บทที่ 48 - รับสมอ้างเป็นพ่อ

บทที่ 48 - รับสมอ้างเป็นพ่อ

สงครามระหว่างสัตว์อสูรครั้งนี้ ทำให้ฉีหยวนดูเพลินจนลืมตัว

จระเข้มังกรลำตัวยาวหลายวา นิสัยดุร้ายบ้าคลั่ง อ้าปากโชว์เขี้ยวแหลมคม ขอเพียงได้จังหวะ ก็จะฉีกกระชากแขนขาของเต่าสามหางออกมา

น่าเสียดายที่เต่าสามหางเหล่านี้ระมัดระวังตัวแจ ป้องกันแน่นหนา ไม่เพียงแต่กระดองจะแข็งแกร่งหนาหนักจนสามารถหดตัวเข้าไปหลบภัย ทำให้จระเข้มังกรหาทางกัดไม่ได้ แถมยังสามารถควบคุมกระแสน้ำมาสร้างเป็นเกราะป้องกัน ตั้งแต่เริ่มสู้มา นอกจากไม่กี่ตัวที่บาดเจ็บเล็กน้อย ที่เหลือแทบจะไร้รอยขีดข่วน

กลับกัน ฝ่ายจระเข้มังกรที่มีจำนวนมากกว่า แม้ดูเหมือนจะได้เปรียบ แต่กลับถูกเต่าสามหางลอบกัดจนบาดเจ็บอยู่บ่อยครั้ง

เจ้าเต่าสามหางพวกนี้ไม่ใช่เต่าธรรมดา นอกจากจะมีกรงเล็บคมกริบที่ขาทั้งสี่แล้ว ในปากยังเต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคม เวลาโผล่หัวออกมางับ เร็วปานสายฟ้าแลบ ยืดหดคอฉับไว จระเข้มังกรไม่ทันตั้งตัว ก็โดนกัดเข้าเต็มเปา ฉีกกระชากเกล็ดและเนื้อหลุดออกมาเป็นก้อนใหญ่

ดังนั้น แม้จำนวนจะน้อยกว่า แต่พวกเต่าก็ไม่ได้เสียเปรียบเลย

ในฝูงจระเข้มังกรก็มีตัวที่ดุร้ายไม่เบา จระเข้มังกรตัวหนึ่งที่มีขนาดมหึมา คำรามลั่น สะบัดหางอันทรงพลัง ฟาดเข้าใส่กระดองเต่าสามหางตัวหนึ่งอย่างแรง

ตูม!

เสียงดังสนั่น เต่าสามหางตัวนั้นถูกแรงมหาศาลจากหางจระเข้ฟาดจนลอยละลิ่วขึ้นจากน้ำ หมุนคว้างกลางอากาศสองสามตลบ แล้วตกลงมากระแทกพื้นฝั่งในสภาพหงายท้อง

เต่าสามหางรีบตะเกียกตะกายจะพลิกตัวกลับ แต่ยังไม่ทันไร จระเข้มังกรหลายตัวก็พุ่งเข้ามา รุมกัดหัวหางและขาทั้งสี่ ฉีกทึ้งจนตายคาที่

“โฮก...”

เต่าปีศาจสามหางตัวใหญ่ที่สุดเห็นลูกหลานถูกฆ่า ก็โกรธจัด เผ่าพันธุ์ของมันมีน้อยอยู่แล้ว การสูญเสียสมาชิกแต่ละตัวถือเป็นเรื่องใหญ่หลวง

จระเข้มังกรพวกนี้แพร่พันธุ์เร็วเกินไป ทุกๆ สองสามทศวรรษ จำนวนประชากรจะล้นจนต้องออกมาหาเรื่องแย่งชิงถิ่นที่ทำกิน ไม่ว่าจะแพ้จนล้มตายไปจำนวนหนึ่งแล้วล่าถอย หรือชนะแล้วได้ขยายอาณาเขต ก็ล้วนแต่สร้างความเดือดร้อนให้ผู้อื่น

ตรงกันข้าม เต่าสามหางอายุยืนยาว แต่แพร่พันธุ์ยาก รักสงบ ชอบเก็บตัวอยู่ในรัง ไม่ค่อยออกไปไหน แต่กลับต้องมาโดนจระเข้มังกรบุกรุกทุกๆ สองสามทศวรรษ และทุกครั้งก็ต้องมีการสูญเสีย

ดังนั้น เต่าสามหางจึงเกลียดชังเผ่าพันธุ์จระเข้มังกรเข้ากระดูกดำ

ครั้งนี้จระเข้มังกรยกพวกมาบุกรุกน่านน้ำของพวกมันอีก และยังฆ่าลูกหลานของมันต่อหน้าต่อตา แม้เฒ่าเต่าตัวนี้จะบำเพ็ญเพียรมานาน มีสติปัญญาเฉลียวฉลาด แต่ก็อดกลั้นโทสะไว้ไม่อยู่

มันพุ่งทะยานเข้าชนดะ อาศัยร่างกายอันใหญ่โตมโหฬาร ชนจระเข้มังกรกระเด็นกระดอนไปเป็นแถบ

อ้าปากกว้าง เขี้ยวแหลมคมฉีกจระเข้มังกรตัวเล็กขาดเป็นสองท่อน กรงเล็บตวัดวูบเดียว สร้างรอยแผลลึกถึงกระดูกบนตัวจระเข้มังกร

อายุที่มากขึ้นไม่ได้มาพร้อมแค่ขนาดตัวและสติปัญญา แต่ยังรวมถึงพละกำลัง เต่าเฒ่าตัวนี้แม้จะยังไม่แปลงร่างเป็นมนุษย์ แต่พลังตบะแก่กล้ากว่าจระเข้มังกรพวกนี้มากนัก พอบ้าเลือดขึ้นมา อานุภาพจึงน่าสะพรึงกลัวยิ่ง

ด้วยพลังป้องกันระดับเทพ มีเพียงจระเข้มังกรตัวยักษ์ไม่กี่ตัวที่พอจะทำอันตรายมันได้ มันจึงอาละวาดกลางวงล้อมจระเข้มังกรอย่างบ้าคลั่ง สร้างความปั่นป่วนไปทั่ว

เต่าสามหางตัวอื่นสบโอกาส ก็ยื่นหัวออกมาไล่กัดศัตรูอย่างดุเดือด

สถานการณ์โกลาหลถึงขีดสุด จระเข้มังกรตัวเล็กๆ ถูกเต่าสามหางยักษ์ชนกระเด็นไปไกลหลายสิบวา แสดงให้เห็นถึงพละกำลังอันมหาศาลของเต่าเฒ่า

สัตว์อสูรพวกนี้ดุร้ายมาก ตราบใดที่ยังไม่ตาย ก็จะลุกขึ้นมาสู้ต่อ เลือดแดงฉานย้อมแม่น้ำจนกลายเป็นสีเลือด คลื่นสีแดงซัดสาดไปกระทบฝั่งไม่ขาดสาย

ยิ่งสู้กันนาน การบาดเจ็บล้มตายก็ยิ่งทวีคูณ

แต่ส่วนใหญ่ฝ่ายที่ตายคือจระเข้มังกร

ถึงเต่าสามหางจะมีพลังโจมตีด้อยกว่า และไม่ดุร้ายเท่า แต่พลังป้องกันกินขาด

เมื่อเต่าเฒ่าระเบิดพลัง จระเข้มังกรก็เริ่มตกเป็นรอง ศพจระเข้มังกรลอยเกลื่อนผิวน้ำ

ขณะที่พวกฉีหยวนกำลังดูเพลิน จู่ๆ จระเข้มังกรตัวหนึ่งที่ถูกชนกระเด็นมาตกใกล้ๆ ก็สังเกตเห็นพวกเขา

ระยะห่างเพียงสิบกว่าวา ใกล้จนน่าใจหาย

ก็โทษที่พวกเขาดูเพลินจนเผลอเปิดม่านเต็นท์กว้างไปหน่อย เจ้าจระเข้ถึงได้เห็น

สำหรับจระเข้มังกร การขยายอาณาเขตก็เพื่อหาอาหาร ในเมื่อมีอาหารหน้าตาน่ากินโผล่มาตรงหน้า มันก็ไม่รังเกียจที่จะกินรองท้องก่อนไปสู้ต่อ

เห็นจระเข้มังกรคลานตรงเข้ามาหา และเตรียมจะพุ่งเข้าใส่ ฉีหยวนตกใจรีบคว้าหอกยาวสีเงินออกมาจากถุงร้อยสมบัติ

ขณะที่เขากำลังลังเลว่าจะรอให้มันเข้ามาใกล้แล้วค่อยแทง หรือจะออกไปบวกกับมันตรงๆ หอกในมือก็ถูกฉีอีแย่งไป เด็กน้อยแทงหอกสวนออกไปผ่านม่านเต็นท์ เสียบทะลุปากจระเข้มังกรที่พุ่งเข้ามา ทะลุคอหอย ตรึงร่างมันไว้กับพื้น

“โอ๊ก...”

จระเข้มังกรส่งเสียงร้องโหยหวนก่อนตาย เสียงร้องของมันเรียกความสนใจจากพวกพ้องที่อยู่ไม่ไกล จระเข้มังกรอีกหลายตัวรีบคลานเข้ามา ดวงตาสีเขียวมรกตจ้องเขม็งไปที่ร่างเล็กๆ ของฉีอีที่เดินออกจากเต็นท์

เห็นฉีอีตัวแค่นั้นกล้าออกไปยืนขวางหน้าเต็นท์ ฉีหยวนรู้สึกละอายใจ จะปล่อยให้เด็กออกไปรับหน้า แล้วตัวเองหลบอยู่ข้างหลังได้ไง เขาจึงรีบมุดตามออกมา

หยางฉานเองก็จนปัญญา

ปีศาจน้อยพวกนี้ที่ยังแปลงร่างไม่ได้ ถ้าเป็นตอนนางสภาพสมบูรณ์ แค่กระบี่เดียวก็ฟันตายเรียบ

แต่ตอนนี้พักฟื้นมาหลายวัน อาการก็แค่ดีขึ้นนิดหน่อย ถ้าฝืนสู้ก็พอเอาตัวรอดได้ แต่จะทำให้อาการทรุดหนักลงไปอีก

นางจึงทำได้แค่มองดูตาแก่กับเด็กน้อยที่มีฝีมือแค่งูๆ ปลาๆ ออกไปยืนขวางอยู่ข้างหน้า

พอฉีหยวนออกมานอกเต็นท์ ก็เริ่มทำตัวไม่ถูก

เพราะเขาไม่รู้ว่าจะทำอะไรดี?

เรื่องนี้ทำเอาเขาหน้าแดง

ถึงอยากจะทำตัวเป็นนักเวทย์ยิงคาถาอยู่หลังฉีอีเหมือนตอนเจอฝูงหมาป่า ก็ทำไม่ได้

เพราะจระเข้มังกรพวกนี้หนังหนาเนื้อเหนียว ไม่เหมือนหมาป่าธรรมดา คาถาปาหี่ของฉีหยวนทำอะไรพวกมันไม่ได้

แถมเขาก็ไม่เคยฝึกการต่อสู้ และแทบไม่เคยผ่านสมรภูมิรบ ความคิดยังติดอยู่ในกรอบของคนธรรมดา พอเจอสถานการณ์ฆ่าฟัน ร่างกายมันเลยตอบสนองไม่ทัน

อย่างเดียวที่พอพึ่งพาได้ ก็คือมือกระดูกขาวนั่นแหละ

ต้องยอมรับว่าฉีอีมีพรสวรรค์ ร่างกายแข็งแกร่งดุจเทพเจ้า หอกยาวหนักพันชั่งถูกเขาแกว่งไกวราวกับไร้น้ำหนัก อาศัยความคมกริบของหอกต้านทานฝูงจระเข้มังกรไว้ได้

แต่จระเข้มังกรก็คือสัตว์อสูร ไม่ใช่สัตว์ป่าธรรมดา นอกจากพละกำลังมหาศาลและเกล็ดแข็งแกร่งแล้ว ที่สำคัญคือ... พวกมันใช้เวทมนตร์เป็น

แม้จะเป็นแค่วิชาควบคุมน้ำง่ายๆ ยิงกระสุนน้ำหรือคลื่นน้ำใส่ แต่เวทมนตร์ก็คือเวทมนตร์ ทำเอาฉีอีต้องคอยระวังตัวจนมือไม้ปั่นป่วน

การต่อสู้ในแม่น้ำใกล้จะจบลงแล้ว หลังจากเต่าสามหางอาละวาด ฝูงจระเข้มังกรบาดเจ็บล้มตายไปกว่าครึ่ง ส่วนที่เหลือเริ่มล่าถอย

เต่าสามหางมีจำนวนน้อยเกินไป จะไล่ตามก็ไม่ไหว

ทางด้านนี้ ฉีอีที่เพิ่งหัดวิทยายุทธ์มาไม่นาน และไม่ได้เรียนเคล็ดวิชาลึกซึ้งอะไร เผลอพลาดท่า ถูกจระเข้มังกรตัวหนึ่งฟาดหางใส่เต็มแรง จนกระเด็นกระดอน กระอักเลือดออกมาคำโต

ฉีหยวนที่กำลังร่ายคาถาอยู่ข้างหลังตกใจแทบสิ้นสติ รีบงัดเอามือกระดูกขาวขนาดยักษ์ออกมา คว้าจับจระเข้มังกรเหล่านั้นเหวี่ยงออกไปไกลๆ ทีละตัวสองตัว

ไม่ใช่ว่าไม่อยากใช้ท่านี้แต่แรก แต่พลังเวทเขาต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ใช้ได้ไม่กี่ทีก็หมดก๊อก เลยต้องเก็บไว้ใช้ยามคับขันจริงๆ

ความจริงใช้ไปไม่กี่ที พลังเขาก็แทบเกลี้ยงแล้ว ตอนนี้แค่ฝืนประคองตัวอยู่เท่านั้น

ยังมีจระเข้มังกรอีกไม่กี่ตัวที่ถูกซัดขึ้นฝั่งมาและยังหนีไม่ทัน ก็โดนพวกเต่าสามหางรุมทึ้งจนเละเทะ

เต่าสามหางตัวหนึ่งมองมาที่สองคนหน้าเต็นท์ด้วยความสงสัย แล้วคลานเข้ามาหา ไม่รู้ว่ามันคิดจะทำอะไร

ฉีอีตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น เช็ดเลือดที่มุมปาก แล้วมายืนขวางหน้าเต่าสามหางไว้

เห็นมันคลานเข้ามาใกล้ เขาไม่สนหรอกว่ามันจะทำอะไร รู้แค่ว่าเขาจะไม่ยอมให้สัตว์อสูรหน้าไหนเข้าใกล้ที่นี่เด็ดขาด

เขาก้าวเท้าไปข้างหน้า แทงหอกสวนออกไป

เคร้ง!

ปลายหอกเจาะลึกลงไปในกระดองเต่ากว่าหนึ่งฟุต ถึงจะหยุดลง

ต้องยอมรับว่ากระดองเต่าสามหางหนาและแข็งจริงๆ ขนาดหอกคมกริบยังแทงไม่ทะลุในทีเดียว

แต่แค่นี้ก็ทำเอาเต่าสามหางตกใจแทบแย่ มันรู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวพร้อมกับไอเย็นยะเยือกที่แผ่ซ่านเข้ามาทางบาดแผล รีบหดหัวหดขาเข้ากระดองทันที

แววตาของฉีอีฉายแววอำมหิต เขาสอดหอกเข้าไปใต้ตัวเต่า เกร็งกำลังแขนงัดเสยขึ้น ส่งเต่าตัวมหึมาลอยละลิ่วไปไกลหลายวา

“โฮก...”

เต่าสามหางตกลงพื้น ขาชี้ฟ้าดิ้นกระแด่วๆ เพื่อนฝูงต้องมาช่วยกันพลิกตัวกลับ แล้วหันมาจ้องฉีอีตาเขียวปัด

พวกเต่ากำลังจะกรูกันเข้ามาช่วยเพื่อน ก็เห็นมือกระดูกขาวขนาดยักษ์โผล่มาคว้าร่างเพื่อนของมันโยนลอยขึ้นฟ้า

เต่าเฒ่าตัวหัวหน้าเห็นอิทธิฤทธิ์ของฉีหยวนก็ชะงัก รีบเรียกพวกพ้องกลับลงน้ำ แล้วดำหายไปในพริบตา

พอสัตว์อสูรจากไปหมด ฉีอีก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป อวัยวะภายในที่บอบช้ำอยู่แล้วกลับกำเริบหนักขึ้น ร่างกายเซถลา กระอักเลือดออกมาอีกคำ

ฉีหยวนรีบประคองฉีอีกลับเข้าไปในเต็นท์ เห็นหน้าซีดๆ ของเด็กน้อยแล้วปวดใจเหลือเกิน

“ข้าขอดูหน่อย”

หยางฉานยื่นมือมาจับชีพจรฉีอี ตรวจดูอาการแล้วกล่าวว่า “อวัยวะภายในของเขาบอบช้ำอยู่ก่อนแล้ว ยังไม่ทันหายดีก็มากระทบกระเทือนอีก แต่โชคดีที่ไม่ถึงชีวิต พักผ่อนรักษาตัวสักระยะก็จะหายดี”

ฉีหยวนได้ยินดังนั้นค่อยโล่งใจ

ฝนยังตกหนัก ออกเดินทางไม่ได้ ฉีหยวนจึงออกไปนอกเต็นท์ จับซากจระเข้มังกรโยนลงแม่น้ำให้หมด เลือดที่นองพื้นถูกฝนชะล้างไปอย่างรวดเร็ว จะได้ไม่ล่อสัตว์ร้ายอื่นมาอีก

ตอนที่เขากำลังจะผลักซากเต่าสามหางสองตัวที่ตายอยู่ริมฝั่งลงน้ำ ก็เหลือบไปเห็นมุกขนาดเท่าไข่นกพิราบซ่อนอยู่ใต้กระดอง มันแผ่พลังงานบริสุทธิ์ออกมา เขาเก็บมาให้หยางฉานดู นางบอกว่ามันช่วยรักษาอาการบาดเจ็บของนางได้ จึงขอไป

ฉีหยวนไม่ได้หวง ยกให้นางไป

หลังจากปลอบประโลมฉีอีจนหลับไป ฉีหยวนก็ต้องถ่างตาเฝ้ายาม

กลางป่ากลางเขา แถมเพิ่งผ่านศึกสัตว์อสูรมาหมาดๆ ขืนโดนลอบโจมตีอีกจะซวยเอา

“ท่านพ่อ...”

ฉีอีที่นอนหลับใหลละเมอออกมา มือยังกำชายเสื้อฉีหยวนแน่น

“หือ?”

ดวงตาหยางฉานเป็นประกายวิบวับ คล้ายมีไฟแห่งความอยากรู้อยากเห็นลุกโชน

นางมองฉีหยวนด้วยความสงสัย “ท่านผู้เฒ่าบอกว่าฉีอีเป็นศิษย์ไม่ใช่หรือ? ไฉนเขาถึงเรียกท่านว่าท่านพ่อ? หรือว่าเขา... เป็นลูกชายท่านจริงๆ?”

“หา?”

ฉีหยวนอึ้งกิมกี่ ไปไม่เป็นเลยทีเดียว จะตอบยังไงดีล่ะเนี่ย?

แต่จะให้รับสมอ้างก็ไม่ได้ ขืนรับไปแล้วอนาคตจะหาเมียยังไง?

เขาจึงรีบปฏิเสธพัลวัน “อย่าไปฟังเขาเพ้อเจ้อ เด็กมันละเมอ! พ่อแม่เขาตายตั้งแต่เล็ก เห็นเด็กคนอื่นมีพ่อแม่คงเก็บเอาไปฝัน เลยละเมอเรียกออกมาส่งเดช!”

“อย่างนั้นหรอกหรือ?”

หยางฉานมองฉีหยวนอย่างจับผิด

“แน่นอน!”

ฉีหยวนพยักหน้าหนักแน่น ส่งสายตาจริงใจสุดฤทธิ์ไปให้

แต่อนิจจา แม่นางหยางไม่ได้สนใจสายตาของเขา เลยอ่านความจริงใจ (ที่พยายามสร้าง) ในดวงตาคู่นั้นไม่ออกสักนิด

[จบแล้ว]