บทที่ 3 รอดแล้วหรือ?

บทที่ 3 รอดแล้วหรือ?

หลังจากอ่านตัวอักษรบนผนังจบ หยวนจ้าวก็หันไปมองโครงกระดูกบนแท่นหิน เห็นเพียงมือทั้งสองของเขาพับวางอยู่เบื้องหน้า ในฝ่ามือมีแผ่นหยกสีขาวบริสุทธิ์วางอยู่

แผ่นหยกยาวหนึ่งนิ้ว กว้างครึ่งนิ้ว ขาวนวลดุจน้ำนมทั้งแผ่น ปราศจากมลทินแม้แต่น้อย มองปราดเดียวก็รู้ว่าล้ำค่ามหาศาล

ตามที่นักแสวงเซียนชุดขาวเล่าไว้ แผ่นหยกนี้มีชื่อว่าหยกสื่อใจ เป็นของตกทอดประจำตระกูล วัสดุที่ใช้ทำแผ่นหยกคือแร่หยกสื่อใจที่ค้นพบในอุกกาบาตนอกพิภพ

หยวนจ้าวไม่เข้าใจว่าแร่หยกสื่อใจคืออะไรกันแน่

ทว่าวิชาบำเพ็ญเซียนที่นักแสวงเซียนชุดขาวสร้างขึ้นและวิชาประจำตระกูลที่เขาฝึกฝนแต่เดิมล้วนถูกบันทึกไว้ในแผ่นหยกสื่อใจนี้

หยวนจ้าวพยุงตัวลุกขึ้นจากแท่นหินอย่างยากลำบาก เอื้อมมือไปหยิบแผ่นหยกจากฝ่ามือของนักแสวงเซียนชุดขาว แล้วนำแผ่นหยกมาแนบไว้ที่หน้าผากของตน

ตัวอักษรบนผนังหินมีบันทึกวิธีอ่านวิชาที่บันทึกไว้ในแผ่นหยก

ในชั่วพริบตา ข้อมูลจำนวนมหาศาลก็หลั่งไหลเข้าสู่สมองของหยวนจ้าว กระแทกจนศีรษะของนางมึนงง

หยวนจ้าวหลับตาแน่น พยายามย่อยข้อมูลที่ส่งมาจากแผ่นหยกอย่างสุดความสามารถ

เป็นเวลานาน หลังจากนั้นนางจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น ตอนนี้นางเข้าใจข้อมูลที่บันทึกไว้ในแผ่นหยกอย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว

วิชาประจำตระกูลของนักแสวงเซียนชุดขาวมีชื่อว่า “บทเพลงแห่งหยินหยาง”

ส่วนวิชาบำเพ็ญเซียนที่เขาดัดแปลงจาก “บทเพลงแห่งหยินหยาง” นั้น เขาตั้งชื่อให้ว่า “คัมภีร์ไท่เสวียน”

นอกจากวิชา “บทเพลงแห่งหยินหยาง” และ “คัมภีร์ไท่เสวียน” ทั้งสองแขนงแล้ว ในหยกสื่อใจยังบันทึกสุดยอดวิชาประจำตระกูลของนักแสวงเซียนชุดขาวไว้อีกสองแขนง

แขนงหนึ่งชื่อว่า “ฝ่ามือปัดสวรรค์” อีกแขนงหนึ่งชื่อว่า “เพลงดาบประตูยมโลก”

“บทเพลงแห่งหยินหยาง” และ “คัมภีร์ไท่เสวียน” เป็นเคล็ดวิชาภายใน ใช้สำหรับฝึกฝนพลังภายใน ส่วน “ฝ่ามือปัดสวรรค์” และ “เพลงดาบประตูยมโลก” นั้นเป็นกระบวนท่า คือวิชายุทธ์ ใช้สำหรับต่อสู้กับศัตรู

เมื่อเข้าใจเนื้อหาที่บันทึกไว้ในหยกสื่อใจคร่าวๆ แล้ว ตอนนี้หยวนจ้าวก็เข้าใจในที่สุดว่าเหตุใดพละกำลังของนางจึงเหนือกว่าคนธรรมดา และเหตุใดตอนที่ต่อสู้กับหมาป่าแก่จึงเกิดพลังลึกลับระเบิดออกมาอย่างกะทันหัน

เจ้าของร่างเดิมของนางก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์ ในร่างกายมีพลังภายในอยู่

น่าเสียดายที่หยวนจ้าวไม่ได้รับสืบทอดความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ไม่รู้ว่าเจ้าของร่างเดิมฝึกฝนวิชาใด และไม่รู้วิธีใช้พลังภายในของตนเอง

ขณะหวนนึกถึงเนื้อหาในหยกสื่อใจ หยวนจ้าวก็นั่งขัดสมาธิลงบนพื้นแล้วเริ่มฝึกฝนโดยสัญชาตญาณ

หากต้องการฝึกยุทธ์ ก็ต้องเข้าใจร่างกายมนุษย์เสียก่อน เช่น เส้นลมปราณคืออะไร ตันเถียนอยู่ที่ใด และพลังภายในโคจรไปตามเส้นลมปราณได้อย่างไร

ต้องบอกว่า หยวนจ้าวมีพรสวรรค์อยู่กับตัว ตามคำแนะนำของเคล็ดวิชา นางสัมผัสได้ถึงเส้นลมปราณของตนเองอย่างรวดเร็ว พบตำแหน่งของตันเถียน และในขณะเดียวกันก็พบพลังภายในที่อยู่ในเส้นลมปราณและตันเถียน

จากนั้นนางก็ลองควบคุมพลังภายในให้โคจรในร่างกาย ทุกอย่างราบรื่นไร้อุปสรรค

น่าอัศจรรย์ที่เมื่อพลังภายในโคจรไปถึงบาดแผลที่แผ่นหลัง หยวนจ้าวรู้สึกได้ชัดเจนว่าความเจ็บปวดที่บาดแผลลดลง

การค้นพบนี้ทำให้นางดีใจจนเนื้อเต้น

ไม่คิดว่าพลังภายในจะมีผลในการรักษาบาดแผลด้วย

จากนั้นหยวนจ้าวก็เริ่มพยายามฝึกฝน “คัมภีร์ไท่เสวียน”

ในฐานะที่เป็นวิชาบำเพ็ญเซียนชั้นสูง หากต้องการฝึกฝน “คัมภีร์ไท่เสวียน” ให้สำเร็จ ขั้นตอนแรกที่ต้องทำคือ “สัมผัสฟ้าดิน”

จุดที่ “คัมภีร์ไท่เสวียน” แตกต่างจากวิชาอื่นคือ ผู้ฝึกฝนต้องหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดิน ดูดซับพลังจากฟ้าดินเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ตนเอง

แน่นอนว่า วิชานี้ยังไม่เคยมีใครฝึกฝนมาก่อน ทุกสิ่งที่บันทึกไว้จะสามารถฝึกฝนได้จริงหรือไม่ ไม่มีใครรู้

การฝึกฝนมันมีความเสี่ยงสูงมาก

แต่หยวนจ้าวยินดีที่จะเสี่ยงดูสักครั้ง

สำเร็จ ก็เหมือนเปลี่ยนจากจักรยานเป็นมอเตอร์ไซค์

ไม่สำเร็จ ก็น่าจะไม่เกิดปัญหาใหญ่อะไร

นักแสวงเซียนชุดขาวอย่างน้อยก็เป็นยอดฝีมือไร้เทียมทาน วิชาที่เขาสร้างขึ้นต่อให้ไม่ได้ผลตามที่คาดหวัง ก็คงไม่แย่จนเกินไปใช่ไหม?

การฝึกฝน “คัมภีร์ไท่เสวียน” แบ่งออกเป็นสี่ช่วง คือ ขั้นสร้างรากฐาน, ขั้นรวมจิต, ขั้นหลอมรวมวิถี และขั้นสวรรค์มนุษย์หลอมรวม

หากสามารถฝึกฝนจนถึงขั้นสวรรค์มนุษย์หลอมรวมได้ ก็หมายความว่าจะสามารถกลายเป็น “เซียน” ในจินตนาการของนักแสวงเซียนชุดขาวได้

หยวนจ้าวหมกมุ่นอยู่กับการฝึกฝน พยายามเข้าถึงสภาวะ “สัมผัสฟ้าดิน” ที่บันทึกไว้ในเคล็ดวิชา

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า หยวนจ้าวที่หมกมุ่นอยู่กับการฝึกฝนไม่รับรู้ถึงการไหลผ่านของเวลาเลย

จนกระทั่งท้องร้องโครกคราก นางจึงจำต้องออกจากสภาวะการฝึกฝน

หากถามว่าการฝึกฝนครั้งนี้ได้อะไรบ้าง?

ไม่มี! ไม่มีเลยแม้แต่น้อย!

นางไม่สามารถเข้าสู่สภาวะ “สัมผัสฟ้าดิน” ที่บรรยายไว้ในเคล็ดวิชาได้เลย

ตอนนี้ท้องหิวจนทนไม่ไหว นางยิ่งไม่สามารถเข้าสู่สภาวะการฝึกฝนได้

นางลุกขึ้นเตรียมจะไปดื่มน้ำที่ริมสระ

เมื่อไม่มีอะไรกิน ก็ทำได้เพียงดื่มน้ำประทังหิว

ทว่าขณะที่นางกำลังจะก้มหน้าลงดื่มน้ำ ก็เห็นหมาป่าแก่คาบแมงป่องตัวหนึ่งเดินเข้ามา แล้วทิ้งแมงป่องลงตรงหน้านาง

หยวนจ้าวประหลาดใจ “มาจากไหน?”

หมาป่าแก่ได้ยินก็เหลือบมองไปที่มุมกำแพงที่มันเพิ่งจับแมงป่องได้

หยวนจ้าวใช้มีดสั้นผ่าท้องแมงป่องอย่างคล่องแคล่ว เอาทั้งก้ามและหางออกไป ฝืนทนความรู้สึกขยะแขยงแล้วกินแมงป่องลงไป จากนั้นก็เดินไปที่มุมกำแพงตามที่หมาป่าแก่ชี้

เมื่อยกก้อนหินก้อนหนึ่งขึ้น ก็มีแมงป่องหลายตัวหนีออกมาจากข้างในทันที

หยวนจ้าวตาไว มือไว หยิบหินสองสามก้อนขว้างออกไป โดนหนึ่งในนั้นอย่างแม่นยำ

นางวิ่งไปเก็บแมงป่องที่ตายแล้วอย่างดีใจ หลังจากจัดการเรียบร้อยแล้วกำลังจะเอาเข้าปาก ทันใดนั้นนางก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันไปถามหมาป่าแก่ว่า:

“เจ้ากินแล้วหรือยัง?”

หมาป่าแก่ทำหน้าเหมือนผู้ทรงภูมิ ไม่ได้ตอบคำถามของหยวนจ้าว

“ให้เจ้ากินแล้วกัน!” หยวนจ้าวโยนแมงป่องไปตรงหน้าหมาป่าแก่ แล้วก็ก้มหน้าพลิกหินหาตัวต่อไป

โชคดีที่สภาพแวดล้อมพิเศษของถ้ำแห่งนี้ทำให้มันกลายเป็นรังแมงป่อง หยวนจ้าวจับได้ติดต่อกันยี่สิบสามสิบตัว

แต่นางก็ไม่ได้กินแมงป่องเหล่านี้หมดในคราวเดียว แต่ผ่าท้องแล้วนำไปตากลมไว้ข้างๆ เก็บไว้เป็นเสบียงสำรอง

หลังจากกินแมงป่องไปสองสามตัว และดื่มน้ำจนเต็มท้องแล้ว หยวนจ้าวก็เริ่มฝึกฝนต่อ

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วสองวัน

สองวันนี้ หยวนจ้าวฝึกฝนไปพลาง จับแมงป่องในถ้ำเก็บเป็น “อาหาร” ไปพลาง ใช้เป็นต้นทุนในการหนีออกจากทะเลทรายในภายหลัง

ตอนนี้นางเก็บแมงป่องแห้งได้ร้อยกว่าตัวแล้ว แมงป่องในถ้ำแทบจะถูกนางจับจนไม่เหลือแม้แต่ตัวเดียว

กระติกน้ำข้างเอวของนางก็ถูกเติมจนเต็ม

ถึงเวลาต้องไปจากที่นี่แล้ว!

หากถามว่า “คัมภีร์ไท่เสวียน” ของหยวนจ้าวฝึกฝนไปถึงขั้นไหนแล้ว?

หยวนจ้าวอยากจะสบถออกมา “คัมภีร์ไท่เสวียน” บ้าบออะไรกัน สัมผัสฟ้าดินบ้าบออะไรกัน นางไม่เห็นจะจับต้นชนปลายถูกเลยแม้แต่น้อย

โชคดีอย่างเดียวคือ ยิ่งนางเข้าใจ “บทเพลงแห่งหยินหยาง” มากขึ้นเท่าไหร่ การควบคุมพลังภายในร่างกายของนางก็ยิ่งคล่องแคล่วมากขึ้นเท่านั้น และบาดแผลที่แผ่นหลังของนางก็หยุดลุกลาม

แม้ว่าพลังภายในจะไม่สามารถรักษาบาดแผลของนางให้หายได้ แต่การป้องกันไม่ให้มันแย่ลงก็เพียงพอที่จะทำให้นางพอใจแล้ว

และนางยังค้นพบเรื่องดีอีกอย่างหนึ่ง นั่นคือเมื่อนางสวมหยกสื่อใจไว้กับตัว ประสิทธิภาพการโคจรของพลังภายในร่างกายของนางจะเร็วขึ้นอย่างมาก

เห็นได้ชัดว่า แผ่นหยกนี้มีผลในการเร่งการฝึกฝน

ตอนนี้หยวนจ้าวเริ่มคิดแล้วว่าควรจะเปลี่ยนไปฝึก “บทเพลงแห่งหยินหยาง” หรือไม่ วิชานี้ไม่ได้ยากที่จะเริ่มต้นเหมือน “คัมภีร์ไท่เสวียน”

และ “บทเพลงแห่งหยินหยาง” เองก็เป็นวิชายุทธ์ชั้นสูงอย่างยิ่ง ฝึกฝนแล้วไม่ขาดทุนแน่นอน

แต่เรื่องเร่งด่วนในตอนนี้คือการหนีออกจากทะเลทรายให้ได้ก่อน หากเดินออกจากที่บ้าๆ นี่ไม่ได้ ทุกอย่างก็ไร้ความหมาย

หยวนจ้าวแขวนแผ่นหยกสื่อใจไว้ที่คอ แล้วก็ตั้งใจจะจากไป

แผ่นหยกนี้ร้อยด้วยเชือกสีขาวที่ถักจากวัสดุที่ไม่รู้จัก สัมผัสแล้วเย็นเล็กน้อย ดูไม่ธรรมดาเลย

หลังจากสำรวจมาสองวัน หยวนจ้าวก็พบวิธีที่จะจากไปแล้ว

นางเดินไปที่หน้าโครงกระดูกของนักแสวงเซียนชุดขาวก่อน คุกเข่าลงกับพื้น แล้วโขกศีรษะให้เขาอย่างจริงใจสามครั้ง

ในเมื่อนางได้รับมรดกของอีกฝ่าย ก็หมายความว่านางได้สืบทอดวิชาของอีกฝ่าย การโขกศีรษะให้อาจารย์สองสามครั้งเป็นเรื่องที่สมควรทำ

จากนั้นนางก็เดินไปที่หน้าผนังด้านหนึ่ง หลังจากคลำหาอยู่ครู่หนึ่งหลังก้อนหินใหญ่ที่มุมกำแพง ก็เห็นผนังด้านนั้นดังครืนๆ แล้วแยกออกไปสองข้าง

จากนั้นทางเดินที่ลึกและมืดก็ปรากฏขึ้น

กลไกนี้เป็นสิ่งที่นางบังเอิญพบตอนที่จับแมงป่อง

หลังจากสูดหายใจเข้าลึกๆ หยวนจ้าวกับหมาป่าแก่ก็เดินเข้าไปในทางเดินด้วยกัน

ก่อนจะไป พวกนางยังดื่มน้ำจากสระจนพุงกาง เพราะพลาดโอกาสนี้ไปแล้วก็ไม่มีอีกแล้ว

อุปกรณ์เก็บน้ำของพวกนางมีเพียงถุงน้ำใบเล็กๆ ใบเดียว น้ำที่สามารถนำไปได้มีจำกัดมาก

ครึ่งค่อนวันต่อมา ใต้เนินทรายแห่งหนึ่ง หยวนจ้าวและหมาป่าแก่ก็คลานออกมาจากหลุมทรายทีละคน

น่าอัศจรรย์ที่พอพวกนางออกมา หลุมทรายนั้นก็กลายเป็นน้ำวนแล้วหายไป

หยวนจ้าวจ้องมองตำแหน่งที่น้ำวนหายไปอยู่ครู่หนึ่ง สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดกับหมาป่าแก่ว่า “พวกเราไปกันเถอะ!”

“อู~”

หมาป่าแก่ร้องเสียงต่ำ แล้วเดินตามติดไม่ห่างอยู่ข้างหลังหยวนจ้าว

เมื่อหนึ่งคนหนึ่งหมาป่าเดินจากไป รอยเท้าสองแถวก็ทอดยาวไปข้างหน้า จากนั้นลมร้อนก็พัดมา รอยเท้าถูกพัดจนเรียบ กลบร่องรอยที่หนึ่งคนหนึ่งหมาป่าทิ้งไว้

ท่ามกลางแสงแดดที่แผดจ้า หยวนจ้าวเหงื่อไหลเป็นทาง น้ำในร่างกายระเหยอย่างรวดเร็ว

คำนวณผิดไปแล้ว ไม่น่าออกเดินทางตอนใกล้เที่ยงเลย!

หมาป่าแก่ก็เอาแต่แลบลิ้น หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ดวงอาทิตย์ขึ้นแล้วก็ตก ตกแล้วก็ขึ้น หยวนจ้าวและหมาป่าแก่เดินทางอย่างยากลำบากในทะเลทรายอีกสี่ห้าวัน

ตอนนี้อาหารและน้ำของพวกนางก็หมดเกลี้ยงอีกครั้ง

การขาดน้ำและอาหารทำให้หนึ่งคนหนึ่งหมาป่าเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง

ที่แย่ไปกว่านั้นคือ เพราะพละกำลังที่สูญเสียไป พลังภายในของหยวนจ้าวจึงร่อยหรอ บาดแผลของนางก็กลับมาแย่ลงอีกครั้ง

หยวนจ้าวใช้ไม้แห้งค้ำยัน เดินไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง ความเร็วนั้นเร็วกว่าหอยทากไม่เท่าไหร่

ใบหน้าของนางถูกแดดเผาจนดำคล้ำ แต่ถึงกระนั้นก็ยังมองเห็นได้ว่าใบหน้าของนางไร้สีเลือด

เส้นเลือดบนหน้าผากของนางปูดโปน คิ้วทั้งสองขมวดเข้าหากันแน่น เห็นได้ชัดว่านางกำลังพยายามอย่างสุดกำลัง

ตอนนี้หยวนจ้าวไม่กล้าผ่อนคลายแม้แต่น้อย ทั้งทางร่างกายและจิตใจ

เพราะนางกลัว กลัวว่าถ้าผ่อนคลายไปนิดเดียว นางจะล้มลงกับพื้นแล้วลุกขึ้นมาไม่ได้อีก

สภาพจิตใจและพละกำลังของนางถึงขีดสุดแล้ว

สภาพของหมาป่าแก่ก็แย่มากเช่นกัน

มันเดินขากะเผลก ดวงตาทั้งสองข้างไร้แวว ขุ่นมัวอย่างยิ่ง ขนสีเทาทั้งตัวกลายเป็นสีดำเพราะความสกปรก จับกันเป็นก้อนๆ

เมื่อลมพัดมา มันก็โซซัดโซเซ ราวกับจะถูกลมพัดล้มได้ทุกเมื่อ

หลังจากข้ามเนินทรายอย่างยากลำบาก ทันใดนั้น หยวนจ้าวก็เบิกตากว้างอย่างไม่น่าเชื่อ

นางเห็นอะไร?

คือเมืองเล็กๆ เมืองหนึ่ง!

เบื้องหน้าของพวกนางปรากฏเมืองเล็กๆ เมืองหนึ่ง!

เป็นของจริง?

หรือเป็นภาพหลอนก่อนตายของนาง?

หรือว่าเป็นภาพลวงตา?

หัวใจของหยวนจ้าวเต้นรัว นางไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น พุ่งไปยังทิศทางของเมืองเล็กๆ นั้น แม้แต่ไม้ค้ำในมือหล่นก็ไม่สนใจ

หมาป่าแก่ก็วิ่งตามหลังหยวนจ้าวอย่างตื่นเต้น

แต่ตอนนี้นางกำลังอยู่บนทางลงเนิน ประกอบกับวิ่งเร็วเกินไป ไม่ถึงสองก้าว หยวนจ้าวก็หัวทิ่มไปข้างหน้า แล้วก็กลิ้งลงไปตามทางลงเนิน

ระหว่างที่กลิ้ง บาดแผลของนางก็ยิ่งรุนแรงขึ้น

พอหยวนจ้าวล้ม หมาป่าแก่ก็ล้มตามไปด้วย หนึ่งคนหนึ่งหมาป่าก็กลิ้งลงไปถึงตีนเนินทราย

หยวนจ้าวอยากจะลุกขึ้น แต่ทว่านางเหนื่อยเกินไป ยังไม่ทันจะลุกขึ้นเต็มตัวก็ล้มลงอย่างแรงอีกครั้ง

นางดิ้นรนอย่างสุดชีวิต แต่ไม่เพียงแต่จะลุกขึ้นไม่ได้ กลับยังใช้แรงเฮือกสุดท้ายของตัวเองไปจนหมด

นางนอนคว่ำอยู่บนพื้น มองไปยังเมืองเล็กๆ ที่อยู่ไกลออกไปซึ่งไม่รู้ว่าเป็นของจริงหรือของปลอม น้ำตาก็ไหลออกมาโดยไม่รู้ตัว

ทำไม? ทำไม!

เห็นได้ชัดว่านางกำลังจะรอดแล้ว ทำไมต้องมาล้มลงที่นี่ด้วย?

เห็นได้ชัดว่าแค่พยายามอีกนิดเดียวก็พอแล้ว!

สิ่งที่น่าสิ้นหวังยิ่งกว่าการตายอย่างไร้จุดหมายในทะเลทรายคือ การที่เห็นทางรอดอยู่ตรงหน้า แต่กลับคว้าไว้ไม่ได้ไม่ว่าจะทำอย่างไร

ด้วยความคับแค้นใจอย่างสุดซึ้ง หยวนจ้าวจึงหมดสติไป

ภาพสุดท้ายที่นางเห็นก่อนจะหมดสติคือ ขาหน้าทั้งสองข้างของหมาป่าแก่ที่เดินมาตรงหน้านาง นางไม่มีแรงแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นไปมองหน้าหมาป่าแก่

“หมาป่าแก่นี่จะมากินข้าแล้วเหรอ?”

หยวนจ้าวคิดเช่นนั้น

ก็ดีเหมือนกัน ในเมื่อต้องตาย ให้หมาป่าแก่กินก็ไม่เห็นเป็นไร

ด้วยความคิดเช่นนี้ สายตาของหยวนจ้าวก็มืดสนิทลง

เพียงแต่นางเดาผิด หมาป่าแก่ไม่ได้มีความคิดที่จะกินนาง แต่กลับคาบปกเสื้อของนาง แล้วลากนางไปยังทิศทางของเมืองเล็กๆ อย่างสุดกำลัง

ทุกย่างก้าวของมันช่างยากลำบากเหลือเกิน แต่ในดวงตาที่ขุ่นมัวของมันกลับมีประกายแห่งความเด็ดเดี่ยวอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

หากไม่ใช่เพราะหยวนจ้าวให้อาหาร มันคงจะตายอย่างโดดเดี่ยวอยู่ที่ไหนสักแห่งในทะเลทรายไปแล้ว ดังนั้นไม่ว่าจะอย่างไร มันก็จะไม่มีวันทอดทิ้งหยวนจ้าว

แต่มันก็เหมือนกับหยวนจ้าว เหนื่อยเกินไป... เหมือนมีชีวิตอยู่ได้ด้วยเส้นด้ายบางๆ เพียงเส้นเดียว

อีกทั้งมันยังแก่ชรามากแล้ว แค่เดินเองก็ลำบากเต็มที ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการต้องลากหยวนจ้าวไปด้วย

แทบทุกสองสามก้าว หมาป่าแก่จะต้องหยุดพักอยู่ครู่ใหญ่ แล้วหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

หนึ่งคนหนึ่งหมาป่าค่อยๆ เคลื่อนที่ไปยังเมืองเล็กๆ ทีละนิดๆ เข้าใกล้เมืองเล็กๆ มากขึ้นเรื่อยๆ

แต่หมาป่าแก่ก็มีขีดจำกัด

ในไม่ช้ามันก็ใช้พละกำลังทั้งหมดจนหมดสิ้น ล้มลงอย่างแรงข้างๆ หยวนจ้าว และหมดสติไปโดยสิ้นเชิง

แต่ก่อนที่จะหมดสติไป ดูเหมือนมันจะได้ยินเสียงหนึ่ง

“เอ๊ะ? เด็กสาวมาจากไหนกัน?”

ก็พลันมีชายชราผู้หนึ่งแบกตะกร้าสานปรากฏขึ้นตรงหน้าหยวนจ้าวกับหมาป่าเฒ่า。

“น่าสงสารจริงๆ...” ใบหน้าของชายชราเผยแววเวทนา

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็วางหมาป่าแก่ที่ผอมแห้งราวกับหนังหุ้มกระดูกลงในตะกร้าสาน แล้วอุ้มหยวนจ้าวขึ้นมา เดินทีละก้าวๆ ไปยังเมืองเล็กๆ

ที่แท้เมืองเล็กๆ นั้นเป็นของจริง ไม่ใช่ภาพหลอนของหยวนจ้าว และไม่ใช่ภาพลวงตาแต่อย่างใด

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไร หยวนจ้าวตื่นขึ้นจากความสับสนอลหม่าน นางค่อยๆ ลืมตาขึ้น สิ่งที่เห็นคือหมอนแข็งๆ ใบเก่าและกำแพงดินที่หยาบกร้าน

ตอนนี้นางกำลังนอนคว่ำอยู่บนเตียง บาดแผลที่แผ่นหลังถูกพันผ้าไว้แล้ว แต่บนผ้าพันแผลมีเลือดสีแดงสดซึมออกมา แสดงให้เห็นว่าอาการบาดเจ็บของนางไม่เบาเลย

“นี่ข้าอยู่ที่ไหน? ยังไม่ตาย?”

ขณะที่หยวนจ้าวกำลังสงสัย ทันใดนั้นก็มีเสียงยินดีดังมาจากหน้าประตู

“พี่สาว ท่านตื่นแล้ว?! ดีจริงๆ!”