บทที่ 13 - รอยยิ้มพิลึก

บทที่ 13 - รอยยิ้มพิลึก

การปฏิเสธตำแหน่งขุนนางของฉีหยวน ทำให้เหล่าขุนนางต่างมองเขาด้วยความเลื่อมใส ไม่เว้นแม้แต่โจ้วอ๋องที่รู้สึกประหลาดใจอยู่ไม่น้อย

ตำแหน่งขุนนางในราชวงศ์ซางล้วนถูกผูกขาดโดยชนชั้นสูง แม้โจ้วอ๋องจะเคยคิดส่งเสริมคนมีความสามารถจากระดับล่าง แต่ก็มักถูกเหล่าขุนนางคัดค้านเสมอ ผู้ที่มีพื้นเพต่ำต้อยจริงๆ ที่จะก้าวขึ้นสู่เส้นทางขุนนางได้นั้นมีน้อยยิ่งกว่าน้อย

แต่นี่โอกาสมาถึงมือแล้ว ฉีหยวนกลับปฏิเสธเองหน้าตาเฉย

สังคมในยุคนี้แบ่งแยกชนชั้นชัดเจน ทั้งทาส ไพร่ และชนชั้นสูง ต่างก็มีกำแพงที่ไม่อาจข้ามผ่านกั้นขวางอยู่

การที่โจ้วอ๋องเอ่ยปากประทานยศให้ นับเป็นการเปลี่ยนฐานะราวกับปลาหลีฮื้อกระโดดข้ามประตูมังกร สถานะทางสังคมจะเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ต่อให้พลาดท่าถูกจับเป็นเชลยในสนามรบ ก็ยังได้รับการปฏิบัติดีในระดับหนึ่ง หรือแม้แต่มีสิทธิ์ไถ่ตัวกลับมาได้

โอกาสงามเช่นนี้ ฉีหยวนกลับบอกปัด?

“โอ้ ถ้าเช่นนั้นเจ้าอยากได้รางวัลอะไร?”

โจ้วอ๋องตรัสถามตาเฒ่าตรงหน้า

ฉีหยวนทำท่าครุ่นคิด แล้วทูลว่า “ข้าผู้เฒ่ารอนแรมไปทั่วหล้า ไม่เคยใส่ใจในลาภยศสรรเสริญ และไม่เคยคิดจะเป็นขุนนาง”

ขณะที่เหล่าขุนนางกำลังซาบซึ้งในความมักน้อยสันโดษของฉีหยวน เขาก็เปลี่ยนเรื่องหน้าตาเฉย “แต่ทว่า... ตอนนี้ข้าก็แก่มากแล้ว อยากจะถ่ายทอดวิชาความรู้นี้ให้สืบต่อไป เพื่อให้ชาวต้าซางได้ประโยชน์สืบไป แต่การจะทำเช่นนั้นได้ จำต้องได้รับการยอมรับจากผู้คนในวงกว้างเสียก่อน จึงจะเผยแพร่ไปได้ไกล ให้คนได้เรียนรู้มากขึ้น”

ฉีหยวนหน้าด้านขายคุณธรรมอันสูงส่งอีกครั้ง การกระทำของเขาไม่ได้ทำเพื่อตัวเอง แต่ทำเพื่อประโยชน์สุขของมวลชน

ดังนั้น แม้เขาจะขอร้องอะไรเล็กๆ น้อยๆ ต่อจากนี้ ก็ไม่ใช่เพื่อตัวเอง แต่ทำด้วยใจเมตตา เพื่อราษฎรนับล้านแห่งต้าซาง

“ข้าผู้เฒ่าไม่ต้องการสิ่งใด เพียงแต่หวังให้ฝ่าบาททรงรับรองฐานะ ‘ยอดครัวอันดับหนึ่งในใต้หล้า’ ของข้า และถ้าเป็นไปได้ ช่วยประกาศให้รู้ไปถึงหัวเมืองและแว่นแคว้นต่างๆ ด้วยจะเป็นพระมหากรุณาธิคุณยิ่ง”

“ทำเช่นนี้ หากวันหน้าข้าเดินทางไปถ่ายทอดวิชาทำอาหารที่ไหน จะได้ไม่มีใครกังขา และข้าจะได้ใช้เวลาที่เหลืออยู่ในชีวิตสอนลูกศิษย์ลูกหาให้สืบทอดวิชาได้มากที่สุด”

สิ้นคำพูด เสียงสรรเสริญก็ดังกระหึ่มท้องพระโรง

อะไรคือคุณธรรมอันสูงส่ง?

อะไรคือจิตใจอันเปี่ยมเมตตา?

อะไรคือความเสียสละเพื่อส่วนรวม?

นี่แหละใช่เลย!

ดูฉีหยวนสิ อายุอานามขนาดนี้แล้ว ยังไม่มีความเห็นแก่ตัวแม้แต่น้อย จิตใจจดจ่ออยู่แต่การสร้างความสุขให้ปวงชนชาวต้าซาง สมกับที่ได้รับยกย่องว่าเป็นปราชญ์ผู้ทรงภูมิ ช่างน่านับถือนัก

“ดี! ในเมื่อท่านมีปณิธานเช่นนี้ ข้าก็ต้องสนับสนุน”

โจ้วอ๋องในฐานะกษัตริย์ ย่อมยินดีที่จะเห็นราษฎรอยู่ดีกินดี จึงรับปากตามคำขอของฉีหยวนอย่างเต็มใจ

อีกอย่าง ฝีมือทำอาหารของฉีหยวนก็สมควรแก่คำว่าอันดับหนึ่งในใต้หล้าจริงๆ

ด้วยประการฉะนี้ ท่ามกลางคำสรรเสริญเยินยอของเหล่าขุนนาง ฉีหยวนก็จบการแสดงครั้งแรกในวังหลวงลงอย่างสวยงาม

เหล่าขุนนางต่างพากันชื่นชมคุณธรรมของฉีหยวน พลางคิดในใจว่าจะต้องรีบส่งพ่อครัวที่บ้านไปเรียนวิชากับท่านปราชญ์ให้ไวที่สุด

ไม่อย่างนั้น หลังจากได้ลิ้มรสอาหารทิพย์เช่นนี้แล้ว จะให้กลับไปกินของเดิมๆ คงกลืนไม่ลงแน่

ฉีหยวนไม่สนใจความคิดเล็กคิดน้อยของคนพวกนี้ สำหรับเขา ยิ่งคนมาเรียนมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งแสดงว่ามีคนยอมรับเขามากเท่านั้น

เมื่อชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วหล้า ต่อให้วันหน้ามีใครคิดจะแย่งตำแหน่งเทพเจ้าเตาไฟตอนสถาปนาเทพ ก็คงสู้เขาไม่ได้แล้ว

สิ่งเดียวที่ต้องระวังคืออย่าเพิ่งรีบตาย เพราะเขาไม่แน่ใจว่าวิญญาณของเขาจะลอยไปเข้าบัญชีรายชื่อเทพหรือเปล่า แต่ถ้าได้เป็นเทพแล้ว ตราบใดที่ไม่หาเรื่องใส่ตัว เขาก็ไม่มีวันตายจริงๆ

แต่ตอนนี้ชื่อเสียงของเขายังจำกัดอยู่แค่แถวๆ เจาเกอ ยังไม่ปลอดภัยพอ ต้องพยายามให้มากกว่านี้!

ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์แอบกระหยิ่มยิ้มย่องในใจ แล้วเดินวางมาดกลับที่พักอย่างภาคภูมิใจ กลับไปใช้ชีวิตสอนลูกศิษย์ และว่างๆ ก็แกล้งเจียงจื่อยาเล่น เป็นความสุขเล็กๆ น้อยๆ ของเขา

ถ้าไม่ใช่เพราะต้องรักษาภาพลักษณ์ปราชญ์ผู้ทรงภูมิ เขาคงเผลอหลุดหัวเราะอย่างคนพาลที่ได้ทีขี่แพะไล่ไปนานแล้ว

......

ฤดูใบไม้ร่วงเริ่มเข้มข้น แสงแดดอุ่นๆ สาดส่องลงมา ไม่ร้อนแรงเหมือนฤดูร้อน

ขณะที่ฉีหยวนกำลังแซวเจียงจื่อยาที่ทอดปลาจนดำเป็นตอตะโก เสียงเอะอะก็ดังขึ้นจากด้านนอก

เมื่อเงยหน้ามอง ก็เห็นหวงเฟยหู่กระโดดลงจากหลังวัวเทพห้าสี นำองครักษ์เดินเข้ามา

“ฮ่าๆ ที่นี่ยังคึกคักเหมือนเดิมนะท่านผู้เฒ่า”

ยังไม่ทันเดินมาถึง หวงเฟยหู่ก็หัวเราะร่าทักทายมาแต่ไกล

ฉีหยวนยิ้มรับแล้วเดินออกไปต้อนรับ “ท่านอู่เฉิงหวังไม่ไปยุ่งกับงานราชการทหารรึ ไฉนจึงมีเวลาว่างมาหาข้าได้”

หวงเฟยหู่ส่ายหน้า “งานทหารจะให้ทำทั้งวันทั้งคืนได้ยังไง ก็ต้องหาเวลาผ่อนคลายบ้าง วันนี้ข้าออกไปล่าสัตว์นอกเมือง ได้ของดีมาเพียบ นึกขึ้นได้ว่าท่านผู้เฒ่าคงขาดแคลนวัตถุดิบ ข้าเลยเอามาฝาก”

“ข้าว่าท่านอยากมาให้ข้าทำกับข้าวให้กินมากกว่ามั้ง”

ฉีหยวนแซวกลับอย่างรู้ทัน

“ฮ่าๆ ไม่มีอะไรปิดบังท่านได้จริงๆ”

หวงเฟยหู่ยอมรับอย่างหน้าชื่นตาบาน “พ่อครัวที่จวนข้าแม้จะเรียนวิชากับท่านมาจนฝีมือดีขึ้นมาก แต่ยังไงก็เทียบท่านไม่ติด พอดีวันนี้ข้าว่าง เลยถือโอกาสมาฝากท้องกับท่านเสียเลย”

“ฮ่าๆๆ...”

ทั้งสองหัวเราะชอบใจ

“เอาของเข้ามาให้ท่านผู้เฒ่าดูหน่อย”

หวงเฟยหู่สั่งการ องครักษ์ด้านหลังต่างทยอยขนสัตว์ที่ล่าได้เข้ามาวางในลานบ้าน มีทั้งไก่ฟ้า กระต่ายป่า แพะภูเขา กวางดาว หมูป่า วัวป่า แถมยังมีแรดตัวมหึมาสองตัว ที่องครักษ์ร่างยักษ์สองคนหิ้วเข้ามาคนละตัว พละกำลังมหาศาลนั้นทำเอาฉีหยวนตาค้างด้วยความอิจฉา

“ได้มาเยอะเลยนี่นา!”

ฉีหยวนเอ่ยด้วยความอิจฉา

เขาเองก็เคยคิดอยากจะไปล่าสัตว์เหมือนกัน แต่ติดที่ขี่ม้าไม่เป็น ยิงธนูก็ไม่ได้ ครั้งหนึ่งเคยได้รับเชิญจากหวงเฟยหู่ไปล่าสัตว์ แต่สุดท้ายได้แต่นั่งดูคนอื่นโชว์เท่ห์อย่างน่าอาย ตั้งแต่นั้นมา เขาก็ไม่เคยพูดเรื่องล่าสัตว์อีกเลย

ฉีหยวนเดินสำรวจกองภูเขาเนื้อสัตว์ แล้วตาก็ลุกวาวเมื่อเห็นลาป่าตัวหนึ่งในกอง

“เอาตัวนี้แหละ”

ฉีหยวนชี้ไปที่ลาป่า สั่งให้ลูกศิษย์จัดการแล่เนื้อเถือหนัง เดี๋ยวเขาจะลงมือปรุงรสลาตัวนี้ต้อนรับหวงเฟยหู่เอง

คนยุคหลังมักกล่าวว่า ‘บนสวรรค์มีเนื้อมังกร บนดินมีเนื้อลา’ เพื่อยกย่องรสชาติอันเลิศล้ำของเนื้อลา

ความจริงฉีหยวนไม่เคยทำเนื้อลามาก่อน แต่ก็เคยกินมาบ้าง ด้วยความติดใจในรสชาติ จึงเคยไปหาสูตรทำเนื้อลาในเน็ตมาศึกษา

เนื้อลาสดมักมีกลิ่นสาบ ฉีหยวนจึงเริ่มจากหั่นเนื้อลาชิ้นใหญ่ ต้มเคี่ยวช้าๆ กับสมุนไพรหลายชนิด ขิงแก่ โป๊ยกั๊ก และใบกระวานในน้ำซุปกระดูก จากนั้นเขาแล่เนื้อส่วนซี่โครงมาสับละเอียด เตรียมทำเกี๊ยวนึ่ง

มีดปังตอสองเล่มในมือฉีหยวนสับรัวเร็วเป็นจังหวะเหมือนเสียงกีบม้าควบตะบึง น่าดูชมยิ่งนัก จากนั้นเขาสับหน่อไม้ ใส่ต้นหอม กระเทียม ขิง น้ำมัน และเกลือ คลุกเคล้ากับเนื้อสับจนเข้ากัน นำแป้งที่พักไว้มารีดเป็นแผ่นบาง ห่อเป็นเกี๊ยว

เมื่อเกี๊ยวนึ่งเริ่มส่งกลิ่นหอม เนื้อลาในหม้อก็สุกนุ่มได้ที่ ฉีหยวนตักขึ้นมา รวบรวมพลังเวทย์ชี้นิ้วส่งไอเย็นเยือกแข็งเนื้อลาชิ้นหนึ่ง

นี่คือการน็อคน้ำแข็ง การเปลี่ยนแปลงอุณหภูมิฉับพลันจะทำให้เนื้อกระชับและเด้งสู้ฟัน เหมาะสำหรับทำ ‘เนื้อลาเย็น’ หั่นใส่จาน ยกไปเป็นกับแกล้มให้หวงเฟยหู่ก่อน

หวงเฟยหู่มองดูเนื้อลาที่หั่นเป็นชิ้นสวยงาม มีหนังติดเนื้อในสัดส่วนที่พอดี คีบชิ้นหนึ่งจิ้มน้ำจิ้มสูตรพิเศษของฉีหยวน รสชาติสดใหม่หวานล้ำ

ฉีหยวนหั่นเนื้อลาอีกส่วน ตั้งน้ำมันในหม้อทองแดงจนร้อน ใส่ต้นหอม กระเทียม ขิงซอย และผักล่ายเหลี่ยวลงผัดจนหอมฉุย ใส่เนื้อลาลงไปผัดไฟแรง ราดซอสปรุงรสที่เตรียมไว้ โรยผักชี เป็นอันเสร็จ

จากนั้น เขาก็ยิ้มอย่างมีเลศนัย ตักของบางอย่างที่เคี่ยวอยู่ในหม้ออีกใบมาตั้งแต่ต้นขึ้นมา เหลือบมองหวงเฟยหู่ด้วยสายตาหยอกล้อ

[จบแล้ว]