บทที่ 8 - คนป่าประหลาด

ความจริงแล้วตลอดเวลานี้ เกาหยางรู้สึกกังวลอยู่ในใจ เพราะในดินแดนทวีปแอฟริกา ที่ห่างไกลจากอารยธรรมเช่นนี้ คนที่เขาอาจพบได้มากที่สุดย่อมเป็นชาวผิวดำ และส่วนใหญ่มักเป็นคนประเภทที่อันตราย

เมื่อย้อนนึกถึงเหตุการณ์ยิงกันสนั่นเมื่อสามปีก่อนตอนเขาเพิ่งมาถึง เกาหยางคิดว่าคนที่เขาอาจพบเจอครั้งนี้น่าจะเป็นกลุ่มติดอาวุธที่ไม่ทราบที่มาหรือไม่ก็นายพรานล่าสัตว์ผิดกฎหมาย แต่เขาจะไม่มีวันยอมจากไปหากยังไม่เห็นกับตา เพราะฉะนั้นเขาจึงตัดสินใจว่า หากคนที่พบดูเป็นชาวบ้านธรรมดาไม่อันตราย เขาก็จะเผยตัวและขอความช่วยเหลือ แต่หากเป็นพวกที่ดูอันตราย เขาจะรีบจากไปเงียบๆ ทันที

ที่แล้วมาเกาหยางหวังมาตลอดว่าจะได้พบผู้คนจากโลกอารยธรรม และตอนนี้เมื่อเขาเริ่มพบร่องรอยของอารยธรรมเข้าให้แล้ว กลับยิ่งรู้สึกกังวลยิ่งขึ้นไปอีก เพราะหลังจากได้ฟังหัวหน้าเผ่าเล่าเรื่องพวกคนน่าสงสัยที่โหดเหี้ยมเข่นฆ่าไม่เลือกหน้า เขาก็ได้แต่ภาวนาให้ตนได้พบเจอกับคนที่มีอารยธรรมจริงๆ ไม่ใช่พวกที่ถือครองเครื่องมืออารยธรรมแต่พฤติกรรมเลวทรามยิ่งกว่าสัตว์เดรัจฉาน

หลังจากวิ่งมาสามถึงสี่ชั่วโมง เกาหยางเริ่มหมดแรง ความเร็วของเขาขณะนี้เรียกได้ว่าเดินช้าๆ แล้วด้วยซ้ำ แต่ในขณะที่กำลังท้อแท้ คุสโตที่วิ่งนำหน้าเขามาตลอดก็หยุดกะทันหัน แล้วรีบวิ่งกลับมา

“เด็กผิวขาว ข้างหน้าโน่นมีคนเยอะเลย แถมยังมีอะไรแปลกๆ ด้วย!”

คุสโตตื่นเต้นมาก เพราะเขาเห็นขบวนรถเข้าให้แล้ว ส่วนเกาหยางเมื่อได้ยินก็ยิ่งตื่นเต้นกว่าเดิมเสียอีก

เกาหยางเร่งฝีเท้าไปข้างหน้าอีกเล็กน้อย ไม่นานเขาก็มองเห็นจากระยะประมาณสี่ถึงห้าร้อยเมตร มีรถจอดอยู่สี่คัน เป็นรถออฟโรดสามคัน และรถบรรทุกขนาดกลางอีกหนึ่งคัน ด้านหลังรถดูเหมือนจะมีเต็นท์ขนาดใหญ่อยู่หลายหลัง แต่เขายังไม่เห็นผู้คนแถวนั้น

เมื่อสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง เกาหยางตัดสินใจเข้าไปดูใกล้ๆ เขากระตุกแขนคุสโตให้หมอบลงแล้วพูดด้วยสีหน้าเคร่งเครียดว่า

“ฟังให้ดี คุสโต ถ้านายได้ยินเสียงปืน เสียงดังมาก หรือได้ยินฉันบอกให้นายวิ่ง นายต้องรีบวิ่งกลับไป หาพวกบาลีแล้วพาคุมโตมกลับบ้าน ถ้าฉันเรียกชื่อนาย นายถึงจะเข้ามาหาฉัน เข้าใจไหม?”

“เข้าใจแล้ว ถ้าได้ยินเสียงปืนหรือได้ยินให้วิ่ง ฉันจะช่วยนาย ถ้านายตาย ฉันก็จะวิ่งหนีเอง”

แม้คุสโตจะเป็นคนจากเผ่าดึกดำบรรพ์ แต่ไม่ได้หมายความว่าเขาโง่

เกาหยางตบไหล่คุสโตเบาๆ แล้วหยิบธนูขึ้นมา ก้มตัวเดินอย่างระมัดระวังเข้าไปใกล้ขบวนรถ

ยิ่งเข้าใกล้ เขาก็ยิ่งเห็นชัดขึ้น จนเมื่อเหลือระยะราว 200 เมตร เขาก็มองเห็นคนเดินผ่านไปมาระหว่างรถ แม้ยังมองไม่ชัดว่าแต่งตัวยังไง

เกาหยางเปลี่ยนทิศทาง ลอบเดินอ้อมไปอีกฝั่ง จนพ้นแนวรถบดบังสายตา เขาก็เห็นค่ายพักที่มีเต็นท์ห้าหลัง ตั้งอยู่กลางทุ่ง มีร่มบังแดดอยู่ตรงกลาง ใต้ร่มนั้นมีโต๊ะขนาดใหญ่สองตัว มีชาวผิวดำราวสิบห้าถึงสิบหกคนล้อมวงอยู่

เครื่องแต่งกายของคนเหล่านั้นทำให้เกาหยางรู้สึกเบาใจเล็กน้อย แม้จะมีสองคนใส่ชุดลายพราง แต่ส่วนใหญ่แต่งตัวธรรมดา และเกาหยางเห็นเพียงสองคนที่พกปืน ซึ่งจากที่เห็นแม้ไม่ชัด แต่เขาคาดว่าปืนหนึ่งน่าจะเป็น AK-47 ซึ่งแพร่หลายในแอฟริกา อีกกระบอกอาจเป็นปืนลูกซองแฝด

โชคดีจริงๆ เกาหยางคิดว่าคนพวกนี้ไม่น่าใช่ทหาร และก็คงไม่ใช่นายพรานผิดกฎหมาย เขาตัดสินใจว่าเข้าใกล้ได้ แล้วทันใดนั้นกลุ่มคนที่ยืนรวมกันก็เริ่มสลายตัวออก และภาพที่เขาเห็นหลังจากนั้นทำให้เขาแทบกระโดดด้วยความดีใจ

เขาเห็นคนผิวขาวสี่คน นั่งอยู่ใต้ร่มบังแดด คนหนึ่งกำลังถ่ายวิดีโอด้วยกล้องขนาดใหญ่ เมื่อเห็นฉากนี้ เกาหยางวางใจทันที

“สวัสดีครับ! ช่วยผมด้วย! ผมต้องการความช่วยเหลือ!”

เกาหยางตะโกนลั่น วิ่งออกจากพุ่มหญ้าที่ซ่อนตัวไว้ มุ่งตรงไปหาชาวผิวขาวเหล่านั้น ขณะวิ่งไปยังตะโกนไปด้วย เขาตื่นเต้นอย่างยิ่ง ไม่ใช่แค่เพราะหัวหน้าเผ่าและบาลีจะได้รับการช่วยเหลือ แต่เพราะเขาเองก็อาจจะได้กลับบ้านเสียที

เมื่อเห็นเกาหยางวิ่งออกมาตะโกนด้วยความดีใจ กลุ่มชาวผิวขาวใต้ร่มและคนผิวดำที่เพิ่งแยกตัวออกไปต่างก็สะดุ้งตกใจ มีชายผิวดำที่ถือปืนหลายคนรีบเล็งปืนมาทางเขา เกาหยางเพิ่งสังเกตว่ามีคนถือปืนถึงห้าคน ไม่ใช่แค่สองอย่างที่คิดไว้

แม้เกาหยางจะเข้าใกล้กลุ่มคนผิวขาวเหล่านั้นมากแล้ว แต่เมื่อถูกเล็งปืน เขาก็หยุดและยกมือขึ้นทันที จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงคนร้องขึ้นมา

“อย่ายิง! วางปืนลง! อย่ายิง! ดูก่อนว่าเขาจะทำอะไร! บ้าจริง วางปืนลงเดี๋ยวนี้ พวกนายจะทำให้เขาตกใจ! ถอยไป! อย่าทำให้เขากลัว! แดเนียล นายถ่ายไว้หรือยัง?”

เมื่อเห็นปืนลดลง คนผิวดำก็เริ่มถอยหลังอย่างช้าๆ เหลือเพียงคนผิวขาวไม่กี่คนที่ยังคงยิ้มให้เขา เกาหยางวิ่งไปยังชายที่พูดคนนั้น ทันทีที่พูดว่า “สวัสดีครับ” เขาก็ได้ยินเสียงหญิงสาวคนหนึ่งร้องลั่น

“พระเจ้า! นั่นเขาใส่รองเท้าบูต!”

“อย่าพูด! อย่าตื่นตระหนก! อย่าทำให้เขากลัว! อย่ากระตุ้นให้เขาเป็นศัตรู! พวกคุณนี่โง่กันหมดหรือไง?”

เกาหยางเพิ่งรู้ตัวว่าเขาพลาด—เขาเผลอพูดด้วยภาษาของเผ่าอาคูรีที่ไม่มีใครเข้าใจนอกจากคนในเผ่า

“คุณครับ สวัสดีครับ ได้โปรดช่วยเราด้วย…”

ยังพูดไม่ทันจบ เขาก็หยุด เพราะเขาพูดภาษาจีน

เขาตบปากตัวเองเบาๆ พยายามตั้งสติเพื่อพูดอังกฤษ แต่แล้วเขาก็เห็นชายชราคนหนึ่งผมหงอกขาว ตบปากตัวเองเบาๆ เช่นกัน จากนั้นก็ยิ้มและพูดว่า

“ทำตามที่เขาทำ นี่น่าจะเป็นการแสดงความเป็นมิตรของพวกเขา”

เสียงตบปากดังเป๊าะๆ ทุกคนตรงหน้าก็พากันตบปากตนเองตาม บางคนตบดังเสียด้วยซ้ำ

เกาหยางอดหัวเราะไม่ได้ สุดท้ายเขาก็พูดออกมาด้วยภาษาอังกฤษอย่างชัดถ้อยชัดคำ

“สวัสดีครับคุณผู้ชาย ดีใจมากที่ได้เจอพวกคุณ ตอนนี้ผมต้องการความช่วยเหลือด่วน เรามีคนที่กำลังจะตาย ได้โปรดช่วยเราด้วย”

แม้จะไม่ได้พูดมาหลายปี แต่สำเนียงภาษาอังกฤษของเกาหยางยังคงชัดเจนเป๊ะ

ชายชราคนเดิมที่ยืนอยู่ตรงข้ามเขาอ้าปากค้าง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจ ปากสั่นระริกพูดออกมาว่า

“พระเจ้า…ใครก็ได้บอกทีว่าเกิดอะไรขึ้นเนี่ย?”

เมื่อสามปีก่อน ตอนเกาหยางมาแอฟริกาเป็นช่วงฤดูฝน เขาใส่เสื้อเชิ้ตและกางเกงแห้งเร็ว ที่เหมาะกับอากาศชื้นและร้อน แม้จะแห้งง่ายแต่ก็บางและไม่ทน พอใช้ลุยพงหญ้ามาหลายปี เสื้อผ้าก็กลายเป็นเศษผ้าไปเรียบร้อยแล้ว ยกเว้นรองเท้าทหาร Danner ที่ยังอยู่ครบดีแม้จะผ่านการใช้งานหนักมาสามปี

ตอนนี้เกาหยางใส่รองเท้าทหารหุ้มข้อสูงหกนิ้ว ผูกเอวด้วยหญ้าแห้งเต็มตัวเขียนลวดลายเรขาคณิตจากดินสีขาวและแดง ผิวคล้ำเกรียมจากแดด ผมก็เพิ่งตัดสั้นๆ ด้วยมีดจนดูยุ่งเหยิง สีผิวของเขาออกน้ำตาล ต่างจากชาวเผ่าอาคูรีที่ดำสนิท แต่นอกจากจุดนี้แล้ว เขาดูไม่ต่างจากคนในเผ่าเลย และสิ่งเดียวที่โดดเด่นคือรองเท้าทหารนั่นเอง

ดังนั้น เมื่อเห็นคนเผ่าดึกดำบรรพ์ที่พูดอังกฤษได้คล่องขอความช่วยเหลือ มันก็ไม่น่าแปลกใจที่จะทำให้คนทั้งค่ายตะลึง

ชายชราตรงหน้าดูเหมือนจะตกใจจนพูดไม่ออก มีเพียงตาค้างมองเขาอยู่ จนกระทั่งหญิงสาวคนหนึ่งเดินออกมาจากข้างหลังมาหาเกาหยาง

“ท่านอาจารย์ เขาขอความช่วยเหลือชัดเจน เราค่อยพูดรายละเอียดทีหลังก็ได้ ตอนนี้ขอรู้ก่อนว่าเขาต้องการอะไร”

ชายชราที่ถูกเรียกว่า “ศาสตราจารย์” ก็เหมือนตื่นจากฝัน ยิ้มขอโทษก่อนจะถามเกาหยางด้วยสีหน้ากังวลว่า

“ขอโทษที ฉันตื่นเต้นไปหน่อย เอาล่ะ มาเข้าเรื่องดีกว่า บอกฉันทีว่าเกิดอะไรขึ้น?”

“คนในเผ่าของเราบาดเจ็บ ถูกเสือดาวกัดคอ มีแผลลึกประมาณครึ่งนิ้วสองจุด ไม่โดนหลอดเลือดใหญ่ แต่ผมคิดว่าเส้นเลือดเล็กแตก อาการไม่ดีเลย เขาน่าจะต้องผ่าตัดและต้องให้เลือด อีกคนโดนข่วน เราต้องการยาปฏิชีวนะด้วยครับ เขาบาดเจ็บมาแล้วสามถึงสี่ชั่วโมง เราไม่มีเวลาแล้ว ได้โปรดช่วยเราด้วยครับ!”

“คนเจ็บอยู่ไหน?”

เกาหยางชี้ไปทางที่เขาเพิ่งมา “ทางนั้นครับ ประมาณยี่สิบกิโล ผมไม่แน่ใจนัก ผมวิ่งมาสามสี่ชั่วโมงถึงจะมาถึงที่นี่”

ศาสตราจารย์หันไปตะโกนเสียงดัง “ทุกคนได้ยินแล้วใช่ไหม! อีวาน เอากล่องปฐมพยาบาลมา มีอุปกรณ์ถ่ายเลือดหรือเปล่า ถ้ามีก็เอามาด้วย! แดเนียล เอากล้องเล็กไป เราจะขับรถไป ต้องเร็ว!”

หญิงสาวรีบพูดว่า “ศาสตราจารย์ ฉันจะไปด้วย และเราต้องเอาเจ้าหน้าที่ติดอาวุธไปอย่างน้อยสองคน ที่นี่อันตรายมาก”

เธอหันมายิ้มให้เกาหยางด้วยสีหน้าขอโทษ “ขอโทษด้วยนะคะที่ต้องเอาปืนไปด้วย แต่ไม่ได้มีเจตนาต่อคุณหรือเผ่าของคุณ ที่นี่แอฟริกา อันตรายมาก มีสัตว์ร้ายเยอะ เราต้องการอาวุธเพื่อป้องกันตัว”

เกาหยางพยักหน้าแล้วพูดด้วยน้ำใจจริงว่า

“ไม่เป็นไรครับ ผมเข้าใจดี ขอบคุณมากที่ยินดีช่วยเรา”

“ออกเดินทางก่อน เรื่องอื่นค่อยว่ากัน ท่านสุภาพบุรุษ ขอให้เตรียมตัวให้พร้อม เราจะออกเดินทางทันที!”

ศาสตราจารย์พูดจบก็รีบเก็บของ ทุกคนช่วยกันยกสัมภาระขึ้นรถออฟโรดสองคัน พอเตรียมเรียบร้อย ศาสตราจารย์ก็โบกมือเรียกเกาหยาง “ขึ้นรถ พาเราไป เราพร้อมออกเดินทางแล้ว!”

คนทั้งหมดมีเจ็ดคน ชาวผิวขาวสี่คน ผิวดำสามคน ขับรถสองคันตามเกาหยางไปยังเส้นทางเดิม ระหว่างทางพอออกจากค่าย เกาหยางให้รถจอดแล้วเรียกคุสโตขึ้นรถด้วย ก่อนที่ทั้งสองคันจะออกตัวแล่นไปอย่างรวดเร็ว

(จบบทที่ 8)