บทที่ 25 - เพื่อน

เกาหยางอยู่ห่างจากร้านอาหารจีนนั้นเพียงราว 20 เมตร—ระยะใกล้จนแทบไม่สามารถเลี่ยงได้ เขากวาดตามองรอบตัว ไม่มีตรอกซอยให้หลบ ไม่มีทางออกอื่นให้เดิน นอกจากมุ่งหน้าไปยังทางแยกข้างร้านอาหารจีนนั้น

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วกระซิบกับบ็อบ

“เราต้องเดินผ่านไปให้ได้ ถ้ามีใครลั่นไกที่นี่ พวกเราจะซวยยิ่งกว่า พวกเขายังไม่ยิง แปลว่ายังรออยู่—เราแค่ทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น แล้วเดินผ่านไปเข้าตรอก”

เกาหยางข่มความกลัวในใจ เดินตรงเข้าไปหาจุดที่เห็นปลายกระบอกปืนโผล่ออกมา ก่อนจะหันไปมองบ็อบที่ก้มหน้า ตัวสั่นเล็กน้อย แต่ยังคงเดินตามมา

พวกเขาแสร้งทำเป็นไม่รู้สึกอะไร เดินเฉียดร้านอาหารเข้าไปเรื่อย ๆ ตอนนี้เหลือระยะห่างเพียงสี่ถึงห้าเมตรจากจุดที่มือปืนซ่อนตัวอยู่ โชคดีที่ยังไม่มีเสียงปืนดังขึ้น

เมื่อถึงทางแยก เกาหยางลังเลว่าจะเดินตรงต่อหรือเลี้ยวเข้าตรอก ทันใดนั้น เขาก็เห็นชายอีกหลายคนแอบชะโงกดูจากริมถนน—ชัดเจนว่าสถานการณ์กำลังตึงเครียด

เขาตัดสินใจทันที

“อยู่บนถนนอันตรายเกินไป เราเลี้ยวเข้าซอยดีกว่า จะหลงก็ยังดีกว่าโดนเหยียบตายหรือเป็นเป้า”

เมื่อเลี้ยวเข้าไปในถนนสายเล็ก ๆ เขาก็ต้องดึงแขนบ็อบลากให้เดินต่อ เพราะอีกฝ่ายแทบก้าวไม่ออกแล้ว

หัวใจของเกาหยางเต้นแรงจนแทบระเบิด พอเดินพ้นออกมาสิบกว่าเมตร ความกลัวจากการตกเป็นเป้ากระสุนก็ถาโถมเข้าใส่

เขาหันไปมองด้านหลัง เมื่อไม่เห็นใครตามมา จึงกดเสียงลงแล้วพูด

“วิ่ง!”

บ็อบยังคงก้มหน้า ตัวสั่น ไม่ตอบอะไร เกาหยางจึงคว้าแขนเขาไว้แล้วออกวิ่ง

แรงดึงทำให้บ็อบเกือบล้ม เกาหยางต้องใช้แรงพยุงไว้ก่อนที่บ็อบจะตั้งหลักได้ แล้วก็เริ่มวิ่งตามไป

ยังวิ่งไปได้ไม่ไกลนัก เสียงปืนก็ดังขึ้น เปรี้ยง! ก่อนจะลั่นระรัวเป็นชุด อย่างน้อยสิบกว่ากระบอกยิงพร้อมกัน—เสียงกึกก้องจนแทบกลืนทุกเสียงรอบตัว

ทั้งคู่เร่งฝีเท้า วิ่งเลียบผนังบ้านเต็มฝีเท้า ขณะนั้นเอง ผนังข้างกายเกาหยางก็แตกร้าว เศษปูนและอิฐปลิวกระจายเป็นฝุ่นขาว

แล้วบ็อบก็ล้มลง

เกาหยางหยุดทันที คว้าข้อแขนเพื่อนลากไปด้วยกัน

“ฉันโดนยิง!”

บ็อบร้องเสียงหลง แต่ยังพยายามใช้มือและเข่าคลานไปพร้อมกับแรงดึงของเกาหยาง

ขณะนั้นเอง พวกเขาอยู่หน้าร้านค้าแห่งหนึ่ง เกาหยางรวบแรงสุดท้าย พยายามลากบ็อบเข้าไปในร้าน

เจ้าของร้านเป็นชายชาวเอเชียใต้ ยืนตัวแข็งถือขวานในมือ มองทั้งสองด้วยความตื่นตระหนก

เกาหยางตะโกน

“ช่วยพวกเราหน่อย! ช่วยลากเขาเข้าไปที!”

ชายคนนั้นส่ายหัว แล้วทำท่าจะปิดประตู เกาหยางผลักประตูไว้

“จะปล่อยให้เราตายข้างนอกเหรอ ข้างนอกกำลังยิงกัน!”

เสียงฝีเท้ากระจัดกระจาย เสียงกรีดร้องปะปนกับเสียงปืนที่ยังยิงไม่ขาดตอน โชคยังดีที่ซุ้มประตูยื่นออกมา ทำให้พวกเขาอยู่ในจุดอับกระสุน แต่ถ้าไม่รีบเข้าไปข้างใน เกาหยางไม่รู้ว่าจะต้านได้นานแค่ไหน

ในจังหวะที่เขาปล่อยแขนบ็อบ หวังจะแย่งขวานมาจากอีกฝ่าย ชายเอเชียใต้ก็พูดออกมา

“คุณเป็นคนจีนเหรอ?”

เกาหยางชะงัก

“ใช่! ผมเป็นคนจีน ให้เราเข้าไปที!”

ได้ยินคำว่า “จีน” ชายคนนั้นก็ทิ้งขวาน เปิดประตูดึงแขนบ็อบเข้ามาทันที

เมื่อพวกเขาเข้ามาในร้านเรียบร้อย เจ้าของร้านตะโกน

“ช่วยฉันหน่อย!”

ทั้งสามช่วยกันปิดประตูเหล็กม้วนด้านนอก จากนั้นก็ล็อกประตูไม้แน่นหนา ในที่สุดก็ปลอดภัย

เกาหยางรีบเข้าไปหาบ็อบ

“โดนตรงไหน? ขอฉันดูหน่อย”

บ็อบชี้เข่าซ้ายอย่างกระอักกระอ่วน

“อาจจะไม่ใช่กระสุนมั้ง ดูเหมือนไม่มีเลือด... แค่เจ็บมาก เลยคิดว่าโดนยิง”

เกาหยางมองดู มีเพียงรอยขูดเล็กน้อยจากฝุ่นปูน เขาถอนหายใจเฮือก

“ไอ้บ้า ตกใจหมด—แค่โดนเศษอะไรกระเด็นใส่เฉย ๆ!”

“ขอโทษจริง ๆ มันเจ็บมากนะ ตอนนั้นก็คิดว่าโดนยิงไปแล้ว...”

เมื่อรู้ว่าไม่ได้บาดเจ็บสาหัส เกาหยางถึงกับทรุดตัวนั่ง หอบหายใจถี่ แม้ยังไม่พ้นอันตรายแต่ก็โล่งใจ

ชายเอเชียใต้ที่ถือขวานอยู่หน้าประตูพูดขึ้น

“ขอโทษที่เมื่อกี้ลังเลจะไม่ให้เข้า แต่ตอนนี้มันยุ่งยากมาก โดยเฉพาะสำหรับชาวต่างชาติ มันอันตราย ผมต้องระวังตัว—ขอโทษจริง ๆ”

เกาหยางลุกขึ้น พยักหน้า

“คุณยังเปิดประตูให้พวกเราในที่สุด—ผมต้องขอบคุณ”

“คุณเป็นคนจีนจริงเหรอ? พูดภาษาจีนให้ฟังหน่อยสิ”

“หนีห่าว” (สวัสดี)

ชายคนนั้นยิ้ม

“ผมให้คุณเข้ามาเพราะคุณเป็นคนจีน ผมพูดได้บ้างนะ พวกคำง่าย ๆ อย่างสวัสดี ลาก่อน ผมมีเพื่อนคนจีนอยู่ในร้านอาหารที่หัวมุมนั่นแหละ—พวกคุณเห็นใช่ไหม?”

“ตอนนี้ต่างชาติเสี่ยงมาก มีข่าวลือว่ากัดดาฟีจ้างทหารรับจ้างจากนอกประเทศเต็มไปหมด ต้องระวังไว้ แต่ถ้าคุณเป็นคนจีนก็อีกเรื่อง”

เกาหยางสงสัย

“ทำไมล่ะ ทำไมคนจีนถึงไม่เป็นเป้า?”

ชายคนนั้นวางขวานแล้วยื่นมือมา

“ผมเป็นคนปากีสถาน เพื่อน”

เกาหยางเข้าใจทันที เขายื่นมือจับแน่น

“อ้อ แบบนี้นี่เอง ขอบคุณมากจริง ๆ เพื่อน”

“ผมชื่อ มาลิก มาจากการาจี ดีใจที่ได้เจอคุณ แต่ไว้คุยกันทีหลัง ตอนนี้ผมต้องไปปิดหน้าต่างก่อน มันอันตรายเกินไป”

หลังแนะนำตัวสั้น ๆ มาลิกก็หยิบขวานมองลอดหน้าต่างออกไป เกาหยางเดินไปดูด้วย

ขณะนั้น ชายคนหนึ่งออกมายืนกลางถนนจากร้านฝั่งตรงข้าม หันมามองซ้ายขวาอย่างระวัง

“กลับเข้าไป! นายอยากโดนยิงหรือไง!”

เกาหยางตะโกนเป็นภาษาอังกฤษ ขณะที่มาลิกตะโกนเป็นภาษาอาหรับ แต่ไม่ทันขาดคำ...

ปัง!

ชายคนนั้นกระเด็นล้มลงทันที กลุ่มเลือดพุ่งออกจากร่าง

สองคนรีบวิ่งเข้ามา หนึ่งในนั้นหยุดตรงร่างที่นอนคว่ำ แล้วยิงซ้ำเข้าหัว—กระโหลกกระจาย แรงจนเลือดกระเซ็นใส่กระจกหน้าร้านของมาลิก แล้วก็ค่อยๆ ไหลลงมาบนกระจก ทิ้งรอยสีขาวขุ่นไว้

เกาหยางกับมาลิกสบตากันด้วยความสยอง แล้วรีบหลบหลังผนัง

ปัง!

กระสุนเจาะกระจกหน้าร้านแตกกระจาย

มาลิกยังคงยืนประจำจุด เกาหยางเหลือบมองรอบร้าน เห็นว่าเป็นร้านขายเครื่องมือช่าง—อาวุธสารพัดชนิดพร้อมใช้

เขาวิ่งไปหยิบขวานด้ามยาวสองเล่ม ขณะที่บ็อบที่ลุกขึ้นได้แล้ว หยิบแท่งเหล็กยาวมาเตรียมพร้อม

เกาหยางโยนขวานให้มาลิก ก่อนทั้งสามจะประจำจุดหน้ากระจก เตรียมต้อนรับคนที่จะพยายามปีนเข้ามา

เขาเห็นชัด คนยิงเมื่อครู่คือเด็กผิวดำวัยสิบสี่สิบห้า แต่โหดเหี้ยมราวปีศาจ ยิงซ้ำคนที่หมดสติแล้วโดยไม่ลังเล

'เขาจะไม่ให้คนแบบนั้นเข้ามาในร้านเด็ดขาด'

โชคดีที่อีกฝ่ายไม่ได้พยายามเข้ามา—หลังยิงปืนอีกสองสามนัด ก็วิ่งหนีไป

มาลิกหันมา

“เราต้องปิดหน้าต่างให้มิดแล้วล่ะ ฉันไม่น่าโง่ที่ไม่ได้ติดตะแกรงตั้งแต่แรก!”

ร้านมีอุปกรณ์พร้อม พวกเขาช่วยกันหาไม้อัด เหล็กเส้น และอะไรก็ตามที่ใช้ปิดช่องหน้าต่างได้ แม้จะมีช่องว่างบ้างแต่ก็พอปลอดภัย

ขณะทำงาน ฝูงชนวิ่งผ่านหน้าร้านด้วยความแตกตื่น โชคดีที่ไม่มีใครพยายามบุกเข้าร้าน แต่เสียงปืนยังดังเป็นระยะ บางนัดฟังดูใกล้จนน่าขนลุก

พวกเขาฟังความเคลื่อนไหวหน้าประตูอย่างเงียบงัน จนคิดว่าน่าจะปลอดภัยแล้ว...

ปัง!

กระสุนเจาะทะลุลูกกรงเหล็ก กระแทกประตูไม้จนเศษไม้ปลิวว่อน

เสียงปืน... ยิงเข้ามาข้างใน

------

(จบบทที่ 25)