บทที่ 24 - เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแล้ว

ตอนมาถึง เบงกาซี เป็นเวลาราวตีสอง เกาหยางลงจากเครื่องก็รู้สึกเย็นวูบจนต้องตัวสั่น

แม้ว่าเดือนมกราคมในเบงกาซีอุณหภูมิจะยังอยู่ราวสิบกว่าองศา แต่ในช่วงกลางดึกอย่างตอนนี้ อุณหภูมิลดเหลือราวสิบองศา ซึ่งสำหรับคนที่ชินกับอุณหภูมิเกือบสี่สิบองศาบนทุ่งหญ้าซูดานอย่างเขา—นี่มันหนาวจนสะท้าน

หลังจากเข้าพักที่โรงแรมที่ *เป็นโรงแรมจริง ๆ* ตามความหมายของมัน—ไม่ใช่กระท่อมกลางป่า เกาหยางก็ได้นอนบนเตียงนุ่มเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี แต่ยังไม่ทันหลับเต็มอิ่ม ตอนเที่ยงวันเขาก็ถูกเรียกตัวขึ้นไปพบมอร์แกนที่ห้องพัก

เมื่อเข้าไปในห้อง เกาหยางรู้สึกได้ทันที—มอร์แกนดูไม่เหมือนคนใกล้ 60 ปีเลยสักนิด ทั้งที่พวกเขาผ่านสถานการณ์ตึงเครียดและบินข้ามประเทศมาด้วยกัน แต่ตอนนี้เกาหยางยังรู้สึกอ่อนแรง ส่วนมอร์แกนกลับดูเปี่ยมพลัง

เขานั่งลงฝั่งตรงข้ามกับมอร์แกน ทันทีที่นั่ง มอร์แกนก็หยิบเงินปึกหนึ่งวางบนโต๊ะ แล้วดันมันมาตรงหน้าเกาหยาง พร้อมรอยยิ้ม

“นี่หกพันเหรียญ ฉันยังติดเธออีกเก้าหมื่นสี่ ขอโทษด้วยที่เงินสดไม่พอ ฉันเดาว่าเธอคงไม่รับเช็คหรือโอนผ่านบัญชี แต่ไม่ต้องห่วงนะ พอเธอกลับประเทศ แค่โทรมาบอกฉัน ฉันจะโอนส่วนที่เหลือให้ รวมค่าธรรมเนียมฉันออกเอง”

เกาหยางจ้องปึกเงินตรงหน้า แล้วเงยหน้าขึ้นด้วยสีหน้างุนงง

“คุณมอร์แกน... ผมไม่เข้าใจว่าคุณหมายถึงอะไร?”

มอร์แกนยักไหล่

“ฉันเคยพูดไว้—ถ้าเธอพาฉันไปถึงมาลากัล ฉันจะจ่ายหนึ่งแสนเหรียญ ฉันเป็นคนรักษาคำพูด และเธอก็ทำได้สำเร็จ นี่คือเวลาที่ฉันต้องทำตามสัญญา”

เกาหยางเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า... มอร์แกนเคยพูดแบบนั้นจริง ๆ ตอนนั้นเขาไม่ได้คิดว่าจะเป็นจริงอะไรเลยสักนิด แต่มอร์แกนกลับไม่ลืม

เขาครุ่นคิดสักพัก ก่อนจะหยิบเงินใส่กระเป๋า แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจ

“งั้นก็ขอรับไว้ครับ ผมไม่คิดจะรับเงินของคุณแต่แรก... แต่ตอนนี้ผมต้องใช้เงินจริง ๆ เอาแค่หกพันพอ ส่วนที่เหลือไม่ต้องหรอกครับ ผมไม่ได้ทำอะไรขนาดนั้น ถ้าไม่มีคุณกับศาสตราจารย์บัค ผมก็คงไปไม่ถึงมาลากัล แถมคุณยังพาผมออกมาจากซูดานอีก—เราเสมอกันแล้วก็พอ”

มอร์แกนส่ายหน้า

“ฉันชอบวิธีที่เธอมองเรื่องเงินนะ เกา แต่ไม่ชอบวิธีที่เธอมองเรื่องธุรกิจ มิตรภาพก็คือมิตรภาพ ธุรกิจก็คือธุรกิจ ฉันเสนอจ้างงาน เธอก็ไม่ได้ปฏิเสธ แล้วเธอก็ทำภารกิจสำเร็จ นี่คือสัญญาที่เสร็จสมบูรณ์แล้ว ฉันจ่ายเงิน มันเป็นเรื่องที่สมควรอยู่แล้ว—เรียกว่าจิตสำนึกทางสัญญาเถอะ”

“อีกอย่างนะ เธออาจคิดว่าการช่วยคนแปลกหน้าจากปลายกระบอกปืนมันไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่ฉันกับบ็อบ... เรารอดเพราะเธอ ถ้าเอาตามจริง หนึ่งแสนเหรียญยังน้อยไปด้วยซ้ำ เอาเป็นว่า... ธุรกิจก็คือธุรกิจ เงินคือเงิน แต่มิตรภาพก็ยังคงเป็นมิตรภาพ ฉันให้เงิน แล้วฉันก็ติดหนี้น้ำใจเธออีกหนึ่ง”

เกาหยางพยักหน้าเบา ๆ

“ถ้าอย่างนั้น... ผมคงทำได้แค่ขอบคุณในน้ำใจของคุณแล้วล่ะครับ”

มอร์แกนหัวเราะเสียงดัง แล้วโบกมือ

“เอาล่ะ หนุ่มน้อย เบงกาซีอาจไม่ใช่มหานคร หรือศูนย์กลางความบันเทิงอะไรนัก แต่สำหรับคนที่ติดอยู่ในทุ่งหญ้ามาสามปี—มันคือสวรรค์เลยล่ะ ไปสิ ออกไปหาซื้อเสื้อผ้าใหม่ หาความสนุกสักหน่อย ที่สำคัญคือ—หาของอร่อยกินให้เต็มคราบ ฉันเดาว่าเธอคงหิวจะตายอยู่แล้วล่ะ! เสียดายจริง ๆ ที่ฉันไม่ได้กินมื้อคืนสู่อารยธรรมกับเธอ เพราะฉันต้องรีบออกไปข้างนอกต่อแล้ว”

พูดไม่ทันขาดคำ บ็อบก็ยื่นหน้าเข้ามายักคิ้วขยิบตา

“เฮ้ พี่ชาย ตอนนี้ในกระเป๋ามีเงินเพียบเลย ไม่คิดจะเลี้ยงฉันหน่อยเหรอ?”

เกาหยางยิ้ม ยื่นมือจับกับมอร์แกน แล้วหันไปหาบ็อบ

“ไปกันเถอะ อยากกินอะไรก็เลือกมาเลย—ฉันเลี้ยง!”

ล็อบบี้ของโรงแรมมีบริการแลกเปลี่ยนเงินตรา เกาหยางแลกดอลลาร์เป็นดีนาร์ลิเบีย (LYD) แล้วเดินออกไปพร้อมกับบ็อบ ผ่านถนนที่พลุกพล่านในเบงกาซี เขารู้สึกเหมือนเดินหลุดออกมาจากอีกโลกหนึ่ง

“ฉันเคยคิดว่า... ฉันคงไม่มีโอกาสกลับมาเห็นโลกแบบนี้อีกแล้ว”

บ็อบยักไหล่

“อย่าคิดมากเลย ตอนนี้สิ่งที่นายควรทำคือ—ฉลอง! แต่ก่อนอื่น นายต้องเปลี่ยนเสื้อผ้า... โดยเฉพาะรองเท้า นายดูตลกมากตอนนี้”

เกาหยางเห็นด้วย เขารู้สึกหนาว จึงแวะห้างสรรพสินค้าใกล้ ๆ ซื้อเสื้อผ้าทั้งชุดใหม่ แต่เขาไม่ซื้อรองเท้าใหม่ กลับเลือกซื้อกางเกงยีนส์ที่เข้ากับรองเท้าทหารคู่นั้นแทน

หลังเปลี่ยนลุคจนดูดีขึ้น ทั้งคู่ก็เริ่มหาร้านอาหารและที่แวะพักผ่อน แต่กลับไม่มีใครรู้จะไปที่ไหน

ระหว่างเดินดูร้านอาหารเรียงราย บ็อบก็เสนอขึ้น

“ฉันมีไอเดียดีมาก—ไปกินอาหารจีนกันไหม?”

“ดีเลย แต่... ที่นี่มีร้านจีนเหรอ? เดินมาตั้งนานไม่เห็นเลยนะ”

บ็อบเหลียวดูนาฬิกา

“นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันออกนอกประเทศ ฉันอยากเดินดูให้ทั่ว ไหน ๆ ก็ว่างอยู่แล้ว เดินไปเรื่อย ๆ เผื่อจะเจอไง”

เกาหยางไม่มีความเห็นอะไร จึงเดินตามไปเรื่อย ๆ ทั้งคู่เดินไปจนถึงถนนเล็กแห่งหนึ่ง ซึ่งผู้คนเริ่มเบาบางลง

ทันใดนั้น เกาหยางก็หยุดคิด

“เฮ้ บ็อบ พ่อคุณเคยบอกไว้นะ ว่าช่วงนี้ลิเบียไม่ค่อยปลอดภัย อย่าเดินไปไกลเกินไป”

บ็อบไม่ใส่ใจ

“เมื่อกี้นายก็เห็นแล้ว ที่นี่มันดูวุ่นวายตรงไหนกันล่ะ”

“ใครจะเดินห้างช่วงจะเกิดสงครามกันบ้างล่ะ?”

“ดูผู้คนในห้างก็รู้ ไม่มีอะไรหรอก”

คำพูดของบ็อบยังไม่ทันจบดี ทันใดนั้น...

เสียงตะโกนดังขึ้นจากปลายถนน

ฝูงชนจำนวนมากพุ่งออกมาจากซอย จากบ้านเรือนริมทาง จากทุกทิศทาง รวมตัวกันบนถนน ถือธง ตะโกนคำขวัญด้วยใบหน้าโกรธเกรี้ยว พวกเขากำลังเคลื่อนขบวนไปในทิศเดียวกัน

เกาหยางกับบ็อบตะลึงงัน ก่อนจะสบตากันและพูดพร้อมกัน

“เชี่ย...”

“ฉันขอถอนคำพูดเมื่อกี้ นี่มันเรื่องใหญ่มาก—เราต้องรีบไปจากที่นี่”

เกาหยางจับแขนบ็อบ ถอยหลังไปสองสามก้าว

“อย่าเสียงดัง รอให้พวกเขาเดินผ่านไป แล้วค่อยแยกตัวไปทางตรงข้าม นายก็ไม่อยากถูกลากเข้าไปในกลุ่มพวกนั้นใช่ไหม? พอถึงที่ที่คนบางลง เราจะรีบกลับโรงแรม”

บ็อบพยักหน้า

“ซวยจริง ๆ รอให้พวกเขาผ่านไปก่อนแล้วกัน”

ทั้งสองยืนนิ่งอยู่ข้างผนัง ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย เกาหยางกลัวว่าการที่พวกเขาเป็น ‘ชาวต่างชาติ’ จะกระตุ้นให้ฝูงชนเดือดดาล โดยเฉพาะบ็อบ... ผมสีทองของเขานั้นโดดเด่นมาก

โชคดีที่ไม่มีใครเข้ามายุ่ง ทั้งสองรอจนถนนว่างเปล่าอีกครั้ง เกาหยางปาดเหงื่อ

“รีบไป! ตอนนี้เลย!”

พวกเขาเดินสวนทางกับฝูงชน วิ่งเลียบขอบถนนอย่างระมัดระวัง ตลอดทางพวกเขาเจอกลุ่มคนประท้วงอีก สี่กลุ่ม—แต่ยังโชคดีที่ไม่มีใครสังเกตหรือขัดขวาง

แต่ปัญหาคือ... พวกเขาหลงทาง

เบงกาซีเต็มไปด้วยซอยแคบวกวน พวกเขาวนไปวนมา ไม่รู้ว่าตอนนี้อยู่ส่วนไหนของเมือง และที่แย่ไปกว่านั้น—ไม่มีรถแท็กซี่ให้โบกเลย

เมื่อเจอกลุ่มผู้ชุมนุมกลุ่มหนึ่งราวร้อยคน เกาหยางกระซิบ

“เราเดินตามพวกเขาไปแล้วกัน ไม่งั้นเราคงหลงอยู่ทั้งวันแน่”

แม้จะเสี่ยง แต่บ็อบก็ไม่เถียง ทั้งคู่จึงเดินตามหลังฝูงชนจากระยะห่างอย่างระวัง

แต่ไม่นาน เกาหยางก็พบว่า—นี่เป็นความคิดที่โง่ที่สุด ฝูงชนข้างหน้าขยายใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ และเมื่อเขาหันกลับไปมองด้านหลัง... กลับพบว่ามีคนทยอยเข้ามาสมทบอีกเพียบ ตอนนี้พวกเขากลายเป็น *ส่วนหนึ่งของฝูงชน* ไปแล้ว

เกาหยางสะกิดแขนบ็อบ ส่งสัญญาณให้เบี่ยงตัวออกทางด้านข้าง พวกเขาค่อย ๆ เดินออกจากฝูงชน และในที่สุดก็หลุดออกมาจากตรอกซอกซอย... มาถึงถนนใหญ่

แต่บนถนนนั้น... คนโกรธแค้นยังคงแน่นขนัด

ทั้งสองไม่มีทางเลือก รีบวิ่งเลียบริมถนน โดยไม่สนใจทิศทาง ขอแค่หนีจากฝูงชนก็พอ

พวกเขาพยายามไม่ให้สะดุดตา ค่อย ๆ เดินอย่างระแวดระวัง และในที่สุด ก็ใกล้จะพ้นขอบเขตของผู้ชุมนุมแล้ว

แต่ทันใดนั้น... บ็อบคว้าแขนเกาหยางเอาไว้

“เป็นอะไร? ทำไมไม่รีบไปล่ะ?”

บ็อบหน้าซีด

“ดูข้างหลังนายสิ ตรงนั้นมีร้านอาหารจีน”

เกาหยางโมโห

“อย่าบอกนะว่านายยังอยากกินตอนนี้?”

“ตรงประตูร้าน... มีคนสองคนกำลังชักปืนออกมา เราจะทำยังไงดี?”

เกาหยางหันไปมองตาม สายตาจับจ้องไปยังประตูที่ประดับด้วยโคมแดง และไม้ตกแต่งสไตล์จีน ข้างประตูมีพุ่มไม้เขียวตัดแต่งสวยงามเหมือนต้นว่านจีนทั่วไป

แต่ตอนนี้... ด้านหลังพุ่มไม้ พอแสงเงาขยับ มีอะไรบางอย่างขยับตาม และในเงานั้น...

ปากกระบอกปืนดำสนิทสองกระบอก กำลังโผล่ออกมาอย่างช้า ๆ

------

(จบบทที่ 24)