บทที่ 4 การตั้งหลักและหนี้บุญคุณ

บทที่ 4 การตั้งหลักและหนี้บุญคุณ

หยวนจ้าวหันไปตามเสียง ก็เห็นเด็กหญิงผมแกละคนหนึ่งกำลังเดินมาทางนาง

เด็กหญิงตัวไม่สูง ผอมบาง ผิวคล้ำเล็กน้อย แต่หน้าตาน่ารักน่าเอ็นดู

น่าเสียดายที่ตรงหัวคิ้วขวาของนางมีรอยแผลเป็นยาวเท่านิ้วหัวแม่มือ ทำลายความงามของใบหน้าไปอย่างมาก

เด็กหญิงกำลังยิ้มให้หยวนจ้าว รอยยิ้มนั้นสดใสเจิดจ้า เหมือนดอกกระบองเพชรที่เบ่งบานในทะเลทราย เผยให้เห็นถึงความทรหดและไม่ย่อท้อ

เด็กหญิงเดินมาที่ข้างเตียงของหยวนจ้าว วางชามและกาน้ำในมือลงบนโต๊ะหัวเตียง

“พี่สาว หิวไหม? กินอะไรหน่อยสิ!”

หยวนจ้าวมองไปยังของที่วางอยู่บนโต๊ะ บนถาดใบหนึ่งมีกาน้ำ ถ้วยน้ำ และบะหมี่ชามหนึ่งที่ส่งไอร้อนกรุ่น

ในบะหมี่ยังมีเนื้อสองชิ้น ดูคล้ายจะเป็นเนื้อวัว

หยวนจ้าวใช้แขนยันตัวลุกขึ้นพลางถามเด็กหญิงว่า “เจ้าช่วยข้าไว้เหรอ?”

ตอนนี้นางเพิ่งสังเกตว่าเสื้อผ้าของตนเองถูกเปลี่ยนไปแล้ว ร่างกายก็ถูกชำระล้างจนสะอาดสะอ้าน

เด็กหญิงรีบตอบว่า “ไม่ใช่ข้าหรอก เป็นท่านปู่ของข้าที่ไปเจอท่านนอกเมือง!”

เมื่อเห็นหยวนจ้าวก้มลงมองเสื้อผ้าที่หลวมโพรกบนตัว เด็กหญิงที่ฉลาดก็รีบอธิบายทันทีว่า “เสื้อผ้าของพี่สาวเป็นข้าที่เปลี่ยนให้ ร่างกายก็เป็นข้าที่เช็ดให้! แต่เสื้อผ้าเป็นของท่านปู่ เสื้อผ้าของข้าท่านใส่ไม่ได้”

หยวนจ้าวพยักหน้า “ขอบคุณ!”

เด็กหญิงชอบยิ้มมาก นางยิ้มกว้างแล้วส่ายหน้าพูดว่า “ไม่ต้องขอบคุณ!”

พูดจบนางก็ยกชามบะหมี่นั้นขึ้นส่งให้ตรงหน้าหยวนจ้าว

“พี่สาว รีบกินเถอะ ไม่อย่างนั้นถ้ามันอืดแล้วจะไม่อร่อยนะ บะหมี่ที่ท่านปู่ข้าทำอร่อยมากเลยนะ!”

“ขอบคุณ!” หยวนจ้าวก็ไม่เกรงใจ ขอบคุณอีกครั้งแล้วก็รับบะหมี่มากินอย่างตะกละตะกลาม

ท้องของนางหิวจนทนไม่ไหวแล้ว

เด็กหญิงพูดไม่ผิด บะหมี่อร่อยมากจริงๆ เส้นบะหมี่เหนียวนุ่มเด้งสู้ฟัน น้ำซุปเข้มข้นกลมกล่อม เนื้อวัวยิ่งตุ๋นได้พอดี นุ่มกำลังดี

นี่ไม่ใช่ภาพลวงตาที่เกิดจากความหิวโหยอย่างรุนแรงของหยวนจ้าวแน่นอน แต่เป็นเพราะบะหมี่อร่อยมากจริงๆ

เมื่อเห็นหยวนจ้าวกินบะหมี่ซู้ดซ้าด ใบหน้าของเด็กหญิงก็เผยรอยยิ้มที่อ่อนโยน

นางนั่งยองๆ อยู่ข้างเตียง สองแขนวางบนขอบเตียง สองมือเท้าคาง “พี่สาว ท่านชื่ออะไรหรือ?”

หยวนจ้าวเคี้ยวไปพลางตอบไปพลาง “ข้าชื่อหยวนจ้าว”

เด็กหญิงพูดอย่างดีใจว่า “ถ้างั้นข้าจะเรียกท่านว่าพี่หยวนจ้าวนะ! ข้าชื่ออาชิง พี่สาวเรียกข้าว่าอาชิงก็ได้!”

“ได้สิ อาชิง!” หยวนจ้าวพยักหน้า

“จ้ะ~” อาชิงขานรับอย่างร่าเริง แล้วก็ยิ้มกว้างอีกครั้ง

หยวนจ้าวกินบะหมี่ไปพลาง คุยเล่นกับเด็กหญิงไปพลาง

จากการพูดคุยหยวนจ้าวก็ได้รู้ว่า นางสลบไปสามวันสองคืนแล้ว

และตอนนี้เมืองเล็กๆ ที่นางอยู่มีชื่อว่าเมืองเทียนเหมิน เป็นเขตรอยต่อระหว่างแคว้นต้าเหลียงและแคว้นต้าเซียว

แคว้นต้าเหลียงและแคว้นต้าเซียวมักมีเรื่องขัดแย้งกันตามชายแดน ดังนั้นระหว่างสองแคว้นจึงมีพื้นที่กันชนอยู่แห่งหนึ่ง เมืองเทียนเหมินก็คือเมืองเล็กๆ ที่สร้างขึ้นโดยอาศัยพื้นที่กันชนแห่งนี้ บอกไม่ได้ว่ามันเป็นของต้าเหลียงหรือต้าเซียวกันแน่

แม้สองแคว้นจะมีความขัดแย้งกันอยู่บ่อยครั้ง แต่บริเวณชายแดนกลับมีการค้าขายไปมาหาสู่กันอยู่เสมอ เมืองเทียนเหมินก็เป็นหนึ่งในจุดพักของพ่อค้าที่เดินทางไปมาระหว่างสองดินแดน

ปู่ของอาชิงชื่อจ้าวต้ากุ้ย เป็นคนเมืองเทียนเหมินโดยกำเนิด ผู้คนต่างเรียกเขาว่าเฒ่าจ้าว อาศัยฝีมือที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษ เปิดร้านบะหมี่อยู่ในเมืองเทียนเหมิน ใช้ชีวิตอยู่กับอาชิงอย่างพึ่งพากันและกัน

แม้ชีวิตจะไม่ร่ำรวย แต่ก็สงบสุขและมีความสุข

หยวนจ้าวยังอยากจะถามข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับแคว้นต้าเหลียงและแคว้นต้าเซียวจากอาชิง นางยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเองเป็นคนต้าเหลียงหรือคนต้าเซียว

น่าเสียดายที่อาชิงไม่เคยออกจากเมืองเทียนเหมินมาก่อน รู้เรื่องราวของสองแคว้นนี้น้อยมาก จึงไม่สามารถตอบข้อสงสัยของหยวนจ้าวได้ดีนัก

บะหมี่ชามใหญ่ถูกกินจนหมดเกลี้ยงในไม่ช้า แม้แต่น้ำซุปก็ถูกดื่มจนไม่เหลือแม้แต่หยดเดียว

และหลังจากกินเสร็จ หยวนจ้าวก็รินน้ำเต็มถ้วยดื่มรวดเดียวจนหมด

“เอิ๊ก~” หลังจากเรอออกมาคำหนึ่ง หยวนจ้าวก็รู้สึกสบายตัวอย่างยิ่ง ความรู้สึกอิ่มท้องทำให้นางรับรู้ได้อย่างแท้จริงว่าตนเองยังมีชีวิตอยู่จริงๆ

“คิกๆๆ~” เมื่อเห็นสีหน้าพึงพอใจของหยวนจ้าว อาชิงก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

หยวนจ้าวเห็นเช่นนั้นมุมปากก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา

“จริงสิ อาชิง ตอนที่ท่านปู่ของเจ้าเจอข้า มีเห็นหมาป่าแก่ตัวหนึ่งไหม?”

อาชิงพยักหน้าเหมือนไก่จิกข้าว ตอบว่า “มีสิ ก็เจ้าหมาป่าเหม็นๆ ตัวนั้นน่ะ ท่านปู่ล่ามมันไว้ที่ลานบ้านแล้ว”

อย่างไรเสียก็เป็นหมาป่า แม้จะแก่ชรา แต่เฒ่าจ้าวก็ยังกังวลว่ามันจะทำร้ายคน ดังนั้นจึงใช้เชือกล่ามมันไว้

หยวนจ้าวรีบถามว่า “มันไม่เป็นอะไรใช่ไหม?”

อาชิงเอียงคอทำหน้าสงสัย “น่าจะไม่เป็นอะไรนะ... กินได้ดื่มได้...”

ช่วงเวลาที่หยวนจ้าวสลบไป หมาป่าแก่ก็อยู่อย่างเงียบๆ ในลานบ้าน เฒ่าจ้าวส่งอาหารให้มัน มันก็กินจนหมดเกลี้ยงอย่างว่าง่าย เวลาส่วนใหญ่ที่เหลือก็หลับตาพักผ่อน

อาชิงกลัวมันนิดหน่อย ดังนั้นจึงไม่เคยกล้าเข้าใกล้

เมื่อรู้ว่าหมาป่าแก่ปลอดภัยดี หยวนจ้าวก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ในที่สุดใจที่แขวนอยู่ก็วางลงได้

นางกับหมาป่าแก่ถือว่ามีบุญคุณค้ำคอกันอยู่

หลังจากคุยกับหยวนจ้าวอยู่ครู่หนึ่ง อาชิงก็พูดว่า “พี่สาว ท่านบาดเจ็บหนัก พักผ่อนให้ดีๆ นะ มีอะไรก็เรียกข้าได้เลย!”

พูดจบนางก็ถือชามเปล่ากระโดดโลดเต้นจากไป ในปากยังฮัมเพลงที่ไม่รู้จักชื่อ

พอถึงตอนกลางคืน หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจอันยุ่งเหยิงมาทั้งวัน ในที่สุดหยวนจ้าวก็ได้พบกับเฒ่าจ้าว

ผู้มีพระคุณช่วยชีวิตของหยวนจ้าวผู้นี้มีใบหน้าดำคล้ำ ผมขาวโพลนเกือบทั้งหมด ดูแล้วน่าจะอายุราวหกเจ็ดสิบปี สวมเสื้อผ้าหยาบๆ แบบเดียวกับอาชิง

แต่ถึงแม้เฒ่าจ้าวจะดูแก่ชรา แต่ร่างกายกลับแข็งแรงมาก พูดจาเสียงดังฟังชัด

ถ้าร่างกายไม่แข็งแรง เขาก็คงไม่สามารถพาหยวนจ้าวและหมาป่าแก่กลับมาจากนอกเมืองได้

เมื่อเห็นเฒ่าจ้าวเข้ามาในประตู หยวนจ้าวก็รีบจะลุกขึ้นขอบคุณเขาทันที เฒ่าจ้าวเห็นเช่นนั้นก็รีบกดไหล่ของนางไว้แล้วพูดว่า “หนูเอ๊ย อย่าเลย! บาดแผลของเจ้าอย่างนี้อย่าขยับเลยจะดีกว่า!”

หยวนจ้าวพูดอย่างซาบซึ้งว่า “ท่านผู้เฒ่า ขอบคุณท่านมากที่เก็บข้ากลับมา ยังให้ที่พักพิงแก่ข้า และรักษาข้าด้วย”

บาดแผลของนางเป็นเฒ่าจ้าวที่เชิญหมอเฒ่าในเมืองมาดูให้ ตามที่หมอเฒ่าบอก โชคดีที่มารักษาทันเวลา ช้าไปกว่านี้อีกนิดเดียว ต่อให้เป็นเทพเซียนก็ยากจะช่วยได้

แค่นี้ยังต้องขอบคุณที่ร่างกายของหยวนจ้าวแข็งแรงพอ

“หนูคนนี้พูดจาเป็นทางการจังเลย อะไรกันท่านผู้เฒ่า เรียกข้าว่าเฒ่าจ้าวก็พอแล้ว ถ้าเจ้าไม่รังเกียจ เรียกข้าว่าท่านปู่จ้าวก็ได้” เฒ่าจ้าวพูดพลางยิ้มกว้าง “ช่วยเจ้าก็แค่เรื่องที่ทำได้พอดี จะให้ตาเฒ่าอย่างข้าเห็นคนจะตายแล้วไม่ช่วยได้ยังไงกัน?”

“ท่านปู่จ้าว ไม่ว่าจะอย่างไร ท่านก็ได้ช่วยชีวิตข้าไว้ บุญคุณนี้ หยวนจ้าวจะจดจำไปจนวันตาย” หยวนจ้าวพูดด้วยสีหน้าจริงจัง

เฒ่าจ้าวโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ แล้วถามต่อว่า “หนูเอ๊ย เจ้ามาจากที่ไหน แล้วต่อไปมีแผนจะทำอะไรบ้างไหม?”

เมืองเทียนเหมินถูกล้อมรอบด้วยทะเลทรายที่ไม่มีที่สิ้นสุด มักจะมีนักเดินทางที่หลงทางล้มป่วยใกล้ตายอยู่นอกเมือง โชคดีมีคนเก็บไปก็รอดชีวิต โชคไม่ดีตายอยู่ข้างนอกก็เป็นเรื่องปกติ

ดังนั้นเฒ่าจ้าวไม่ได้ถามมากความว่าหยวนจ้าวบาดเจ็บได้อย่างไร และเหตุใดจึงมาล้มอยู่กับหมาป่าตัวหนึ่งนอกเมือง

หยวนจ้าวได้ยินก็เงียบไป ในดวงตามีแววสับสนอยู่บ้าง ชั่วขณะหนึ่งไม่รู้จะตอบอย่างไรดี

ก่อนหน้านี้นางดิ้นรนใกล้ตายอยู่ในทะเลทราย นางไม่มีเวลามาคิดเรื่องนี้เลย

ใช่แล้ว ในโลกที่ไม่คุ้นเคยนี้ นางจะไปที่ไหนดี?

เมื่อเห็นหยวนจ้าวเงียบไป เฒ่าจ้าวก็รีบตบปากตัวเองแล้วพูดว่า “ดูปากข้านี่สิ ชอบถามเรื่องที่ไม่ควรถามอยู่เรื่อย หนูเอ๊ย เจ้าก็ทำเป็นว่าข้าไม่ได้ถามแล้วกัน”

หยวนจ้าวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “ท่านปู่จ้าว ท่านเข้าใจผิดแล้วค่ะ ไม่ปิดบังท่านผู้เฒ่าหรอกนะคะ จริงๆ แล้วตัวข้าเองก็ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรต่อไปดี”

เฒ่าจ้าวพูดว่า “ถ้างั้นเจ้าก็พักอยู่ที่บ้านตาเฒ่าอย่างข้านี่ไปก่อน เมื่อไหร่ที่อยากจะไปก็ไปได้เลย”

หยวนจ้าวพูดอย่างซาบซึ้งอีกครั้ง “ถ้างั้นข้าคงต้องหน้าด้านรบกวนท่านสักพักแล้วค่ะ”

ก็เป็นไปเช่นนั้นเอง，หยวนจ้าวพักอาศัยอยู่ที่บ้านของเฒ่าจ้าวเป็นการชั่วคราว。

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วหนึ่งเดือน

เพราะบาดแผลรุนแรงเกินไป ดังนั้นเวลาส่วนใหญ่ในเดือนนี้ หยวนจ้าวจึงใช้ชีวิตอยู่บนเตียง

เพราะนอนอยู่บนเตียงขยับไม่ได้ ดังนั้นนางจึงใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการศึกษา “คัมภีร์ไท่เสวียน”, “บทเพลงแห่งหยินหยาง”, “ฝ่ามือปัดสวรรค์” และ “เพลงดาบประตูยมโลก”

น่าเสียดายที่ ไม่ว่านางจะพยายามอย่างไร ก็ยังไม่สามารถเข้าใจ “คัมภีร์ไท่เสวียน” ได้เลย แต่ “บทเพลงแห่งหยินหยาง” กลับทำให้นางศึกษาจนพบหนทางอยู่บ้าง

“บทเพลงแห่งหยินหยาง” ไม่ละอายแก่ใจที่เป็นวิชาชั้นสูงที่สามารถทำให้นักแสวงเซียนชุดขาวกลายเป็นยอดฝีมือไร้เทียมทานได้ เพียงแค่เริ่มต้น หยวนจ้าวก็รู้สึกว่าพลังภายในร่างกายของนางหนาแน่นขึ้นเล็กน้อย และบริสุทธิ์ขึ้นเล็กน้อย

ในขณะเดียวกัน ในเดือนนี้ หยวนจ้าวก็สนิทสนมกับอาชิงและเฒ่าจ้าวอย่างสมบูรณ์

อาชิงเป็นเด็กหญิงที่มองโลกในแง่ดีและร่าเริง วันๆ เอาแต่ยิ้มแย้มแจ่มใส ว่างๆ ก็จะวิ่งมาคุยกับหยวนจ้าว เล่าเรื่องจิปาถะที่เกิดขึ้นในเมืองทุกวันให้หยวนจ้าวฟังอย่างเจื้อยแจ้ว

เพราะก่อนหน้านี้ไม่มีเพื่อนเล่นด้วยกัน ดังนั้นอาชิงจึงสนิทกับหยวนจ้าวซึ่งเป็นพี่สาวที่อายุใกล้เคียงกับตนเองมาก

ปีนี้อาชิงอายุ 11 ปี ส่วนหยวนจ้าวจากการสังเกตอายุกระดูกของตนเองด้วยพลังภายใน คาดว่าร่างกายนี้น่าจะอายุประมาณ 14 ปี

นางเพิ่งจะเริ่มเรียนรู้วิชายุทธ์ ดังนั้นจึงไม่แน่ใจว่าตนเองคาดเดาได้แม่นยำหรือไม่

เฒ่าจ้าวเป็นคนซื่อสัตย์และเรียบง่าย เวลาส่วนใหญ่ในแต่ละวันจะยุ่งอยู่ที่ร้านข้างหน้า ตื่นแต่เช้ามืดกลับค่ำมืด

วันนี้ หยวนจ้าวที่รู้สึกว่าบาดแผลของตนเองหายดีแล้วเจ็ดแปดส่วนก็ลุกจากเตียงในที่สุด

นอนอยู่บนเตียงมาตลอดหนึ่งเดือนเต็ม นางรู้สึกว่ากระดูกของตนเองจะเปื่อยยุ่ยหมดแล้ว

เปลี่ยนจากเสื้อผ้าของเฒ่าจ้าว นางก็กลับมาสวมชุดรัดกุมสีครามของตนเอง

เสื้อผ้าชุดนี้ถูกอาชิงซักจนสะอาดสะอ้าน ส่วนที่ขาดก็ถูกเย็บปะเรียบร้อยแล้ว แม้แต่ผ้าโพกศีรษะผืนนั้นก็ยังอยู่

อย่าดูถูกว่าอาชิงอายุน้อย แต่นางกลับเก่งกาจเป็นพิเศษ งานบ้านเล็กๆ น้อยๆ ในบ้านล้วนเป็นนางที่ทำ

ก็เพราะเหตุนี้ เฒ่าจ้าวจึงสามารถทำธุรกิจหาเงินข้างหน้าได้อย่างสบายใจ

เมื่อเดินออกจากประตูห้อง หยวนจ้าวก็เห็นอาชิงกำลังนั่งยองๆ อยู่ที่มุมกำแพงในลานบ้าน ถือไม้เล็กๆ อันหนึ่งกำลังเขี่ยอะไรอยู่

บ้านของเฒ่าจ้าวเป็นบ้านดินสองสามหลัง เรียบง่ายมาก

บ้านของคนส่วนใหญ่ในเมืองเทียนเหมินก็เป็นแบบนี้

แต่ลานบ้านกลับใหญ่มาก

ในสถานที่ที่แห้งแล้งเช่นนี้ ที่ดินไม่ใช่ของมีค่าอะไร ปลูกอะไรก็ไม่ได้

“อาชิง!” หยวนจ้าวเรียก

เมื่อได้ยินเสียงของหยวนจ้าว อาชิงก็เงยหน้าขึ้นทันที

ในขณะเดียวกัน หมาป่าแก่ที่เดิมทีนอนพักผ่อนอยู่ในลานบ้านก็เงยหน้าขึ้นทันที ในดวงตาที่ขุ่นมัวมีประกายแห่งความยินดีปรากฏขึ้น

นี่เป็นครั้งแรกในรอบหนึ่งเดือนที่มันได้เห็นหยวนจ้าว มันอยากจะวิ่งไปหาหยวนจ้าว แต่กลับถูกเชือกล่ามไว้จึงไม่สามารถไปข้างหน้าได้

หลังจากพักฟื้นมาหนึ่งเดือน สภาพจิตใจของหมาป่าแก่ก็ดีขึ้นไม่น้อย

เพียงแต่เพราะแก่ชรามากแล้ว สภาพของมันก็ยังไม่น่ามองเท่าไหร่

ด้วยสภาพของมัน คงจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่กี่วัน

ขนทั้งตัวของมันยังคงสกปรกมอมแมม ไม่ใช่ว่าอาชิงและเฒ่าจ้าวไม่ยอมอาบน้ำให้มัน แต่เป็นเพราะทำไม่ได้

น้ำ ในเมืองเทียนเหมินเป็นทรัพยากรที่ล้ำค่าอย่างยิ่ง ทั้งเมืองมีบ่อน้ำเพียงบ่อเดียว คนกินใช้ยังไม่พอเลย จะมีเหลือมาอาบน้ำให้หมาป่าได้อย่างไร

คนในเมืองปกติก็ไม่ค่อยได้อาบน้ำกัน

“พี่สาว ท่านลุกขึ้นมาได้อย่างไร?” อาชิงตะโกน

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ล้วนเป็นอาชิงที่รับผิดชอบทายาให้นาง แม้จะไม่ใช่ยาที่ล้ำค่าอะไร แต่ก็ทำให้เฒ่าจ้าวเสียเงินไปไม่น้อย

หยวนจ้าวจำบุญคุณของสองปู่หลานนี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ

ระหว่างนั้นหมอเฒ่าในเมืองก็มาตรวจอาการของหยวนจ้าวซ้ำสองสามครั้ง หยวนจ้าวก็ถือว่ารู้จักกับอีกฝ่ายแล้ว

ฝีมือการแพทย์ของหมอเฒ่าไม่ถือว่าสูงส่ง แต่การรักษาอาการปวดหัวตัวร้อนและอาการบาดเจ็บจากการหกล้มนั้นไม่มีปัญหาเลย

เมื่อเห็นอาชิงวิ่งมาทางตนเอง หยวนจ้าวก็ยิ้มแล้วตอบว่า “แผลของข้าก็ดีขึ้นมากแล้ว ถึงเวลาต้องลุกขึ้นมาขยับแข้งขยับขาบ้างแล้ว ไม่อย่างนั้นร่างกายจะขึ้นสนิมหมดแล้ว!”

อาชิงได้ยินก็พูดอย่างตื่นเต้นว่า “ดีจริงๆ เลย ต่อไปพี่สาวก็มาเล่นกับข้าได้แล้ว!”

หยวนจ้าวลูบหัวอาชิง แล้วก็เดินไปที่หน้าหมาป่าแก่

เมื่อเห็นว่ามันทั้งสกปรกทั้งเหม็น หยวนจ้าวก็คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจที่จะตัดขนสกปรกบนตัวมันออก

เมื่อคิดเช่นนั้น นางก็หยิบมีดสั้นที่พกติดตัวออกมา

ในไม่ช้าขนทั้งตัวของหมาป่าแก่ก็ถูกหยวนจ้าวตัดจนแหว่งตรงนั้นที ตรงนี้ที

“ฮ่าๆๆ~” เมื่อเห็นเช่นนั้น อาชิงก็ชี้ไปที่หมาป่าแก่แล้วหัวเราะลั่น “น่าเกลียด! น่าเกลียดเกินไปแล้ว! หมาป่าแก่ทั้งน่าเกลียดทั้งเหม็น!”

“อู~”

หมาป่าแก่ก้มลงมองขนของตัวเองที่ถูกตัดจนเละเทะ แล้วก็จ้องหยวนจ้าวอย่างโมโหแวบหนึ่ง แล้วก็หดหัวเข้าไปในคอ ไม่ยอมสนใจนางอีก

หยวนจ้าวหัวเราะเบาๆ แล้วหันไปถามอาชิงว่า “ท่านปู่ยังยุ่งอยู่ที่ร้านข้างหน้าเหรอ?”

“ใช่แล้ว!” อาชิงพยักหน้าอย่างแรง

เดิมทีอาชิงก็ช่วยงานอยู่ข้างหน้าเหมือนกัน แต่ท่านปู่เห็นนางเหนื่อยมาก ก็เลยให้นางกลับมาพักที่สวนหลังบ้านสักครู่

หยวนจ้าวถามอีกว่า “ข้าไปดูได้ไหม?”

“แน่นอนไม่มีปัญหา!” พูดจบอาชิงก็จูงมือหยวนจ้าว กระโดดโลดเต้นเดินไปข้างหน้า

เมื่อเดินผ่านลานบ้านที่ว่างเปล่า แล้วก็เดินผ่านประตูไม้ที่ล้อมรอบด้วยกำแพงดิน หยวนจ้าวกับอาชิงก็มาถึงถนนใหญ่ของเมืองเทียนเหมิน

ร้านบะหมี่ของท่านปู่จ้าวตั้งอยู่หน้าประตู เรียบง่ายมาก หลังคาที่ทำจากผ้าใบกันน้ำกางอยู่ ข้างล่างมีโต๊ะเก้าอี้เก่าๆ สองสามชุด

ตอนนี้ที่นั่งในร้านมีคนนั่งอยู่สามสี่คนกำลังก้มหน้ากินบะหมี่ เสียงดูดเส้นบะหมี่ดังซู้ดซ้าดเป็นระยะๆ แล้วก็ดื่มน้ำซุปคำโตๆ วิธีการกินที่ห้าวหาญมาก

ดูจากการแต่งกายของพวกเขาน่าจะเป็นกลุ่มคนที่ท่องยุทธภพ

ท่านปู่จ้าวกำลังยุ่งอยู่หน้าเตาที่ร้อนระอุ ตอนนั้นหัวหน้ากลุ่มก็กินเสร็จพอดี เขาหัวเราะลั่นแล้วพูดกับเฒ่าจ้าวว่า:

“เฒ่าจ้าว บะหมี่ที่ท่านทำยังรสชาติถึงใจเหมือนเดิม พวกเราเดินทางไปทั่ว ไม่เคยกินรสชาตินี้ที่ไหนมาก่อนเลย ทุกครั้งที่ผ่านเมืองเทียนเหมิน ก็จะคิดถึงที่นี่ของท่านเสมอ”

เฒ่าจ้าวยิ้มกว้างแล้วพูดว่า “ถ้าชอบก็มาบ่อยๆ นะขอรับ ธุรกิจเล็กๆ ของตาเฒ่า ปกติก็อาศัยพวกท่านผู้มีพระคุณอุดหนุนนี่แหละ”

ตอนนั้นคนอื่นๆ ก็กินเสร็จแล้ว ดังนั้นหัวหน้ากลุ่มจึงประสานมือคารวะเฒ่าจ้าวแล้วพูดว่า “พวกเราคราวหน้าจะมาใหม่”

พูดจบเขาก็หยิบเหรียญทองแดงสองสามเหรียญวางไว้บนโต๊ะ แล้วก็คว้าดาบใหญ่ข้างตัวแล้วจากไปพร้อมกับพวกพ้อง

“เดินทางโดยสวัสดิภาพนะขอรับ!”

เฒ่าจ้าวเดินไปเก็บเงิน พอเงยหน้าขึ้นก็เห็นหยวนจ้าวกับอาชิงยืนอยู่ที่ประตู ก็เลยถามอย่างเป็นห่วงว่า:

“หนูหยวน เจ้าลุกขึ้นมาแล้วเหรอ? ร่างกายเป็นอย่างไรบ้าง?”

หยวนจ้าวยิ้มแล้วพูดว่า “ข้าไม่เป็นอะไรมากแล้ว ท่านวางใจได้เลย!”

“ดีแล้ว ดีแล้ว!” เฒ่าจ้าวพยักหน้ายิ้มๆ แล้วก็มองไปที่อาชิงแล้วพูดว่า “อาชิง พอดีเลย ในโอ่งไม่มีน้ำแล้ว เจ้าดูไฟให้ปู่หน่อย เดี๋ยวปู่ไปหาบน้ำกลับมาสักหาบ!”

หยวนจ้าวรู้สึกว่าตนเองอยู่บ้านกินฟรีดื่มฟรีมาตลอดไม่ดี ดังนั้นจึงเสนอตัวช่วย

“ท่านปู่ ให้ข้าไปเองเถอะค่ะ!”