บทที่ 12 - ชนะใจด้วยความสามารถ

บทที่ 12 - ชนะใจด้วยความสามารถ

โจ้วอ๋องหน้าบึ้งตึง สายตาจ้องเขม็งไปที่ฉีหยวน

ไม่เคยมีใครบังอาจล้อเล่นกับเขามาก่อน ไม่เคยมี!

โดยเฉพาะหลังจากที่เขาสั่งประหารเจ้าเมืองตะวันออกและทิศใต้ และคิดค้นวิธีทรมานร่วมกับต๋าจี่ ขุนนางน้อยใหญ่ต่างหวาดกลัวจนหัวหด แม้แต่จะพูดด้วยยังต้องระมัดระวังถ้อยคำ

แต่ตอนนี้ ตาเฒ่านี่กลับเอาก้อนดินมาให้เขากิน มันคิดอะไรอยู่ ไม่รู้หรือว่าการทำให้เขาโกรธมีจุดจบเช่นไร?

ฉีหยวนไหนเลยจะกล้ายั่วโมโหโจ้วอ๋อง รีบอธิบายก่อนที่ระเบิดจะลงว่า “ฝ่าบาท เพียงแค่ทุบเปลือกดินด้านนอกให้แตก ก็จะพบกับอาหารเลิศรสที่ซ่อนอยู่ภายในพะยะค่ะ”

โจ้วอ๋องพยักหน้า นึกถึงไก่ที่ฉีหยวนห่อดินไว้ก่อนหน้านี้ แม้จะสงสัยว่าจะกินได้จริงหรือ แต่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาจึงใช้นิ้วดีดเบาๆ ที่ก้อนดิน

ด้วยพละกำลังมหาศาล อย่าว่าแต่เปลือกดินบางๆ เลย ต่อให้เป็นอาวุธสัมฤทธิ์ ก็คงบิ่นด้วยแรงดีดนี้

‘แกร๊ก’ เสียงเปลือกดินแตกออก

ทันใดนั้น กลิ่นหอมเข้มข้นที่ถูกกักเก็บไว้ภายในก็พวยพุ่งออกมา

กลิ่นนี้ช่างหอมหวลยวนใจ นอกจากกลิ่นเนื้อไก่แล้ว ยังเจือด้วยกลิ่นหอมอ่อนๆ ของใบบัวและกลิ่นเหล้า

ไม่ว่าจะเป็นโจ้วอ๋องหรือเหล่าขุนนาง ไม่เคยได้กลิ่นที่เย้ายวนใจเช่นนี้มาก่อน

ขันทีรีบเข้ามาแกะเศษดินออก และคลี่ใบบัวที่ห่อหุ้มไก่ขอทานไว้ออกมา

โจ้วอ๋องยื่นมือออกไปโดยไม่สนใจความร้อน ฉีกน่องไก่ส่งให้ซูต๋าจี่ก่อน จากนั้นก็รีบฉีกอีกน่องมากัดคำโตอย่างอดใจไม่ไหว

“อื้ม... ไม่เลว ไม่เลวเลยจริงๆ”

โจ้วอ๋องเคี้ยวตุ้ยๆ ปากชมไม่หยุด มือก็ไม่หยุดขยับ

เมื่อเห็นโจ้วอ๋องและซูต๋าจี่พอใจ ฉีหยวนก็โล่งอก

เปิดตัวได้สวย ที่เหลือก็แค่โชว์ฝีมือไปเรื่อยๆ

เมนูต่อไปคือ ‘ไก่สามรส’

นำน่องไก่หั่นชิ้นลงลวกในหม้อทองแดงเพื่อขจัดคราบเลือด แล้วตักขึ้นพักไว้ ใส่น้ำมันงาลงในหม้อ พอร้อนได้ที่ก็ใส่กระเทียม ต้นหอม และขิงแว่นลงผัดไฟแรงจนหอม ใส่ไก่ลงผัดสักครู่ แล้วเทเหล้าข้าว น้ำตาล และเต้าเจี้ยวทำเองลงไป เคี่ยวด้วยไฟอ่อน

ระหว่างที่ฉีหยวนง่วนอยู่กับเมนูอื่น ไก่สามรสก็สุกพร้อมเสิร์ฟ

ไก่สามรสสีแดงเข้มเป็นมันวาว ดูน่ากินเป็นที่สุด

รสชาติแบบนี้พ่อครัวหลวงไม่เคยทำมาก่อนแน่นอน

โจ้วอ๋องและต๋าจี่รีบคีบไก่เข้าปาก ดวงตาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ รสชาติซอสเข้มข้นกลมกล่อมเช่นนี้ นับเป็นสุดยอดความอร่อยอย่างแท้จริง

ไม่ไกลนัก ฉีหยวนกำลังเร่งไฟผัด ‘ไก่คั่วพริก’ แม้ไม่มีพริก ต้องใช้ผักล่ายเหลี่ยว แทน ซึ่งอาจไม่เผ็ดร้อนเท่าต้นฉบับ แต่สำหรับคนยุคนี้ที่ไม่คุ้นเคยกับรสเผ็ด แค่นี้ก็แปลกใหม่มากแล้ว แถมเขายังใส่พริกหอม ลงไปเพิ่มความชาลิ้นอีกด้วย

ไม่นาน กลิ่นหอมเผ็ดร้อนก็ลอยฟุ้งไปทั่ว เรียกความสนใจจากทุกคน

เมื่อไก่คั่วพริกถูกยกมาเสิร์ฟ โจ้วอ๋องและต๋าจี่ก็ตกหลุมรักรสชาติเผ็ดชานี้ทันที

ส่วนขุนนางที่ยืนมองตาละห้อย แม้จะน้ำลายสอแค่ไหน ก็ไม่กล้าแย่งอาหารจากปากเสือ

ฉีหยวนก็จนปัญญา ลำพังตัวคนเดียว จะให้ทำเลี้ยงทุกคนคงไม่ไหว ได้แต่ปล่อยให้พวกเขามองตาปริบๆ ไป

อาหารจานแล้วจานเล่าถูกยกขึ้นโต๊ะ รสชาติแปลกใหม่ที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน ทำให้โจ้วอ๋องที่ปกติกินจุอยู่แล้ว ยิ่งเจริญอาหารจนพุงกาง

ส่วนต๋าจี่ นางเป็นจิ้งจอกพันปี ถ้าจะกินจริงๆ ต่อให้อาหารมากกว่านี้สิบเท่า นางก็ฟาดเรียบ

แต่ต่อหน้าโจ้วอ๋อง นางต้องรักษาภาพลักษณ์สาวงามบอบบาง จึงได้แต่ชิมนิดชิมหน่อย ทั้งที่ใจจริงอยากกินให้เกลี้ยง สร้างความอึดอัดใจให้นางยิ่งนัก

‘แม่เจ้าโว้ย อุตส่าห์ลดตัวมาปรนนิบัติไอ้ราชาบ้ากามนี่ จะกินของอร่อยให้สะใจหน่อยก็ไม่ได้หรือไง!’

ซูต๋าจี่ลูบท้องแสร้งทำเป็นอิ่ม แล้วหรี่ตามองฉีหยวนอย่างมีความนัย หมายมาดว่าต้องหาโอกาสเรียกตาเฒ่าคนนี้มาทำอาหารให้นางกินเป็นการส่วนตัวให้ได้

ฉีหยวนถูกจ้องจนขนลุกซู่ นึกในใจ ‘ยัยปีศาจจิ้งจอกนี่คงไม่ได้กินไม่อิ่ม แล้วกะจะกินข้าแทนหรอกนะ?’

คิดๆ ดูแล้วก็มีความเป็นไปได้ ตั้งแต่กินสมุนไพรวิเศษในสระน้ำเย็น ร่างกายเขาก็เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต หรือว่านางปีศาจจะได้กลิ่นแล้วหมายตาเขาเข้าแล้ว?

ไม่ทันที่ฉีหยวนจะหวาดกลัวไปมากกว่านี้ โจ้วอ๋องก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น “ดี! ฝีมือทำอาหารเป็นหนึ่งในใต้หล้าสมคำร่ำลือ อาหารของท่านทำเอาข้าพอใจมาก ฮ่าๆๆๆ”

โจ้วอ๋องเดินเข้ามาหาด้วยความเบิกบานใจ “ท่านมีฝีมือมหัศจรรย์เช่นนี้ ปล่อยทิ้งไว้นอกวังช่างน่าเสียดาย เข้ามาอยู่ในวังเถิด ต่อไปให้ท่านดูแลเครื่องเสวยของข้าทั้งหมด”

โจ้วอ๋องตัดสินใจเองเสร็จสรรพ โดยไม่ถามความสมัครใจสักคำ

ฉีหยวนรีบประสานมือคารวะ “ได้รับความเมตตาจากฝ่าบาท กระหม่อมย่อมต้องน้อมรับเพื่อตอบแทนพระคุณ เพียงแต่...”

โจ้วอ๋องเลิกคิ้ว เริ่มไม่สบอารมณ์ “เพียงแต่อะไร?”

ฉีหยวนทำท่าลังเล ก่อนจะตอบอย่างระมัดระวัง “เพียงแต่ข้าผู้เฒ่าชรามากแล้ว ระยะหลังรู้สึกเรี่ยวแรงถดถอย ต่อให้เข้าวังมา ก็ไม่รู้จะรับใช้ฝ่าบาทได้อีกกี่ปี”

“อีกทั้งลำพังแรงกายข้าคนเดียวย่อมมีจำกัด ฝ่าบาททรงจัดงานเลี้ยงบ่อยครั้ง เกรงว่าข้าคนเดียวอาจดูแลไม่ทั่วถึง สู้ให้ข้าใช้เวลาที่เหลืออยู่นี้ เพาะบ่มพ่อครัวฝีมือดีขึ้นมาถวายฝ่าบาทจะดีกว่า แม้นวันหน้าข้าจะไม่อยู่แล้ว ก็ยังมีคนสืบทอดฝีมือคอยรับใช้ฝ่าบาทต่อไป”

ฉีหยวนเลือกใช้คำพูดอย่างระวัง กลัวว่าถ้าขัดใจโจ้วอ๋อง อาจโดนลากไปนาบเสาไฟ

“หืม?”

โจ้วอ๋องเดินเข้ามาพิจารณาฉีหยวนใกล้ๆ

เห็นสภาพผมขาวโพลน เหงื่อท่วมตัวหลังจากการทำอาหาร และแผ่นหลังที่จงใจงุ้มลงเล็กน้อย ดูเหมือนตาแก่ไม้ใกล้ฝั่งจริงๆ

โจ้วอ๋องขมวดคิ้ว

ความจริงโจ้วอ๋องไม่ใช่คนโง่ แค่หยิ่งผยองเท่านั้น พอคิดดูแล้ว ถ้าลากตาแก่นี่เข้าวังมาใช้งานหนักๆ เกิดตายขึ้นมา อดกินของอร่อยแน่ สู้ให้มันสอนลูกศิษย์ไว้เยอะๆ ดีกว่า

คิดได้ดังนั้น โจ้วอ๋องก็พยักหน้า “เอาเถอะ งั้นข้าจะส่งคนไปเรียนวิชากับเจ้า”

ฉีหยวนรีบขอบคุณ “กระหม่อมจะตั้งใจสอนอย่างดี จะไม่ทำให้ฝ่าบาทและพระสนมผิดหวังพะยะค่ะ”

“อืม”

โจ้วอ๋องพยักหน้า “วันนี้เจ้าทำได้ดีมาก ข้ากับสนมรักพอใจมาก เจ้าอยากได้รางวัลอะไร หรือจะให้ข้าแต่งตั้งเจ้าเป็น ‘จงต้าฟู’ (ขุนนางระดับกลาง) ดีไหม?”

โจ้วอ๋องไม่ใช่คนขี้เหนียวกับคนที่มีความดีความชอบ จึงเสนอตำแหน่งขุนนางให้ทันที

ฉีหยวนรีบส่ายหน้า “มิได้ๆ กระหม่อมไม่ได้สร้างคุณงามความชอบอันใด มิกล้าเทียบชั้นกับเหล่าขุนนางผู้บริหารราชการแผ่นดินหรอกพะยะค่ะ”

ไม่ใช่ว่าไม่อยากได้ตำแหน่ง แต่เพื่อแผนการระยะยาว เขาต้องรักษาภาพลักษณ์ ‘ปราชญ์ผู้มักน้อย’ เอาไว้

อีกอย่าง ตำแหน่งขุนนางในราชสำนักมีจำกัด ขืนกระโดดมารับตำแหน่งสูงๆ ทันที อาจไปขัดผลประโยชน์ใครเข้า แถมจะถูกขุนนางตงฉินมองว่าเป็นพวกประจบสอพลออีก ได้ไม่คุ้มเสีย

[จบแล้ว]