บทที่ 43 - ผู้อาวุโสเทียนเสวียน

บทที่ 43 - ผู้อาวุโสเทียนเสวียน

หลังจากกินยาบำรุงแก่นแท้ไปอีกเจ็ดแปดเม็ด กงซุนชิงเยว่ถึงจะพอทรงตัวยืนได้

นางเหยียบกระบี่ลอยอยู่เหนือผิวน้ำ หยิบกระจกหยกออกมา ส่งลมปราณเข้าไป

ระลอกคลื่นจางๆ ปรากฏขึ้นบนผิวกระจก ภาพหญิงสาวสวมอาภรณ์หรูหรา ซ่อนใบหน้าไว้ใต้ผ้าบางเบาปรากฏขึ้น

“ท่านอาจารย์ เขาร้อนรนแล้วเจ้าค่ะ” กงซุนชิงเยว่กล่าวกับหญิงสาวในกระจก

“ร้อนรนจริงๆ นั่นแหละ” ผู้อาวุโสเทียนเสวียนตอบด้วยน้ำเสียงเจือรอยยิ้ม ไม่มีความโกรธเคืองที่ถูกข่มขู่เลยสักนิด “ถ้าเขาใช้ไม้ตายนี้ในจังหวะสำคัญ ก็อาจทำให้พวกเราตั้งตัวไม่ติดจริงๆ น่าเสียดายที่ไม้ตายนี้ถูกเปิดเผยออกมาแล้ว”

“มีดที่ชื่อเจียงหลีเล่มนี้ ใช้งานได้ดีจริงๆ”

“แล้วต่อไป...” กงซุนชิงเยว่ถามต่อ

“ปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติ” ผู้อาวุโสเทียนเสวียนกล่าว “ผ่านเหตุการณ์นี้ เหยากวงคงตัดใจจากตระกูลเจียงได้แล้ว และคงยอมนั่งดูอยู่เฉยๆ ส่วนไพ่ใบสุดท้ายของตระกูลเจียงในสำนักติ่งหู นอกจากการกระตุ้นผลเต๋าอิงหลงอีกครั้ง ก็เหลือแค่พวกลูกศิษย์ระดับล่างๆ เท่านั้น”

“ไปบอกเจียงหลีว่า ถ้าเขาแก้ปัญหาเรื่องเจียงจู๋อวิ๋นได้ ตอนที่เขาเลื่อนระดับเป็นระดับหก เขาจะได้สิทธิ์ไปลองควบคุมแส้เจ่อเปียน นี่คือโอกาสที่สำนักมอบให้เขา ให้เขารักษาไว้ให้ดี”

ระดับหก...

กงซุนชิงเยว่แอบตกใจ

ผู้ฝึกตนสามารถถือครองอาวุธเต๋าที่สูงกว่าระดับตนเองได้ไม่เกินสามขั้น ในเมื่อเจียงหลีจะได้รับอนุญาตให้ลองควบคุมแส้เจ่อเปียนตอนระดับหก ก็แปลว่าแส้เจ่อเปียนเป็นอาวุธเต๋าระดับสาม

นี่เป็นครั้งแรกที่กงซุนชิงเยว่รู้ว่า ภายในแส้เจ่อเปียนบรรจุผลเต๋าระดับสามเอาไว้

ขนาดเจ้าสำนักติ่งหูในปัจจุบัน ก็ยังอยู่แค่ระดับสาม ผู้ฝึกตนที่เลื่อนขึ้นสู่ระดับสามได้ ใต้หล้านี้ก็แทบจะไปไหนมาไหนได้อย่างอิสระแล้ว

แต่การจะเลื่อนขึ้นสู่ระดับสามนั้น ต้องอาศัยทั้งจังหวะเวลา ชัยภูมิ และความเป็นเอกภาพของคน รวมถึงเงื่อนไขที่โหดหินสุดๆ ไม่ใช่แค่มีผลเต๋าก็เลื่อนระดับได้ ไม่อย่างนั้นสำนักติ่งหูคงไม่มีแค่เจ้าสำนักคนเดียวที่เป็นระดับสาม

ถึงอย่างนั้น อาวุธเต๋าระดับสามก็มีมูลค่ามหาศาล สมกับเป็นสมบัติล้ำค่าคู่สำนักติ่งหู

“ให้เขาแตะต้องอาวุธเต๋าระดับสาม จะเร็วไปหน่อยไหมเจ้าคะ?” กงซุนชิงเยว่แย้ง “ข้าดูแล้วเจียงหลีคนนี้เป็นพวกหัวแข็ง (กระดูกคนละเบอร์/กบฏ) ต้องสั่งสอนให้หนักกว่านี้อีกหน่อย”

กงซุนชิงเยว่ให้คำแนะนำที่แฝงความแค้นส่วนตัวเต็มเปี่ยม

ผู้อาวุโสเทียนเสวียนไม่ได้ตอบทันที แต่กลับพิจารณาสีหน้าของลูกศิษย์

ครู่ต่อมา นางก็ยิ้มอย่างขบขัน “ยาหยกแท้ เป็นยาบำรุงที่ดีเยี่ยม แต่เพราะสรรพคุณมันครอบคลุมเกินไป อาจจะไม่ตรงจุดสำหรับร่างกายเจ้าในตอนนี้ เดี๋ยวอาจารย์จะให้คนส่งหญ้าคุนหยวน (คุนหยวนเฉ่า) ไปให้ สมุนไพรชนิดนี้เหมาะสำหรับบำรุงไตที่สุด”

กงซุนชิงเยว่หน้าตึงเปรี๊ยะ พยายามอย่างสุดความสามารถไม่ให้หน้าแดง แสร้งทำเสียงขรึมว่า “ศิษย์รีบร้อนฝึกวิชาช่วงนี้ เลยหักโหมไปหน่อย ขอบพระคุณอาจารย์เจ้าค่ะ”

ไม่เป็นไร ตราบใดที่นางไม่ยอมรับ ก็แปลว่าแค่อ่อนเพลียจากการฝึกวิชา ไม่ใช่เพราะเสร็จจนสลบแน่นอน

“ช้าๆ ได้พร้าเล่มงาม จำไว้ให้ดีล่ะ”

รอยยิ้มของผู้อาวุโสเทียนเสวียนกว้างขึ้น แต่ก็ไม่ได้แซวต่อ นางตอบคำถามก่อนหน้านี้ของกงซุนชิงเยว่ว่า “ส่วนเรื่องเจียงหลี เจ้าไม่ต้องห่วง ในอดีตบรรพชนสังหารปิงจู่ และผนวกพลังส่วนหนึ่งมาเป็นหนึ่งในหกรูปลักษณ์ วันนี้สำนักเราก็สามารถดูดซับตระกูลเจียงเข้ามา เพื่อสานต่อตำนานการรวมเป็นหนึ่งของจักรพรรดิเยียนตี้และจักรพรรดิเหลือง ไม่ว่าจะเป็นเหยากวงหรือเจียงหลี สุดท้ายพวกเขาก็จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของสำนัก”

“ผลประโยชน์ ความผูกพัน และวิชาความรู้ เจียงหลีไม่มีทางทรยศได้หรอก”

พร้อมกับคำพูดที่มีนัยลึกซึ้ง ภาพในกระจกก็สั่นไหว ร่างของผู้อาวุโสเทียนเสวียนค่อยๆ เลือนหายไป

ในขณะเดียวกัน คลื่นลมในทะเลสาบติ่งหูก็สงบลง เงาร่างลึกลับบนผิวน้ำก็จางหายไป

ทุกอย่างดูเหมือนจะกลับสู่ปกติ

เสียงหายใจทุ้มต่ำและน่าเกรงขามบนเกาะหุบเขาสนองคืนค่อยๆ เบาลง เมฆดำทมึนบนท้องฟ้าเริ่มกระจายตัว พลังกดดันมหาศาลที่ปกคลุมรอบตัวเจียงหลีก็เริ่มจางหาย แรงกดดันไร้รูปของหุบเขาสนองคืนกลับมาทำงานอีกครั้ง

แต่ทว่า ในจังหวะนั้นเอง เกล็ดมังกรสีทองในมือเจียงหลีก็ร้อนขึ้น เกิดการสั่นพ้องบางอย่างระหว่างเขากับพลังที่แผ่กระจายอยู่รอบๆ แรงกดดันที่กำลังจะกดทับร่างเขาก็สลายไปในพริบตา ไม่ส่งผลกระทบต่อเขาอีก

‘ถ้าเดาไม่ผิด นี่น่าจะเป็นเกล็ดของอิงหลง...’

เกล็ดอิงหลงช่วยปกป้องเจียงหลีจากแรงกดดันของอาณาเขตเทพ ความเชื่อมโยงนี้ชวนให้ขบคิด

ตอนนี้ในหุบเขาสนองคืนยังมีเสียงมังกรคำรามแว่วๆ ถ้าเข้าไปตอนนี้ อาจจะเจออะไรดีๆ ก็ได้ แต่จุดเด่นที่สุดของเจียงหลีคือการรู้จักประมาณตน เขารู้ดีว่าความอยากรู้อยากเห็นฆ่าแมวได้ ความคิดนี้แวบเข้ามาแล้วก็หายไป เขาเลือกที่จะไม่เสี่ยง

เจียงหลีรู้แค่ว่า ตอนนี้เขาจะรุ่งแล้ว

ยิ่งเจียงจู๋อวิ๋นแสดงพิษสงมากเท่าไหร่ สำนักก็ยิ่งต้องสนับสนุนเจียงหลีมากเท่านั้น เหมือนคำกล่าวที่ว่า ยิ่งคลื่นลมแรง ปลายิ่งแพง

ตอนนี้สำนักต้องการปลาอย่างเจียงหลีมาก

คิดได้ดังนั้น เจียงหลีก็นั่งแปะลงกับพื้น เฝ้าศพหลัวอี๋ รอให้ฝ่ายคุมกฎมาเก็บกวาด

... ...

ในห้องหินลึกสุดของหุบเขาสนองคืน

ผู้อาวุโสเทียนเผิงนั่งขัดสมาธิ ร่างกายกำยำแผ่กลิ่นอายสูงส่ง

“ข้าเพิ่งให้กล่องยุทธภัณฑ์ม่ออู่กับเจียงหลีตอนกลางวัน ตกกลางคืนก็มีคนมาลอบฆ่า เจ้าว่าใครเป็นคนคาบข่าวไปบอกเจียงจู๋อวิ๋น? ถึงขนาดกระตุ้นผลเต๋าอิงหลงให้อาละวาด เก่งกาจจริงๆ”

บรรยากาศในห้องหินมืดสลัวเต็มไปด้วยความกดดัน แสงสายฟ้าแลบแปลบปลาบส่องกระทบใบหน้าที่โกรธเกรี้ยวของผู้อาวุโสเทียนเผิง และร่างเล็กจิ๋วที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้า

ในช่วงที่ผู้อาวุโสเทียนเผิงปิดประตูงดรับแขก ยังมีคนใช้วิชาตุ๊กตากระดาษเข้ามาพบเขาได้อีกคน

“ทำเพื่อตระกูลขอรับ...” ร่างเล็กจิ๋วตอบเสียงเบา

“แต่ข้าบอกแล้วไงว่า ในเมื่อเลือกจะติดตามข้าเพื่อเรียนวิชา เจ้าก็ไม่ควรเข้ามายุ่งเกี่ยวกับความขัดแย้งระหว่างตระกูลเจียงกับสำนัก” ผู้อาวุโสเทียนเผิงส่ายหน้า “ข้าแค่แสดงท่าทีสนใจเจียงหลีนิดหน่อย พวกเจ้าก็คิดจะกำจัดเขาแล้ว ถ้าวันหน้าข้าเลือกข้างสำนัก พวกเจ้าจะกำจัดข้าด้วยไหม? แล้วเจ้ารู้ไหมว่า นี่เป็นแค่การทดสอบของข้าที่มีต่อเจ้า”

พูดถึงตรงนี้ ผู้อาวุโสเทียนเผิงสูดหายใจลึก

“เป็นคนตระกูลเจียงเหมือนกัน เจียงหลีพยายามดิ้นรนเพื่ออิสรภาพ ส่วนเจ้า ทั้งที่มีอิสระอยู่แล้ว กลับเลือกจะสวมโซ่ตรวนให้ตัวเอง เจ้าไปซะเถอะ ต่อไปไม่ต้องมาหาข้าอีกแล้ว”

ร่างเล็กจิ๋วสั่นสะท้านเมื่อได้ยิน แต่เขาก็ยังโขกศีรษะให้ผู้อาวุโสเทียนเผิงเก้าครั้งเสียงดังสนั่น ก่อนจะลอยตัวจากไป

เขาอาลัยอาวรณ์ แต่ก็เด็ดเดี่ยว ไม่มีความเสียใจแม้แต่น้อย

ผู้อาวุโสเทียนเผิงเห็นดังนั้นก็ได้แต่ส่ายหน้า

“เจ้าโง่!”

เขาสบถเบาๆ แล้วมองไปข้างหน้า สายตาจับจ้องไปที่ร่างที่มองไม่เห็น

“เพื่อป้องกันไม่ให้ผลเต๋าอิงหลงอาละวาดอีก ข้าจะนั่งเฝ้าที่นี่ตลอดไป เรื่องในสำนัก ข้าจะไม่ยุ่งอีก แต่เจ้าต้องรับปากข้า ลงโทษเฉพาะตัวการ ไม่ลามปามไปถึงคนอื่น ไม่อย่างนั้น ข้าไม่ยอมจบเรื่องง่ายๆ แน่!”

“สำนักมีกฎระเบียบ ตราบใดที่ไม่ละเมิดกฎ ก็จะไม่โดนหางเลข ขอศิษย์พี่เหยากวงวางใจ”

เสียงหวานใสตอบกลับมาจากความว่างเปล่า

ผู้อาวุโสเทียนเผิงถึงค่อยๆ หลับตาลง “ขอให้เป็นอย่างนั้น”

[จบแล้ว]