บทที่ 22 - การจากลา

มาลากัลเป็นเมืองใหญ่ที่ตั้งอยู่บริเวณพรมแดนระหว่างซูดานเหนือและใต้ แต่หากเทียบกับชานเมืองแล้ว ความแตกต่างก็มีเพียงแค่ความหนาแน่นของบ้านเรือนที่เพิ่มขึ้นเล็กน้อย เกาหยางเดินทางมาตลอดทาง ก็ยังไม่เห็นอาคารที่สูงใหญ่แม้แต่หลังเดียว

เมื่อเข้าสู่เขตที่คึกคักที่สุดของมาลากัล สภาพแวดล้อมก็ค่อยดีขึ้น ริมถนนเริ่มมีอาคารขนาดสองสามชั้นให้เห็นประปราย ในที่สุดก็ดูคล้ายเมืองสมัยใหม่อยู่บ้าง

ทันทีที่รถแล่นมาถึงหน้าโรงแรมที่พัก ชายผิวขาวคนหนึ่งที่รออยู่หน้าประตูโรงแรมก็รีบวิ่งเข้ามาโดยไม่รอให้รถจอดสนิท เขาวิ่งไปเปิดประตูรถของมอร์แกนด้วยท่าทางร้อนรนแล้วกล่าวด้วยความโล่งใจว่า

"ขอบคุณพระเจ้า! ที่คุณกลับมาอย่างปลอดภัย ผมจองห้องพักไว้เรียบร้อยแล้ว ขอเชิญด้านในครับ"

มอร์แกนกระโดดลงจากรถ พยักหน้าให้กับชายคนนั้น จากนั้นก็เดินมาหาเกาหยางกับพวกแล้วกล่าวว่า

"ท่านสุภาพบุรุษ ตอนนี้เรามาถึงแล้ว ใครที่ไม่มีภารกิจต่อไปก็สามารถพักผ่อนได้เลย แต่ผมคิดว่า ศาสตราจารย์บัคน่าจะต้องไปพบกับนายกเทศมนตรีและตำรวจโดยเร็วใช่ไหมครับ?"

ศาสตราจารย์บัคกล่าวอย่างรีบร้อน

"ถูกต้องครับ ศพของทีมผมยังถูกทิ้งไว้ในทุ่งหญ้า ถ้าเป็นไปได้ ผมอยากออกเดินทางในคืนนี้เลยเพื่อตามหาร่างของพวกเขา"

เกาหยางไม่คิดว่าศาสตราจารย์บัคจะยังเจอศพได้อีก เวลาผ่านมาเกือบสองวันเต็ม—เวลาเท่านี้ พวกแร้งกับไฮยีน่าคงจัดการทุกอย่างเรียบหมดแล้ว ต่อให้กระดูกก็แทบไม่เหลือ

มอร์แกนพยักหน้าอย่างเห็นใจ

"ผมจะช่วยเท่าที่ทำได้ครับ ท่านสามารถให้คนของผมพาไปยังสถานีตำรวจได้เลย นายกเทศมนตรีกำลังรออยู่ที่นั่น รวมถึงผู้บัญชาการทหารประจำเมืองด้วย ท่านสามารถเริ่มการติดต่อสถานทูตได้ทันที ถ้าโชคดี พรุ่งนี้คนจากสถานทูตก็จะมาถึงแล้ว"

ศาสตราจารย์บัคพยักหน้า ถ้าไม่มีมอร์แกนช่วย อย่างเก่งที่สุดเขาก็คงได้พบกับนายกฯ พรุ่งนี้ และไม่รู้ว่าเมื่อไหร่จึงจะมีใครออกไปตามหาร่างของลูกทีม

เขายื่นมือไปจับมือกับมอร์แกน

"ขอบคุณมากสำหรับความช่วยเหลือของคุณ ผมสำนึกในบุญคุณนี้อย่างยิ่ง"

มอร์แกนส่ายหน้า

"ผมเองที่ต้องรับผิดชอบทั้งหมด นี่เป็นสิ่งที่ผมพอจะทำได้เพื่อบรรเทาความไม่สบายใจในใจผม ศาสตราจารย์ ผมอาจจะต้องออกเดินทางคืนนี้เลย ถ้าท่านต้องการให้ช่วยอะไรเพิ่มเติม โปรดบอกได้ทุกเมื่อ"

ศาสตราจารย์บัคเหลือบตามองเกาหยาง

"คุณมอร์แกน... คุณเกาหยาง เพื่อนร่วมทางของพวกเรา อยากจะกลับบ้านโดยเร็ว ผมตั้งใจจะช่วยเขาเดินทางกลับ แต่ตอนนี้เห็นได้ชัดว่า ผมคงต้องอยู่ที่นี่ไปอีกสักพักจนกว่างานทั้งหมดจะเรียบร้อย คุณพอจะช่วยเขาได้ไหม?"

มอร์แกนยิ้มให้เกาหยาง

"ผมก็กำลังจะพูดเรื่องนี้พอดี ดูเหมือนเราคิดตรงกันเลย ผมก็เห็นว่าคุณเกาหยางควรจะรีบออกจากที่นี่ให้เร็วที่สุด อย่างที่เรารู้กันดีว่า เขาฆ่าคนไปมากมาย หากท่านเจรจากับรัฐบาลหรือสถานทูตของเราทีหลัง กรุณาอย่าเอ่ยถึงชื่อเขาเลยนะครับ เดี๋ยวจะกลายเป็นเรื่องใหญ่"

ศาสตราจารย์บัคพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

"ผมเข้าใจดีครับ พวกเราทั้งทีมก็ตกลงกันไว้แล้วว่าจะไม่กล่าวถึงเกาหยางเลย จะไม่ทำให้เขาเดือดร้อนแน่นอน คุณวางใจได้"

มอร์แกนโบกมือเรียกชายผิวขาวคนก่อนหน้านั้นให้เดินเข้ามาแล้วแนะนำ

"เขาคือคนของผมครับ ศาสตราจารย์ ถ้าท่านพร้อมจะออกเดินทาง แค่เรียกเขาก็พอ เขาจะอยู่ช่วยท่านที่นี่ ผมคงไม่ไปด้วย เพราะตอนนี้ผมต้องหลีกเลี่ยงการปรากฏตัวในที่สาธารณะ อีกอย่าง บ็อบเองก็บาดเจ็บ ต้องรีบพาไปรักษา ผมจะรอขึ้นเครื่องทันทีเมื่อมันมาถึง"

พูดจบ มอร์แกนหันมาทางเกาหยาง

"คุณควรไปอาบน้ำ เปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วรอขึ้นเครื่องกับผม ผมจะไปลิเบียทันที เอาจริง ๆ ผมแนะนำให้คุณไปกับผมนะ ออกจากที่นี่ให้เร็วที่สุด แต่ทั้งนี้ก็ขึ้นอยู่กับคุณ คุณต้องตัดสินใจเอง"

ศาสตราจารย์บัคขมวดคิ้ว

"คุณมอร์แกน ขออภัยที่ถามตรง ๆ แต่... ตอนนี้ลิเบียดูเหมือนจะไม่สงบ ทำไมคุณถึงเลือกไปที่นั่น?"

มอร์แกนยักไหล่

"ท่านก็รู้ เราอยู่ในสายงานที่ต้อง ‘นำหน้าคนอื่น’ เสมอ เพราะลิเบียกำลังจะปั่นป่วน ผมถึงต้องรีบไป ผมต้องคว้าโอกาสทำเงินให้ได้มากที่สุด ตอนนี้ลิเบียเริ่มวุ่นวายแล้ว สงครามกลางเมืองอาจใกล้เกิดขึ้น ผมเลยต้องไปก่อนจะสาย ส่วนสำหรับคุณเกาหยาง ไม่ว่าจะอยู่ที่นี่หรือลิเบีย... ก็ไม่มีที่ไหนปลอดภัยนัก ดังนั้น—เขาต้องตัดสินใจเอง"

มอร์แกนกับบัคต่างก็หันมามองเกาหยาง เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง—เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรในลิเบีย แต่ที่แน่ ๆ มาลากัลก็ไม่ได้ปลอดภัย และเขาเองก็ไม่อยากข้องเกี่ยวกับตำรวจหรือทหารที่นี่อีก

เกาหยางไม่อยากเสียเวลาอีกแม้แต่นาทีเดียว เขาแค่อยากกลับบ้าน ดังนั้นหลังจากลังเลเพียงครู่เดียว เขาก็พูดด้วยเสียงหนักแน่น

"ผมจะไปกับคุณมอร์แกนครับ แบบนี้ผมจะได้กลับบ้านเร็วขึ้น"

ศาสตราจารย์บัคพยักหน้า เดินเข้ามากอดเกาหยางแน่น แล้วหยิบกระดาษโน้ตเล็ก ๆ ขึ้นมา เขียนอะไรสักอย่างแล้วยื่นให้

"ผมไม่มีเวลาส่งคุณแล้ว นี่คือข้อมูลติดต่อผมที่อเมริกา ถ้าคุณกลับถึงบ้านเมื่อไหร่ โทรหาผมด้วยนะ เราเป็นเพื่อนกันแล้วใช่ไหม?"

เกาหยางยิ้ม

"แน่นอนครับ เราเป็นเพื่อนกัน ผมจะโทรหาทันทีที่ถึงบ้าน เราคงได้พบกันอีก... ในที่ที่ปลอดภัยกว่านี้แน่ ๆ"

มอร์แกนตบมือเบา ๆ

"ดี งั้นพอแล้วกับการร่ำลา เราเข้าโรงแรมกันเถอะ"

ศาสตราจารย์บัคพยักหน้า

"พวกคุณไปพักกันก่อน ผมต้องไปสถานีตำรวจก่อน"

เมื่อศาสตราจารย์บัคกับคนของมอร์แกนเดินทางออกไปแล้ว เกาหยางกับกลุ่มที่เหลือก็เข้าโรงแรม ส่วนศพสองร่างในรถของมอร์แกนก็ถูกห่อด้วยถุงซิปอย่างแน่นหนา เตรียมขึ้นเครื่องไปพร้อมกัน

เกาหยางรู้สึกได้เลยว่า มอร์แกนไม่ใช่คนที่ทอดทิ้งลูกน้องง่าย ๆ คนที่ตั้งใจเอาศพกลับถึงขนาดนี้... อย่างน้อยตอนพวกเขายังมีชีวิตอยู่ เขาก็คงไม่ใจร้ายกับลูกน้องนัก

ภายในโรงแรม เกาหยางได้ห้องพักส่วนตัว และน่าดีใจที่ห้องมีเครื่องปรับอากาศด้วย ถึงแม้เขาจะชินกับอากาศร้อนกว่า 40 องศาในฤดูแล้งแอฟริกาไปแล้ว แต่ได้ความเย็นมาสักหน่อยก็ยังดี

เขาอาบน้ำอย่างสบายใจ—นี่คือครั้งแรกในรอบสามปีที่เขาได้ “อาบน้ำจริง ๆ” และเมื่ออาบเสร็จก็ปาเข้าไปเกือบสองชั่วโมง

เขาสวมเสื้อผ้าที่บ็อบให้มา ขนาดพอเหมาะกับรูปร่าง แม้จะหลวมไปหน่อย และแม้จะรู้สึกแปลก ๆ กับการได้กลับมาใส่เสื้อผ้าอีกครั้ง แต่สิ่งหนึ่งที่เขายังใส่คือรองเท้าคู่เดิมที่ใส่มาสามปี เพราะบ็อบไม่ได้เอารองเท้ามาให้ด้วย มีแค่ถุงเท้าไม่กี่คู่

เกาหยางก็ไม่อยากทิ้งรองเท้าคู่นี้อยู่ดี—บู๊ตทหาร Danner คุณภาพยอดเยี่ยม ใช้มานานแต่ยังทนสุด ๆ ถึงภายนอกจะดูโทรม แต่ยังสวมได้ดี ที่สำคัญคือ... เขาผูกพันกับมันมาก ต่อให้ไม่ใส่ เขาก็จะเก็บมันไว้เป็นที่ระลึก

ขณะที่กำลังขัดรองเท้าคู่เหม็นอยู่นั้น ก็มีเสียงเคาะประตู—แคทเธอรีนยืนอยู่ตรงหน้า

เธอเห็นเขาแล้วก็ยิ้ม

"ใส่เสื้อผ้าแล้วเหรอ? แทบจำไม่ได้เลย... เอ่อ ดูต่างจากที่ฉันนึกไว้นิดหน่อยนะ"

เกาหยางยักไหล่

"พูดแบบนี้คนเข้าใจผิดได้นะ เหมือนผมเดินแก้ผ้ามาตลอดงั้นแหละ เอาจริง ๆ ผมก็ใส่เสื้อผ้านะ แค่เป็น...กระโปรงหญ้าก็เถอะ"

"ก็ได้ ถ้านับหญ้าเป็นเสื้อผ้าก็ถือว่าฉันพูดผิดน่ะนะ เอาเป็นว่า—ฉันเอานี่มาให้"

เธอยื่นกระดาษโน้ตให้ ภายในระบุที่อยู่ เบอร์โทรศัพท์ และช่องทางติดต่อออนไลน์ครบถ้วน

เกาหยางเก็บใส่กระเป๋าอย่างทะนุถนอม

"ขอบคุณครับ ผมจะโทรหาคุณทันทีที่ถึงบ้าน"

ทั้งสองยืนนิ่ง เกาหยางอยากพูดอะไรสักอย่าง แต่ไม่รู้จะเริ่มยังไง ความประหม่าเอ่อล้นขึ้นมาทันที

แคทเธอรีนหัวเราะเบา ๆ

"จะไม่ชวนฉันนั่งหน่อยเหรอ?"

เกาหยางเหมือนตื่นจากฝัน

"เชิญเลยครับ! เชิญเลย!"

เธอหัวเราะออกมา

"คุณนี่เขินจนดูตลกเลยนะ ฉันว่านะ... คุณไม่มีแฟนแน่ ๆ"

เกาหยางเกาศีรษะ

"ตอนแรกไม่คิดจะมี ตอนหลังไม่มีโอกาส แล้วก็... เอ่อ... จูบแรกผมก็ยังไม่เคยเลย ฮะๆ"

พูดจบเขาก็รู้สึกเสียฟอร์มสุด ๆ แต่สิ่งที่คาดไม่ถึงคือ—แคทเธอรีนจ้องเขาอยู่สองวินาที ก่อนจะโน้มตัวเข้ามา เอามือแตะไหล่เขา แล้วจูบลงบนริมฝีปาก

สัมผัสแรก... จูบแรก... สมองของเกาหยางขาวโพลนไปหมด

แต่ยังไม่ทันจะรู้รสชาติของจูบแรก—ประตูห้องก็เปิดออก พร้อมเสียงบ็อบตะโกนลั่น

"เฮ้! เครื่องบินมาถึงแล้วนะ พวกเราต้อง... โอ้โห! ขอโทษครับ! ผมไม่เห็นอะไรทั้งนั้น!"

สายไปแล้ว—แคทเธอรีนผละตัวออก ยิ้มบาง ๆ แล้วหันมาหาเกาหยาง

"ขอโทษนะ ที่ขโมยจูบแรกไป... แต่ไม่รู้สิ รู้สึกมันไม่ได้พิเศษเท่าไหร่เลยแฮะ แค่อยากขอบคุณเท่านั้นเอง อย่าคิดมากนะ ฉันไม่ได้จีบนายหรอก แค่ทำเหมือนในนิทานน่ะ... เจ้าหญิงมอบจูบแรกให้กับอัศวินผู้ช่วยชีวิตเธอ เราเจ๊ากันแล้วนะ เพราะฉันก็เพิ่งมีจูบแรกเหมือนกัน"

"งั้น... พิธีการอำลาก็จบลงแค่นี้—ลาก่อน"

------

(จบบทที่ 22)