บทที่ 4 ห้องครัวสั่นสะเทือน

หลินเสี่ยวฝานตบหน้าท้องด้วยความพึงพอใจ สัมผัสได้ถึงพลังปราณสายเล็กๆ ที่ไหลเวียนอยู่ภายในร่างกายอย่างแท้จริง ความรู้สึกนี้สดชื่นยิ่งกว่าการดื่มน้ำหวานแช่เย็นสามจอกรวดเสียอีก

ทว่าสายตาจากคนรอบข้างกลับดูทิ่มแทงอยู่บ้าง

บรรดาศิษย์รับใช้ในห้องครัวที่นำโดยศิษย์พี่จาง ต่างพากันเบิกตากว้างเท่าถ้วยน้ำชา จ้องเขม็งมายัง... ชามเปล่าในมือของเขา สายตาเหล่านั้นราวกับอยากจะพุ่งเข้ามาเลียก้นชามให้สะอาดหมดจด

ทั้งความอิจฉา ริษยา และความไม่อยากจะเชื่อฉายชัดอยู่ในแววตา

"ศิษย์... ศิษย์น้องหลิน..." เสียงของศิษย์พี่จางยังคงสั่นเครือ ทว่าท่าทีกลับเปลี่ยนไปจากหน้ามือเป็นหลังมือ แม้แต่คำเรียกขานยังเปลี่ยนจากชื่อตรงๆ มาเป็น "ศิษย์น้อง" แทน "เจ้า... ข้าวผัดไข่จานนี้ เจ้าทำขึ้นมาได้อย่างไร?"

หลินเสี่ยวฝานวางชามเปล่าลงบนเตาเพลิง พลางเรอออกมาหนึ่งครั้งแล้วตอบอย่างไม่ใส่ใจว่า "ก็... ข้าวผัดไข่ธรรมดานี่เอง ข้าว ไข่ น้ำมันหมู เกลือ เพียงควบคุมพลังแห่งเพลิงให้ดีหน่อยก็พอแล้ว"

เทพเจ้าบ้านเจ้าที่ควบคุมพลังแห่งเพลิงให้ดีหน่อย! มุมปากของศิษย์พี่จางกระตุก เขาเป็นศิษย์รับใช้ในห้องครัวมาหลายปี ไม่เคยพบเห็นการควบคุมพลังแห่งเพลิงที่ทำให้ข้าวปลาอาหารเรืองแสงได้มาก่อน! ของสิ่งนี้สามารถบรรลุได้ด้วยพลังแห่งเพลิงเพียงอย่างเดียวจริงหรือ?!

ทว่าเขาไม่กล้าสงสัยอีกต่อไป ข้อเท็จจริงย่อมมีน้ำหนักเหนือคำโต้แย้ง ข้าวเพียงชามเดียวตกถึงท้องกลับทำให้ปุถุชนก้าวกระโดดสู่ขอบเขตพลังปราณระดับที่หนึ่ง พลังนี้ช่างรุนแรงยิ่งกว่าโอสถระดับทั่วไปหลายเท่าตัว เจ้าเด็กคนนี้ต้องมีบางอย่างที่ผิดปกติเป็นแน่!

"ศิษย์น้อง เจ้าอย่าได้ล้อเล่นไป" ศิษย์พี่จางขยับเข้ามาใกล้ พลางลดเสียงต่ำลงด้วยท่าทางประจบประแจง "บอกความลับกับศิษย์พี่หน่อยเถอะ เจ้าได้รับ... วาสนาสิ่งใดมาใช่หรือไม่?"

หลินเสี่ยวฝานเหลือบมองเขา พลางขี้เกียจจะปั้นเรื่องโกหก คนเช่นเขาเกลียดความยุ่งยาก การอธิบายย่อมนำมาซึ่งความยุ่งยากที่มากกว่า

"มันคือข้าวผัดไข่จริงๆ" เขายังคงยืนยัน น้ำเสียงซื่อสัตย์จนน่าหมั่นไส้ "บางทีอาจเป็นเพราะวัตถุดิบมีความพิเศษอยู่บ้าง เป็นของดีที่ข้าลอบเก็บสะสมไว้เอง วันนี้หิวจนทนไม่ไหวจึงตัดใจนำออกมาใช้"

คำอธิบายนี้ดูจะทำให้คนยอมรับได้มากกว่าเดิมเล็กน้อย การที่บรรดาศิษย์รับใช้จะลอบยักยอกวัตถุดิบชั้นดีไว้เป็นส่วนตัวถือเป็นความลับที่รู้กันโดยนัย แม้ว่า "วัตถุดิบชั้นดี" ที่สามารถทำให้คนนำปราณเข้าร่างได้ในพริบตานั้นจะฟังดูเหลือเชื่อไปบ้างก็ตาม

ทุกคนกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย แต่เมื่อเห็นท่าทางเกียจคร้านของหลินเสี่ยวฝานที่แสดงออกว่า "จะเชื่อหรือไม่ก็ช่างหัวเจ้า อย่ามาวุ่นวายกับข้า" จึงไม่มีใครกล้าซักไซ้ไล่เลียงต่อ ทว่าสายตาอันเร่าร้อนยังคงกวาดมองไปมาระหว่างเขากับชามเปล่าใบนั้นไม่หยุด

ในขณะนั้นเอง เสียงที่แหบแห้งทว่าทรงพลังและเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวก็ดังมาจากนอกวงล้อม:

"พวกเจ้ามารวมตัวกันทำสิ่งใดที่นี่?! ไม่ต้องทำงานแล้วหรืออย่างไร?! เมล็ดวิญญาณของวันนี้แบกเสร็จสิ้นแล้วหรือ? น้ำจากน้ำพุภูเขาตักจนเต็มแล้วหรือ? แต่ละคนเอาแต่อู้งาน หนังคงเริ่มตึงจนอยากถูกเฆี่ยนแล้วใช่หรือไม่!"

บรรดาศิษย์รับใช้ราวกับถูกแตนต่อย ต่างพากันแตกฮือออกไปจนเกิดเป็นทางเดิน ชายชราในชุดผู้ดูแลสีเทา ผมขาวโพลนทว่าดูแข็งแรงกระฉับกระเฉงเดินเอามือไพล่หลังเข้ามา ใบหน้าดูไม่สบอารมณ์นัก เขาคือผู้ดูแลหลี่ ผู้รับผิดชอบจัดการห้องครัวศิษย์รับใช้แห่งนี้

ทันทีที่ผู้ดูแลหลี่มาถึง เขาก็ขยับจมูกฟุดฟิด คิ้วขมวดเข้าหากันแน่นยิ่งขึ้น "กลิ่นสิ่งใด? เหตุใดจึงหอมถึงเพียงนี้? ใครแอบทำอาหารส่วนตัวอีกแล้ว?"

สายตาของเขากวาดมองกลุ่มศิษย์รับใช้ที่นิ่งเงียบประดุจจิ้งหรีดในฤดูหนาว จนกระทั่งไปหยุดอยู่ที่หลินเสี่ยวฝานซึ่งยืนอยู่หน้าเตาเพลิง ชามเปล่าที่วางอยู่ข้างตัว และศิษย์พี่จางที่มีสีหน้าเปลี่ยนไปมาไม่แน่นอน

"เกิดเรื่องใดขึ้น?" ผู้ดูแลหลี่จ้องมองศิษย์พี่จาง "ข้าได้ยินเสียงเจ้าตะโกนโหวกเหวกมาแต่ไกล"

ศิษย์พี่จางสะดุ้งสุดตัวราวกับพบที่พึ่งพิง เขารีบก้าวไปข้างหน้า ชี้ไปที่หลินเสี่ยวฝานและชามเปล่าใบนั้น พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นปนสับสนว่า

"ผู้ดูแลหลี่! ท่านมาได้จังหวะพอดิบพอดี! คือหลินเสี่ยวฝาน! เขา... เมื่อครู่ไม่รู้ว่าเขาใช้วิธีการใด ทำข้าวผัดไข่ที่แผ่ประกายแสงสีทองออกมา! จากนั้น... จากนั้นพอกินเสร็จเขาก็... เขาก็นำปราณเข้าร่าง บรรลุขอบเขตพลังปราณระดับที่หนึ่งทันที!"

คำพูดนี้แม้แต่ศิษย์พี่จางเองยังรู้สึกว่าไร้สาระ แต่เขาก็ยังกัดฟันพูดออกไป พร้อมกับลอบปล่อยพลังปราณอันอ่อนแรงสายหนึ่งชี้ไปยังหลินเสี่ยวฝาน เพื่อพิสูจน์ว่าสิ่งที่ตนกล่าวคือเรื่องจริง

ผู้ดูแลหลี่ได้ยินดังนั้น คิ้วขาวโพลนก็เลิกขึ้นทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยโทสะที่รุนแรงกว่าเดิม

"เหลวไหลสิ้นดี! ข้าวผัดไข่เรืองแสงได้? ทั้งยังทำให้คนทะลวงขอบเขตได้ในพริบตา? เจ้าหนูจาง เจ้าหลับจนเลอะเลือนหรือเห็นว่าข้าชราจนเลอะเลือนไปแล้ว?!"

เขาไม่เชื่อเลยแม้แต่น้อย เขาอยู่ที่นิกายชิงอวิ๋นมาหลายสิบปี ไต่เต้าจากศิษย์รับใช้จนมาเป็นผู้ดูแล เรื่องแปลกประหลาดใดบ้างที่เขาไม่เคยพบเจอ? ทว่าข้าวผัดไข่ที่ทำให้คนเลื่อนระดับได้ในทันที? นั่นเป็นเพียงเรื่องเพ้อฝัน! ย่อมต้องเป็นเจ้าเด็กสองคนนี้ร่วมมือกันเล่นตลกสิ่งใด หรือไม่ก็ต้องการหาข้ออ้างเพื่ออู้งานเป็นแน่!

"เรื่องจริงขอรับ! ผู้ดูแลหลี่!" ศิษย์พี่จางร้อนใจ "ผู้คนมากมายต่างเห็นกันถ้วนหน้า! ข้าวนั่นเรืองแสงจริงๆ! กลิ่นหอมก็ไม่ธรรมดา! ก่อนหน้านี้หลินเสี่ยวฝานไม่มีพลังปราณแม้แต่น้อย ยามนี้ท่านลองตรวจสอบดูเถิดว่าเขาบรรลุขอบเขตพลังปราณระดับที่หนึ่งแล้วใช่หรือไม่?"

ผู้ดูแลหลี่เริ่มกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย เขาตั้งจิตสัมผัสกลิ่นอายของหลินเสี่ยวฝานอย่างละเอียด เป็นไปตามคาด แม้จะเบาบาง ทว่าการผันผวนของพลังงานที่ไหลเวียนอยู่นั้นคือสัญลักษณ์ของการก้าวเข้าสู่ขอบเขตพลังปราณระดับที่หนึ่งอย่างชัดเจน!

ใบหน้าของเขาปรากฏร่องรอยแห่งความตกตะลึง เจ้าเด็กคนนี้ขึ้นชื่อเรื่องพรสวรรค์ย่ำแย่ สามปีมานี้ไม่เคยสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลัง เหตุใดจึงทะลวงขอบเขตได้กะทันหัน? หรือสิ่งที่เจ้าหนูจางกล่าวจะเป็น...

สายตาของเขาเปลี่ยนไปจ้องมองชามเปล่าบนเตาเพลิงที่มีคราบน้ำมันและเศษข้าวหลงเหลืออยู่เล็กน้อย จากนั้นจึงหันไปมองหลินเสี่ยวฝานที่ยืนวางท่าราวกับเรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับตนอยู่ข้างๆ

"หลินเสี่ยวฝาน!" ผู้ดูแลหลี่กล่าวเสียงขรึม "สิ่งที่จางเหมิ่งกล่าวมาเป็นเรื่องจริงหรือไม่? ข้าวผัดไข่ของเจ้าคือเรื่องใดกันแน่?"

หลินเสี่ยวฝานทอดถอนใจในใจ ความยุ่งยากมาเยือนจนได้ เขาเพียงอยากทำอาหารกินอิ่มท้องอย่างเงียบเชียบ เหตุใดจึงทำได้ยากเย็นถึงเพียงนี้?

เขาปรือตามอง พลางกล่าวด้วยคำเดิมว่า "เรียนผู้ดูแล ก็เพียงข้าวผัดไข่ธรรมดาทั่วไป บางทีข้าอาจจะหิวจนถึงขีดสุด พรสวรรค์จึงระเบิดออกมา แล้วบังเอิญทะลวงขอบเขตไปพร้อมกันกระมัง?"

ผู้ดูแลหลี่ : "......"

ข้าจะเชื่อเจ้าก็บ้าแล้ว!

เจ้าเด็กคนนี้เมื่อก่อนเงียบกริบดุจท่อนไม้ ถามคำตอบคำ วันนี้เหตุใดจึงพูดจาตลบแตลงลื่นไหลเช่นนี้?

ใบหน้าของผู้ดูแลหลี่เคร่งขรึมลง "เลิกพูดจาทีเล่นทีจริงกับข้าเสีย! จงบอกความจริงมา! เจ้าลอบใช้สมุนไพรวิญญาณล้ำค่าในคลังใช่หรือไม่? หรือว่าแอบฝึกฝนเคล็ดวิชามารนอกรีตสิ่งใด?"

ข้อหาลักขโมยและฝึกเคล็ดวิชามารนั้นถือเป็นเรื่องใหญ่หลวงนัก

หลินเสี่ยวฝานขมวดคิ้ว ตาเฒ่าคนนี้เหตุใดจึงไม่ยอมเชื่อกันบ้าง?

เขาเป็นคนเกลียดความยุ่งยาก ทว่าไม่ได้หมายความว่าเขาจะขี้ขลาด โดยเฉพาะเมื่อถูกใส่ร้ายป้ายสี

"ผู้ดูแลหลี่" น้ำเสียงของเขาเย็นลงเล็กน้อย "ข้าวนี้ข้าเป็นคนทำ วัตถุดิบเป็นของข้าเอง ข้าไม่ได้ลักขโมยและไม่ได้ฝึกเคล็ดวิชามาร หากท่านไม่เชื่อ ข้าจะทำต่อหน้าท่านอีกครั้งหนึ่งก็ย่อมได้"

ทำอีกครั้งหนึ่ง?

ทันทีที่คำนี้หลุดออกมา ไม่เพียงแต่ผู้ดูแลหลี่จะตะลึงงัน แม้แต่ศิษย์พี่จางและบรรดาศิษย์รับใช้ที่แอบฟังอยู่ต่างก็ตกตะลึงไปตามๆ กัน

เขากล้าทำอีกครั้งหนึ่งจริงๆ หรือ?

หรือว่าข้าวผัดไข่เรืองแสงนั่น ไม่ได้เกิดจากความบังเอิญหรือการใช้ของล้ำค่า ทว่าคือเคล็ดวิชาความสามารถที่เขาครอบครองจริงๆ?

ผู้ดูแลหลี่จ้องมองหลินเสี่ยวฝานอยู่ชั่วครู่หนึ่ง พบว่าแววตาของเด็กหนุ่มผู้นี้ราบเรียบเปิดเผย ไม่เหมือนคนกำลังมุสา ใจของเขาพลันเกิดความสงสัยและไม่แน่ใจ หรือในใต้หล้านี้จะมีเคล็ดวิชาการปรุงอาหารที่มหัศจรรย์ถึงเพียงนี้อยู่จริง?

"ดี!" ผู้ดูแลหลี่เป็นคนตรงไปตรงมา จึงตัดสินใจทันที "เจ้าจงทำต่อหน้าข้าอีกครั้งหนึ่ง! โดยใช้เพียงวัตถุดิบธรรมดาในห้องครัวแห่งนี้! หากเจ้าทำได้จริง ผู้เฒ่าคนนี้จะขอขมาเจ้าด้วยตนเอง! แต่หากทำไม่ได้ หรือเล่นตลบแตลงสิ่งใด... หึหึ ลงทัณฑ์หลายกระทงพร้อมกัน เจ้าจงคิดให้ดี!"

"ย่อมได้" หลินเสี่ยวฝานรับคำอย่างรวดเร็ว พอดีเลย เมื่อครู่ข้ายังกินไม่อิ่ม ทำอีกชามเพื่อเติมเต็มกระเพาะก็ไม่เลว

เขาเอ่ยในใจเบาๆ : "ระบบ ขอข้าววิญญาณระดับสามัญและไข่แสงทองอีกอย่างละหนึ่งชุด"