บทที่ 23: จะโตให้สูง หรือจะแกร่งให้สุด?

บทที่ 23: จะโตให้สูง หรือจะแกร่งให้สุด?

ยามค่ำคืน

เอย์ชูเสร็จสิ้นการฝึกวิชานินจา จิตใจของเขาตอนนี้สับสนวุ่นวายเล็กน้อย สาเหตุหลักก็มาจากโอโรจิมารุ แม้เอย์ชูจะซาบซึ้งในสิ่งที่โอโรจิมารุทำ แต่ถ้าเป็นไปได้ เขาก็ยังอยากรักษาระยะห่างจากชายผู้นี้อยู่ดี

แต่ในขณะที่เอย์ชูกำลังคิดไม่ตก จู่ๆ ก็มีความเคลื่อนไหวที่หน้าประตู "ใครน่ะ?"

เอย์ชูหันขวับไปมองทันที เขาเดินไปเปิดประตู แต่ก็ไม่พบใคร มีเพียงสายลมแรงที่พัดพาความเย็นของค่ำคืนฤดูร้อนเข้ามา

ขณะที่เอย์ชูปิดประตูเตรียมจะเข้านอนเร็วเพื่อออมแรงไว้สำหรับการแข่งขันอันดุเดือดในวันพรุ่งนี้... ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในห้องของเขา ส่งผลให้สีหน้าของเอย์ชูเปลี่ยนไปในทันที!

"เชี่ย!" เอย์ชูตะโกนลั่น สัญชาตญาณสั่งให้เริ่มสร้างกระสุนวงจักรทันที! ก่อนที่คาถาธาตุไฮโดรเจนจะพัฒนาเข้าสู่ขั้นที่สอง กระสุนวงจักรคือท่าไม้ตายก้นหีบของเอย์ชูสำหรับรับมือกับสถานการณ์ฉุกเฉิน เช่น พวกสารเลวอุจิวะ และมันยังเป็นเครื่องมือสำคัญในการสถาปนาความเป็นผู้นำในทีมสามคน คาคาชิยังหาทางรับมือท่านี้ไม่ได้และรำคาญมันแทบตาย มินาโตะที่ยังไม่กลับจากภารกิจนอกหมู่บ้านคงยังไม่รู้เรื่องนี้ ไม่อย่างนั้นเขาคงเสียใจแน่ที่สอนวิชานี้ให้เอย์ชู

ทว่า เมื่อเอย์ชูมองเห็นร่างนั้นชัดเจน จักระในฝ่ามือก็สลายไปทันที สีหน้าของเอย์ชูแปรเปลี่ยนเป็นประหลาดใจสุดขีด "ทำไมถึงเป็นลุง?"

"เฮอะ! ตาแก่คนนี้บอกเจ้าแล้วว่าข้าประทับตราจักระไว้บนตัวเจ้า ต่อให้เจ้าหนีออกจากโคโนฮะ ข้าก็ลากคอเจ้ากลับมาได้" "อะไร เพิ่งวันที่สองก็อยากจะกลายเป็น 'ต้นไม้' แล้วรึไง?"

ชายชราแปลกหน้าผู้มีอายุมั่งกว่าโคสุเกะนั่นเอง! เอย์ชูไม่เห็นเขาในช่วงบ่ายและคิดว่าชายชราคงหลงลืมไปตามประสาคนแก่ ใครจะคิดว่าเขาจะโผล่มากลางดึกแบบนี้?

"ผมกับโอบิโตะรอจนพระอาทิตย์ตกดิน แต่ลุงก็ไม่มา แล้วจะให้ผมทำยังไงล่ะ?" เอย์ชูพูดพลางขมวดคิ้ว วันนี้เขาเจอแต่เรื่องแย่ๆ เริ่มจากคาถาธาตุไฮโดรเจนถูกคาถาลมของอุจิวะ เร็ตสึทำลาย ต่อด้วยโอโรจิมารุจอมเพี้ยนที่ยัดเยียดอมยิ้มให้ แม้จะรอดมาได้ แต่เอย์ชูก็เหนื่อยล้าทั้งกายและใจ เขาหงุดหงิดมาก แน่นอนว่าเขาจึงไม่มีอารมณ์ต้อนรับชายชราแปลกหน้าที่จู่ๆ ก็บุกรุกบ้านเขา

ทว่า ปฏิกิริยาของชายชราแปลกหน้ากลับตรงกันข้ามกับเอย์ชูอย่างสิ้นเชิง วันนี้เขาดูอารมณ์ดีเป็นพิเศษ ใบหน้าแดงระเรื่อ และท่าทางการดื่มเหล้าก็ดูปล่อยเนื้อปล่อยตัวกว่าเดิม

"ช่างเรื่องวันนี้เถอะ ไว้ค่อยชดเชยทีหลัง" ชายชราโบกมือแล้วกระดกเหล้าเข้าปากอีกอึก ขณะที่เอย์ชูกำลังงุนงง จู่ๆ ชายชราก็จ้องมองเขา "ไอ้หนู ความรู้สึกที่เอาชนะใครไม่ได้... มันไม่ค่อยดีเลยใช่ไหมล่ะ?"

เอย์ชูชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินคำถามนั้น ด้วยเหตุการณ์มากมายที่เกิดขึ้นในวันนี้ จิตใต้สำนึกของเอย์ชูจึงเชื่อมโยงคำถามนี้เข้ากับอุจิวะ เร็ตสึโดยอัตโนมัติ จากนั้น ด้วยสัญชาตญาณเดิม เขาจึงตัดชายชราที่ไม่ได้อยู่ในเหตุการณ์ออกไป และนึกไปถึงเรื่องที่ถูกบังคับให้ 'ทำงาน' กระบวนการคิดนี้เกิดขึ้นในชั่วพริบตา แต่ในพริบตาเดียวกันนั้น คำถามใหม่ก็ผุดขึ้นในหัวเอย์ชู ชายชรา... หมายถึงใครกันแน่?

เอย์ชูเป็นเด็กสายศิลป์ เดินตามเส้นทางปรัชญาและวรรณกรรม เขาไม่เข้าใจเรื่องการเงินหรือสงคราม ดังนั้นตั้งแต่ข้ามภพมาจนถึงตอนนี้ เขาถึงกับไม่มีปัญญาจ่ายค่าราเม็งอิจิราคุด้วยตัวเอง และพอมีเรื่องชกต่อย เขาก็เกือบถูกคนที่เขาเรียกว่า 'พี่ชาย' สอนมวยให้ แต่นั่นไม่ได้ส่งผลต่อไหวพริบหรือจิตวิญญาณแห่งการแข่งขันของเอย์ชู ไม่สำคัญหรอกว่าชายชราหมายถึงใคร สิ่งที่สำคัญคือเขารู้สึกอย่างไรกับมัน

"รู้สึกแย่สุดๆ เลยล่ะ" เอย์ชูจ้องตาชายชราและตอบอย่างหนักแน่น "มันเป็นความรู้สึกแปลกๆ เหมือนมีเข็มทิ่มแทงตลอดเวลา ทำให้หายใจไม่ออก แต่ก็อดไม่ได้ที่จะนึกย้อนกลับไปถึงมัน" "ผมถึงขั้นจินตนาการว่าตัวเองได้รับพลังมหาศาลเพื่อเอาชนะศัตรู กดพวกมันลงกับพื้นและบดขยี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนเลือดอาบ" "แต่ผมรู้ว่าตอนนี้ ผมทำไม่ได้"

พี่ชายของลูกพี่ลูกน้องของอุจิวะ เป่ยอิง แข็งแกร่งมาก พูดตรงๆ ก็คือคนละชั้นกันเลย มันเหมือนความแตกต่างระหว่างนักมวยอาชีพกับเน็ตไอดอลกล้ามโต กระสุนวงจักรและคาถาธาตุไฮโดรเจนเป็นวิชาที่ทรงพลังมาก และอนาคตของพวกมันมุ่งเป้าไปที่การเปลี่ยนแปลงโลก แต่เอย์ชูรู้ดีว่ารากฐานของเขายังบางเบาเกินไป ทั้งกระบวนท่า ประสบการณ์ และจักระ ล้วนด้อยกว่าอุจิวะ เร็ตสึ ที่น่าจะอยู่ในระดับจูอิน ในแง่ของประสบการณ์การต่อสู้ เขายังห่างชั้นกับคาคาชิอยู่บ้างด้วยซ้ำ ท้ายที่สุด การทะเลาะวิวาทของเด็กกับการต่อสู้ของนินจานั้นอยู่คนละระดับกันโดยสิ้นเชิง

คำพูดเหล่านี้ของเอย์ชูดูเหมือนคำตอบ แต่ในความเป็นจริง มันคือการสะท้อนตัวตน เขายังห่างไกลนัก

"เอ่อ..." ชายชราอ้าปากค้าง พูดไม่ออกไปชั่วขณะกับคำตอบของเอย์ชู เดี๋ยวสิ เด็กสมัยนี้มันแก่แดดขนาดนี้กันทุกคนเลยเหรอ? ชายชรารู้สึกว่าคำพูดมากมายที่เตรียมมากลายเป็นไร้ประโยชน์ เขาอดไม่ได้ที่จะถามว่า "แล้วเจ้าคิดจะทำยังไง?"

"คิดจะทำยังไงเหรอ?" เอย์ชูกลอกตาและยักไหล่อย่างช่วยไม่ได้ "ก็ต้องเก่งขึ้นสิครับ ผมจะมัวรอให้คนอื่นมาช่วยได้ไง? ผมก็อยากมีพ่อเป็นโฮคาเงะเหมือนกันนะ แต่ผมไม่มีนี่!"

ด้วยเหตุผลบางอย่าง พอได้ยินประโยคนี้ สายตาของชายชราก็หลบวูบทันที แต่เขาก็รีบระงับความผิดปกตินั้นไว้อย่างรวดเร็ว เขานั่งไขว่ห้างและกระดกเหล้าลงคอ ใบหน้าที่แดงระเรื่อยิ่งแดงเข้มขึ้นไปอีก "นั่นสินะ"

"..." เอย์ชูกลอกตาอีกครั้ง "สรุปว่าลุงบุกบ้านผมดึกดื่นขนาดนี้แค่เพื่อมาเช็คว่าเมื่อบ่ายผมไปตามนัดหรือเปล่าเนี่ยนะ?" "รู้แล้วก็กลับไปได้ไหม? ผมอยู่ในวัยกำลังโต ถ้าสารอาหารไม่ถึง ผมก็นอนดึกไม่ได้นะ" เอย์ชูพูดอย่างหงุดหงิด

การดื่มของชายชราชะงักลง เมื่อรู้ตัวว่าถูกไล่ เขาก็กลับมาหงุดหงิดเหมือนเดิมทันที "พูดบ้าอะไร! ตอนข้าอายุเท่าเจ้า ข้าสู้กับพวกอุจิวะได้สามวันสามคืนโดยไม่เห็น..." พูดไปได้ครึ่งทาง ชายชราก็รู้ตัวว่าหลุดปาก สีหน้าเปลี่ยนไปทันที เขาอยากจะแก้ตัว แต่เมื่อเห็นสีหน้าครุ่นคิดของเอย์ชู เขาก็ถอนหายใจ 'ช่างเถอะ เดี๋ยวเจ้าเด็กนี่ก็รู้เองแหละ' ชายชราคิดในใจและกระดกเหล้าอีกอึก

"เอาเป็นว่า ในวัยของเจ้า นอกจากจะโตให้สูงแล้ว การพัฒนาศักยภาพร่างกายสำคัญกว่า นินจาเก่งๆ พวกนั้นไม่มีใครเก่งขึ้นมาได้ชั่วข้ามคืนเพราะเข้านอนแต่หัวค่ำตอนเป็นเด็กหรอก" ชายชราพูดพลางลุกขึ้นเดินตรงไปที่ประตู

"เจ้าโชคดีนะไอ้หนู... ข้าเห็นว่าเจ้ามีแววในการใช้จักระ และความเจ้าเล่ห์ของเจ้าก็เหมาะกับการเป็นนินจา" "ถ้าอยากแข็งแกร่งขึ้น พรุ่งนี้ก่อนรุ่งสางมาหาข้า... แน่นอน ถ้ากลัวนอนไม่พอแล้วจะไม่สูง ก็ไม่ต้องมา"

พูดจบ ชายชราก็ส่ายหัวและหัวเราะเสียงประหลาด พร้อมกับเสียงหัวเราะนั้น ร่างของชายชราก็หายวับไป เช่นเดียวกับตอนที่เขามา เอย์ชูมองไม่ทันด้วยซ้ำว่าเขาทำได้ยังไง แต่จะมองทันหรือไม่ มันไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว

เอย์ชูตื่นเต้นจนเนื้อเต้น "เซนจู ต้องเป็นเซนจูแน่ๆ!" "ตาแก่คนนี้ต้องเป็นคนของตระกูลเซนจูชัวร์!"

เขาแก่กว่าหมู่บ้านโคโนฮะ แก่กว่าซารุโทบิ ฮิรุเซ็น และโคสุเกะ แถมยังเคยสู้กับพวกอุจิวะ ถ้าไม่ใช่เซนจู แล้วจะเป็นตระกูลไหนได้อีก?

แต่คำถามหนึ่งก็ผุดขึ้นมา ตาแก่คนนี้เห็นอะไรในตัวเขา? สีหน้าของเอย์ชูเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดทันที เริ่มจากมินาโตะแลกกระสุนวงจักรกับคาถาธาตุไฮโดรเจนที่ยังไม่สมบูรณ์ ต่อด้วยโอโรจิมารุที่ใจป้ำให้ลูกอมมา และตอนนี้ยังมีชายชราที่ 99% น่าจะเป็นเซนจูอีก ดูเหมือนความนิยมของผมจะ... ไม่เลวเลยแฮะ?