บทที่ 29: การสอบจบการศึกษา

บทที่ 29: การสอบจบการศึกษา

"เถ้าแก่ ซาลาเปาวันนี้... รสชาติมันไม่ค่อยถูกนะ!"

เช้าตรู่วันนั้น ณ หน้าชุดขายอาหารเช้าในโคโนฮะ ลูกค้าคนหนึ่งชี้ไปที่ซาลาเปาในมือพลางบ่นอุบ

"อา เรื่องนี้เอง!" เถ้าแก่ที่ดูใจลอยรีบกุลีกุจอหยิบมาชิมคำหนึ่ง ก่อนจะทำสีหน้ากระอักกระอ่วนใจอย่างยิ่ง

"ขอโทษด้วยครับคุณลูกค้า มันยังสุกไม่ทั่วดี... เอาแบบนี้แล้วกัน ผมคืนเงินให้แล้วแถมลูกที่สุกแล้วให้ฟรีอีกสองสามลูก อย่าถือสากันเลยนะครับ!"

เถ้าแก่มีทัศนคติที่ดีและเสนอค่าชดเชยทันที

แต่ลูกค้าคนนั้นโบกมือ "ช่างเถอะ ไม่ใช่ว่าฉันเพิ่งมากินร้านแกวันแรกซะหน่อย... แต่เถ้าแก่ วันนี้แกดูท่าทางไม่ค่อยดีเลยนะ"

"เฮ้อ! ลูกชายตัวแสบของผมต้องไปสนามรบน่ะสิ เจ้าเด็กนั่นไม่ค่อยมีพรสวรรค์เท่าไหร่ ผมเลยอดเป็นห่วงไม่ได้..."

ขณะที่เถ้าแก่พูด เขาก็ห่อซาลาเปาที่เพิ่งนึ่งเสร็จใหม่ๆ ส่งให้ลูกค้า

ลูกค้ารับซาลาเปาไปพลางถอนหายใจ "นั่นสินะ ช่วงนี้เหล่านินจารุ่นเยาว์มุ่งหน้าไปสนามรบกันเยอะเชียว เห็นว่าพวกอิวะงาคุเระกำลังบุกโจมตี เฮ้อ! ถ้าเพียงแต่ท่าน 'เขี้ยวสีขาว' ทำลายสะพานคันนาบิได้สำเร็จก็คงดี"

"จริงด้วย... ฉันได้ยินมาว่าท่านเขี้ยวสีขาวมีโอกาสทำภารกิจให้สำเร็จแท้ๆ แต่ไม่รู้ทำไมถึงล้มเลิกกลางคัน" ลูกค้าอีกคนแทรกขึ้น

"เมื่อวานเห็นลูกค้าคนอื่นบอกว่า ดูเหมือนจะทำเพื่อช่วยเพื่อนพ้องน่ะ" เถ้าแก่พูดอย่างครุ่นคิด ก่อนจะหันไปมองเด็กหนุ่มสามคนที่เพิ่งเดินมาถึง

"คุณหนู รับอะไรดีจ๊ะ?"

เด็กหนุ่มคนนั้นหยิบเงินออกมาแล้ว แต่ไม่รู้เพราะเหตุใดเขากลับนิ่งเงียบ ก้มหน้าลง ดูเหมือนอารมณ์จะไม่ค่อยดีนัก

เป็นเพื่อนที่มาด้วยกันที่ก้าวออกมาข้างหน้า "เถ้าแก่ ซาลาเปาร้อนๆ หกลูก เอาไส้เนื้อนะครับ"

"ได้เลยจ้า!" เถ้าแก่รับเงินมา รีบห่อซาลาเปาส่งให้เด็กหนุ่ม

นินจาวัยรุ่นทั้งสามคนจากไปทันที เถ้าแก่มองตามแผ่นหลังที่ห่างออกไป โดยเฉพาะเด็กหนุ่มผมขาวในกลุ่มนั้น เขารู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตาชอบกล

"เด็กคนนั้น... ดูเหมือนจะเป็นลูกของท่านเขี้ยวสีขาวใช่ไหม? วันนี้เขาไม่มีเรียนหรือไงนะ?"

เมื่อได้ยินชื่อ "เขี้ยวสีขาว" ลูกค้าหลายคนก็หันมามอง

แต่กลุ่มวัยรุ่นเดินกันเร็วมากจนลับตาไปที่หัวถนนแล้ว... "อย่าคิดมากเลย คาคาชิ"

ระหว่างทางไปโรงเรียน เอย์ชูจัดการซาลาเปาสองลูกเสร็จแล้ว แต่สังเกตเห็นคาคาชิยังไม่เริ่มกินเลยแม้แต่คำเดียว จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปลอบใจ

"รีบกินซะเถอะ ถ้าตอนสอบเดี๋ยวไม่มีแรงล่ะก็ มันจะจบเห่จริงๆ นะ"

ใช่แล้ว เป็นเวลาสี่วันแล้วนับตั้งแต่เขี้ยวสีขาวกลับมาที่โคโนฮะ

คำร้องขอสอบจบการศึกษาของพวกเขาได้รับการอนุมัติแล้ว และวันนี้คือวันทดสอบ

เป็นไปตามที่เอย์ชูคาดการณ์ไว้ ข่าวลือในหมู่บ้านค่อยๆ แพร่กระจายไปทุกหัวระแหง

การล้มเหลวในการทำลายสะพานคันนาบิหมายความว่าโคโนฮะต้องส่งนินจาไปแนวหน้ามากขึ้น และครอบครัวของนินจาเหล่านั้นย่อมต้องกังวลใจเป็นธรรมดาตามสัญชาตญาณของมนุษย์

อย่างไรก็ตาม ตามหลักการแล้ว ภารกิจที่เขี้ยวสีขาวไปทำควรจะเป็นความลับสุดยอด การทำลายสะพานคันนาบิควรจะอยู่ในระดับ S เป็นอย่างน้อย

ทว่าทั้งที่ควรจะเป็นเช่นนั้น แต่คนทั้งโคโนฮะในตอนนี้กลับล่วงรู้เรื่องนี้กันหมดแล้ว

แม้จะยังไม่ถึงขั้นโกรธแค้นวงกว้าง แต่หากนินจาโคโนฮะเริ่มล้มตายในสนามรบ เสียงสะท้อนจากมหาชนหลังจากนั้นคงจินตนาการได้ไม่ยาก

คาคาชิมีอาการซึมเศร้ามาตลอดหลายวันที่ผ่านมา แม้แต่วิชา "พลังมิตรภาพไซโคลจี" ของเอย์ชูก็ดูจะไม่ค่อยได้ผลนัก

ในที่สุด ทั้งสามคนก็มาถึงประตูโรงเรียนนินจา

วันนี้เป็นวันพิเศษ พวกเขามาถึงค่อนข้างช้า ปกติแล้วพวกเขาต้องเข้าเรียนสายไปนานแล้ว

แต่ทั้งสามคนไม่เพียงแต่จะไม่ลนลานที่มาสาย พวกเขาแม้แต่กระเป๋านักเรียนก็ไม่ได้พกมาด้วย

"ทุกคน พร้อมไหม?"

เอย์ชูเอ่ยเรียกขวัญเป็นครั้งสุดท้าย

"แน่นอนอยู่แล้ว!" โอบิโตะกำหมัดแน่น สลัดคราบเด็กกะล่อนทิ้งไป ใบหน้าดูจริงจังและดวงตาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

"นี่จะเป็นก้าวแรกสู่การเป็นโฮคาเงะของฉัน!"

โอบิโตะเต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ ขณะพูดเขาก็หันไปมองคาคาชิ "ตอนที่ฉันได้เป็นโฮคาเงะ ถ้าแกยังก้าวข้ามลุงเขี้ยวสีขาวไม่ได้ล่ะก็ เวลาออกไปข้างนอกอย่าบอกใครนะว่ารู้จักฉัน"

พูดจบ โอบิโตะก็เดินตรงเข้าไปในโรงเรียนนินจาทันที ทิ้งให้คาคาชิมองแผ่นหลังสุดเท่อยู่เบื้องหลัง

"..." เอย์ชูไม่รู้จะพูดอะไร นอกจากรู้สึกว่าวิธีการปลอบใจคนของโอบิโตะนั้นแหวกแนวดีจริงๆ

ด้วยความคิดที่แตกต่างกัน ทั้งสามคนเดินไปหาอาจารย์โคไตที่ใช้เวลาร่วมกันมาตลอดครึ่งปี ภายใต้การนำของอาจารย์ พวกเขามาถึงห้องที่ค่อนข้างกว้างขวางห้องหนึ่ง

เมื่อมองไปที่วัยรุ่นทั้งสามที่กำลังเหลียวซ้ายแลกขวาเหมือนเด็กขี้สงสัย จูนินโคไตก็กระแอมไอออกมา

"เลิกมองได้แล้ว สนามสอบไม่ได้อยู่ที่นี่ เตรียมตัวให้พร้อมซะ แล้วเดี๋ยวตอนสอบอย่าลืมล่ะว่าอย่าตื่นเต้น"

ขณะที่อาจารย์โคไตพูด ไม่รู้เพราะเหตุใดจมูกของเขาถึงรู้สึกจุกๆ ขึ้นมา เขาไม่อยากเสียอาการต่อหน้าเด็กๆ จึงรีบเดินออกไปข้างนอก

ก่อนจะพ้นประตู เขาไม่ลืมที่จะกำชับว่า "ดูแลตัวเองด้วยล่ะ ต่อให้สอบไม่ผ่าน ก็ยังมี... โอกาสหน้าปีหน้าเสมอ"

อาจารย์โคไตจากไป

บรรยากาศในห้องเงียบขรึมลงชั่วขณะ

เด็กหนุ่มทั้งสามคนเริ่มตระหนักได้ว่า การสอบจบการศึกษาไม่เพียงแต่หมายถึงการได้เป็นนินจาเท่านั้น แต่ยังหมายถึงการกล่าวลาอาจารย์ที่ใช้ชีวิตร่วมกันทุกวันมาตลอดครึ่งปีอีกด้วย

ความรู้สึกแบบนี้มัน... "ฮ่าๆ! พอได้เป็นนินจาแล้ว ฉันก็ไม่ต้องตื่นเช้าทุกวันแล้วสิ! นอนยาวถึงเช้าได้ไม่มีปัญหา!"

"ในอนาคต ฉันจะกินอิจิราคุราเม็งทุกวันเลย สั่งเพิ่มชาชูแล้วก็ลูกชิ้นปลานารูโตะเยอะๆ ทุกชามเลย!"

"ให้ตายสิ! เอย์ชู ช่วยฉันคิดหน่อยว่าฉันควรคาดที่บังหน้าผากตรงไหนดีถึงจะดูเท่ไม่ซ้ำใคร!"

"ฉันแนะนำให้แกสักลงบนหน้าไปเลย..."

เมื่อเห็นทั้งสองคนร่าเริงขึ้น คาคาชิก็รู้สึกว่าหัวใจของเขาไม่ได้หนักอึ้งเหมือนเก่าอีกต่อไป

เขาแอบกำหมัดแน่นพลางคิดในใจว่า "พ่อครับ พ่อก็ต้องสู้ๆ เหมือนกันนะ!"

สำหรับการสอบจบการศึกษาครั้งนี้ เขาก็มีเหตุผลที่ต้องทำให้สำเร็จให้ได้เช่นกัน

ที่นอกประตู อาจารย์โคไตที่ยังเดินไปไม่ไกล ได้ยินเสียงเชียร์กันสนั่นอยู่ข้างใน มือของเขาก็สั่นด้วยความโกรธ

แต่ในจังหวะที่เขากำลังจะหันกลับไป "สั่งสอน" เจ้าเด็กแสบทั้งสามเป็นครั้งสุดท้าย หน่วยลับ (Anbu) สองคนในหน้ากากก็ปรากฏตัวขึ้น

"พวกเขามาถึงแล้วใช่ไหม จูนินโคไต?"

"ครับ พวกเขาอยู่ข้างใน" อาจารย์โคไตตอบ แววตาวูบไหวด้วยความกังวล

นักเรียนปีหนึ่งยื่นคำร้องขอจบการศึกษาเป็นเรื่องที่หายากมากในตัวมันเองอยู่แล้ว ยิ่งมาพร้อมกันทีเดียวสามคนยิ่งไม่ต้องพูดถึง

แถมหนึ่งในนั้นยังเป็นลูกชายของท่านเขี้ยวสีขาวอีกด้วย

การสอบจบการศึกษาครั้งนี้ดึงดูดความสนใจจากระดับสูงของหมู่บ้านไปเรียบร้อยแล้ว

แม้แต่ท่านผู้นั้นก็กำลังจะมาดูการทดสอบด้วยตัวเอง

ยิ่งไปกว่านั้น เนื้อหาการทดสอบยังแตกต่างจากการสอบจบการศึกษาก่อนกำหนดครั้งอื่นๆ... อาจารย์โคไตถอนหายใจ แต่มาถึงขั้นนี้แล้ว เขาทำได้เพียงแอบอธิษฐานเผื่อพวกเขาทั้งสามคนเท่านั้น

และในขณะนี้เอง

ณ อาคารโฮคาเงะ ภายในห้องทำงานโฮคาเงะ

โฮคาเงะรุ่นที่สามในหมวกโฮคาเงะกำลังพ่นควันยาสูบ มองออกไปยังหมู่บ้านโคโนฮะอันแสนวุ่นวายและโรงเรียนนินจาที่ตั้งอยู่ไม่ไกล

ที่นั่นคืออนาคตของโคโนฮะ คือความหวังของโคโนฮะ

"พร้อมหรือยัง? เรื่องนี้อาจจะเร็วไปสำหรับเจ้าสักหน่อย แต่สำหรับเด็กทั้งสามคนนั้น ไม่มีใครเหมาะสมไปกว่าเจ้าอีกแล้ว"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น กล่าวอย่างแผ่วเบา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเมตตาและแรงสนับสนุน

เบื้องหลังของเขา ชายหนุ่มผมทองตัดสั้นมีสีหน้าเคร่งขรึม

"ครับ!"