บทที่ 10 - นางจิ้งจอกต๋าจี่

บทที่ 10 - นางจิ้งจอกต๋าจี่

โจ้วอ๋องได้ฟังก็ยังไม่ปักใจเชื่อ “เป็นหนึ่งในใต้หล้าเชียวรึ ออกจะคุยโวเกินจริงไปหน่อยกระมัง จะดีเลิศไปกว่าพ่อครัวหลวงในวังของข้าได้เชียวหรือ?”

ตี้ซิน ในวัยหนุ่มนั้นมีชื่อเสียงเรื่องสติปัญญาและความกล้าหาญ นอกจากจะฉลาดเฉลียวแล้ว ยังมีพละกำลังมหาศาลดั่งเทพประทาน เคยถึงขั้นใช้มือเปล่าค้ำคานตำหนักเปลี่ยนเสาที่หักโค่น จนได้รับคำสรรเสริญจากเหล่าขุนนางและได้รับการแต่งตั้งเป็นรัชทายาท

และเขายังเป็นกษัตริย์ที่ถือดีในตนเองที่สุดแห่งยุค เคยกรีธาทัพปราบชาวตงอี (คนเถื่อนทางตะวันออก) สยบทั่วทิศ เชื่อมั่นในสติปัญญาและความสามารถทางการทหารของตนว่าเป็นเลิศในปฐพี ประกอบกับเหวินไท่ซือผู้เดียวที่พอจะกำราบเขาได้ ก็ยกทัพไปปราบกบฏทางเหนือกว่าสิบปียังไม่กลับมา ทำให้เมื่อล่วงเข้าสู่วัยฉกรรจ์ เขาจึงเริ่มหยิ่งผยองและลุ่มหลงในความสุรุ่ยสุร่าย

ในเมื่อเขามีอำนาจล้นฟ้าที่สุดในแผ่นดิน เขาก็ย่อมสมควรได้รับการปรนเปรอที่ดีที่สุดในแผ่นดินเช่นกัน

ดังนั้นพ่อครัวหลวงในวังล้วนเป็นยอดฝีมือแห่งยุค มีการแบ่งหน้าที่ชัดเจนและมีความเชี่ยวชาญเฉพาะด้าน อาหารเลิศรสในงานเลี้ยงฉลองต่างๆ ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ได้ดี

ความจริงแล้ว หากฉีหยวนไม่โผล่มา ก็คงไม่มีใครกล้าคุยโวว่ามีฝีมือเหนือกว่าพ่อครัวหลวงเหล่านี้

แต่ทว่าตอนนี้ ขุนนางจำนวนมากต่างส่งพ่อครัวที่บ้านไปเรียนวิชากับฉีหยวน แถมยังช่วยกระจายชื่อเสียงให้เขาโด่งดังขนาดนี้ มันก็บ่งบอกอะไรได้หลายอย่าง

“กระหม่อมมิบังอาจทูลเท็จต่อฝ่าบาท”

โหยวหุนทำหน้าประจบสอพลอ “ฝ่าบาทอาจยังไม่ทรงทราบ ชายผู้นี้บัดนี้ชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วเจาเกอ ผู้ใดได้ชิมอาหารฝีมือเขาล้วนสรรเสริญเป็นเสียงเดียวกัน ขุนนางในราชสำนักที่ส่งคนไปเรียนวิชากับเขาก็มีไม่น้อย เรื่องนี้เป็นความจริงแท้แน่นอน หากฝ่าบาทไม่ทรงเชื่อ ลองตรัสถามท่านอู่เฉิงหวังดูก็ได้พะยะค่ะ”

โจ้วอ๋องหันไปมองหวงเฟยหู่ “อู่เฉิงหวัง ที่โหยวหุนพูดมาเป็นความจริงหรือ?”

เมื่อโจ้วอ๋องตรัสถาม หวงเฟยหู่ที่ยืนอยู่หัวแถวฝ่ายขุนนางบู๊ก็ตวัดสายตามองค้อนโหยวหุนอย่างดุดัน

ตอนนี้ฉีหยวนมีชื่อเสียงขจรขจายในเจาเกอ ได้รับการยกย่องว่าเป็นปราชญ์ผู้ทรงภูมิ การที่โหยวหุน ขุนนางกังฉินผู้นี้เสนอแนะเช่นนี้ หากโจ้วอ๋องเรียกตัวเขาเข้าวังไปใช้งานเยี่ยงพ่อครัวไพร่สามัญ ย่อมเป็นการดูหมิ่นผู้มีคุณธรรม เกรงว่าทั้งราชสำนักและราษฎรจะเกิดความไม่พอใจต่อโจ้วอ๋องได้

มีแต่คนถ่อยอย่างโหยวหุนเท่านั้นที่วันๆ เอาแต่ประจบสอพลอหวังให้โจ้วอ๋องพอใจ โดยไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม

แต่ช่วยไม่ได้ ในเมื่อโจ้วอ๋องตรัสถามแล้ว หวงเฟยหู่จำต้องก้าวออกมาทูลว่า “กราบทูลฝ่าบาท เป็นความจริงพะยะค่ะ คนผู้นี้มีนามว่าฉีไป๋เหมย ฝีมือการทำอาหารของเขาคู่ควรกับคำว่าเป็นหนึ่งในใต้หล้าจริงๆ”

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น”

โจ้วอ๋องพยักหน้า กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “งั้นก็เรียกมันเข้าวัง มาทำเครื่องเสวยให้ข้ากับสนมรักเดี๋ยวนี้”

“ฝ่าบาท โปรดระงับยั้งคิดด้วยพะยะค่ะ”

ยังไม่ทันที่โหยวหุนจะรับคำ หวงเฟยหู่รีบก้าวออกมาขัดจังหวะและทูลทัดทาน “ฝ่าบาทหารู้ไม่ ท่านผู้เฒ่าฉีเป็นผู้มีคุณธรรมสูงส่ง ได้รับการยกย่องจากชาวบ้านว่าเป็นปราชญ์ผู้ทรงภูมิ ฝ่าบาทมิอาจปฏิบัติต่อเขาเยี่ยงพ่อครัวสามัญ มิเช่นนั้นอาจทำให้ราษฎรเกิดความขุ่นเคืองได้พะยะค่ะ”

“หืม?”

โจ้วอ๋องแปลกใจ

แค่จะเรียกพ่อครัวมาสักคน ไม่นึกว่าจะมีปัญหามากเรื่องขนาดนี้

เขาเลิกคิ้วหนาเข้มมองหวงเฟยหู่ “ทำไมรึ คนผู้นี้สร้างคุณงามความชอบอันใด ถึงได้รับการยกย่องว่าเป็นปราชญ์... ทำไมข้าถึงไม่เคยได้ยินมาก่อน?”

หวงเฟยหู่ลอบคิดในใจ: 'ก็พระองค์เอาแต่หมกตัวอยู่ในวังหลัง นานทีปีหนจะโผล่มาว่าราชการ ย่อมไม่รู้อยู่แล้ว'

แต่เขาไม่กล้าแสดงความไม่พอใจออกมา ได้แต่ทูลว่า “ผู้เฒ่าฉีเพิ่งมาถึงเจาเกอได้ไม่นาน แต่เขาเคยเดินเท้าเปล่ารอนแรมทั่วดินแดนหงฮวงเพียงลำพังนับสิบปี เพื่อเสาะหาอาหารชนิดใหม่ๆ มาเลี้ยงดูเผ่าพันธุ์มนุษย์ เมื่อมาถึงเจาเกอ ก็ยังยินดีถ่ายทอดวิชาการทำอาหารอันล้ำเลิศให้แก่ชาวบ้านโดยไม่คิดมูลค่า ผู้คนในเจาเกอจำนวนมากล้วนได้รับบุญคุณจากเขาพะยะค่ะ”

ชื่อเสียง ในยุคสมัยนี้เป็นเกราะป้องกันชั้นดี

สำหรับผู้ที่มีชื่อเสียงดีงาม ผู้คนย่อมให้ความเคารพ น้อยคนนักที่อยากจะล่วงเกิน

แม้แต่จีชาง ในอดีตก็รอดพ้นความตายมาได้เพราะชื่อเสียงความเป็นปราชญ์ผู้ทรงธรรม เพียงแค่ถูกกักขังไว้ ไม่เหมือนเจียงหวนฉู่ และเอ้อฉงอวี่ ที่ถูกโจ้วอ๋องสั่งประหารชีวิตทันที

“เป็นอย่างนี้นี่เอง”

โจ้วอ๋องพยักหน้า “เช่นนั้นพรุ่งนี้เชิญเขามาเถิด ข้าชักอยากจะเห็นแล้วสิว่าเขามีฝีมือจริงดั่งคำร่ำลือหรือไม่”

......

วันรุ่งขึ้น ฉีหยวนถูกข้าราชบริพารพาตัวเข้าสู่พระราชวัง

เมื่อวานหลังจากเลิกประชุมเช้า หวงเฟยหู่ได้แวะมาหาเขาและเล่าเรื่องที่โหยวหุนทูลเสนอโจ้วอ๋องให้ฟัง

หวงเฟยหู่ไม่อยากให้ฉีหยวนเข้าวัง เพราะโจ้วอ๋องในตอนนี้เปลี่ยนไปจากเมื่อก่อนมาก ละเลยราชกิจ ใช้จ่ายฟุ่มเฟือย และยังบัญญัติบทลงโทษที่โหดร้ายป่าเถื่อน หากฉีหยวนไปทำให้โจ้วอ๋องขุ่นเคือง ย่อมไม่มีจุดจบที่ดีแน่

แต่ฉีหยวนกลับไม่กังวลเรื่องนี้นัก

เพราะเขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าพฤติกรรมของเขาต้องไปเข้าหูโจ้วอ๋องสักวัน ถึงขั้นเตรียมทางหนีทีไล่ไว้หลายทาง ตราบใดที่เขาไม่รนหาที่ตาย ไม่เจตนาไปยั่วยุโจ้วอ๋องหรือซูต๋าจี่ ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร

ยังไงซะอาชีพหลักของเขาก็คือพ่อครัว โจ้วอ๋องเรียกพบก็คงไม่ได้จะมาปรึกษาเรื่องการทหารหรือการปกครอง แค่ทำให้โจ้วอ๋องยอมรับในฝีมือการทำอาหารได้ก็พอ

ฉีหยวนผู้เตรียมพร้อมมาอย่างดี ตื่นแต่เช้าตรู่มาล้างหน้าล้างตา จัดแจงตัวเองให้สะอาดสะอ้าน เปลี่ยนมาสวมชุดคลุมยาวสีขาวตัวใหม่ ประกอบกับช่วงนี้ฝึกบำเพ็ญเพียรจนมีความก้าวหน้า ทำให้ดูดีมีราศี ผมและหนวดเคราสีขาวโพลนทำให้ดูคล้ายยอดคนผู้สันโดษไม่น้อย

เขาสั่งให้ลูกศิษย์ขนอุปกรณ์ทำครัวคู่ใจตามหลังมา เนื่องจากไม่มีคำสั่งอนุญาต พวกลูกศิษย์ย่อมเข้าวังไม่ได้ จึงต้องรออยู่หน้าประตูวัง ส่วนฉีหยวนเดินตามข้าราชบริพารผ่านการตรวจตรา จนกระทั่งเข้าสู่ท้องพระโรงเพื่อเข้าเฝ้าโจ้วอ๋อง

ภายในท้องพระโรง ขุนนางฝ่ายบู๊และบุ๋นนั่งคุกเข่าบนเสื่อฟางแยกเป็นสองฝั่ง บรรยากาศภายในดูเคร่งขรึมและศักดิ์สิทธิ์

แม้จะรู้ว่าวันนี้โจ้วอ๋องไม่มีเจตนาจะหารือราชกิจ เพียงแค่ต้องการชมฝีมือฉีหยวน แต่เนื่องจากนานๆ ทีโจ้วอ๋องจะเสด็จออก เหล่าขุนนางจึงมากันพร้อมหน้า

“สามัญชนฉีไป๋เหมย ถวายบังคมฝ่าบาท”

ฉีหยวนประสานมือโค้งกายคารวะอย่างนอบน้อมสูงสุด

ในยุคนี้ธรรมเนียมการเข้าเฝ้ากษัตริย์ยังไม่ต้องคุกเข่ากราบกราน มิเช่นนั้นเขาคงต้องลงไปนอนหมอบกราบกับพื้นแล้ว

“ไม่ต้องมากพิธี”

เสียงอันทุ้มกังวานของโจ้วอ๋องดังขึ้น “ข้าได้ยินมาว่าเมื่อวาน ในเมืองเจาเกอมีปราชญ์ผู้หนึ่ง นอกจากจะมีคุณธรรมสูงส่งแล้ว ยังมีฝีมือทำอาหารเป็นหนึ่งในใต้หล้า ข้าจึงอยากจะเห็นกับตา จึงได้เชิญเจ้ามาในวันนี้”

ฉีหยวนเงยหน้าขึ้นมอง เห็นรัศมีอำนาจบารมีของโจ้วอ๋องน่าเกรงขามยิ่งนัก แตกต่างจากภาพลักษณ์กษัตริย์ขี้เมามักมากในกามที่เขาจินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง นอกจากรูปร่างจะสูงใหญ่กำยำดั่งวีรบุรุษ ใบหน้ายังเปี่ยมด้วยความเที่ยงธรรม ซึ่งทำให้ฉีหยวนประหลาดใจมาก

ข้างกายโจ้วอ๋อง มีหญิงงามนางหนึ่งในชุดหรูหรานั่งเคียงข้าง งดงามปานล่มเมือง เพียงแค่ดวงตากลมโตคู่นั้นเหลือบมองมา ก็แฝงไปด้วยเสน่ห์เย้ายวนร้อยเล่ห์พันมารยา ชวนให้ผู้คนหลงใหล

“นี่คงจะเป็นซูต๋าจี่สินะ?” ฉีหยวนคิดในใจ สมแล้วที่เป็นนางปีศาจผู้ล่มจมแผ่นดิน

[จบแล้ว]