บทที่ 22 - เบื้องหน้าเขาคูหลัวซาน

บทที่ 22 - เบื้องหน้าเขาคูหลัวซาน

ฉีหยวนเพิ่งล้างหน้าบ้วนปากเสร็จ กำลังต้มโจ๊กเนื้ออยู่หม้อหนึ่ง ได้ยินเสียงดังจึงหันไปมอง เห็นเพียงเด็กน้อยวิ่งหน้าตื่นออกมาจากกระโจมทั้งที่ยังเปลือยกาย ก็อดตะลึงงันไม่ได้

แววตาตื่นตระหนกของเด็กน้อยผ่อนคลายลงก็ต่อเมื่อได้เห็นฉีหยวน

“เป็นอะไรไป เกิดเรื่องอะไรขึ้น? มีข้าอยู่ ไม่ต้องกลัว”

ฉีหยวนดึงเขามาหลบด้านหลังทันที พลางขมวดคิ้วมองไปทางกระโจม

หรือว่ามีสัตว์ร้ายบุกเข้าไป?

แต่ไม่ได้ยินเสียงอะไรเลยนี่นา?

เหล่าองครักษ์ต่างคว้าอาวุธ วิ่งกรูกันเข้ามาล้อมไว้

จะโทษว่าพวกเขาตื่นตูมไม่ได้ การเจอสัตว์ร้ายโจมตีในป่าเขาลำเนาไพรไม่ใช่เรื่องแปลก ดังนั้นจึงต้องระวังทุกฝีเก้า

มิฉะนั้น หากเผลอใจลอยเพียงครู่เดียว อาจมีสัตว์ร้ายกระโจนออกมาจากมุมอับสายตาปลิดชีพเจ้าได้ทันที

ตลอดทางที่ผ่านมา พวกเขาเคยถูกสัตว์ป่าลอบโจมตีมาแล้วหลายครั้ง

องครักษ์วัยกลางคนนามว่าเฉิงอวิ๋นถือหอกเดินขึ้นหน้า เขาเป็นยอดฝีมือรองจากจ้าวอู่ในขบวนนี้

เขาใช้ปลายหอกเลิกม่านกระโจมขึ้น แต่กลับไม่พบสิ่งใดด้านใน

ทุกคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่เข้าใจว่าเจ้าหนูนี่จะตื่นตูมไปทำไม

ฉีหยวนหันกลับไปมองเด็กน้อยที่เขาดึงมาหลบด้านหลัง เห็นมือเล็กๆ กำชายเสื้อเขาไว้แน่นไม่ยอมปล่อย จึงเข้าใจได้ทันทีว่า เด็กคนนี้ตื่นมาไม่เจอเขา คงกลัวว่าจะถูกทิ้ง

เขาลูบศีรษะเด็กน้อยเบาๆ แล้วปลอบโยนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “ไม่ต้องกลัว ข้าไม่ทิ้งเจ้าหรอก”

หลังจากสั่งให้ทุกคนแยกย้ายกันไป ฉีหยวนก็จูงมือเด็กน้อยกลับเข้ากระโจม นำเสื้อผ้าที่เย็บมาค่อนคืนออกมาสวมให้

อืม... ดูฝีเข็มที่บิดไปบิดมาบนนั้นแล้ว ฉีหยวนเองก็รู้สึกหน้าร้อนผ่าว คิดในใจว่าไว้เจอเมืองเมื่อไหร่ ต้องรีบซื้อเสื้อผ้าให้เขาสักสองชุด

แต่เมื่อเขานำ “รองเท้าบูทหนัง” ที่ทำจากหนังสัตว์ออกมาให้ใส่ด้วย ก็ทำให้รู้สึกว่าเสื้อผ้าบนตัวเด็กน้อยดูเข้าท่าขึ้นมาทันที

อย่างน้อยก็ยังพอดูออกว่าเป็นเสื้อผ้า

ไม่เหมือน “รองเท้าบูท” คู่นี้ ที่ดูมีแววจะเป็นตัวประหลาดสี่เท้าซะมากกว่า

ดังนั้นเมื่อเด็กน้อยเปลี่ยนชุดเสร็จและถูกฉีหยวนจูงมือเดินออกจากกระโจม ทุกคนต่างถูกแฟชั่น “ล้ำยุค” บนตัวเด็กน้อยเล่นงานจนยืนนิ่งเป็นไก่ตาแตก แทบไม่อยากจะมองตรงๆ

แต่ตัวเด็กน้อยเองกลับไม่รู้สึกว่ามีอะไรไม่ดี

เขารู้สึกว่านี่คือเสื้อผ้าที่ดีที่สุดที่เคยใส่มา

โดยเฉพาะ “รองเท้า” ที่เท้าคู่นั้น ทั้งอุ่นทั้งสบาย สบายกว่าตอนเท้าเปล่าวิ่งไปทั่วบนพื้นดินเย็นเฉียบเป็นไหนๆ

ฉีหยวนมองสีหน้าแปลกประหลาดของทุกคน ก็รู้สึกกระดากใจอยู่บ้าง

แต่ท่านผู้เฒ่าผ่านการฝึกฝนมาอย่างโชกโชน ไม่อย่างนั้นคงไม่สามารถยกหางตัวเองให้เป็นปราชญ์ผู้ทรงภูมิได้หรอก

ดังนั้นเขาจึงพาเด็กน้อยไปทานข้าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย

เมื่อเช้าเขาลงมือต้มโจ๊กเนื้อหอมฉุยหม้อใหญ่ด้วยตัวเอง แถมยังขุดผักป่าสดๆ ริมทางมาล้างจนสะอาด ปรุงรสด้วยน้ำมันหอมและต้นหอมขิงกระเทียมสับ รสชาติสดชื่นยิ่งนัก

เมื่อเด็กน้อยจัดการแผ่นแป้งไปสิบกว่าชิ้น บวกกับโจ๊กเนื้ออีกห้าชาม แล้วเลียก้นชามด้วยท่าทางยังไม่อิ่มหนำ ทุกคนต่างอ้าปากค้างพูดไม่ออก

ฉีหยวนมองพุงกะทิที่ป่องขึ้นมาเพียงเล็กน้อยของเขา ก็สงสัยเหลือเกินว่าเด็กคนนี้เอาอาหารไปไว้ที่ไหนหมด?

“ไม่รู้สึกแน่นท้องบ้างรึ?”

ฉีหยวนเอ่ยถาม

เด็กน้อยส่ายหน้า

แม้เขาจะยังไม่พูด แต่ก็นับว่ามีการตอบสนองแล้ว

จ้าวอู่ที่อยู่ข้างๆ ประหลาดใจยิ่งนัก “มิน่าล่ะถึงมีแรงเยอะขนาดนั้น กินจุจริงๆ”

ฉีหยวนพยักหน้าเงียบๆ คิดในใจว่าผู้ที่มีพรสวรรค์ฟ้าประทานเช่นนี้ น่าจะมีร่างกายที่ผิดแผกจากคนทั่วไป กินได้เยอะ แสดงว่าระบบย่อยอาหารทำงานเร็ว ดูดซึมเก่ง

เมื่อวานที่ไม่กล้าให้กินเยอะ ไม่ใช่ว่าฉีหยวนหวงข้าวนิดๆ หน่อยๆ นั่น แต่กลัวว่าจู่ๆ กินเข้าไปมากจะท้องแตกตาย ตอนนี้รู้แล้วว่าเด็กคนนี้กระเพาะครากมาแต่เกิด ก็เลยไม่จำกัดปริมาณอาหารอีก

“เจ้ามีชื่อไหม?”

หลังทานข้าวเสร็จ ฉีหยวนถามขึ้น

เด็กน้อยส่ายหน้า

พ่อแม่เขาตายเร็ว ไม่มีใครตั้งชื่อให้

“อืม... อย่างนั้นรึ”

ฉีหยวนครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ใช้แซ่เดียวกับข้าเถอะ ข้าจะตั้งชื่อให้เจ้าว่า... ฉีอี ต่อไปเจ้าเรียกข้าว่าอาจารย์ เป็นศิษย์คนแรกของข้าอย่างเป็นทางการ ตกลงไหม”

เด็กน้อยพยักหน้า ไม่ปฏิเสธ

ภายในใจที่เงียบสงบเกิดความลิงโลดขึ้นมาวูบหนึ่ง ตัวเขาเองก็มีชื่อแล้ว ไม่ใช่ไอ้เด็กเหลือขอในปากคนอื่นอีกต่อไป

ด้วยเหตุนี้ ฉีหยวนจึงล่อลวงต้นกล้าชั้นดีที่มีพละกำลังมหาศาลมาเป็นศิษย์ได้สำเร็จ

ในเมื่อฉีอีมีพรสวรรค์เช่นนี้ หากให้เรียนแค่ทำอาหารไปเป็นพ่อครัวก็น่าเสียดายแย่

ดังนั้น ฉีหยวนจึงคิดจะไหว้วานให้จ้าวอู่และพรรคพวกช่วยสอนวรยุทธ์ให้เขาบ้าง

ฉีอียังเด็ก ก่อนหน้านี้ไม่เคยปูพื้นฐานมาก่อน ดังนั้นเวลาว่างพวกจ้าวอู่จึงสอนเพลงหมัดมวยพื้นฐานให้ฝึกไปพลางๆ

ตลอดการเดินทาง ฉีหยวนสอนให้เขาเรียนรู้ตัวอักษรและทำอาหาร พอตั้งค่ายพักแรมก็ไปฝึกยุทธ์กับพวกจ้าวอู่ แต่ละวันผ่านไปอย่างมีคุณค่า

ฉีอีฉลาดมาก หลายอย่างสอนรอบเดียวก็เป็น ทำเอาพวกจ้าวอู่ที่สอนวรยุทธ์ออกปากชมไม่ขาดปาก

ทว่า สิ่งที่เขาเรียนรู้ได้เร็วที่สุดกลับเป็นวิชาทำครัว

อาจเป็นเพราะความหิวโหยในอดีตฝังใจเกินไป ไม่อยากกลับไปใช้ชีวิตท้องกิ่วแบบนั้นอีก ดังนั้นไม่ว่าฉีหยวนจะสอนทำเมนูอะไร เขาก็เรียนรู้ได้รวดเร็ว

เรื่องน่าเสียดายเพียงอย่างเดียวคือ เขาไม่เคยเปิดปากพูดเลย

ฉีหยวนคิดว่าเขาอาจจะเป็นใบ้ จึงพูดไม่ได้ แม้จะเสียดายแต่ก็จนปัญญา

หลังจากฉีอีสามารถคัดลอกตัวอักษรที่ฉีหยวนสอนได้แล้ว ฉีหยวนก็ถ่ายทอดเคล็ดวิชาฝึกตนฉบับเรียบง่ายของตนให้แก่เขา

แม้เคล็ดวิชาไม่กี่ร้อยคำนี้จะดูหยาบๆ แต่การเริ่มต้นคือกุญแจสำคัญ

เนื้อหาครอบคลุมถึงเส้นชีพจรทั่วร่าง และการสัมผัสถึงปราณฟ้าดิน

หากไม่สามารถสัมผัสถึงปราณฟ้าดินได้ ก็ไม่อาจชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายเพื่อกลั่นเป็นพลังเวทได้

และหากไม่รู้จักทิศทางของเส้นชีพจร ก็ไม่อาจโคจรพลังเวทเพื่อใช้อาคม

ดังนั้นนี่จึงเป็นขั้นตอนที่ต้องใช้ความพยายามอย่างมาก ต้องค่อยๆ ถ่ายทอดอย่างละเอียดลออ

แต่ฉีอีเป็นอัจฉริยะจริงๆ หลังจากเรียนรู้สิ่งเหล่านี้จนครบ ผ่านไปไม่กี่วัน เขาก็สามารถชักนำปราณฟ้าดินเข้าสู่ร่างกายได้สำเร็จ ทำเอาฉีหยวนเอ่ยปากชมเปาะชุดใหญ่

เมื่อได้รับคำชมจากฉีหยวน ใบหน้าเล็กๆ ของฉีอีก็เผยรอยยิ้มสดใสที่หาได้ยากยิ่ง

ดูท่า ประตูหัวใจที่ปิดตายมาเนิ่นนานเริ่มจะแง้มออกแล้ว ไม่ใช่ดินแดนที่หนาวเหน็บและตายซากอีกต่อไป

เรื่องนี้ทำให้ฉีหยวนปลื้มใจมาก เด็กออทิสติกเลี้ยงไม่ง่ายเลย กว่าเขาจะทำให้ฉีอีเปิดใจยอมรับได้ ก็เปลืองแรงไปไม่น้อย

วันเวลามักผ่านไปอย่างรวดเร็วโดยไม่รู้ตัว เพียงชั่วพริบตา พวกเขาก็เดินทางมาได้ปีกว่าเดือนแล้ว

อากาศเริ่มอบอุ่นขึ้น สองข้างทางเขียวชอุ่มด้วยยอดหญ้า ป่าเขาไกลๆ ก็มีต้นไม้ใบหญ้าขึ้นหนาทึบ

แน่นอนว่าย่อมขาดเสียงคำรามของสัตว์ร้ายนานาชนิดไปไม่ได้ บางครั้งยังมีเสียงโหยหวนน่าขนลุกของสัตว์ที่กำลังจะถูกปลิดชีพดังแว่วมา

ป่าเขาอย่างไรก็เต็มไปด้วยอันตรายรอบด้าน โดยเฉพาะในที่รกร้างไร้ผู้คน สัตว์ร้ายดุร้ายออกหากินเพ่นพ่าน หากโชคร้ายไปเจอพวกเผ่าปีศาจที่บำเพ็ญเพียรจนมีสติปัญญาเข้า ก็ต้องรีบหนีไปให้ไกลที่สุด

“ท่านฉี เบื้องหน้าคือเขตเขาคูหลัวซาน ตำนานว่าที่นั่นเคยเป็นสนามรบในยุคบรรพกาล มีโครงกระดูกฝังอยู่มากมายนับไม่ถ้วน น้อยคนนักที่จะกล้าผ่านทางนั้น หรือว่าพวกเราจะอ้อมไปทางใต้ก่อน แล้วค่อยมุ่งหน้าสู่ด่านเฉินถังกวนขอรับ”

จ้าวอู่นำข่าวที่สืบมาได้มารายงานฉีหยวน

ฉีหยวนเลิกคิ้วถาม “ถ้าไปทางใต้ต้องอ้อมไกลแค่ไหน?”

“น่าจะสักห้าร้อยถึงหกร้อยลี้ได้กระมัง”

“อย่างนั้นหรือ อ้อมไกลไปหน่อยนะ เจ้าได้ลองสืบดูไหมว่าช่วงนี้มีใครผ่านตีนเขาคูหลัวซานบ้าง เคยเจออันตรายอะไรไหม?”

จ้าวอู่ครุ่นคิด “ก็ได้ยินมาว่าเร็วๆ นี้มีกองคาราวานพ่อค้าผ่านไปหลายกลุ่ม ก็ไม่เจออันตรายอะไรนะขอรับ”

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น พวกเราก็ไม่ต้องอ้อมแล้ว เดินหน้าต่อไปเถอะ”

ฉีหยวนไม่อยากอ้อมทางไกล ที่เขามาที่นี่ก็เพื่อหาโอกาสพบสือจีเหนียงเหนียงสักครั้ง มีเพียงได้พบสือจีเหนียงเหนียง เขาถึงจะกล่อมให้นางมอบผลประโยชน์ให้แก่ตนได้

ตอนนี้เขาคูหลัวซานอยู่ตรงหน้าแล้ว เขาจะยอมทิ้งโอกาสนี้ไปได้อย่างไร?

ขบวนเดินทางขึ้นม้า คุ้มกันรถม้าของฉีหยวนมุ่งหน้าต่อไป

เที่ยงวัน พวกเขาก็มาถึงตีนเขาคูหลัวซาน

ภูเขาลูกนี้ที่ได้ชื่อว่าเขาโครงกระดูก ก็เพียงเพราะในหุบเขามีโครงกระดูกฝังอยู่มากมาย ไม่ใช่ว่าเอาโครงกระดูกมากองเป็นภูเขา เพียงแต่ผู้คนรู้สึกว่าภูเขาลูกนี้มีไอหยินรุนแรง จึงไม่ค่อยมีใครกล้าสัญจรผ่าน

ขณะลัดเลาะไปตามเส้นทางคดเคี้ยวตีนเขา ฉีหยวนก็นั่งขมวดคิ้วครุ่นคิด

มาถึงตรงนี้เขาเพิ่งตระหนักว่าตนคิดง่ายเกินไป ภูเขาลูกนี้กินพื้นที่หลายร้อยลี้ เขาไม่รู้เลยว่าถ้ำกระดูกขาวอยู่ที่ไหน และไม่รู้ว่าจะตามหาสือจีได้อย่างไร

ยอดเขาเยอะแยะขนาดนี้ คงไม่ได้ต้องให้เขาปีนหาทีละยอดหรอกนะ?

ขณะที่กำลังกลัดกลุ้ม ทันใดนั้นเสียงกัมปนาทก็ดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงตะโกนด่าทอด้วยความตกใจระคนโกรธเกรี้ยวของพวกจ้าวอู่

[จบแล้ว]