บทที่ 19 - วีรบุรุษคืนถิ่น

เกาหยางเองก็ไม่รู้ว่าควรจะไปที่ไหน หลังจากขับรถออกมาได้หลายสิบกิโลเมตร เขาก็หาทำเลพักแรมชั่วคราวกับพ่อ-ลูกตระกูลรีฟส์ โดยห่างจากรถออกไปหลายร้อยเมตร ทั้งสามผลัดกันเฝ้ายามในคืนที่ยากจะข่มตาหลับ

จนกระทั่งสายของวันถัดมา เกาหยางก็พาทั้งสองคนกลับไปยังแหล่งน้ำที่ศาสตราจารย์บัคและคนอื่น ๆ ซ่อนตัวอยู่ พอเขาติดต่อผ่านวิทยุได้ไม่นาน ศาสตราจารย์บัคและกลุ่มของเขาก็ออกมาจากที่ซ่อน

หัวหน้าเผ่ากับเกาหยางสนิทกันในระดับ “ครอบครัว” พอเห็นเกาหยางกลับมาอย่างปลอดภัย จึงไม่พลาดที่จะต้อนรับด้วยความตื่นเต้นและกอดแน่น พวกเขาสนทนากันด้วยภาษาอาคูรีอย่างคึกคัก คนอื่นจึงไม่อาจสอดแทรกได้ พอเสียงสงบลง ศาสตราจารย์บัคก็ก้าวเข้ามากอดเกาหยาง แล้วตบไหล่เขาอย่างแรงพลางพูดด้วยความตื้นตันว่า

“ขอบคุณในความกล้าหาญของเธอ เธอช่วยชีวิตพวกเราทุกคนไว้ ขอบคุณจริง ๆ”

เกาหยางตอบกลับด้วยน้ำเสียงจริงใจ “ไม่ต้องขอบคุณเลยครับ ศาสตราจารย์ ผมแค่ทำในสิ่งที่ควรทำ ผมเคยพูดไว้ว่า ผมและเผ่าของผมจะตอบแทนบุญคุณที่พวกคุณช่วยชีวิตเราไว้”

อีวานที่ได้รับบาดเจ็บ แดเนียลช่างภาพ และชายผิวดำอีกคนก็มาขอบคุณเกาหยางเช่นกัน สุดท้าย แคทเธอรีนเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม ยื่นมือขวาให้เขา “ฉันเคยบอกแล้วใช่ไหมว่า คนกล้าจะไม่ตายง่าย ๆ ดีใจที่ได้พบเธออีกครั้ง”

เกาหยางจับมือเธอแล้วยิ้มขำ “ต่อให้ไม่มีมังกรร้าย ผมก็ยินดีเป็นอัศวินพิทักษ์เจ้าหญิงผู้เลอโฉมเสมอว่าแต่... แคทเธอรีน เราควรจะกอดกันหน่อยไหมครับ”

แคทเธอรีนยิ้มเล็กน้อย เธอไม่ได้กอดเขา แต่โน้มใบหน้าเข้ามาจูบบนแก้มซ้ายเบา ๆ แล้วพูดอย่างขี้เล่นว่า “นี่แหละคือวิธีที่เจ้าหญิงตอบแทนความกล้าหาญของอัศวิน”

สามปีในดินแดนแอฟริกา แม้เกาหยางไม่ใช่ทหารที่ถูกส่งไปชายแดน แต่การใช้ชีวิตร่วมกับชาวเผ่าที่มีเพียงสตรีกึ่งเปลือยร่างแต่งตัวด้วยสีสันพื้นเมือง ก็ไม่ต่างจากการขาดผู้หญิงมานาน การได้จูบจากหญิงสาวงามอย่างแคทเธอรีน ทำให้เขาแทบควบคุมใจไม่อยู่ แต่เขาก็ยังคงมี “สติ”

ทว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะเจ้าชู้ เกาหยางยิ้มเขินเล็กน้อยก่อนจะปล่อยมือจากแคทเธอรีนอย่างอาลัย แล้วชี้ไปยังสองพ่อลูกที่ยืนอยู่ด้านหลัง “ขอแนะนำครับ นี่คือนายมอร์แกน รีฟส์ และลูกชายของเขา บ็อบ รีฟส์ พวกเขาก็ถูกโจมตีเช่นกัน และพวกเขานั่นแหละคือเป้าหมายตัวจริงของผู้ก่อการร้าย”

มอร์แกนดูจะอายุราวห้าสิบกว่า ผมหงอกประปราย ดวงตาคมกริบ มีบรรยากาศกดดันเมื่อต้องสบตา ใบหน้าผอมบางดูสุขุมเข้มงวด แต่ตอนนี้เขากลับแสดงท่าทีสงบนิ่งและนอบน้อม

เขาก้าวมาข้างหน้า ก้มหัวเล็กน้อยก่อนกล่าวอย่างหนักแน่นว่า “ขอโทษด้วยครับที่นำความโชคร้ายมาให้ทุกคน ขอแสดงความเสียใจต่อผู้ที่สูญเสีย ขอโทษจริง ๆ ครับ”

ศาสตราจารย์บัคจับมือกับเขาแล้วตอบ “ไม่ใช่ความผิดของคุณ นี่คือความชั่วร้ายของผู้ก่อการร้าย เราเสียใจ แต่จะไม่โทษคุณอย่างแน่นอนครับ คุณไม่จำเป็นต้องขอโทษ”

มอร์แกนพยักหน้า “ขอบคุณครับสำหรับความเข้าใจและใจกว้าง ผมนับถือคุณจริง ๆ ท่านศาสตราจารย์ แต่ตอนนี้เราควรรีบออกจากที่นี่ เพราะอันตรายยังไม่จบ”

ศาสตราจารย์บัคหันไปมองเกาหยาง “ผมก็เห็นด้วย เราต้องออกเดินทาง ผมต้องตามหาร่างเพื่อนร่วมทีม และรายงานสถานการณ์นี้ต่อสถานกงสุลสหรัฐ แต่ว่าศัตรูจะยังตามมาอีกหรือ?”

เกาหยางพยักหน้า “ใช่ครับ พวกเขาต้องมาอีกแน่ แต่ผมไม่เข้าใจเลยว่าทำไมพวกเขาถึงสามารถหาพวกเราเจอในทุ่งหญ้าแอฟริกากว้างใหญ่แบบนี้ได้?”

มอร์แกนครุ่นคิด “ผมออกมาล่าสัตว์เมื่อวาน และบอกเส้นทางให้คนบางคนรู้ บางที... อาจมีคนทรยศก็ได้”

ศาสตราจารย์บัคถามทันที “คุณมอร์แกน พอจะบอกได้ไหมว่าใครเป็นคนที่ต้องการสังหารคุณ?”

มอร์แกนเงียบไปสักพักก่อนหันไปทางแดเนียล “กรุณาปิดกล้องนะครับ สิ่งที่ผมจะพูดต่อไปนี้ ไม่ควรถูกบันทึก”

แดเนียลปิดกล้องตามคำสั่ง จากนั้นมอร์แกนกล่าวอย่างจริงจัง “แต่เดิมผมไม่ควรพูดเรื่องนี้ แต่ในเมื่อผมทำให้คุณเดือดร้อน ผมจะไม่ปิดบังอีกต่อไป

รัฐบาลอเมริกาให้ผมมาที่นี่ เพื่อแสวงหาผลประโยชน์ในซูดานใต้หลังการแยกตัว ผมมีความสัมพันธ์กับผู้นำระดับสูงในซูดานใต้ และจะได้รับผลประโยชน์มหาศาล แต่มีบางฝ่ายไม่ต้องการให้ผมกลับไป ผมอาจโดนคู่แข่งหรือหน่วยข่าวกรองจากประเทศอื่นหมายหัว ดังนั้น... ได้โปรดเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ เพื่อความปลอดภัยของทุกคน”

ศาสตราจารย์บัคถอนหายใจ “การเมืองนี่มันบัดซบจริง ๆ ผมสัญญาจะไม่เปิดเผยเรื่องนี้... แต่เราต้องแจ้งสถานทูตสหรัฐกับช่อง NGC บางเรื่องอาจหลีกเลี่ยงไม่ได้”

“ผมเข้าใจครับ ถ้าเป็นกับสถานทูต คุณบอกได้เต็มที่ แต่ช่วยเก็บเรื่องนี้กับ NGC เท่าที่ทำได้ เพราะต่อให้คุณเปิดเผยไป ผมก็จะไม่ยอมรับอะไรทั้งสิ้น”

มอร์แกนหันไปชี้เกาหยางอย่างเคร่งขรึม “และอีกเรื่อง ถ้าคุณทั้งหลายยังรู้สึกขอบคุณเขา กรุณาอย่าเผยภาพที่มีเขา เพราะศัตรูของผม... จะกลายเป็นศัตรูของเขาเช่นกัน และนั่นหมายถึงความตาย”

ทุกคนหันไปมองแดเนียล แดเนียลกัดฟัน หยิบเมมโมรี่การ์ดออกมา มองมันอย่างอาลัย แล้วใส่ปาก “แกร๊บ” เคี้ยวมันจนหัก แล้วโยนทิ้งไกล ๆ

เขาพูดด้วยสีหน้าเจ็บปวด “ฟุตเทจเกี่ยวกับเกาหยางอยู่ในการ์ดนั่น ตอนนี้ไม่มีแล้ว ส่วนในการ์ดที่ใช้อยู่ ยังมีหลักฐานของพวกผู้ก่อการร้าย ผมจะลบภาพของเขาแน่นอน ผมสัญญา”

ศาสตราจารย์บัคพยักหน้า “ผมจะลบด้วยตัวเอง”

“ตอนนี้ เราควรออกเดินทาง รถเรามาจากมาลากัล แล้วคุณล่ะ ศาสตราจารย์?”

“เหมือนกัน เมืองใกล้สุดคือมาลากัล และที่นั่นมีสนามบิน เราจะไปขึ้นเครื่องที่นั่น”

“งั้นจุดหมายเราก็ตรงกัน” มอร์แกนหันไปมองเกาหยาง “คุณจะไปด้วยใช่ไหม?”

ทุกคนมองเกาหยาง แม้รู้ว่าเกาหยางจะทำให้การเดินทางปลอดภัยมากขึ้น แต่เขากลับลังเล เพราะเขาต้องจากครอบครัวชาวเผ่าไป

หัวหน้าเผ่าเดินเข้ามา ตบไหล่เขาเบา ๆ แล้วกล่าวอย่างอ่อนโยน “ไปเถอะ เด็กผิวขาว กลับบ้านของเจ้า ที่นี่ไม่ใช่ที่ของเจ้า ไปยังบ้านที่แท้จริงของเจ้าเถอะ”

คำพูดนี้ทำให้เกาหยางน้ำตาไหลพราก เพราะเขารู้ดีว่า นี่อาจเป็นการจากลาที่ไม่มีวันได้พบกันอีก

ดาบาลี บาบาลี และคุสโตสามคนก็ล้อมรอบเกาหยาง แล้วเต้นรำส่งลาตามประเพณีอาคูรี พร้อมร้องเพลงอำลา

หัวหน้าเผ่าถอดสร้อยที่คอออก แล้วสวมให้เกาหยาง “เจ้าคือยอดนักรบ เจ้าคู่ควรกับมัน บรรพบุรุษและเทพแห่งเผ่าอาคูรีจะคุ้มครองเจ้า ไปเถอะ เด็กผิวขาว ไปยังบ้านของเจ้า”

คุสโตพูดพลางสะอื้น “เด็กผิวขาว เจ้าจะกลับมาเยี่ยมข้าใช่ไหม เจ้าต้องกลับมานะ ข้าจะคิดถึงเจ้า”

เกาหยางเช็ดน้ำตา กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เขานึกขึ้นได้ แล้ววิ่งไปที่รถ

เขาหยิบ AK-47 หกกระบอกลงมา แล้วพูดว่า “ช่วยผมหยิบแม็กกาซีนทั้งหมดมาที ผมจะจากไปแล้ว ฝากปืนพวกนี้ไว้ให้พวกคุณ ขอผมสอนวิธีใช้ เผื่อเวลาล่า หรือถ้ามีคนร้ายมาอีก พวกคุณจะได้ป้องกันตัว”

ศาสตราจารย์บัคเข้ามาพูดอย่างจริงจัง “เกา ถ้าคุณทำแบบนี้ พวกเขาจะสูญเสียวิถีชีวิตพื้นเมือง”

เกาหยางตอบ “ผมเข้าใจครับ แต่ผมคิดว่าการมีชีวิตอยู่สำคัญกว่าวิถีชีวิต ถ้าวิถีเดิมสำคัญจริง ๆ เราก็ควรไปใช้ชีวิตแบบพวกเขา ผมไม่อยากกลับมาแล้วพบว่าพวกเขาตายหมดจากความอดอยากหรือสงคราม ผมจะพยายามพาพวกเขาไปยังที่ปลอดภัย และใช้ชีวิตแบบคนสมัยใหม่ ส่วนจะรักษาวัฒนธรรมไหม... ตอนนี้ไม่สำคัญแล้วครับ”

(จบบทที่ 19)