บทที่ 14 - การต่อสู้ที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง

การตามหาสถานที่ในยามค่ำคืนไม่ใช่เรื่องง่าย โดยเฉพาะเมื่อไม่มีอุปกรณ์ส่องสว่างเลย และยิ่งต้องหาหนองน้ำบนทุ่งหญ้าที่กว้างสุดลูกหูลูกตาแบบนี้ยิ่งยากเข้าไปอีก ถึงแม้เกาหยางจะเคยใช้ชีวิตอยู่บนทุ่งหญ้าแห่งนี้มาแล้วถึงสามปี แต่ประสบการณ์ในการเดินทางตอนกลางคืนกลับมีน้อยมาก

เขาใช้เวลาที่ฟ้ายังไม่มืดเร่งเดินทางให้เร็วที่สุด แต่เมื่อค่ำลง ความเร็วก็ต้องลดลงตาม และเมื่อมืดสนิท เขาก็ต้องอาศัยเพียงการคาดทิศทางอย่างคร่าว ๆ เพื่อเดินไปข้างหน้า

การเดินกลางคืนไม่เพียงแค่ยาก ยังเต็มไปด้วยอันตราย แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่น เขาต้องรีบไปสมทบกับหัวหน้าเผ่าให้เร็วที่สุด

ถึงจะมีเข็มทิศ แต่เกาหยางทิ้งไว้ที่หมู่บ้าน เพราะโดยปกติไม่จำเป็นต้องใช้ ยิ่งกว่านั้น ท้องฟ้าถูกปกคลุมด้วยเมฆจนไม่เห็นดวงดาว เขาจึงสูญเสียวิธีนำทางสุดท้าย และหลงทางในที่สุด

เมื่อรู้ว่าตัวเองหลงแล้ว เขาจึงหยุดเดิน มีเพียงสองทางเลือก—รอจนเช้า หรือรอให้เมฆสลายเพื่อจะได้ดูดาวเพื่อหาเส้นทางต่อ

เกาหยางติดต่อแคทเธอรีนผ่านวิทยุ แจ้งว่าตนหลงทางและอาจกลับไปไม่ทันคืนนี้ จากนั้นก็เตรียมหาที่ปลอดภัยพักค้างคืน

เขามีปืน จึงไม่กลัวสัตว์ป่า แค่กระชากคันรั้งปืนให้เกิดเสียงเหล็กกระทบกันดังพอ ก็ทำให้สัตว์ทั้งหลายหนีหาย เพราะถูกฝังในสัญชาตญาณให้กลัวเสียงแห่งความตายนี้

แต่สำหรับงูพิษ เขาไม่สามารถป้องกันได้ 100% ถึงอย่างนั้น ความเสี่ยงถูกกัดก็ยังต่ำ เว้นแต่จะโชคร้ายสุด ๆ แน่นอน ถ้าก่อกองไฟก็จะปลอดภัยขึ้นมาก แต่เขากลัวศัตรูจะถูกดึงดูดมา จึงเลือกไม่จุดไฟ

เกาหยางเคลียร์พื้นที่หญ้า แล้วนอนลงพร้อมปืนแนบกาย ร่างกายเขาเหนื่อยล้าจนหลับไปทันทีที่หลับตา

เขาหลับลึก ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ กระทั่งเสียงระเบิด เสียงรถยนต์ เสียงปืน ดังขึ้นเป็นระยะ ทำให้เขาต้องตื่นจากฝัน

เขาลืมตาขึ้น สติเริ่มตื่นตัว ก่อนจะพลิกตัวนอนราบลงกับพื้นอย่างรวดเร็ว

ในความมืด เขาเห็นรถเปิดไฟหน้าพุ่งผ่านไป รถคันแรกอยู่ห่างออกไปไม่ถึง 300 เมตร ตามหลังมาด้วยรถอีก 4 คัน หนึ่งในนั้นยิงกระสุนจากปืนกลหนักบนหลังคาอย่างต่อเนื่อง เสียงดังจนแสบแก้วหู

โชคดีที่เขาไม่ได้อยู่ในแนววิถีกระสุน จึงไม่กังวลเรื่องถูกลูกหลง แต่ก็อดคิดไม่ได้—ตั้งแต่มาถึงแอฟริกา ก็มีแต่การยิงกันตายโผล่มาแบบไม่ทันตั้งตัวเสมอ

จากลักษณะสถานการณ์ มันคือ “หนึ่งหนี สี่ตาม” และในขณะที่รถหนีกำลังพุ่งผ่านหน้าเขา แสงไฟสองแฉกพุ่งมาจากรถที่ไล่หลัง พร้อมเสียงระเบิดดังกึกก้องสองครั้ง

เขาสะดุ้งเฮือก—นั่นคือเสียงของจรวดหรือจรวดนำวิถี

แม้เป้าไม่ได้ถูกยิงตรง ๆ แต่แรงระเบิดข้างหน้า ก็ทำให้รถคันที่นำอยู่ต้องหักเลี้ยว แล้ววิ่งตรงเข้าหาเขา

รถอยู่ห่างเขาไม่ถึง 300 เมตร—โชคดีจบแล้ว คงหนีได้—เขาคิด แต่กลับต้องจ้องอย่างตะลึงเมื่อรถคันนั้นหักเลี้ยวเป็นวง แล้วดันมาจอดหยุดกึกตรงหน้าเขา ห่างไม่ถึง 20 เมตร

“นี่มันอะไรของฟ้าอีกแล้ว...” เกาหยางได้แต่กัดฟัน เขารู้ว่าถ้าไม่รีบหาที่ซ่อนตอนนี้ ก็ไม่ทันแล้ว เขาจึงพุ่งตัวลงพื้น รีบขึ้นลำกล้องเตรียมยิงทันที

ขณะนั้นเอง มีเสียงตะโกนออกมาจากรถ

> “ไม่ต้องสนใจมัน มันตายแล้ว ลงจากรถ ลงจากรถ เร็วเข้า!”

ทันใดนั้น กระสุนจากปืนกลหนักก็กระหน่ำใส่รถที่จอดอยู่อย่างรุนแรง แต่เนื่องจากเป็นรถเคลื่อนที่อยู่ ทำให้วิถีกระสุนเบี่ยงไปในทิศทางอื่นในไม่ช้า

ชายสามคนกระโดดลงจากรถจิ๊ปเปิดหลังคา สองคนหมอบทันที อีกคนปิดไฟหน้าอย่างรวดเร็ว แล้วดึงอะไรบางอย่างออกมาพาดบ่าขวา

“ฟิ้วววว!” เสียงจรวดพุ่งออกไป รถติดปืนกลหนักก็ระเบิดกลายเป็นลูกไฟในทันที

ผู้ไล่ล่าคงไม่คาดว่ารถหนีจะตอบโต้ได้ และยังเป็นการโจมตีที่รุนแรงเกินคาด จรวดนัดเดียวทำลายรถทั้งคัน

ชายคนนั้นไม่หยุดเพียงเท่านี้ เขาทิ้งเครื่องยิงจรวด แล้วหยิบอีกอันขึ้นมาเล็ง ยิงใส่รถที่ตามมาอีกคันจนมันกลายเป็นเพลิงลุกท่วมเช่นกัน

เกาหยางถึงกับอึ้ง—ยิงจรวดเข้าเป้ารถที่กำลังวิ่งอยู่ได้อย่างแม่นยำ ต้องเป็นฝีมือระดับเทพแน่นอน

แต่ที่ทำให้เขาประหลาดใจกว่านั้นคือ ชายคนนั้นไม่หยุด หลังยิงจรวด เขาหยิบปืนออกมาจากข้างตัว แล้วแนบตัวกับฝากระโปรงรถ แล้วยิงต่อทันที

การยิงของเขารวดเร็วแต่เป็นจังหวะ ควบคุมได้ทุกนัด ลั่นไกเป็นชุด ๆ ละ 3 นัด ยิงรถที่กำลังพุ่งเข้าใส่โดยไม่มีวี่แววของความตื่นตระหนก

เกาหยางฟังเสียงปืนแล้วรู้ว่าไม่ใช่ AK-47 แต่ก็เป็นปืนเล็กยาวเช่นกัน เขาคิดว่าใช้ปืนแบบนี้สู้กับรถยนต์ไม่มีทางชนะได้ แต่ภาพที่เกิดขึ้นกลับหักล้างสิ่งที่เขาคิด

รถสองคันที่ไล่ล่ามาหยุดการเคลื่อนที่ คันหนึ่งเสียหลักพลิกคว่ำ ส่วนอีกคันหักเลี้ยวหลุดทิศทาง พุ่งไปไกลจนจอดนิ่งอยู่ไกลลิบ

(จบบทที่ 14)