บทที่ 21 - ที่มาและที่ไป

บทที่ 21 - ที่มาและที่ไป

ตระกูลจีแห่งราชวงศ์ต้าโจวสืบเชื้อสายมาจากจักรพรรดิหวงตี้ เดิมทีควรจะก่อตั้งราชวงศ์ด้วยคุณธรรมธาตุดิน แต่ในความเป็นจริงแล้วกลับครองแผ่นดินด้วยคุณธรรมธาตุไฟ

สาเหตุที่เป็นเช่นนั้น ล้วนเป็นเพราะการก่อตั้งราชวงศ์ต้าโจวได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มกำลังจากตระกูลเจียง เพราะสองตระกูลร่วมมือกัน จึงมีแผ่นดินในวันนี้ได้ ด้วยเหตุนี้ เมื่อครั้งก่อตั้งราชวงศ์ต้าโจวเมื่อแปดร้อยปีก่อน โอรสสวรรค์แห่งราชวงศ์โจวจึงได้กล่าววาจาไว้ว่า “สกุลจีและสกุลเจียง ร่วมครองแผ่นดิน”

ข้อเท็จจริงนี้ ผู้คนทั่วหล้ารู้กันดี ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงเจียงหลีที่เป็นคนของตระกูลเจียง

แต่เจียงหลีไม่เคยรู้เลยว่าคำกล่าวนั้นยังนับเป็นคำสัตย์ปฏิญาณ หรือพันธสัญญาอะไรทำนองนั้นด้วย

พูดกันตามตรง ด้วยสถานการณ์ของตระกูลเจียงในปัจจุบัน จะไปมีความน่าเกรงขามของการ “ร่วมครองแผ่นดิน” ได้ที่ไหนกัน

ตั้งแต่เมื่อยี่สิบปีก่อน ตระกูลเจียงก็เริ่มตกต่ำลง อิทธิพลค่อยๆ หดหาย ปีแล้วปีเล่าก็ยิ่งแย่ลงเรื่อยๆ เมื่อประมาณสี่ปีที่แล้ว เจียงจ้งหยวน ผู้นำตระกูลเจียงเสียชีวิตอย่างกะทันหันและมีเงื่อนงำในพระราชวังแห่งนครหลวงเสินตู ตระกูลเจียงก็ยิ่งโงนเงนคลอนแคลน ถูกโจมตีจากรอบทิศในราชสำนัก จนท้ายที่สุดจำต้องถอนตัวจากราชสำนักและอพยพไปยังดินแดนโพ้นทะเล

ตระกูลสาขาต่างๆ ก็เสียหายอย่างหนักจากมรสุมครั้งนั้น ยิ่งเมื่อสูญเสียร่มไม้ใหญ่ที่คอยคุ้มกะลาหัว บ้างก็หลบหนีไปซ่อนตัว บ้างก็ล่มสลายไปอย่างสมบูรณ์

ตระกูลสาขาที่เจียงหลีสังกัดอยู่นั้นจัดอยู่ในกลุ่มที่หลบหนีไปซ่อนตัว นับว่ายังพอมีโชคอยู่บ้าง แต่สถานการณ์ส่วนตัวของเจียงหลีกลับไม่สู้ดีนัก

บิดามารดาของเขาเสียชีวิตตั้งแต่เขายังเล็ก ไร้ที่พึ่งพิงมาตั้งแต่เด็ก แม้แต่วรยุทธ์ของตระกูลเจียงก็ยังไม่ได้ร่ำเรียน ตอนที่ตระกูลหลักยังอยู่ การเลี้ยงดูคนในตระกูลอย่างเจียงหลีสักคนไม่ใช่เรื่องใหญ่ ชีวิตความเป็นอยู่ของเขาจึงไม่ด้อยไปกว่าคุณชายตระกูลเศรษฐีทั่วไป แต่เมื่อตระกูลหลักอพยพจากไป และตระกูลสาขาต่างแยกย้ายกระจัดกระจาย สถานการณ์ก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ความเป็นอยู่ของเจียงหลีตกต่ำลงอย่างน่าใจหาย หากไม่ได้อาศัยเส้นสายที่บิดามารดาทิ้งไว้ให้จนได้กราบเข้าเป็นศิษย์สำนักติ่งหู ป่านนี้ก็ไม่รู้ว่าจะมีสภาพเป็นอย่างไร

เพียงแต่ดูจากตอนนี้ ทางฝั่งสำนักติ่งหูเองก็ดูเหมือนจะไม่ได้ใสซื่อบริสุทธิ์นัก

แส้เจ่อเปียนอยู่ที่สำนักติ่งหู แสดงว่าสำนักติ่งหูเองก็น่าจะยื่นมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับมรสุมครั้งนั้นด้วยไม่มากก็น้อย

“ตอนนี้เจ้าอาจจะคิดว่า การที่ตระกูลเจียงต้องตกต่ำถึงเพียงนี้ เป็นเพราะราชวงศ์ลงมือใช่หรือไม่” หญิงสาวดูเหมือนจะจับความสงสัยของเจียงหลีได้ จึงเอ่ยยิ้มๆ “บังเอิญเสียจริง พวกเจียงจู๋อวิ๋นก็คิดเช่นนี้เหมือนกัน ถึงอย่างไรคำกล่าวเรื่องร่วมครองแผ่นดินนั่นก็แค่ฟังผ่านหูไว้ก็พอ ข้างแท่นบรรทมจะยอมให้ผู้อื่นมานอนกรนได้อย่างไร ศิษย์พี่อย่างข้าก็พูดไม่ได้เต็มปากว่าราชวงศ์ลงมือหรือไม่ แต่คำสัตย์ปฏิญาณนั้นมีอยู่จริง และปัจจุบันก็ยังคงมีผลอยู่”

“มิฉะนั้นแล้ว เจ้าคิดว่าลำพังเจียงจู๋อวิ๋นจะสามารถกระโดดโลดเต้นได้ขนาดนี้เชียวหรือ? อีกอย่าง หากไม่มีสำนักเราคอยช่วย และราชวงศ์ไม่แสร้งทำเป็นหลับตาข้างหนึ่ง เจ้าคิดว่าตระกูลเจียงจะอพยพไปโพ้นทะเลได้อย่างราบรื่นกระนั้นหรือ?”

แน่นอนว่าเป็นไปไม่ได้

แม้ไม่เคยผ่านสนามการเมือง แต่เจียงหลีก็รู้ดีว่าการจะถอนตัวออกมาอย่างปลอดภัยนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

หากราชวงศ์ยังจ้องเล่นงานอยู่ รอดไปได้สักคนสองคนก็นับว่าเก่งแล้ว

“เช่นนั้นสถานการณ์ตอนนี้เป็นอย่างไรกันแน่ครับ?” เจียงหลีคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจถามผู้รู้เรื่องราวดีกว่า

ให้เขาเดาเอง มีแต่ผีเท่านั้นแหละที่จะเดาถูก

“สถานการณ์ตอนนี้ก็คือ ตระกูลเจียงเชื่อว่าความตกต่ำของพวกเขาเกิดจากการผลักดันของสกุลจี คำสัตย์ปฏิญาณแตกหักไปแล้วแต่ก็ยังไม่ขาดสะบั้น ทั้งสองฝ่ายจึงไม่อาจฆ่าแกงกันให้สิ้นซาก ทำได้เพียงบีบให้อีกฝ่ายจากไป” หญิงสาวตอบ “ส่วนแส้เจ่อเปียนนั้น หายสาบสูญไปตั้งแต่ตอนที่ตระกูลเจียงเริ่มตกต่ำเมื่อยี่สิบปีก่อน และเมื่อเกือบสี่ปีที่แล้ว สำนักเราก็ได้มาโดยความบังเอิญอย่างน่าประหลาด พูดตามตรง แม้แต่ศิษย์พี่อย่างข้ายังรู้สึกว่าสำนักเรามือไม่สะอาดนักในเหตุการณ์ต่อเนื่องเหล่านี้ เรื่องบังเอิญมันมีมากเกินไป”

“แต่เรื่องพวกนี้ยังไม่ใช่สิ่งที่เจ้าและข้าต้องไปกังวล และไม่ใช่เรื่องที่เราจะไปสืบสาวราวเรื่องได้ ตอนนี้เจ้าแค่ต้องรู้ว่า แส้เจ่อเปียนอยู่ในมือของสำนักเรา การที่ตระกูลเจียงอยากจะได้คืนก็นับเป็นเรื่องสมเหตุสมผล และแม้ว่าเจียงจู๋อวิ๋นจะมีพฤติกรรมลับๆ ล่อๆ แต่เขาก็ยังไม่ได้สร้างความเสียหายให้แก่สำนัก ทางสำนักจึงไม่อาจหาเรื่องเล่นงานเขาได้”

“แต่ถ้าคืนแส้เจ่อเปียนไป ก็จะกลายเป็นการเพิ่มเขี้ยวเล็บให้ตระกูลเจียงใช้จัดการกับสำนัก ใช่ไหมครับ?” เจียงหลีต่อบททันที “เพราะตอนนี้ตระกูลเจียงถือว่าสำนักเป็นศัตรูไปแล้ว”

เขาแทนตัวเองเข้าไปอยู่ในจุดยืนของสำนักอย่างรู้หน้าที่ บนใบหน้ามีคำว่าความภักดีเปล่งประกายเจิดจ้า

ในสำนักติ่งหูคงจะมีทั้งฝ่ายที่เห็นด้วยกับการคืนแส้และฝ่ายที่ต้องการฮุบไว้ แต่ไม่ว่าจะเป็นผู้บริหารระดับสูงฝ่ายไหน ตอนนี้พวกเขาก็คงคิดเหมือนกันว่า หากตระกูลเจียงได้แส้เจ่อเปียนไปสร้างความแข็งแกร่ง จะต้องหันกลับมาเล่นงานสำนักแน่นอน

ความคิดของเหล่าผู้อาวุโสคงประมาณว่า ‘ข้าไม่ได้ทำเรื่องเลวร้าย แต่ในเมื่อเจ้าปักใจเชื่อว่าข้าทำ แถมยังคิดจะแก้แค้น เช่นนั้นก็อย่าโทษที่ข้าต้องระวังตัว’

ต่อให้จะคืนแส้เจ่อเปียน ก็ต้องเป็นเรื่องในอนาคต ขืนคืนให้ตอนนี้ก็เท่ากับสนับสนุนศัตรู

แต่ครั้นจะยื้อเวลาไว้เฉยๆ ก็ทำได้ยาก เพราะตระกูลเจียงมีความชอบธรรมที่จะทวงคืนแส้เจ่อเปียน อีกทั้งยังมีคำสัตย์ปฏิญาณค้ำคอ เหล่าผู้อาวุโสในสำนักจึงไม่อาจใช้วิธีการรุนแรงได้ สุดท้ายเมื่อจนหนทาง จึงต้องหยิบยกเรื่อง ‘แส้เจ่อเปียนเลือกนาย’ มาเป็นข้ออ้าง

และแล้ว เรื่องราวก็วนกลับมาที่ความขัดแย้งระหว่างเจียงหลีและเจียงจู๋อวิ๋นตั้งแต่แรก

เจียงจู๋อวิ๋นไม่อยากให้แส้เจ่อเปียนตกไปอยู่ในมือคนอื่น และไม่อยากให้เจียงหลีถูกสำนักใช้เป็นเครื่องมือ จึงตัดสินใจลอบสังหารเสียเลย แต่น่าเสียดายที่เขาประเมินฝีมือของเจียงหลีต่ำไป จนทำให้ไม่เพียงกำจัดเสี้ยนหนามไม่สำเร็จ แต่กลับกลายเป็นการเปิดช่องให้สำนักใช้เป็นข้ออ้างได้

แส้เจ่อเปียนจะคืนให้ตระกูลเจียงแน่ แต่จะคืนให้ ‘ใคร’ ในตระกูลเจียง นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

อีกทั้งเจียงหลีก็เป็นคนตระกูลเจียง หากเจียงจู๋อวิ๋นตายด้วยน้ำมือเขา ก็ถือว่าตายเปล่า ไม่เกี่ยวกับสำนัก

ทว่าทั้งหมดทั้งมวลนี้ ก็ต้องขึ้นอยู่กับว่าเจียงหลีนั้น ‘น่าเชื่อถือ’ หรือไม่

เจียงหลีที่เข้าใจที่มาที่ไปอย่างทะลุปรุโปร่งทำสีหน้าเที่ยงธรรม ตาซ้ายเขียนคำว่า “ภัก” ตาขวาเขียนคำว่า “ดี” จ้องมองหญิงสาวแล้วถามอย่างสุภาพนบนอบว่า “ขออนุญาตเรียนถาม ศิษย์พี่มีนามว่าอะไรหรือครับ?”

“เจ้ายังรู้จักถามชื่อศิษย์พี่ ศิษย์พี่รู้สึกปลื้มใจยิ่งนัก แต่เจ้าย้อนมาถามเอาป่านนี้ ศิษย์พี่ไม่ค่อยชอบใจเท่าไหร่”

หญิงสาวยิ้มตาหยี นัยน์ตาคู่สวยกวาดมองเจียงหลีตั้งแต่หัวจรดเท้า “แต่เห็นแก่ที่เจ้าเป็นคนน่าสนใจเยี่ยงนี้ ครั้งนี้จะยกโทษให้ก็แล้วกัน ศิษย์พี่แซ่กงซุน นามว่าชิงเยว่ จำใส่สมองไว้ให้ดีล่ะ เอาล่ะ ตอนนี้... ถอดเสื้อผ้าซะ”

“ถอด?” เจียงหลีแสดงความงุนงงอย่างถึงที่สุด

“ก็จะผลัดเอ็นเปลี่ยนกระดูกให้เจ้าอย่างไรเล่า”

กงซุนชิงเยว่ชี้ไปที่รูปปั้นหินกลางสระน้ำ “เจ้าคิดว่าทำไมคนตระกูลเจียงถึงได้รีบร้อนจนไฟลนก้นมาขัดขวางเจ้า ก็เพราะพวกเขารู้ว่าแส้เจ่อเปียนมีสรรพคุณช่วยให้คนผลัดเอ็นเปลี่ยนกระดูกได้น่ะสิ การผลัดเอ็นเปลี่ยนกระดูกให้เจ้า ก็คือการให้เจ้าได้สัมผัสกับแส้เจ่อเปียน เพราะฉะนั้น...”

เงากระบี่วูบไหว กระบี่งามสีแดงชาดปรากฏขึ้นกลางอากาศ ประกายกระบี่ตวัดผ่าน เสื้อผ้าบนร่างของเจียงหลีก็ขาดออกเป็นชิ้นๆ แล้วร่วงหล่นลงจากร่าง

“ลงไปซะ เจ้า”

ร่างของกงซุนชิงเยว่ปรากฏขึ้นด้านหลังเจียงหลีราวกับการเทเลพอร์ต แล้วถีบเจียงหลีลงไปในสระน้ำ แรงถีบนั้น... ยากจะบอกได้ว่าไม่มีความแค้นส่วนตัวปนอยู่

แต่ตอนนี้เจียงหลีไม่มีเวลามาสนใจกงซุนชิงเยว่แล้ว ทันทีที่เขาตกลงสู่สระน้ำ แส้เจ่อเปียนในมือรูปปั้นเสินหนงก็เปล่งประกายเจิดจ้า ไอหมอกหนาแน่นแผ่กระจายไปทั่วสายน้ำ ย้อมสระน้ำขนาดใหญ่ให้กลายเป็นสีสันอันงดงามวิจิตร

เสินหนงใช้แส้เจ่อเปียนเฆี่ยนตีสมุนไพรเพื่อหยั่งรูสรรพคุณยา หากจะกล่าวว่าเสินหนงคือปฐมปรมาจารย์แห่งการแพทย์ แส้เจ่อเปียนก็คือเครื่องมือแห่งการแพทย์และเภสัชกรรมชิ้นแรกของโลก ประกอบกับมีผลเต๋าที่ไม่รู้จักสิงสถิตอยู่ภายใน ทำให้แส้เจ่อเปียนมีความสามารถในการรังสรรค์ยาสารพัดนึกและพิษสารพัดชนิด

หมายความว่า ฤทธิ์ยาหรือพิษร้ายใดๆ ก็สามารถถูกสร้างขึ้นมาได้โดยตรงผ่านแส้เจ่อเปียน ขอเพียงผู้ใช้เข้าใจคุณสมบัติของมัน

แม้แต่ยาตันที่ไม่อาจปรุงขึ้นได้แล้วในปัจจุบัน ก็ยังสามารถจำลองฤทธิ์ยาขึ้นมาใหม่ได้ผ่านแส้เจ่อเปียน

แส้เจ่อเปียน จึงเป็นของวิเศษที่ดีที่สุดสำหรับการผลัดเอ็นเปลี่ยนกระดูก

[จบแล้ว]