของเขาเองก็กำลังวางแผนการเล็กๆ เอาไว้  หลินเสี่ยวฝานผู้เปรียบเสมือน “เทพอาหาร” ที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นมาผู้นี้ เขาจะต้องปกปิดเอาไว้ให้มิดชิด อย่างน้อยก็จนกว่าเขาจะทำความเข้าใจความลับของ “ข้าวผัดไข่มรรคาอันยิ่งใหญ่” นั้นได้ จะปล่อยให้คนอื่น โดยเฉพาะพวกเบื้องบนรับรู้ไปง่ายๆ ไม่ได้เด็ดขาด

เขาไล่บรรดาศิษย์สายนอกที่ชะโงกหน้ามองด้วยความอยากรู้อยากเห็นออกไปจนหมด ทั้งยังคาดโทษและเตือนศิษย์รับใช้ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์อย่างเข้มงวดว่าห้ามนำเรื่องนี้ไปแพร่งพราย มิเช่นนั้นจะถูกลงโทษอย่างหนัก บรรดาศิษย์รับใช้ต่างพากันนิ่งเงียบประดุจจิ้งหรีดในฤดูหนาว พลางพยักหน้าตอบรับรัวๆ ทว่าสายตาที่พวกเขามองไปยังหลินเสี่ยวฝานกลับเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เต็มไปด้วยความยำเกรง ความอยากรู้อยากเห็น และร่องรอยของการประจบสอพลอที่เร่าร้อน

ส่วนตัวผู้ดูแลหลี่เองกลับปฏิบัติต่อหลินเสี่ยวฝานอย่างสุภาพเรียบร้อยถึงที่สุด ถึงขั้นแฝงไปด้วยความเอาใจใส่อย่างระมัดระวัง เขาไม่เพียงแต่ยกเว้นงานจิปาถะทั้งหมดในวันนี้ให้แก่หลินเสี่ยวฝาน แต่ยังจงใจจัดหามุมที่ค่อนข้างสงบเงียบให้หลินเสี่ยวฝานได้พักผ่อน พร้อมทั้งส่งสัญญาณเป็นนัยว่าให้ “ตั้งใจศึกษาทำความเข้าใจเคล็ดวิชาการปรุงอาหารให้ดี”

หลินเสี่ยวฝานยินดีกับความสบายนี้ยิ่งนัก เดิมทีเขาไม่ใช่คนขยันขันแข็ง หากสามารถนอนได้ย่อมไม่ยอมนั่ง เขาพิงกายอยู่ในมุมห้อง หลับตาลงครึ่งหนึ่ง สัมผัสถึงความรู้สึกแปลกใหม่ของพลังปราณแท้สายเล็กๆ ที่ไหลเวียนอย่างช้าๆ ภายในร่างกาย พลางครุ่นคิดถึงระบบที่ดูไม่น่าเชื่อถือเครื่องนั้น

แม้ 【ระบบสุดยอดเทพอาหารไร้เทียมทาน】 จะปรากฏตัวออกมาในรูปแบบที่ดูเบาปัญญาไปบ้าง ทว่าผลลัพธ์ของระบบนั้นกลับยอดเยี่ยมยิ่งนัก ข้าวเพียงชามเดียวก็ทำให้เขาก้าวข้ามธรณีประตูแห่งการบำเพ็ญเซียนมาได้ ประหยัดเวลาฝึกฝนอย่างหนักหน่วงไปถึงสามปี

เพียงแต่ไม่รู้ว่าต่อไปจะมีภารกิจประหลาดใดอีก คงไม่ให้เขาผัดข้าวผัดไข่ทุกวันหรอกกระมัง? แม้จะเลิศรสเพียงใดแต่กินทุกวันย่อมต้องเบื่อหน่าย

ในขณะที่กำลังครุ่นคิด เสียงแจ้งเตือนเลียนแบบการรับรายการสั่งอาหารที่คุ้นเคยก็ดังขึ้น

“ติ้ง! ท่านมีรายการสั่งอาหารใหม่ โปรดดำเนินการให้ทันเวลา!”

มุมปากของหลินเสี่ยวฝานกระตุกหนึ่งครั้ง มาจนได้

“ประกาศภารกิจใหม่: 【ความปรารถนาของสัตว์วิญญาณ】”

“ข้อกำหนดภารกิจ: ปรุงขนมที่สามารถทำให้สัตว์วิญญาณระดับต่ำคลั่งไคล้ได้หนึ่งส่วน และประสบความสำเร็จในการสยบสัตว์วิญญาณต่างสายพันธุ์อย่างน้อยสามชนิด (ชนิดละหนึ่งตน)”

“รางวัลภารกิจ: แต้มอาหาร 200 แต้ม, 【ตำรับอาหารสัตว์วิญญาณพื้นฐาน】 x1”

“วัตถุดิบแนะนำ: 【เศษสมุนไพรวิญญาณระดับต่ำ】, 【แป้งวิญญาณ】, 【ผงกระตุ้นอย่างอ่อน】 (แลกเปลี่ยนจากระบบ) แถมฟรีชุดเครื่องมือการผลิตอย่างง่ายหนึ่งชุด”

สัตว์วิญญาณ? ขนม? สยบอสูร?

หลินเสี่ยวฝานรู้สึกงุนงงอยู่บ้าง ทิศทางของระบบนี้เริ่มจะออกนอกลู่นอกทางไปเรื่อยๆ แล้วหรือไม่? จากข้าวผัดไข่ไปจนถึงขนมสัตว์วิญญาณ? ขั้นต่อไปคงไม่ใช่การพัฒนาชานมแห่งโลกการบำเพ็ญเพียรหรอกกระมัง?

อีกทั้งชื่อวัตถุดิบแนะนำเหล่านี้... เศษสมุนไพรวิญญาณระดับต่ำ? ฟังดูเหมือนของเหลือทิ้ง ผงกระตุ้นอย่างอ่อน? นี่มันชื่อบ้าบอสิ่งใดกัน?

เขาลองตรวจสอบราคาแลกเปลี่ยนตามสัญชาตญาณ

【เศษสมุนไพรวิญญาณระดับต่ำ】: 5 แต้มอาหารต่อส่วน

【แป้งวิญญาณ】: 3 แต้มอาหารต่อส่วน

【ผงกระตุ้นอย่างอ่อน】: 10 แต้มอาหารต่อส่วน

ยังดีที่แต้ม 100 แต้มจากกล่องของขวัญมือใหม่ยังไม่ถูกใช้ไปมากนัก หลังจากหัก 45 แต้มจากการทำข้าวผัดไข่จานที่สองไปแล้ว ยังเหลืออีก 55 แต้ม ซึ่งเพียงพอ

“แลกเปลี่ยนวัตถุดิบแนะนำอย่างละหนึ่งส่วน และชุดเครื่องมือนั้นด้วย” เขาเอ่ยในใจ

“ติ้ง! แลกเปลี่ยนสำเร็จ สูญเสียแต้มอาหาร: 18 แต้ม คงเหลือแต้มอาหาร: 37 แต้ม สิ่งของถูกส่งไปยังมิติเก็บของเรียบร้อยแล้ว”

หลินเสี่ยวฝานหาข้ออ้างว่าจะไปห้องสุขาเพื่อปลีกตัวออกจากห้องครัว แล้วเดินไปยังมุมลับตาที่ไร้ผู้คน เมื่อตรวจสอบรอบกายจนแน่ใจว่าไม่มีคนอยู่ เขาจึงใช้ความคิดดึงเอาของที่แลกเปลี่ยนออกมาจากพื้นที่ระบบ

ถุงเล็กๆ ที่บรรจุเศษซากพืชแห้งๆ หลายสีสัน คาดว่านั่นคือ 【เศษสมุนไพรวิญญาณระดับต่ำ】 มีกลิ่นสมุนไพรจางๆ ถุงผงสีขาวคือ 【แป้งวิญญาณ】 เนื้อสัมผัสละเอียดและแฝงไปด้วยพลังวิญญาณเบาบาง ส่วนห่อเล็กๆ ที่บรรจุผงสีแดงคือ 【ผงกระตุ้นอย่างอ่อน】 ทันทีที่เปิดออก กลิ่นที่เผ็ดร้อนรุนแรงและกระตุ้นประสาทก็พุ่งออกมา จนทำให้เขาจามติดต่อกันหลายครั้ง

“ฮัดเชิ้ว! ฮัดเชิ้ว! ......นี่มันคือสิ่งใด? พริกป่นระดับสูงแห่งโลกการบำเพ็ญเพียรอย่างนั้นหรือ?” หลินเสี่ยวฝานนวดจมูกจนน้ำตาแทบไหล เครื่องปรุงที่ระบบมอบให้นี้ช่างรุนแรงถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

ส่วนสิ่งที่เรียกว่า “ชุดเครื่องมือการผลิตอย่างง่าย” ยิ่งทำให้เขาพูดไม่ออก  มันคือกล่องเหล็กขนาดเท่าฝ่ามือที่มีด้ามหมุน ภายในมีแม่พิมพ์รูปร่างประหลาดอยู่หลายช่อง ด้านข้างมีกระดาษยับๆ แผ่นหนึ่งแนบมา ซึ่งวาดขั้นตอนการทำที่ดูเป็นนามธรรมอย่างยิ่ง

“นำผงเหล่านี้มาผสมกัน เติมน้ำแล้วนวดให้เป็นก้อน ยัดเข้าไปในกล่องนี้ หมุนไปหมุนมา แล้วจะกลายเป็นของที่มีลักษณะเป็นเส้น?” หลินเสี่ยวฝานมองดูภาพวาดนั้นด้วยใบหน้าที่บิดเบี้ยว “การออกแบบนี้... ขั้นตอนนี้... เหตุใดจึงดูคุ้นตาถึงเพียงนี้?”

ยิ่งเขามอง เขายิ่งรู้สึกว่าของสิ่งนี้ให้ความรู้สึกที่คุ้นเคยอย่างรุนแรงจนเกินไป

การนำแป้ง เครื่องเทศ และพริกป่นมาผสมกัน เติมน้ำนวดแป้ง แล้วใช้เครื่องมือบีบออกมาเป็นเส้น......

นี่มันก็คือการทำ “ล่าเถียว” (ขนมเส้นเผ็ด) ไม่ใช่หรืออย่างไร!

เพียงแต่เป็นเวอร์ชันดัดแปลงพลังต่ำแห่งโลกการบำเพ็ญเพียร!

ใช้เศษสมุนไพรวิญญาณและแป้งวิญญาณแทนแป้งสาลีและเครื่องเทศ แล้วใช้ “ผงกระตุ้นอย่างอ่อน” นี้แทนพริกป่นและสารปรุงแต่งต่างๆ อย่างนั้นหรือ?!

ระบบ เจ้าจงออกมา! ไหนล่ะอาหารชั้นสูงแห่งโลกบำเพ็ญเซียนที่ตกลงกันไว้? เริ่มต้นด้วยข้าวผัดไข่ ภารกิจที่สองกลับมาทำล่าเถียว?! แนวทางของเจ้านี้มันพังทลายเร็วเกินไปแล้วหรือไม่?!

ภายในใจของหลินเสี่ยวฝานตัดพ้ออย่างบ้าคลั่ง ทว่าภารกิจย่อมต้องทำให้สำเร็จ เขาถอนหายใจยอมรับโชคชะตาแล้วเริ่มลงมือ

เขาหาอ่างดินเผาที่แตกบิ่นมาใบหนึ่ง เทเศษสมุนไพรวิญญาณ แป้งวิญญาณ และผงกระตุ้นอย่างอ่อนที่มีอานุภาพน่าตกใจห่อนั้นลงไป ผสมให้เข้ากัน เมื่อผงสีแดงนั้นถูกผสมเข้าไป กลิ่นเผ็ดร้อนรุนแรงที่ซับซ้อนก็อบอวลไปในอากาศ ทั้งฉุนทว่ากลับมีกลิ่นหอมที่ประหลาดล้ำ

เขาค่อยๆ เติมน้ำแล้วใช้มือนวดเฟ้น ไม่นานนัก ก้อนแป้งที่มีสีสันประหลาด (เพราะเศษสมุนไพรมีหลายสี) และเนื้อหยาบก็ก่อตัวขึ้น กลิ่นเผ็ดร้อนนั้นยิ่งเข้มข้นกว่าเดิม

เขาพยายามกลั้นความอยากจามเอาไว้ แล้วแบ่งก้อนแป้งเป็นชิ้นเล็กๆ ยัดเข้าไปในช่องใส่ของกล่องเหล็กประหลาดใบนั้น จากนั้นจึงปิดฝาแล้วเริ่มหมุนด้ามจับที่ด้านข้าง

“เอี๊ยด...... เอี๊ยด......”

ด้ามจับค่อนข้างฝืดและต้องใช้แรงหมุน ทว่าไม่นานนัก วัตถุที่มีลักษณะเป็นเส้นซึ่งมีขนาดไม่สม่ำเสมอ สีสันด่างพร้อย และส่งกลิ่นเผ็ดร้อนอย่างรุนแรงก็ถูกบีบออกมาจากรูด้านหน้าของกล่องเหล็ก

หลินเสี่ยวฝานมองดูเส้นเหล่านั้นที่ค่อยๆ กองรวมกันจนดูมันวาว สีแดงจัดจ้าน แซมด้วยจุดสีสันเล็กๆ นานาชนิด พลางมีความรู้สึกที่ซับซ้อน

รูปลักษณ์ของล่าเถียวนี้...... พูดตามตรงว่าค่อนข้างดูไม่ได้ หากเทียบกับล่าเถียวที่ผลิตจากโรงงานในโลกปัจจุบันที่ดูเป็นระเบียบเรียบร้อยย่อมเทียบกันไม่ได้เลย

ทว่ากลิ่นอายของมันนั้น...... ช่างรุนแรงและดุดันยิ่งนัก! มันคือกลิ่นหอมที่ผสมผสานระหว่างเครื่องเทศหลากชนิดและความเผ็ดร้อนถึงขีดสุด มีพลังทำลายล้างต่อประสาทสัมผัสการดมกลิ่นอย่างรุนแรง

เขาหยิบเส้นเผ็ดที่ทำเสร็จแล้วขึ้นมาหนึ่งเส้น ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่งเข้าปากเพื่อลิ้มลองรสชาติ

“!!!”

ความรู้สึกกระตุ้นที่ราวกับระเบิดออกมาอย่างยากจะบรรยายเข้าครอบงำช่องปากของเขาในพริบตา!

เผ็ด! สิ่งแรกคือความเผ็ดถึงที่สุด! ทว่ามันไม่ใช่เพียงความรู้สึกแสบร้อนธรรมดา แต่มันยังแฝงไปด้วยความชาและกลิ่นหอมที่ประหลาด รสชาติต่างๆ มีระดับชั้นที่ชัดเจนและเข้าปะทะกันอย่างดุเดือด กระตุ้นให้น้ำลายหลั่งออกมาอย่างบ้าคลั่ง ทำให้คนรู้สึกทนไม่ไหว ทว่าในขณะเดียวกันก็อดใจไม่ได้ที่จะอยากกินอีกคำ

อีกทั้งเขายังสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ภายในล่าเถียวนี้แฝงไปด้วยพลังวิญญาณสายเล็กๆ ที่ถูกห่อหุ้มเอาไว้ด้วยรสชาติที่รุนแรงนั้น

“ของสิ่งนี้...... ทำเอาติดใจจนเลิกไม่ได้เลย!” หลินเสี่ยวฝานสูดปากด้วยความเผ็ดร้อน พลางรีบหาน้ำสะอาดมาบ้วนปาก ด้วยระดับฝึกปราณระดับที่หนึ่งของเขาในยามนี้ ยังเกือบจะต้านทานความรุนแรงของรสชาตินี้ไม่ไหว