บทที่ 22: หนทางอันยาวไกลและยากลำบาก

บทที่ 22: หนทางอันยาวไกลและยากลำบาก

หลังจากเกิดเรื่องวุ่นวายเล็กน้อย ในที่สุดทั้งสามคนก็นึกขึ้นได้ว่าพวกเขายังไม่ได้กินข้าวเที่ยง

เอย์ชูเสนอให้ไปฉลองด้วยกันทันที และโอบิโตะก็ตบหน้าอกรับปากอย่างดิบดีว่าเขาจะเลี้ยงเอง

ทั้งสามคนตรงดิ่งไปยังร้านราเม็งอิจิราคุ ช่วงเวลาเร่งด่วนมื้อเที่ยงเพิ่งจะผ่านพ้นไป จึงไม่ต้องต่อคิว แต่โอบิโตะกลับเจอปัญหาเงินขาดมือเสียอย่างนั้น

"เอ่อ เอย์ชู นาย... พอจะมีเงินติดตัวบ้างไหม?"

"พวกเราไม่ได้ให้เงินทั้งหมดกับตาแก่คนนั้นไปแล้วเหรอ? ฉันจะไปเอาเงินมาจากไหนล่ะ!" เอย์ชูผู้ซึ่งดำรงชีพด้วยบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปมาตลอดสองวันกล่าวอย่างจนใจ

"เดี๋ยวฉันจัดการเอง..."

สุดท้ายก็เป็นคาคาชิที่ยกมือขึ้นและรับผิดชอบค่าใช้จ่ายทั้งหมด

โอบิโตะกับเอย์ชูรู้สึกเกรงใจนิดหน่อย จึงกล้าสั่งแค่ชุดธรรมดาเท่านั้น

ทว่า พอคาคาชิควักกระเป๋าสตางค์ออกมา และปึกเงินที่หนายิ่งกว่าหนังสือเรียนปรากฏแก่สายตา ทั้งสองคนก็เก็บอาการไม่อยู่ทันที

"คาคาชิ ทำไมนายถึงรวยขนาดนี้เนี่ย!?" โอบิโตะร้องอุทานด้วยความตกใจ

เอย์ชูเองก็รู้สึกหงุดหงิดนิดหน่อย ในฐานะลูกชายของเขี้ยวสีขาว เป็นเรื่องธรรมดาที่ฐานะของคาคาชิจะดีกว่าเขา

แต่การพกเงินค่าครองชีพหลายปีติดตัวมาด้วยแบบนี้มันก็ออกจะเกินไปหน่อยมั้ง!

"นี่ไม่ใช่เงินของฉัน เป็นของพ่อต่างหาก" คาคาชิกล่าวพร้อมมองพวกเขาด้วยสายตาดูแคลน ก่อนจะรีบเก็บกระเป๋าสตางค์เข้าที่

"นี่เป็นรางวัลจากภารกิจล่าสุดของเขา แต่เพราะเขาต้องออกไปทำภารกิจอื่นให้หมู่บ้านต่อ หน่วยลับเลยฝากเงินไว้ที่ฉัน"

โอบิโตะอึ้งไปนานเมื่อได้ยินดังนั้น

สุดท้ายเขาก็ได้แต่ถอนหายใจยาว

"เฮ้อ! ฉันอยากรีบจบการศึกษาแล้วหาเงินในฐานะนินจาเร็วๆ จัง..."

ข้างๆ กัน เอย์ชูกระพริบตาแล้วมองคาคาชิด้วยสายตามีความนัย

จบการศึกษา, จบการศึกษาก่อนกำหนด, จากนั้นก็เป็นจูนินและโจนิน—คาคาชิครองสถิติเหล่านี้ไว้

สถิตินี้น่าเกรงขามจนแม้แต่อุจิวะ อิทาจิในอนาคตก็ยังเทียบไม่ได้

เพียงแต่เบื้องหลังสถิตินี้มันค่อนข้าง... น่าเศร้า

เอย์ชูคำนวณเวลา 'เหตุการณ์นั้น' ดูเหมือนจะใกล้เข้ามาทุกที

ยอดฝีมือแห่งยุคไม่ได้ตายในสนามรบ แต่กลับตายเพราะคำนินทาว่าร้ายของคนกันเอง และจิตใจที่เปราะบางของตนเอง

ไม่ว่าจะฟังกี่ครั้ง มันก็ยังรู้สึกเหนือจริงอยู่ดี...

หลังมื้อเที่ยง ทั้งสามคนกลับไปยังป่าเล็กๆ ที่คุ้นเคย

พวกเขาตั้งใจจะมาฝึกซ้อม แต่ไม่ได้เลือกการประลองแบบง่ายๆ ดิบๆ เหมือนเคย ทว่ากลับหยิบคัมภีร์ที่โอโรจิมารุทิ้งไว้ให้ออกมาแทน

คัมภีร์นั้นบันทึกวิชานินจาพื้นฐานห้าธาตุ ระดับความยากปานกลาง ซึ่งตามทฤษฎีแล้วไม่ใช่สิ่งที่นินจาฝึกหัดสามคนจะรับมือไหว

แต่ชัดเจนว่าทั้งสามคนไม่ได้กังวลเรื่องนั้นเลย คาคาชิถึงกับประกาศว่าถ้าอยากได้วิชาพวกนี้ เขาแค่ไปขอจากพ่อเอาก็ได้

คำพูดนี้จุดประกายความคิดให้เอย์ชู บางทีในอนาคตเขาอาจจะไปเกาะแกะขอวิชานินจาจากคาคาชิที่บ้านได้บ้าง?

แน่นอนว่าเขี้ยวสีขาวต้องยังมีชีวิตอยู่... แต่นั่นเป็นเรื่องของอนาคต เอย์ชูยังกังวลเรื่องนั้นตอนนี้ไม่ได้

"โอบิโตะ... คาถาไฟ: ระเบิดมังกรเพลิง นี่มันไม่ยากไปสำหรับนายเหรอ?" เอย์ชูถามด้วยสีหน้าแปลกๆ "ทำไมนายไม่ฝึกคาถาเพลิงลูกไฟยักษ์ให้เชี่ยวชาญก่อนล่ะ?"

นี่ไม่ใช่จิตวิทยาผกผันอะไร เอย์ชูเป็นห่วงจริงๆ ว่าโอบิโตะกำลังทำเกินตัว

แต่ถ้าโอบิโตะอยากเรียน เขาก็จะไม่ห้าม แค่กลัวว่าถ้าโอบิโตะเรียนระเบิดมังกรเพลิงไม่สำเร็จ แล้วยังลืมลูกไฟยักษ์ไปอีก จะกลายเป็นเสียน้อยเสียยากเสียมากเสียง่ายไปซะเปล่าๆ

"ฉันรู้สึกว่า... ไม่น่าจะมีปัญหาใหญ่อะไรนะ" โอบิโตะดูเหมือนจะเข้าใจประเด็นของเอย์ชู แต่ก็ยังอยากลองดู

"จริงๆ แล้วฉันค่อนข้างคุ้นเคยกับลูกไฟยักษ์อยู่แล้ว การประสานอินของสองวิชานี้ก็คล้ายกัน น่าจะไหวน่า"

"งั้นก็ตามใจ..." เมื่อเห็นดังนั้น เอย์ชูก็ไม่พูดอะไรต่อ แล้วหันไปมองคาคาชิด้วยสีหน้าจริงจังขึ้น

คาคาชิเองก็ดูเหมือนจะรู้ว่าเอย์ชูกำลังจะพูดอะไร สีหน้าของเขาจึงเคร่งขรึมลง

"ฉันเคยบอกไปแล้วนะคาคาชิ ว่าเพื่อให้วิชาของฉันเปลี่ยนแปลงโลกและสร้างยุคสมัยใหม่ได้ สภาวะในอุดมคติต้องใช้คนสามคน"

"อืม" คาคาชิพยักหน้าอย่างจริงจัง

เอย์ชูพูดต่อ "เราทั้งคู่จะเรียนคาถาสายฟ้านี้ด้วยกัน มันจะทำให้ฉันประสานจักระได้ง่ายขึ้นในภายหลัง"

"พอโอบิโตะเรียนระเบิดมังกรเพลิงสำเร็จ เราจะลองใช้วิชานี้พร้อมกันทั้งสามคน"

วิชานินจาประสานหลายคนย่อมไม่ใช่ง่ายๆ เอย์ชูรู้ดี

แม้เขาจะสามารถควบคุมจักระได้อย่างคล่องแคล่วไม่ว่าจะด้วยมือสองข้างหรือหลังมือ แต่นั่นคือตัวเขาคนเดียว ควบคุมได้ 100%

การเพิ่มคนเข้ามาอีกคนหมายถึงเพิ่มสมองอีกก้อนและความคิดอีกชุด มันย่อมต้องอาศัยการประสานงานอย่างแน่นอน

"เข้าใจแล้ว" คาคาชิพยักหน้าทันที จดจำเนื้อหาในคัมภีร์ไว้ในใจ ก่อนจะวิ่งแยกไปฝึกตามลำพัง

เอย์ชูเองก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ เมื่อเทียบกับโอบิโตะและคาคาชิ ภาระงานของเขาหนักหนาสาหัสที่สุด

ปัจจุบัน เขาใช้วิชานินจาได้เพียงสามประเภท: คาถาสายฟ้า, คาถาน้ำ และวิชารักษาบาดแผล ซึ่งเป็นตัวแทนของคาถาหยาง

เขาจัดการกับคาถาไฟที่โอบิโตะกำลังเรียนไม่ได้ในตอนนี้ แต่เขาต้องเชี่ยวชาญทั้งคาถาสายฟ้าและคาถาน้ำเพื่อลดข้อผิดพลาดให้น้อยที่สุด

ในขณะเดียวกัน เขาต้องรักษาสมดุลในการฝึกวิชารักษาบาดแผล เพื่อให้แน่ใจว่าเขาสามารถผสานจักระหยางลงในคาถาน้ำได้มากเพียงพอ

มันก็เหมือนคนเดียวทำงานสามอย่าง แต่เอย์ชูต้องการมากกว่านั้น

สิ่งที่เขาต้องการจะเชี่ยวชาญคือการแปรคุณสมบัติของจักระ เพราะเป้าหมายขั้นที่สองของคาถาไฮโดรเจนคือการทลายกำแพงทฤษฎีของกระบวนการปฏิกิริยา

อาจกล่าวได้ว่ามันเป็นหนทางอันยาวไกลและยากลำบาก...

เด็กหนุ่มทั้งสามฝึกซ้อมกันตลอดช่วงบ่าย ไม่มีการต่อสู้ที่ดุเดือดเลือดพล่าน แต่มีความรู้สึกของการแข่งขันที่รู้กันอยู่ในที

โอบิโตะพยายามพิสูจน์ตัวเองอย่างสุดชีวิต อยากจะเชี่ยวชาญระเบิดมังกรเพลิงให้ได้ก่อนที่คาคาชิจะเรียนคาถาสายฟ้านั้นสำเร็จ

เอย์ชูไม่ได้คิดแบบนั้นในตอนแรก แต่ถ้าเขาเชี่ยวชาญได้สองวิชา ในขณะที่คาคาชิกับโอบิโตะเชี่ยวชาญแค่วิชาเดียว... ความรู้สึกถึงความสำเร็จที่จินตนาการไว้ทำให้เลือดในกายเขาสูบฉีด

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ชายก็ยังคงเป็นเด็กชายวันยังค่ำ

อย่างไรก็ตาม ช่วงเวลาแห่งการแข่งขันจบลงก่อนพลบค่ำ

เพราะเอย์ชูได้เซ็นสัญญาแรงงานเด็กชั่วคราวกับตาแก่แปลกหน้าคนนั้นไว้ด้วย

โอบิโตะตามไปด้วย—พี่น้องที่ดีต้องร่วมทุกข์ร่วมสุข คาคาชิไม่อยากไปในตอนแรก แต่ก็ทนการยุแหย่ของโอบิโตะไม่ไหว

"นายพยายามจะแอบฝึกแล้วแซงหน้าพวกเราสองคนใช่ไหม!?"

"เปล่าสักหน่อย!" คาคาชิที่ถูกอ่านใจแทบจะระเบิดอารมณ์ สุดท้ายด้วยความจำใจ เขาจึงตามไปด้วย

ดังนั้น ทั้งสามคนจึงมาถึงสนามฝึกซ้อมหมายเลข 3 ของโคโนฮะ

ทว่า หลังจากรออยู่นานจนดวงอาทิตย์เกือบจะลับขอบฟ้า และดวงจันทร์เริ่มปรากฏให้เห็นลางๆ ตาแก่คนนั้นก็ยังไม่โผล่มา

"นี่... หรือว่าเขาลืม?"

เอย์ชูทำหน้าสงสัย หรือเขาจะคิดมากไปเอง?

ดังนั้น ทั้งสามจึงแยกย้ายกันกลับบ้านใครบ้านมัน...

สิ่งที่เอย์ชูไม่รู้ก็คือ...

ในขณะเดียวกันนี้ ณ พื้นที่ระหว่างเขตที่พักอาศัยของตระกูลอุจิวะและหมู่บ้านโคโนฮะ

ร่างอันสะบักสะบอมกำลังหนีอย่างรวดเร็ว หันกลับไปมองด้านหลังอย่างหวาดระแวงเป็นระยะ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก!

คนผู้นั้นมีสภาพฟกช้ำดำเขียว ฝุ่นเกาะเต็มตัวจนแทบจำเค้าเดิมไม่ได้ อย่างไรก็ตาม ตราประจำตระกูลอุจิวะบนเสื้อผ้าของเขายืนยันตัวตนในฐานะสมาชิกตระกูลอุจิวะ

ไม่ใช่ใครอื่น เขาคืออุจิวะ เร็ตสึ!

อุจิวะ เร็ตสึในตอนนี้ไม่มีความน่าเกรงขามเหมือนเมื่อตอนบ่ายเลยแม้แต่น้อย ตอนนั้นเขากล้าแม้กระทั่งต่อปากต่อคำกับโอโรจิมารุ เรียกได้ว่าเป็นนิยามของความห้าวเป้ง

แต่ตอนนี้ ในแววตาของเขามีเพียงความตื่นตระหนก!

ในเขตตระกูลอุจิวะ ต่อให้โอโรจิมารุจะบ้าบิ่นแค่ไหน ก็ไม่กล้าทำอะไรเขา

แต่เมื่อครู่นี้ เขาเพิ่งได้สัมผัสช่วงเวลาระหว่างความเป็นความตายมาหมาดๆ!

เขาไม่เห็นแม้แต่เงาของศัตรู หรือวิธีที่พวกมันโจมตี!

เขารู้เพียงว่าเป็นนินจาคาถาดิน และเป็นคนที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง เขาไม่มีโอกาสได้ตอบโต้เลย หากไม่ใช่เพราะปฏิกิริยาที่รวดเร็ว เขาอาจถูกฝังทั้งเป็นด้วยคาถาดินไปแล้ว!

สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น—นี่มันในโคโนฮะนะ!

"เกือบถึงแล้ว เกือบถึงแล้ว!" อุจิวะ เร็ตสึพึมพำไม่หยุด

ขอแค่ไปถึงเขตตระกูลอุจิวะ ชีวิตของเขาก็จะปลอดภัย!

เบื้องหลังเขา ร่างหนึ่งหยุดไล่ล่า สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งและหน้ากากราคาถูกที่ซื้อมาจากแผงลอยข้างทางแบบโปรโมชั่นซื้อหนึ่งแถมหนึ่ง

คนผู้นั้นมองดูแผ่นหลังที่กำลังหนีอย่างทุลักทุเลของอุจิวะ เร็ตสึ แล้วยิ้มเยาะอย่างดูแคลน

เสียงหัวเราะนั้นเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม แต่มันกลับฟังดูแก่ชรา ชัดเจนว่าไม่ใช่คนหนุ่มสาว

"แค่นี้เองเหรอ?"

"อุจิวะในทุกวันนี้... ไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้วสินะ..."