บทที่ 11 - ไก่ขอทาน

บทที่ 11 - ไก่ขอทาน

ซูต๋าจี่มองฉีหยวนด้วยความใคร่รู้เล็กน้อย ก่อนจะหันไปออดอ้อนโจ้วอ๋องว่า “ฝ่าบาท ที่ทรงพาหม่อมฉันมา ก็เพียงเพื่อให้ดูสิ่งนี้หรือเพคะ แค่ตาเฒ่าทำกับข้าวเป็นคนหนึ่ง จะมีอะไรน่าดูนักหนากัน”

น้ำเสียงของนางทั้งออดอ้อนและยั่วยวน ดังกังวานใสเสนาะหู ทำให้ผู้ได้ยินรู้สึกจักจี้หัวใจวาบหวาม

เหล่าขุนนางผู้จงรักภักดีต่างขมวดคิ้วมุ่น ในใจก่นด่านางปีศาจผู้นี้

แม้พวกเขาจะไม่พอใจที่โจ้วอ๋องพานางสนมต๋าจี่มานั่งว่าราชการด้วย แต่ก็ไม่อาจทำอะไรได้

ส่วนพวกขุนนางที่มีจิตใจโลเล ต่างพากันก้มหน้ามองปลายจมูก สำรวมกิริยา เกรงว่าจะเผลอแสดงท่าทีใดให้โจ้วอ๋องกริ้ว

โจ้วอ๋องได้ฟังก็หัวเราะร่า เอ่ยปลอบโยนว่า “สนมรักอย่าเพิ่งใจร้อน เมื่อวานเหล่าขุนนางต่างพากันยกย่องชายชราผู้นี้ไม่ขาดปาก คิดว่าเขาคงพอจะมีฝีมืออยู่บ้าง ลองให้เขาแสดงให้ดูหน่อยเถิด”

ซูต๋าจี่พยักหน้าอย่างเสียไม่ได้ แล้วหันไปมองฉีหยวน

ด้วยสายตาของนาง เพียงปราดเดียวก็มองทะลุถึงแก่นแท้ของฉีหยวน พลังบำเพ็ญอันน้อยนิดของเขาไม่ได้อยู่ในสายตาของนางเลยแม้แต่น้อย แค่เป่าลมเบาๆ ตาเฒ่านี่ก็คงม้วยมรณาแล้ว

นางเผยอปากเล็กน้อย เอ่ยถามฉีหยวนอย่างไม่ใส่ใจว่า “เจ้าทำอาหารอะไรเป็นบ้างล่ะ?”

ฉีหยวนตั้งสติ ระงับความหวาดหวั่นต่อปีศาจจิ้งจอกพันปีตนนี้

ก่อนจะมาที่นี่ เขาได้เตรียมตัวรับมือกับสถานการณ์นี้ไว้แล้ว และคิดว่าในเมื่อโจ้วอ๋องหลงใหลต๋าจี่ถึงเพียงนี้ การเอาใจนางน่าจะง่ายกว่าเอาใจโจ้วอ๋องเสียอีก

พอนึกถึงตัวตนที่เป็นปีศาจจิ้งจอกของนาง การจะทำอาหารให้ถูกปากนางคงไม่ใช่เรื่องยากนัก

“ทูลพระสนม กระหม่อมทำอาหารได้มากมายพะยะค่ะ อันที่จริงศาสตร์แห่งการทำอาหารนั้น มิใช่เพียงแค่ทำกับข้าวเป็นเท่านั้น วัตถุดิบชนิดเดียวกัน ย่อมมีวิธีปรุงที่แตกต่างกัน เพื่อให้ได้รสชาติที่หลากหลาย”

ฉีหยวนยืนตระหง่านกลางท้องพระโรง สาธยายอย่างฉะฉาน “จากการค้นคว้าวิจัยอย่างตั้งใจมาหลายปี กระหม่อมได้แบ่งสุดยอดวัตถุดิบออกเป็นสามระดับ ได้แก่ ‘แปดของล้ำค่าชั้นสูง’ คือ ริมฝีปากลิงอุรังอุตัง, โหนกอูฐ, สมองลิง, อุ้งตีนหมี, รังนก, อกเป็ดน้ำ, เอ็นกวาง, และกระเพาะปลา ส่วน ‘แปดของล้ำค่าชั้นกลาง’ ได้แก่ หูฉลาม, เห็ดหูหนูขาว, อีเห็น, กระเพาะปลาแผ่น, ปลาตะลุมพุก, กบหิมะ, ริมฝีปากปลา, และเชิงปลาน้ำจืด และ ‘แปดของล้ำค่าชั้นล่าง’ ได้แก่ ปลิงทะเล, สาหร่ายผมคน, เห็ดหอม, หน่อไม้, ปลาเกล็ดแดง, เอ็นหอยจอบ, หอยนางรม และไข่ปลาหมึก”

ชายชราหน้าหนาบางคนแอบอ้างเอาความรู้เหล่านี้มาเป็นผลงานของตนเองอย่างหน้าตาเฉย

“แน่นอนว่า ไม่ได้หมายความว่าวัตถุดิบอื่นๆ จะทำอาหารรสเลิศไม่ได้ หากใส่ใจ ทุกวัตถุดิบล้วนแสดงศักยภาพสูงสุดออกมาได้ ยกตัวอย่างเช่นเนื้อไก่ ข้าผู้เฒ่าได้คิดค้นวิธีปรุงรสที่แตกต่างกันนับสิบวิธี หากจะให้สาธยายอย่างละเอียด เกรงว่าชั่วครู่ชั่วยามนี้คงจะพูดไม่จบ”

ชั่ววูบหนึ่ง ฉีหยวนเกือบจะร่ายเมนูอาหารยาวเหยียดแบบนักแสดงตลกเสียแล้ว เสียดายที่ฝีปากยังไม่คล่องแคล่วขนาดนั้น

“โอ้?”

ดวงตาของซูต๋าจี่เป็นประกาย คำพูดของฉีหยวนกระตุ้นความสนใจของนางได้ชะงัด “ตัวข้าผู้เป็นสนมเอก เพิ่งจะรู้นี่แหละว่าแค่ไก่ธรรมดาๆ ก็มีวิธีทำหลากหลายถึงเพียงนี้ เจ้าลองทำมาให้ดูซิ หากเป็นจริงดั่งคำเจ้าว่า ฝ่าบาทจะต้องปูนบำเหน็จให้อย่างงามแน่นอน”

แม้นางจะบำเพ็ญเพียรมาพันปี แต่ก็ยังไม่บรรลุมรรคผล สัญชาตญาณสัตว์ป่ายังคงอยู่ ประกอบกับได้รับบัญชาจากเจ้าแม่หนี่วา ให้มาล่อลวงโจ้วอ๋องทำลายล้างราชวงศ์ซาง การได้เสพสุขกับชีวิตหรูหราในวังจึงเป็นสิ่งที่นางโปรดปราน เมื่อได้ยินเรื่องอาหารการกิน จึงให้ความสนใจเป็นพิเศษ

ไม่ใช่แค่นาง แม้แต่โจ้วอ๋องและเหล่าขุนนางต่างก็ตกตะลึง ไม่คิดว่าแค่เรื่องกินจะมีรายละเอียดซับซ้อนถึงเพียงนี้

ฉีหยวนยิ้มบางๆ แสดงความมั่นใจออกมา “มิกล้าหลอกลวงพระสนม ข้าผู้เฒ่าศึกษาศาสตร์การครัวมาหลายสิบปี เพียงแค่เมนูไก่ ก็มีทั้ง ไก่จานใหญ่ , ไก่สามรส , ไก่คั่วพริก , ไก่หม้อดิน , ไก่ต้มเหล้า , ไก่น้ำลายไหล , ไก่ขอทาน , ไก่ทอดกรอบ , ไก่เห็ดหอม , ไก่น้ำมันงา , ไก่ตุ๋นโสม , ไก่ผัดเม็ดมะม่วง , ปอเปี๊ยะไก่ต้นหอม และอื่นๆ อีกมากมายจนสาธยายไม่หมด... หากฝ่าบาทและพระสนมทรงโปรด กระหม่อมย่อมยินดีสนองพระประสงค์ เพียงแต่ต้องรบกวนทางวังจัดเตรียมวัตถุดิบ และนำอุปกรณ์ทำครัวคู่ใจของกระหม่อมเข้ามาด้วยพะยะค่ะ”

โจ้วอ๋องฉายแววประหลาดใจ ไม่นึกว่าตาเฒ่าผู้นี้จะมีดีจริง สามารถร่ายชื่อเมนูที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนออกมาได้มากมายขนาดนี้

เหล่าขุนนางเบื้องล่างต่างซุบซิบกันเซ็งแซ่ แม้บางคนจะเคยส่งพ่อครัวไปเรียนกับฉีหยวน แต่ก็ไม่คิดว่าวิชาของเขาจะลึกล้ำถึงเพียงนี้ แค่พูดลอยๆ ก็มีของแปลกใหม่มากมาย

ตอนนี้ทุกคนต่างตั้งตารอ อยากเห็นว่าฉีหยวนจะเก่งกาจสมคำคุยหรือไม่

“อนุญาต”

โจ้วอ๋องโบกมือ ขันทีรีบวิ่งไปจัดเตรียมวัตถุดิบ และนำสัมภาระของฉีหยวนเข้ามาในวัง

เพื่อให้สะดวกแก่การรับชม ขันทีจึงก่อเตาไฟขึ้นหน้าพระที่นั่งอย่างรวดเร็ว

ฉีหยวนถลกแขนเสื้อขึ้น หยิบมีดทำครัว เริ่มลงมืออย่างคล่องแคล่ว

ทักษะการใช้มีดของเขานั้นยอดเยี่ยม จัดการวัตถุดิบต่างๆ ได้อย่างเป็นระเบียบ ด้วยผลจากการฝึกบำเพ็ญเพียร แม้พลังเวทย์จะต่ำต้อย แต่ร่างกายก็แข็งแรงขึ้นมาก ทำให้ไม่เหนื่อยง่ายเหมือนคนแก่ทั่วไป

เมนูแรกคือ ‘ไก่ขอทาน’

เมนูนี้บางทีก็เรียกว่า ‘ไก่เศรษฐี’ วิธีทำค่อนข้างพิเศษ ให้ความรู้สึกขัดแย้งที่รุนแรงที่สุด และกลิ่นหอมก็เป็นเอกลักษณ์ มั่นใจว่าจะต้องมัดใจโจ้วอ๋องและซูต๋าจี่ได้ตั้งแต่คำแรก

เนื่องจากไม่มีเตาอบพิเศษ และฉีหยวนก็ไม่อยากใช้วิธีฝังดินเผาไฟเพราะคุมความร้อนยากและเสียเวลา เขาจึงตัดสินใจใช้วิชา ‘ควบคุมไฟ’ ย่างให้สุก

แม้พลังเวทย์จะน้อยนิด แต่แค่ย่างไก่ให้สุกตัวเดียวนั้นสบายมาก

ที่สำคัญ ในยุคที่ปีศาจอาละวาด ผู้คนต่างยกย่องผู้มีวิชาอาคม แม้เขาจะฝีมือแค่หางอึ่ง แต่เอามาโชว์หลอกคนธรรมดาพวกนี้ก็เหลือเฟือ

ฉีหยวนเริ่มจากบดกานพลู โป๊ยกั๊ก และเกลือจนละเอียด ทาให้ทั่วตัวไก่ แล้วนำเหล้าข้าวมาปรุงรสใช้แทนเหล้าจีน หมักไก่ทิ้งไว้

จากนั้นเขาร่ายคาถา ชี้มือไปที่เตา ไฟก็ลุกพรึ่บขึ้นมา เขาใส่น้ำมันหมูลงในกระทะ ใส่ต้นหอมขิงลงไปผัดจนหอม ตามด้วยเนื้อหมูหั่นเต๋า กุ้งแม่น้ำ และเห็ดหั่นเต๋า ผัดจนสุก แล้วยัดใส่ท้องไก่ ห่อด้วยใบบัวหลายชั้น จากนั้นนำดินเหนียวที่ใช้ปิดฝาไหเหล้ามาผสมน้ำ พอกให้ทั่วตัวไก่

การกระทำนี้ทำให้โจ้วอ๋องและทุกคนงุนงง เอาไก่ไปพอกดินโคลนทำไม?

หากไม่ใช่เพราะหวงเฟยหู่และขุนนางคนอื่นรับรองไว้ บางคนอาจคิดว่าเขาเป็นนักต้มตุ๋นไปแล้ว

ฉีหยวนไม่สนใจเสียงวิจารณ์ มุ่งมั่นทำหน้าที่ของตนต่อไป

เขาพึมพำคาถา เปลวไฟลุกโชนขึ้นระหว่างฝ่ามือทั้งสอง ห่อหุ้มก้อนดินเหนียวไว้อย่างนุ่มนวล ค่อยๆ ย่างอย่างประณีต

เมื่อเห็นดังนั้น เหล่าขุนนางก็โล่งใจ

ผู้คนมักจะเชื่อถือผู้มีวิชาอาคม

ซูต๋าจี่แสร้งทำเป็นตกใจ กระซิบกระซาบกับโจ้วอ๋อง แต่ในใจกลับดูแคลนวิชาหางอึ่งของฉีหยวน

ด้วยตบะพันปีของนาง หากใช้วิชาไฟ ย่อมหลอมละลายทองและเหล็กได้ ไม่เหมือนฉีหยวนที่ทำได้แค่จุดไฟทำกับข้าว เอามาอวดต่อหน้าคนธรรมดา... ช่างน่าขำ

เนื่องจากใช้ไฟเวทย์ อุณหภูมิย่อมสูงกว่าไฟธรรมดา ไม่นานไก่ขอทานก็สุกได้ที่

ฉีหยวนวางไก่ขอทานลงบนถาด ให้ขันทียกไปถวายโจ้วอ๋อง

โจ้วอ๋องและต๋าจี่จ้องมองก้อนดินตรงหน้าด้วยความฉงน นี่มันกินได้จริงหรือ?

“ท่านผู้เฒ่า จะให้ข้ากับสนมรักแทะก้อนดินรึ?”

โจ้วอ๋องเริ่มไม่พอใจ

[จบแล้ว]