บทที่ 35 - ถ้ำกระดูกขาว เขาคูหลัวซาน

บทที่ 35 - ถ้ำกระดูกขาว เขาคูหลัวซาน

ฉีหยวนวางแผนเพื่อวันนี้มานานหลายเดือน จะยอมยืนดูสองพ่อลูกตระกูลหลี่จากไปเฉยๆ ได้อย่างไร

“ท่านผู้เฒ่า มีเรื่องอันใดอีกหรือ?”

หลี่จิ้งเอ่ยถามด้วยความแปลกใจ

เขารู้สึกขอบคุณสำหรับการกระทำก่อนหน้านี้ของฉีหยวนมาก แต่ในมุมมองของหลี่จิ้ง เรื่องนี้เป็นเรื่องที่ฉีหยวนไม่น่าจะยื่นมือเข้ามาสอดแทรกได้

ฉีหยวนหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ท่านแม่ทัพอย่าเพิ่งใจร้อน ไม่ว่าจะอย่างไร นาจาก็เป็นลูกชายของท่าน ท่านจะทนดูเขาไปส่งตายต่อหน้าต่อตาได้ลงคอเชียวหรือ?”

“ตัวข้ามีแผนการดีๆ อยู่แผนหนึ่ง ซึ่งสามารถรักษาชีวิตนาจาไว้ได้ และยังสามารถขจัดความแค้นระหว่างพวกท่านกับเจ้าแม่สือจีได้อีกด้วย เรื่องดีที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่ายเช่นนี้ ไฉนจะไม่ลองดูล่ะ?”

“โอ้?”

หลี่จิ้งได้ยินดังนั้นก็ตกใจระคนยินดี “ท่านมีแผนการดีอันใดหรือ?”

ถึงอย่างไรนาจาก็เป็นลูกชาย แม้จะก่อเรื่องใหญ่โตติดต่อกัน แต่หากสามารถรอดชีวิตได้ ในฐานะคนเป็นพ่อ ย่อมอยากเห็นลูกมีชีวิตอยู่อย่างปลอดภัย

“ฮ่าๆ ความลับสวรรค์มิอาจแพร่งพราย!”

ฉีหยวนยิ้มอย่างลึกลับ “ท่านแค่พาข้าไปพบเจ้าแม่สือจี ถึงตอนนั้นก็จะรู้เอง”

หลี่จิ้งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าตกลง

คณะเดินทางขี่ม้าออกจากเมือง มุ่งหน้าสู่เขาคูหลัวซาน

เดิมทีหากมีเพียงหลี่จิ้งและนาจาสองพ่อลูก พวกเขาสามารถใช้วิชาเหาะเหินเดินอากาศ เพียงครู่เดียวก็ถึงเขาคูหลัวซาน

แต่ตอนนี้เมื่อมีฉีหยวนไปด้วย พวกเขาจึงจำต้องขี่ม้าเดินทาง

ฉีอียังเด็กนัก ขี่ม้าไม่เป็นและไม่ยอมห่างจากฉีหยวน จึงต้องให้ฉีหยวนพาขี่ไปด้วย

แม้ตอนที่ฉีหยวนเดินทางมายังด่านเฉินถังกวน เขาจะร่วมทางมากับคาราวานพ่อค้าเพื่ออ้อมเขาคูหลัวซานจนใช้เวลาเดินทางกว่าสิบวัน แต่ความจริงแล้วระยะทางจากด่านเฉินถังกวนถึงเขาคูหลัวซานนั้นไม่ไกลเลย หากควบม้าเร็วเพียงครึ่งวันก็ถึง

เมื่อมาถึงหน้ายอดเขาหลักของเขาคูหลัวซาน ฉีหยวนลงจากหลังม้าด้วยสีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด เขาเอื้อมมือไปอุ้มฉีอีลงมา แล้วเดินตามหลังหลี่จิ้งขึ้นเขาด้วยท่าทางขาถ่างๆ ทีละก้าว

ช่วยไม่ได้ เขาเคยขี่ม้านับครั้งได้ เพื่อทำเวลาให้ทันการณ์ ตลอดทางจึงต้องควบม้าอย่างเร็ว ทำให้เนื้ออ่อนๆ ตรงขาหนีบถูกเสียดสีจนแดงเถือก ทุกย่างก้าวที่เดินจึงแสบระบมไปหมด

นาจาเป็นเด็กซุกซนช่างสังเกต พอเห็นท่าทางการเดินของฉีหยวนดูแปลกประหลาดผิดไปจากปกติ ก็เกิดความสงสัยจึงถามขึ้น “ตาเฒ่า ท่านบาดเจ็บหรือ?”

“เปล่านี่!”

“แล้วทำไมท่าทางท่านดูแปลกๆ?”

หลี่จิ้งที่เดินนำอยู่ข้างหน้าหันกลับมามอง เห็นท่าเดินของฉีหยวนก็เข้าใจทันที

หลี่จิ้งอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ “เพื่อเรื่องของพ่อลูกข้า ทำให้ท่านผู้เฒ่าต้องลำบากแล้ว ไม่รู้จะตอบแทนบุญคุณท่านอย่างไรดี?”

“ท่านแม่ทัพพูดอะไรเช่นนั้น ข้ากับท่านแม่ทัพคบหากันฉันมิตรสหายสนิท การช่วยเหลือกันย่อมเป็นเรื่องสมควร ไม่เห็นต้องพูดจาให้ดูห่างเหินเลย”

ฉีหยวนถือโอกาสเลื่อนระดับความสัมพันธ์ จากที่เคยเป็นแค่เพื่อนที่พอคุยกันได้ ให้กลายเป็น “มิตรสหายสนิท” อย่างหน้าตาเฉย

ประจวบเหมาะกับที่หลี่จิ้งกำลังอยู่ในช่วงตกต่ำของชีวิต เมื่อได้พบคนที่พร้อมจะยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือในยามยากอย่างฉีหยวน เขาจึงยอมรับคำพูดของฉีหยวนไว้ในใจอย่างเต็มอกเต็มใจ

เพียงแต่หลี่จิ้งหารู้ไม่ว่า การ “ช่วยเหลือซึ่งกันและกัน” ที่ฉีหยวนพูดถึงนั้น แท้จริงแล้วคือการหวังผลในอนาคต เมื่อหลี่จิ้งได้ดิบได้ดีบนสวรรค์ จะได้ใช้ฐานะ “โท่ถ่าเทียนหวัง” มาหนุนหลังเทพเจ้าเตาไฟตัวเล็กๆ อย่างเขาต่างหาก

แน่นอนว่า ความคิดเจ้าเล่ห์เพทุบายเช่นนี้ ฉีหยวนไม่มีทางพูดออกมา และหลี่จิ้งก็ไม่มีทางคาดคิดว่า ตนเองได้ถูกฉีหยวนใช้ความสัมพันธ์ฉันมิตรผูกมัดเอาไว้เรียบร้อยแล้ว

ในใจของหลี่จิ้งยามนี้ มีเพียงความซาบซึ้งใจต่อฉีหยวนอย่างเปี่ยมล้น

เพราะคนที่ยินดียื่นมือเข้ามาช่วยในยามลำบากนั้น ช่างหายากยิ่งนัก

หลี่จิ้งมองดูท่าเดินที่ดูตลกขบขันของฉีหยวน แต่ในใจกลับไม่มีความคิดดูแคลนแม้แต่น้อย เขายื่นมือเข้าไปประคองแขนฉีหยวน “ท่านผู้เฒ่า ให้ข้าช่วยพยุงท่านเถิด”

ฉีหยวนก็ไม่ปฏิเสธ หัวเราะร่าพลางกล่าวว่า “ความจริงก็ไม่มีอะไรหรอก แค่เมื่อก่อนไม่ค่อยได้ขี่ม้า เลยไม่ค่อยชิน พักสักเดี๋ยวก็หาย”

พวกเขาทั้งหมดเดินลัดเลาะขึ้นไปตามเส้นทางภูเขา เมื่อใกล้จะถึงถ้ำกระดูกขาว ดวงตะวันก็ย้อมท้องฟ้าไปครึ่งแถบ สาดแสงสีแดงฉานไปทั่วผืนฟ้าและแผ่นดิน

“ท่านเจ้าแม่ หลี่จิ้งกลับมาแล้ว”

หน้าถ้ำกระดูกขาว หลี่จิ้งตะโกนเรียกเสียงดัง

สักพัก เด็กรับใช้หน้าตาจิ้มลิ้มอายุราวแปดเก้าขวบก็เดินออกมาต้อนรับ

หลี่จิ้งหันไปสั่งนาจา “เจ้ารออยู่ตรงนี้ก่อน พ่อจะเข้าไปรายงานท่านเจ้าแม่ก่อน”

“ข้าเข้าไปพร้อมกับท่านด้วย”

ฉีหยวนทิ้งฉีอีไว้ แล้วเดินตามประกบหลี่จิ้ง

เมื่อเดินตามเด็กรับใช้หน้าตาจิ้มลิ้มเข้าไปในถ้ำกระดูกขาว

ฉีหยวนพบว่า นี่คือถ้ำที่ถูกเจาะเข้าไปในภูเขา แม้จะได้ชื่อว่าถ้ำกระดูกขาว แต่กลับไม่เห็นกระดูกแม้แต่ชิ้นเดียว

คิดดูก็สมเหตุสมผล เจ้าแม่สือจีเป็นเซียนสตรีผู้บำเพ็ญเพียรจนบรรลุธรรม ย่อมไม่ชอบทำให้ที่พักอาศัยของตนดูน่ากลัววังเวง อยู่ไปก็ไม่สบายใจ

เมื่อมาถึงส่วนลึกของถ้ำ ก็เห็นแท่นสูงอยู่เบื้องหน้า บนนั้นมีสตรีนางหนึ่งนั่งสงบนิ่ง รูปโฉมงดงามและสำรวม สวมมงกุฎทองรูปหางปลา คลุมกายด้วยชุดเซียนแปดทิศสีแดงสด สวมรองเท้าสาน คาดเอวด้วยสายไหม รอบกายมีไอรัศมีอันบริสุทธิ์แผ่ออกมาจางๆ ทุกอิริยาบถดูสอดคล้องกลมกลืนกับฟ้าดินรอบข้าง เห็นแล้วน่าเกรงขามยิ่งนัก

ทั้งสองไม่กล้ามองหน้านางตรงๆ รีบก้มกายคารวะ

“คารวะท่านเจ้าแม่”

“ผู้น้อยฉีไป๋เหมย คารวะเจ้าแม่สือจี”

เจ้าแม่สือจีปรายตามองฉีหยวน แล้วถามหลี่จิ้ง “ตาเฒ่าผู้นี้หรือคือคนร้ายที่สังหารศิษย์ข้า?”

ฉีหยวนตกใจแทบสิ้นสติ ความเข้าใจผิดนี้จะปล่อยให้เกิดขึ้นไม่ได้ หากเจ้าแม่สือจีเกิดบันดาลโทสะ ตบเขาตายในฝ่ามือเดียวจะทำอย่างไร?

เขารีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน “ไม่ใช่นะขอรับ ผู้น้อยตบะต่ำต้อย จะไปยกของวิเศษอย่างคันศรเฉียนคุนไหวได้อย่างไร”

หลี่จิ้งเองก็รีบแก้ต่าง “ท่านเจ้าแม่ ท่านผู้เฒ่าท่านนี้ไม่ใช่คนร้ายขอรับ”

เจ้าแม่สือจีสีหน้าไม่สู้ดี มองไปที่หลี่จิ้ง “แล้วเจ้าพาเขามาพบข้าทำไม?”

หลี่จิ้งมีสีหน้าลำบากใจ ไม่รู้จะเริ่มพูดอย่างไรดี จะให้บอกตรงๆ ว่าฉีหยวนมาช่วยพูดไกล่เกลี่ยให้ก็กระไรอยู่

ฉีหยวนก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว กล่าวว่า “ท่านเจ้าแม่หารู้ไม่ เรื่องนี้มีเงื่อนงำซ่อนอยู่ จะอนุญาตให้ผู้น้อยแจกแจงให้ท่านฟังทีละข้อได้หรือไม่?”

“อ้อ งั้นข้าคงต้องลองฟังดูเสียหน่อย ศิษย์ข้าถูกยิงตาย เจ้ายังจะมาขัดขวางไม่ให้ข้าล้างแค้นได้อีกหรือ?”

เจ้าแม่สือจียิ้มเย็นมองมาทางฉีหยวน

“เรื่องนี้เป็นความลับ ขออนุญาตให้ผู้น้อยพูดกับท่านเจ้าแม่เป็นการส่วนตัวได้หรือไม่ขอรับ?”

บางเรื่องก็ไม่ควรให้คนนอกได้ยิน ฉีหยวนจึงจำต้องรวบรวมความกล้าขอร้องออกไป

“ฮึฮึ...”

เจ้าแม่สือจีหัวเราะในลำคออย่างมีความหมาย แต่ก็อดสงสัยไม่ได้ว่าตาเฒ่าผู้นี้จะพูดอะไร จึงสั่งให้ไฉอวิ๋นถงเอ๋อร์พาตัวหลี่จิ้งออกไปรอด้านนอกก่อน

“เอาล่ะ ตอนนี้ไม่มีคนอื่นแล้ว เจ้าพูดมาสิ” เจ้าแม่สือจีหรี่ตามองเขา

ฉีหยวนไม่ได้อ้อมค้อม พูดตรงประเด็นทันที “ท่านเจ้าแม่ ข้าขอพูดตามตรง ลูกศรสะเทือนฟ้าดอกนั้นเป็นฝีมือของนาจา บุตรชายคนที่สามของหลี่จิ้ง แต่ทว่า เบื้องหลังเรื่องนี้มีลับลมคมใน หากท่านเจ้าแม่ลงมือสังหารนาจาโดยยังไม่กระจ่างแจ้งถึงสาเหตุ เกรงว่าท่านจะมีภัยพิบัติมาถึงตัว”

ได้ยินคำพูดนี้ เจ้าแม่สือจีก็หัวเราะออกมาด้วยความโกรธ “เหอะ เจ้าเป็นเพียงตาเฒ่าไม้ใกล้ฝั่ง มีตบะอยู่กี่มากน้อย ไม่เพียงแต่จะขัดขวางไม่ให้ข้าล้างแค้นให้ศิษย์ ยังกล้ามาทำนายทายทักเรื่องโชคร้ายของข้าอีกรึ?”

[จบแล้ว]