บทที่ 21 - ปลอดภัยแล้ว

ไม่นานนัก เสียงของแร้งหัวโล้น ก็ดังขึ้นจากวิทยุสื่อสารในมือของมอร์แกนอีกครั้ง

“คุณมอร์แกน ถ้าผมสั่งถอนกำลัง คุณจะไม่ตามเล่นงานผมใช่ไหม?”

มอร์แกนตอบทันทีโดยไม่ลังเล

“พาคนของคุณออกไป บอกมาด้วยว่าใครจ้างคุณมา แล้วผมจะถือว่าเรื่องนี้ไม่เคยเกิดขึ้น ผมรักษาคำพูด”

“คนที่ติดต่อผมชื่อ 'จาเลิง' เป็นคนเอธิโอเปีย แต่เป็นคนเผ่า หลังจากมาถึงซูดานใต้ เราก็ไปรวมกับกองกำลังของเผ่านูเออร์ หน่วยนั้นมีทั้งหมด 76 คน ภายใต้คำสั่งของผู้บัญชาชื่อพีป ผมเดาว่ามาจาก 3 เผ่าต่างกัน นี่คือทั้งหมดที่ผมรู้”

มอร์แกนเงียบคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะยกวิทยุสื่อสารขึ้นพูดอีกครั้ง

“ก็ได้ คุณไปได้ ผมจะไม่ตามล่า แต่คุณฆ่าคนของ National Geographic ถ้ารัฐบาลสหรัฐฯ จะเล่นงานคุณ ผมไม่เกี่ยว”

แร้งหัวโล้น ตะโกนอย่างหัวเสีย

“ไอ้พวกโง่พวกนั้น! ให้ตายสิ! ผมโดนพวกมันทำซวย คนของ National Geographic ถูกพวกนูเออร์ฆ่า พวกเรายังไม่ทันได้ยืนยันเป้าหมาย พวกมันก็กรูกันไปยิงไม่เลือกหน้าซะแล้ว เอาเถอะ ผมรู้ว่าสุดท้ายมันก็โยงมาหาผมอยู่ดี ถือว่าซวยละกัน แต่ผมไม่กลัวรัฐบาลอเมริกาหรอก ผมสนแค่คุณเท่านั้น คุณมอร์แกน ถ้าคุณไม่ตามเรื่อง ผมก็ไม่กลัว งั้นผมจะถอนกำลังเดี๋ยวนี้ล่ะ”

หลังจากแร้งหัวโล้นพูดจบไม่นาน เครื่องบินลาดตระเวนที่บินวนอยู่เหนือหัวพวกเกาหยางก็ลดระดับลง แกว่งปีกไปมา แล้วบินตรงจากหัวพวกเขาออกไปโดยไม่หันกลับ

จากนั้นไม่นานแร้งหัวโล้นก็ส่งพิกัดตำแหน่งของพวกนูเออร์ผ่านวิทยุมาให้มอร์แกน มอร์แกนนำพิกัดใส่ GPS พบว่าห่างจากพวกเขาไปราว 30 กิโลเมตร เป็นระยะที่พวกนูเออร์ไม่สามารถคุกคามได้เลย และเมื่อไม่มีการช่วยเหลือจากกลุ่มทหารรับจ้าง ไม่มีการลาดตระเวนทางอากาศ พวกนูเออร์ก็ไม่สามารถตามหาพวกเขาได้อีก

ถึงแม้จะยังวางใจไม่ได้เต็มที่ แต่ทุกคนก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด เมื่อมอร์แกนแจ้งข่าวดีให้ศาสตราจารย์บัคและพวกทราบ ทุกคนก็ออกเดินทางต่อด้วยบรรยากาศผ่อนคลาย

---

เมื่อกลับขึ้นรถเดินทางต่อ เกาหยางก็รู้สึกอารมณ์ดีขึ้นมาก เพราะตราบใดที่ไปถึงมาลากัลได้ ก็เท่ากับ “ปลอดภัย”

พอรู้สึกผ่อนคลาย เขาจึงเริ่มถามถึงสถานการณ์ตอนนี้

วันนี้คือวันที่ 16 กุมภาพันธ์ ค.ศ. 2011 ในขณะที่เกาหยางเดินทางมาถึงเอธิโอเปียในเดือนกรกฎาคม ปี 2008 รวมเวลาแล้วก็เกือบ 3 ปีพอดี

จากการวิเคราะห์ของศาสตราจารย์บัค เกาหยางจึงเริ่มปะติดปะต่อเหตุการณ์ได้ว่า เครื่องบินของเขาน่าจะตกลงในแม่น้ำบลูไนล์ (Blue Nile) ฝั่งเอธิโอเปีย แล้วลอยตามแม่น้ำมาถึงฝั่งตะวันตกของแม่น้ำที่อยู่ในเขตซูดาน

หลังจากขึ้นฝั่ง เกาหยางก็ใช้ชีวิตเร่ร่อนร่วมกับเผ่าอาคูรี จนเดินทางมาถึงพื้นที่ราบระหว่างแม่น้ำบลูไนล์กับไวท์ไนล์ ซึ่งเป็นเขตขัดแย้งสำคัญระหว่างซูดานเหนือกับใต้ แม้สงครามกลางเมืองจะสิ้นสุดไปแล้ว แต่การยิงปะทะเล็ก ๆ ยังเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เมื่อวันที่ 9 มกราคม 2011 ที่ผ่านมา เพิ่งมีการลงประชามติในซูดานใต้ และผลคือแยกตัวออกเป็นเอกราช นั่นหมายความว่าสงครามครั้งใหม่อาจเกิดขึ้นเมื่อใดก็ได้

National Geographic จึงรีบมาถ่ายทำสารคดีสัตว์ป่าช่วงสงบสั้น ๆ นี้ โดยเชิญศาสตราจารย์บัค นักสัตววิทยาชื่อดังมาร่วมงาน—แต่กลับถูกลากเข้าไปอยู่ในหายนะ

ทีมถ่ายทำมีผู้เสียชีวิต 2 คน ที่เหลืออีก 14 คนคือไกด์และผู้คุ้มกันท้องถิ่น ถ้าศาสตราจารย์บัคไม่ตามเกาหยางไปช่วยคน พวกเขาอาจถูกสังหารทั้งหมด ดังนั้นการที่เกาหยางออกไปช่วย ก็เท่ากับช่วยชีวิตพวกเขาไปด้วย

สำหรับแคทเธอรีน ผู้หญิงเพียงคนเดียวในทีม เป็นลูกศิษย์ของศาสตราจารย์บัค แม้จะเป็นหญิงสาว แต่เธอสนใจการถ่ายทำและอนุรักษ์สัตว์ป่ามาตลอด จนขอร้องบัคจนได้ติดตามมาที่ซูดาน

หลังจากฟังคำอธิบายของศาสตราจารย์บัค ความสงสัยในใจเกาหยางก็ได้รับคำตอบเสียที—ไม่แปลกเลยที่เขาเพิ่งขึ้นฝั่งก็เจอการยิงปะทะ ไม่แปลกที่เครื่องบินตกในเอธิโอเปีย แต่เขากลับโผล่มาใช้ชีวิตในซูดานถึง 3 ปีโดยไม่เจออารยธรรมใด ๆ

เป้าหมายของพวกเขาตอนนี้คือเมืองมาลากัล เมืองในซูดานใต้ที่ยังอยู่ภายใต้การควบคุมของรัฐบาลซูดานเหนือและมีทหารประจำการแน่นหนา ขอแค่เข้าเมืองไปได้ก็ถือว่าปลอดภัย ทว่าเส้นทางนอกเมืองยังเป็นเขตของแนวร่วมปลดปล่อยประชาชนซูดาน จึงยังคงต้องระวัง

ซูดานเป็นแค่ทางผ่านสำหรับเกาหยาง เขาไม่ได้สนใจว่าสถานการณ์ทางการเมืองจะเป็นเช่นไร สิ่งเดียวที่เขาเป็นห่วงคือ “เผ่าอาคูรี” เพราะถ้าสงครามปะทุขึ้น พื้นที่ที่ชนเผ่าอาศัยอยู่อาจได้รับผลกระทบ

ข่าวดีคือ เผ่าอาคูรีอาศัยอยู่ในพื้นที่ห่างไกลมาก แม้จะมีสงครามก็อาจไม่ได้รับผลกระทบหนัก หากพวกเขารู้ตัวทันก็สามารถหลบเข้าป่าฝนทางใต้ได้

---

เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาเดินทางเข้าใกล้มาลากัลขึ้นเรื่อย ๆ จนกระทั่งเข้าสู่ถนนลูกรังขรุขระ มีไร่นาและบ้านดินมุงหญ้าปรากฏตามสองข้างทาง พวกเขายังเห็นชายฉกรรจ์ถือปืน AK-47 เดินอยู่ตามถนน เมื่อเห็นรถพุ่งเข้ามา พวกเขาจะหลบให้ทางแล้วมองตามด้วยแววตาว่างเปล่า

เมื่อฟ้าคลี่คลายสู่ความมืด พวกเขาก็เดินทางมาถึงชานเมืองมาลากัล โดยไม่มีใครเปิดฉากยิง และก็ไม่ได้พบกับกองกำลังเผ่าดิงกาที่ควรจะมารับ

มอร์แกนหยุดรถตรงเขตหน้าด่านเมือง และขอให้เกาหยางส่งมอบปืนให้ เพราะถ้านำอาวุธเข้าเมือง อาจสร้างปัญหาได้ แต่หากให้มอร์แกนเป็นคนถือ ก็จะรอดพ้นการตรวจค้น

เกาหยางไม่ได้เป็นพวกคลั่งสงคราม เขาใช้ปืนแค่ป้องกันตัว ตอนนี้เมื่อถึงเมืองแล้ว เขาก็ไม่ห่วงเรื่องจะมีปืนอีก ขอแค่ไม่ต้องเสี่ยงชีวิตอีกก็พอ—เพราะเขาไม่อยากเจอประสบการณ์ “ฝ่าเลือดถึงรอด” แบบที่ผ่านมาอีก

หลังผ่านด่านตรวจสองแห่งอย่างง่ายดายด้วยการนำทางของมอร์แกน พวกเขาก็เข้าสู่เมืองมาลากัล และตรงไปยังโรงแรมที่ใหญ่ที่สุดในเมือง

------

(จบบทที่ 21)