บทที่ 24 - คราวซวยมาเยือน

บทที่ 24 - คราวซวยมาเยือน

หลังจากหม่าหยวนจัดการองครักษ์ไม่กี่คนนั้นเสร็จ ก็รีบไล่ตามมาทันที

ด้วยความเร็วในการเหาะเหินเดินอากาศ ย่อมเร็วกว่าม้าวิ่ง ดังนั้นไม่นานก็ตามทันม้าศึกตัวนั้น

เมื่อมองเห็นหลังม้าว่างเปล่า หม่าหยวนส่งเสียงฮึดฮัดด้วยความโมโห แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ ด้วยความโกรธจึงระบายอารมณ์กับม้าตัวนั้น มือกระดูกขาวขนาดยักษ์ตะปบลงไปอย่างแรง จับม้าที่กำลังตื่นตระหนกทุ่มลงพื้นจนเละเทะ เลือดเนื้อสาดกระจาย

หม่าหยวนยืนอยู่บนพื้น สูดกลิ่นคาวเลือดเข้มข้นเข้าปอดลึกๆ จึงค่อยระงับโทสะในอกได้บ้าง เขาหันหลังกลับไปค้นหาตามทางที่ผ่านมาครู่หนึ่ง แต่ไม่พบร่องรอยของฉีหยวน สุดท้ายจึงต้องกลับไปมือเปล่าอย่างหัวเสีย

ฝ่ายฉีหยวน แบกฉีอีวิ่งหนีมาครึ่งค่อนวัน

ร่างกายของเขาหลังจากได้รับการปรับเปลี่ยนด้วยโอสถวิเศษ แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะดูไม่เปลี่ยนแปลง ยังคงเป็นชายชราผมขาว แต่แท้จริงแล้วภายในแข็งแกร่งขึ้นมาก พละกำลังดีกว่าคนฝึกยุทธ์ทั่วไปเสียอีก

เห็นเพียงเขาก้าวเท้าอย่างคล่องแคล่ว กระโดดข้ามโขดหินต้นไม้ตามทาง วิ่งตะบึงในป่าราวกับวิ่งบนพื้นราบ

จนกระทั่งฟ้าเริ่มมืด เห็นว่าหม่าหยวนยังตามมาไม่ถึง คิดว่าคงหนีพ้นการไล่ล่าแล้ว

ฉีหยวนวางฉีอีลง ประคองเอวหอบหายใจอยู่นานกว่าจะหายเหนื่อย

เขาไม่กล้าวิ่งมั่วซั่วในเขาคูหลัวซานแล้ว เกิดโชคร้ายไปเจอรังบำเพ็ญเพียรของหม่าหยวนเข้า มีหวังซวยซ้ำซ้อน

ดังนั้น ตอนที่หนีมาเมื่อครู่ เขาพยายามวิ่งย้อนกลับไปทางทิศเดิม เพียงแต่เจาะลึกเข้าไปในป่าเพื่อหลบเลี่ยงการแกะรอยเท่านั้น

เมื่อหายใจได้คล่องแล้ว เขาพยายามแยกแยะทิศทาง จูงมือฉีอีเดินหน้าต่อ

เขาเริ่มจะแบกเจ้าหนูนี่ไม่ไหวแล้ว

พอเดินไปได้สักพัก ก็พบว่าฉีอีแม้ตัวจะผอมแห้ง แต่ร่างกายแข็งแรงมาก นอกจากจะไม่เป็นตัวถ่วงแล้ว บางทียังช่วยดึงเขาเดินนำไปข้างหน้าเสียอีก

ฉีหยวนอดไม่ได้ที่จะเขกหัวเจ้าศิษย์ตัวดีไปทีหนึ่ง “เจ้าเด็กบ้า รู้อย่างนี้ให้วิ่งเองตั้งนานแล้ว เล่นเอาผู้เฒ่าอย่างข้าเหนื่อยแทบตาย”

ฉีอีลูบหน้าผากที่โดนเขก ฉีกยิ้มแห้งๆ แล้วชี้มือไปข้างหน้า

ฉีหยวนเงยหน้ามองตาม เห็นใต้หน้าผาแห่งหนึ่งมีต้นผลไม้ขึ้นอยู่

ต้นไม้นี้มีรูปร่างประหลาด กิ่งก้านคดเคี้ยวราวกับงูพิษ ดูน่ากลัวพิกล ท่ามกลางใบไม้หรอมแหรมมีผลไม้สีม่วงเข้มขึ้นอยู่ไม่กี่ลูก

“หิวแล้วรึ?”

ฉีหยวนมองเขา แล้วส่ายหน้า “ผลไม้ชนิดนี้ข้าไม่เคยเห็น ไม่รู้ว่ากินได้หรือเปล่า ระวังไว้ก่อนดีกว่า ในภูเขานี้เคยมีสิ่งมีชีวิตล้มตายมากมาย ใครจะรู้ว่าจะมีของแปลกประหลาดอะไรงอกขึ้นมาบ้าง ทนหน่อยนะ รอพวกเราออกจากเขาได้ก่อนค่อยว่ากัน”

ฉีอีพยักหน้าอย่างว่าง่าย ไม่ดื้อดึง จูงมือฉีหยวนเดินต่อไป

ดวงจันทร์ลอยเด่น แสงดาวระยิบระยับ

ไกลออกไป ดูเหมือนจะมีฝูงหง้อยกำลังส่องแสงวูบวาบ ล้อกับหมู่ดาวบนท้องฟ้า

ใต้แสงดาว ร่างสองร่าง หนึ่งใหญ่หนึ่งเล็ก เดินกระย่องกระแย่งฝ่าพงหญ้า พอใกล้จะถึงกลุ่มแสงหิ่งห้อยพวกนั้น จู่ๆ ก็ชะงักฝีเท้า

ฉีหยวนปาดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก พยายามระงับหัวใจที่เต้นรัวจนแทบจะหลุดออกมานอกอก

ไอ้แสงสีเขียววูบวาบพวกนั้น มันใช่หิ่งห้อยที่ไหนกันเล่า นั่นมันดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความโลภและความอำมหิตชัดๆ

เขาอยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา เพิ่งหนีเสือปะจระเข้แท้ๆ หนีจากหม่าหยวนมาได้ ดันมาเจอฝูงหมาป่าเข้าจนได้

ใช่แล้ว สิ่งที่เขาเห็นไกลๆ ว่าเป็นหิ่งห้อย คือดวงตาของฝูงหมาป่า

พวกมันกำลังรุมทึ้งซากแพะภูเขาตัวหนึ่งที่ถูกกินไปกว่าครึ่ง หมาป่าวงนอกที่ยังไม่ได้กินเนื้อ คอยหาจังหวะแทรกตัวเข้าไปหวังจะได้เนื้อสักชิ้น กลายเป็นภาพเลือดสาดของการแย่งชิงอาหารที่ “หมามากเนื้อน้อย”

เมื่อพวกฉีหยวนมาถึง ฝูงหมาป่าก็ค่อยๆ เงียบลง หันดวงตาสีเขียวเรืองแสงมาจับจ้องที่ทั้งสอง

เห็นได้ชัดว่า แพะภูเขาที่เหลือแต่กระดูกขาวโพลนกองนั้น ไม่พอให้ทั้งฝูงอิ่มท้อง

และอาหารอันโอชะสองชิ้นที่เดินมาเสิร์ฟถึงที่ ย่อมดึงดูดความสนใจพวกมันได้อย่างดี

ฉีหยวนกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก พยายามฉีกยิ้มหวานหยดย้อย โบกมือทักทายฝูงหมาป่า “เอ่อ... พวกเราแค่ผ่านทางมา พวกเจ้าเชิญต่อเลย ไม่ต้องสนใจเรา”

“โบร๋ววว...”

เสียงหอนตอบรับอย่างอบอุ่นดังมาจากกลางฝูงหมาป่า

มันคือหมาป่าสีขาวตาเดียว

มันยืนสง่างามอยู่บนโขดหินใหญ่ รูปร่างใหญ่โตราวกับลูกวัว เหนือกว่าหมาป่าตัวอื่นอย่างเห็นได้ชัด

ชัดเจนว่ามันคือจ่าฝูง

ดวงตาข้างเดียวที่ดุร้ายฉายแววเย้ยหยัน นี่มันปีศาจหมาป่าที่เปิดสติปัญญาแล้วชัดๆ

สิ้นเสียงหอน เงาร่างของหมาป่าหลายตัวก็พุ่งเข้ามา

เห็นได้ชัดว่าพวกมันชอบใช้ปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวคมกริบแสดงความปรารถนามากกว่า

ความปรารถนาในอาหาร!

ฉีหยวนดึงมือฉีอีหันหลังวิ่งทันที

วิ่งไปก็ด่าทอในใจไป วันนี้มันวันซวยอะไรกันนักหนาเนี่ย?

ภายใต้การสั่งการของราชาหมาป่าตาเดียว ฝูงหมาป่าไม่ได้วิ่งไล่กวดมาตรงๆ แต่ใช้วิธีโอบล้อม บีบให้พวกเขาเข้าไปจนมุมในหุบเขาเล็กๆ แห่งหนึ่ง

ฝูงหมาป่าแตกฮือแหวกทางให้ราชาหมาป่าเดินนวยนาดเข้ามาอยู่แถวหน้า

ฉีหยวนกำมีดสั้นในมือแน่น นี่เป็นของขวัญจากขุนนางท่านหนึ่งที่ต้องการผูกมิตรกับเขาตอนอยู่เมืองเจาเกอ คมกริบมาก เขาจึงพกติดตัวไว้ตลอด ไม่อย่างนั้นตอนนี้คงไม่มีแม้แต่อาวุธจะป้องกันตัว

เขามองซ้ายมองขวา เห็นต้นไม้เล็กขนาดเท่าชามข้าวต้นหนึ่งไม่ไกลนัก จึงฟันจนขาด แล้วเหลากิ่งก้านส่วนปลายให้แหลมคม ทำเป็นหอกไม้ไผ่แบบง่ายๆ ยื่นให้ฉีอีใช้เป็นอาวุธ

หุบเขานี้ไม่ใหญ่ ลักษณะเหมือนรอยแยกเสียมากกว่า ปากทางกว้างประมาณหนึ่งวา ด้านในไม่ลึกนัก ด้านหลังเป็นหน้าผาสูงชัน ไม่มีทางหนีทีไล่เลย

ราชาหมาป่าตาเดียวมองท่าทางระแวดระวังของทั้งสองด้วยความดูแคลน

มันมีสติปัญญาพอตัว จึงไม่คิดว่ามนุษย์แก่ๆ กับเด็กน้อยคู่นี้ จะพลิกชะตากรรมจากการเป็นอาหารของฝูงหมาป่าไปได้

สิ้นเสียงหอน หมาป่าสองตัวที่กระเหี้ยนกระหือรืออยู่แล้วก็กระโจนเข้าใส่ทันที

หมาป่าเป็นสัตว์เจ้าเล่ห์ ไม่ได้กรูกันเข้ามาพร้อมกันหมด สองตัวนี้เป็นเพียงหน่วยกล้าตาย

หมาป่าสองตัวเพิ่งกระโจนเข้ามาถึง ฉีอีก็เหวี่ยงต้นไม้ในมือฟาดลงไปเต็มแรง

ตูม! หมาป่าตัวที่โดนฟาดร้องเอ๋ง กระดูกหักเส้นเอ็นขาด สิ้นใจตายคาที่

อีกตัวที่กำลังจะพุ่งใส่ฉีหยวนตกใจจะถอยหนี แต่ฉีอียกต้นไม้แทงสวนออกไป กิ่งไม้แหลมคมเสียบทะลุท้อง ดูท่าคงไม่รอดเหมือนกัน

ฉีหยวนยืนอ้าปากค้าง

เขายังไม่ทันตั้งตัว หมาป่าสองตัวก็ถูกฉีอีจัดการเรียบ

เจ้าเด็กนี่โหดขนาดนี้เลยรึ?

ในใจอดรู้สึกโชคดีไม่ได้ที่พาฉีอีมาด้วย ไม่อย่างนั้นถ้าต้องเผชิญหน้ากับฝูงหมาป่าตามลำพัง คงไม่รอดแน่ๆ

เพราะเขาเป็นแค่พ่อครัว นอกจากตอนเด็กๆ ที่เคยตีกับเด็กคนอื่นแล้วโดนตีกระทั่งร้องไห้ขี้มูกโป่ง เขาก็ไม่มีประสบการณ์การต่อสู้ใดๆ เลย เวลาคับขันอาจจะทำอะไรไม่ถูกจนเสียท่าเอาได้

กลับกัน ฉีอีแม้จะยังเด็ก แต่ใช้ชีวิตระหกระเหินในป่า ต้องต่อสู้กับสัตว์ร้ายเพื่อความอยู่รอดมานับครั้งไม่ถ้วน ไม่อย่างนั้นบนตัวคงไม่มีแผลเป็นเยอะขนาดนั้นหรอก

[จบแล้ว]