บทที่ 5 เริ่มแสดงอานุภาพ

"ติ้ง! วัตถุดิบถูกส่งไปยังมิติเก็บของเรียบร้อยแล้ว สูญเสียแต้มอาหาร : 45 แต้ม"

หลินเสี่ยวฝานเดาะลิ้นอยู่ในใจ ยังต้องหักแต้มอีกหรือ? ช่างขูดรีดนัก ยังดีที่รางวัลสำหรับมือใหม่มอบมาให้ 100 แต้ม

เขาแสร้งเดินไปยังมุมที่วางวัตถุดิบซ้อนกันอยู่ อาศัยจังหวะที่ร่างกายกำบังสายตาผู้คน นำถุงข้าววิญญาณและไข่แสงทองฟองนั้นออกมาจากพื้นที่ของระบบอีกครั้ง

เมื่อเห็นข้าวและไข่ที่เขานำออกมา สายตาของผู้ดูแลหลี่พลันเฉียบคมขึ้น เขาเดินเข้าไปตรวจสอบถุงข้าวและไข่ฟองนั้นอย่างละเอียด

ข้าวนี้เป็นข้าวที่ดีจริงๆ พลังวิญญาณเปี่ยมล้น เมล็ดอวบอิ่ม ทว่าก็เป็นเพียงข้าววิญญาณคุณภาพชั้นเลิศซึ่งในคลังของนิกายก็มีเก็บรักษาไว้ ไม่นับว่าเป็นของประหลาดล้ำนัก ทว่าไข่ฟองนั้นกลับดูมีลับลมคมใน แสงสีทองสลัวราง พลังงานซ่อนเร้นอยู่ภายใน แม้แต่เขาเองก็ยังมองไม่ออกว่าเป็นไข่ของอสูรสายพันธุ์ใด รู้เพียงว่าไม่ใช่สิ่งของสามัญทั่วไป

"นี่หรือที่เจ้าเรียกว่า 'วัตถุดิบธรรมดา'?" ผู้ดูแลหลี่ชี้ไปยังไข่แสงทองแล้วเอ่ยถาม

"ขอรับ" หลินเสี่ยวฝานสีหน้าไม่เปลี่ยน "ไข่ล้ำค่าตกทอดของตระกูลข้า เหลือเพียงฟองสุดท้ายนี้แล้ว เดิมทีคิดจะเก็บไว้ฟักเป็นลูกไก่ ทว่าวันนี้หิวจนไร้ทางออกจริงๆ"

ผู้ดูแลหลี่กึ่งเชื่อกึ่งสงสัย ทว่าไม่ได้เอ่ยสิ่งใดอีก เก็บไว้ฟักเป็นลูกไก่? หลอกวิญญาณเถิด!

ภายใต้การจับจ้องของทุกคน หลินเสี่ยวฝานเริ่มลงมืออีกครั้ง

ซาวข้าว ตีไข่ ตั้งกระทะให้ร้อน แล้วใส่น้ำมันหมูลงไป

ขั้นตอนทุกอย่างเหมือนกับก่อนหน้านี้ไม่มีผิดเพี้ยน ทว่าเขากลับดูคล่องแคล่วและทำตัวตามสบายยิ่งกว่าเดิม

ผู้ดูแลหลี่ ศิษย์พี่จาง และบรรดาศิษย์รับใช้ใจกล้าที่ยังไม่ยอมจากไป ต่างพากันกลั้นหายใจ ดวงตาจ้องเขม็งไปยังการเคลื่อนไหวของเขาโดยไม่กะพริบตา โดยเฉพาะกระทะใบนั้น

เมื่อของเหลวจากไข่ถูกเทลงไปผสมกับข้าววิญญาณอีกครั้ง หลินเสี่ยวฝานก็เรียกใช้พลังปราณแท้อันอ่อนแรงภายในร่างกายตามสัญชาตญาณ แล้วถ่ายเทลงสู่กระทะ

"วึ่ง"

แสงสีทองที่คุ้นเคยระเบิดออกมาอีกครั้ง!

ดูเหมือนว่าครั้งนี้จะเจิดจ้าและมั่นคงยิ่งกว่าเดิม! กลิ่นหอมที่สุดยอดและยั่วยวนใจนั้นแผ่ซ่านออกมาอีกครั้ง เพียงชั่วพริบตาก็อบอวลไปทั่วทั้งห้องครัว ทั้งยังลอยผ่านประตูหน้าต่างกระจายออกไปด้านนอก!

"ซี้ด"

เสียงสูดลมหายใจด้วยความหนาวเหน็บดังขึ้นทั่วบริเวณ

จริงแท้แน่นอน! เป็นเรื่องจริง!

เขาทำได้อีกครั้งแล้ว! ต่อหน้าผู้ดูแลหลี่! แม้วัตถุดิบที่ใช้จะดูพิเศษอยู่บ้าง ทว่าย่อมไม่ใช่สมบัติวิญญาณที่สะเทือนฟ้าดินสิ่งใด!

นี่คือเคล็ดวิชาการปรุงอาหารจริงๆ หรือ?!!

ความสงสัยและโทสะบนใบหน้าของผู้ดูแลหลี่เลือนหายไปจนสิ้น แทนที่ด้วยความตกตะลึงและว่างเปล่าอย่างถึงที่สุด เขามีชีวิตมาจนถึงป่านนี้ พึ่งจะเคยเห็นการทำอาหารเช่นนี้เป็นครั้งแรก! ข้าวปลาอาหารสามารถเรืองแสงได้? ทั้งยังส่งกลิ่นหอมที่เย้ายวนและแฝงไปด้วยพลังงานอันบริสุทธิ์ถึงเพียงนี้?

เรื่องนี้เหนือกว่าความรู้ความเข้าใจใน "เคล็ดวิชาการปรุงอาหาร" ของเขาไปไกลโข!

หลินเสี่ยวฝานไม่สนใจความตกตะลึงของพวกเขา เขาพลิกผัดอย่างชำนาญ โรยเกลือ แล้วตักขึ้นจากกระทะ

【ข้าวผัดไข่เรืองแสง】 ที่มีสีทองอร่ามและกลิ่นหอมฟุ้งกระจายอีกหนึ่งชามถูกปรุงเสร็จใหม่ๆ

เขาตักข้าวผัดใส่ชามแล้วยื่นไปเบื้องหน้าผู้ดูแลหลี่ที่ยังคงยืนตะลึงงัน พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ผู้ดูแล ท่านลองชิมดูหน่อยหรือไม่?"

ผู้ดูแลหลี่มองดูชามที่ยื่นมาตรงหน้า เมล็ดข้าวสีทองแผ่รัศมีที่อบอุ่นและกลิ่นหอมที่ยากจะต้านทาน มือของเขาเริ่มสั่นเทาเล็กน้อย

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็รับชามใบนั้นมา กลิ่นหอมที่รุนแรงพยายามมุดเข้าสู่รูจมูก ปลุกเร้าความอยากอาหารในท้องให้ดิ้นพล่านอย่างบ้าคลั่ง

เขาหยิบตะเกียบสะอาดที่วางอยู่ด้านข้าง ค่อยๆ คีบข้าวขึ้นมาคำเล็กๆ แล้วส่งเข้าปาก

ในลมหายใจที่ข้าวผัดไข่เข้าสู่ปาก ดวงตาของผู้ดูแลหลี่พลันเบิกกว้าง!

เลิศรส! เป็นรสชาติที่ยากจะพรรณนา!

ความหวานของเมล็ดข้าวที่นุ่มเด้งสู้ฟัน ความนุ่มละมุนและหอมสดใหม่ของไข่ ความหอมมันเข้มข้นของน้ำมันหมู อีกทั้งรสเค็มของเกลือที่ช่วยชูรสได้อย่างพอดิบพอดี...... ทุกรสชาติล้วนถูกยกระดับจนถึงขีดสุด ผสมผสานกันอย่างสมบูรณ์แบบเข้าจู่โจมต่อมรับรสของเขา!

ทว่านี่ยังไม่ใช่สิ่งสำคัญที่สุด

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ เมื่อข้าวผัดไข่ตกถึงท้อง พลังงานที่อบอุ่นและบริสุทธิ์สายหนึ่งพลันกระจายตัวออก แล้วไหลหลั่งเข้าสู่แขนขาทุกส่วนของร่างกาย!

ผู้ดูแลหลี่ติดค้างอยู่ที่ขอบเขตพลังปราณระดับที่ห้ามานานกว่าสิบปีแล้ว ด้วยอายุที่มากขึ้น โลหิตปราณเริ่มเสื่อมถอย ตัวเขาเองแทบจะละทิ้งความหวังในการทะลวงขอบเขตไปแล้ว เพียงคิดจะใช้ชีวิตในตำแหน่งผู้ดูแลห้องครัวศิษย์รับใช้อย่างสงบไปจนตาย

ทว่าเมื่อพลังงานอันบริสุทธิ์นี้ไหลเข้าสู่ร่างกาย กลับสามารถหลอมรวมเข้าสู่เส้นลมปราณที่หยุดนิ่งและอุดตันของเขาได้อย่างง่ายดาย พร้อมทั้งช่วยชำระล้างอาการบาดเจ็บภายในและกำแพงคอขวดพลังที่เกิดขึ้นจากการบำเพ็ญเพียรอย่างนุ่มนวล!

กำแพงระดับพลังบำเพ็ญที่ไม่เคยขยับเขยื้อนมานานกว่าสิบปี กลับสั่นคลอนเล็กน้อยภายใต้การกระแทกของพลังงานจากข้าวผัดไข่เพียงคำเดียวนี้!

แม้จะเป็นเพียงการสั่นคลอนที่เบาบางยิ่งนัก ทว่าสำหรับเขาแล้ว เรื่องนี้ไม่ต่างอันใดกับอัสนีฟาดลงมากลางวันแสกๆ!

"นี่...... นี่มัน......"

มือของผู้ดูแลหลี่สั่นเทายิ่งกว่าเดิม เขาตักข้าวผัดไข่คำใหญ่ยัดเข้าปากอีกคำ เคี้ยวอย่างละเอียดเพื่อสัมผัสถึงพลังงานที่กระจายตัวชำระล้างเส้นลมปราณภายในร่าง

กำแพงขอบเขตพลังสั่นคลอนขึ้นอีกนิด!

แม้จะยังห่างไกลจากการทะลวงขอบเขตอย่างแท้จริง ทว่านี่คือความหวังที่ปรากฏขึ้นเป็นครั้งแรกในรอบสิบกว่าปี!

ความยินดีอย่างบ้าคลั่ง ความตื่นเต้น และความไม่อยากจะเชื่อ...... อารมณ์นานัปการเข้าท่วมท้นใจของผู้ดูแลหลี่ในทันที

เขารีบเงยหน้าขึ้น จ้องเขม็งไปยังหลินเสี่ยวฝาน ดวงตาของเขาถึงขั้นเริ่มแดงระเรื่อ น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความตื้นตัน:

"ข้าวนี้...... ในข้าวนี้มีมรรคาอันยิ่งใหญ่แฝงอยู่!!"

เสียงตะโกนของเขาเต็มไปด้วยพละกำลัง แฝงด้วยเสียงสั่นเครือที่เปลี่ยนโทนไปเพราะความตื่นเต้น ทำเอาผู้คนรอบข้างต่างพากันตกใจ

ทุกคนที่มองดูผู้ดูแลหลี่ที่มีท่าทีตื่นเต้นจนเกือบจะร่ำไห้ออกมา ต่างก็ยิ่งตกตะลึงอ้าปากค้าง

หลินเสี่ยวฝานเองก็งุนงงกับปฏิกิริยานี้อยู่บ้าง ก็แค่ข้าวผัดไข่ชามหนึ่งมิใช่หรือ? เหตุใดต้องทำเป็นเรื่องใหญ่โตถึงเพียงนั้น? ถึงขั้นมีมรรคาอันยิ่งใหญ่...... ตาเฒ่าผู้นี้ช่างแสดงงิ้วแข็งแกร่งนัก

ทว่าในขณะนั้นเอง ด้านนอกห้องครัวก็เกิดความวุ่นวายขึ้น

"กลิ่นสิ่งใด? หอมยิ่งนัก!"

"ลอยมาจากทางห้องครัวนั่น!"

"หรือมีโอสถวิญญาณล้ำค่าสิ่งใดถือกำเนิดขึ้น? เพียงแค่ได้กลิ่นก็รู้สึกปลอดโปร่งไปทั้งกาย!"

เดิมทีกลิ่นหอมนี้ก็ขจรขจายไปไกลอยู่แล้ว เมื่อรวมกับเสียงตะโกนอย่างตื่นเต้นของผู้ดูแลหลี่ ยิ่งดึงดูดศิษย์สายนอกที่เดินผ่านไปมาให้เข้ามาดูด้วยความสนใจ

คนหลายคนในชุดอาภรณ์ของศิษย์สายนอกสีเขียวต่างพากันเบียดเสียดอยู่ที่หน้าประตูห้องครัว แล้วชะโงกหน้าเข้ามามองด้านใน

"ผู้ดูแลหลี่ เกิดเรื่องใดขึ้นหรือ?"

"แสงสีทองเมื่อครู่คือสิ่งใด? เหตุใดจึงหอมถึงเพียงนี้!"

"นี่คือของอร่อยสิ่งใด? วันนี้ห้องครัวปรับปรุงอาหารแล้วหรือ?"

สายตาของพวกเขาทุกคนจ้องมองไปยังชามข้าวผัดไข่ในมือผู้ดูแลหลี่ที่ยังคงเรืองแสงจางๆ รวมถึงกลิ่นหอมประหลาดในอากาศที่กระตุ้นให้น้ำลายสออย่างบ้าคลั่ง

ดวงตาของทุกคนพลันเบิกค้างในทันที

ผู้ดูแลหลี่พึ่งจะดึงสติกลับมาจากความตื่นเต้นได้เล็กน้อย เมื่อเห็นบรรดาศิษย์สายนอกมารวมตัวกันที่หน้าประตู เขาก็รีบหดชามเข้าหาอกตามสัญชาตญาณ ราวกับกำลังปกป้องสมบัติล้ำค่าที่สุดในใต้หล้า

ยามที่เขามองไปยังหลินเสี่ยวฝานอีกครั้ง สายตาของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ความสงสัยและโทสะก่อนหน้านี้เลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือเพียงความเร่าร้อนอันมหาศาลและ...... ร่องรอยแห่งความยำเกรง?

คนที่สามารถปรุงอาหารที่แฝงไปด้วย "มรรคาอันยิ่งใหญ่" ได้ จะเป็นคนธรรมดาได้อย่างไร?

เจ้าเด็กผู้นี้ มีหรือจะเป็นเพียงศิษย์รับใช้ที่มีพรสวรรค์ย่ำแย่ นี่เห็นชัดว่าเป็นอัจฉริยะผู้บำเพ็ญอาหารที่ซ่อนเร้นประกายอย่างล้ำลึกต่างหาก!

"ไม่...... ไม่มีอันใด!" ผู้ดูแลหลี่ข่มความตื่นเต้นเอาไว้ แล้วโบกมือไล่บรรดาศิษย์สายนอกที่หน้าประตู "แยกย้ายกันไปได้แล้ว! ห้องครัวเป็นเขตสำคัญ คนนอกห้ามเข้า!"

ทว่าท่าทีหวงอาหารของเขาและกลิ่นหอมเข้มข้นที่ยังอบอวลอยู่ในอากาศ กลับยิ่งปลุกเร้าความอยากรู้อยากเห็นของบรรดาศิษย์สายนอกเหล่านั้น พวกเขาไม่เพียงไม่ยอมจากไป ทว่ากลับยิ่งรวมตัวกันมากขึ้น พลางวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ สายตาคอยชำเลืองมองไปยังชามข้าวผัดและหลินเสี่ยวฝานไม่ลดละ

หลินเสี่ยวฝานมองดูสถานการณ์ที่วุ่นวายนี้แล้วรู้สึกอ่อนใจยิ่งนัก

เอาเถิด คราวนี้ยุ่งยากกว่าเดิมเสียแล้ว

เขาเพียงต้องการเป็นคนเกียจคร้านที่อยู่อย่างสงบเงียบ เหตุใดจึงทำได้ยากเย็นถึงเพียงนี้?

เขามองดูหน้าประตูที่ถูกศิษย์สายนอกรุมล้อม แล้วมองผู้ดูแลหลี่ที่ตื่นเต้นจนแทบจะร่ายรำ รวมถึงบรรดาศิษย์รับใช้ร่วมนิกายที่มีสายตาเร่าร้อนรอบตัว แล้วจึงทอดถอนใจออกมาอย่างจนปัญญา

ดูท่าว่า ห้องครัวศิษย์รับใช้แห่งนี้ คงจะอยู่อย่างไม่สงบสุขเสียแล้ว